CHƯƠNG 17: Nửa đêm

Tháng Bảy, tháng Tám ở Tương Đàm, trời nắng chang chang, vẫn chưa đến mùa mưa bão. Mấy đêm nay, trên bầu trời lúc nào cũng lác đác những vì sao thưa thớt. Việc đốt pháo thường diễn ra sau 10 giờ đêm. Ba người lượn lờ mấy vòng trên đường, đợi đến gần 9 giờ mới chạy xe về hướng quốc lộ. Người nhà quê ít ai sợ bóng tối. Hiện nay, nhà nước quy hoạch ngày càng tốt, về cơ bản hầu hết các con đường đều được đưa vào hệ thống và có tên gọi đàng hoàng. Khu vực nông thôn của họ phần lớn là đường làng, ven đường ít đèn đóm, phóng tầm mắt ra chỉ thấy một màu đen kịt. Nhưng thực tế, sau bữa cơm tối lúc sáu, bảy giờ, đâu đâu cũng thấy dân làng đi tản bộ. Dù có lái xe cũng phải cẩn thận, tối lửa tắt đèn sơ sẩy một chút là dễ tông phải người như chơi. Không có thứ ma quỷ nào dám xuất hiện lúc đông người qua lại, âm khí sao át nổi dương khí của con người. Đó là đạo lý lớn mà Phương Chi Thúy học được từ nhỏ, cũng là nền tảng giúp cô không biết sợ hãi là gì. Dì Triết dắt cô vào nghề này, kiêng kỵ thì nhiều, phải có lòng kính sợ, nhưng tuyệt đối không được sợ hãi. Bữa tối của Phương Hoài Duệ được giải quyết ngay trên xe. Phương Chi Thúy chở nàng đến tiệm tạp hóa trong làng, mua ít bánh mì, que cay ăn tạm cho qua bữa. Bản thân nàng đang rất thất thần, cứ mải nghĩ xem lát nữa phải đối phó thế nào, tự làm công tác tư tưởng cho mình không ít. Chỉ có Phương Thanh Nguyệt là vô tư lự, lên xe là lăn ra ngủ khò khò. Họ cũng chẳng buồn dỗ dành Phương Thanh Nguyệt đi theo. Bây giờ định làm gì, họ đều nói thẳng cho bà biết. Phương Thanh Nguyệt quanh năm suốt tháng lượn lờ trong làng, gan to tày trời. Nghe họ nói muốn tìm cái xác treo trên cây, bà chẳng mảy may sợ hãi, ngược lại hai mắt còn sáng rực lên. Bà ta hỏi: "Chúng ta lại đi làm trò vui à?" Đang lúc căng thẳng, chẳng ai buồn bắt bẻ cái sự ngây ngô của bà ta. Gần 8 giờ rưỡi, chiếc xe ba bánh màu đỏ bắt đầu hướng về phía quốc lộ. Giờ này đã có thể gọi là đêm hôm khuya khoắt, những người đi dạo trên đường hầu như đã về nhà hết. Cả con đường tĩnh mịch đến đáng sợ, chỉ nghe thấy tiếng gió xào xạc luồn qua những tán lúa. Phương Chi Thúy tắt đèn trần trong xe, thậm chí tắt luôn cả đèn pha. Gần 9 giờ, họ đỗ xe bên một con đường mòn cắt ngang ruộng lúa, ngay cạnh nơi phát hiện ra cái xác lần trước. Đèn cốt chỉ quét được một vùng nhỏ trước mặt. Lọt vào tầm mắt Phương Hoài Duệ chỉ là những thân lúa xanh mướt, mọi thứ xung quanh chỉ có thể dựa vào đôi tai để lắng nghe. Phương Chi Thúy hạ hết cửa kính xe xuống. Cả ba người nín thở ngưng thần, nhoài người ra mép cửa sổ, lặng lẽ chờ đợi. Lần đó, Phương Hoài Duệ ngất đi quá nhanh, có lẽ nhìn không rõ, nhưng Phương Chi Thúy chở nàng lướt qua cây long não ấy, cô dám chắc đó không phải là ảo ảnh chập chờn như ảo thị, mà là một cái cây có thực thể, đột nhiên xuất hiện, rồi lại đột nhiên biến mất. Phương Hoài Duệ đeo chiếc đồng hồ cơ kiểu nữ trên tay. Giữa không gian tĩnh lặng, tiếng kim giây kêu "tích tắc, tích tắc". Không biết bao lâu sau, từ trên đầu họ truyền đến một tiếng sột soạt, khác hẳn với tiếng lúa gợn sóng. Ánh mắt Phương Chi Thúy chợt trở nên sắc bén. Cô đạp ga, chiếc xe ba bánh chồm lên, đồng thời bật đèn pha chiếu sáng một vùng năm mét trước mặt. Giữa con đường làng và bờ ruộng, quả nhiên mọc lên một cây long não sừng sững. Gầm xe quá thấp, độ cao chiếu sáng có hạn, nhìn lên trên không rõ. Phương Chi Thúy nhấn ga, cặp lốp xe nhỏ nhắn nghiến lên lớp đất bùn, sau một cú xóc nảy dữ dội, cuối cùng cũng quay lại được đường làng. Tiếng động cơ gầm rú dần tan biến. Phương Hoài Duệ ngồi vững lại, hít một hơi thật sâu rồi ngẩng đầu lên nhìn. Khi chiếc xe và cái cây cùng nằm trên một con đường, ánh đèn xe đã có thể rọi sáng từng tấc một, bao gồm cả cái xác chết rủ rượi treo lơ lửng trên cành cây khô khốc, giống hệt như lần trước họ nhìn thấy. Phương Hoài Duệ cấu chặt lòng bàn tay, cơn đau ập đến. Nàng cảm nhận được trái tim mình đang đập thình thịch trong lồng ngực, dữ dội đến mức muốn nhảy ra ngoài, nhưng nàng vẫn ép bản thân phải quan sát thật kỹ. Vẫn là bộ áo liệm màu đen từ đầu đến chân. Ống quần trống rỗng, đong đưa trong gió, chỉ lộ ra một lớp lót màu trắng. Mặt sau áo liệm thêu một đóa hoa cúc màu vàng kim, kích thước vừa phải, nằm ngay dưới bả vai phải, đường nét thêu thùa rất tinh xảo. Lên trên chút nữa, cổ áo liệm khá cao, che khuất phần cổ. Liền với đó là chiếc mũ thọ đen tuyền, trên đỉnh mũ có một sợi chỉ đỏ mỏng manh treo lơ lửng toàn bộ phần đầu. Họ đang ở phía sau gốc cây, nên chỉ nhìn thấy phần lưng của cái xác. Phương Hoài Duệ cảm thấy mình gần như á khẩu, há miệng mấy lần mà không thốt nên lời. Nàng nắm chặt lấy cổ tay Phương Chi Thúy. Chưa kịp nói gì thì giọng nói bình tĩnh của Phương Chi Thúy đã vang lên. "Chúng ta phải ra phía trước xem mặt nó." Đó cũng chính là điều Phương Hoài Duệ muốn nói. Nàng từ bỏ ý định mở miệng, chỉ cứng nhắc gật đầu. Phương Thanh Nguyệt từ nãy đến giờ vẫn im lặng, không biết là sợ đến ngây người hay đang chờ lệnh của hai người. Cho đến khi Phương Hoài Duệ quay sang nhìn, mới nhận ra bà ta đang dán mắt vào phía trước, nét mặt thay đổi liên tục. "Sao vậy?" Giọng Phương Hoài Duệ khàn đặc. "Không cần xuống xe xem đâu," Phương Thanh Nguyệt đột nhiên lên tiếng. Đèn trong xe chỉ bật ở hàng ghế trước, khiến khuôn mặt bà ta lúc sáng lúc tối. Phương Hoài Duệ: "Tại sao?" Phương Thanh Nguyệt chỉ tay về phía trước, giọng đều đều: "Vì nó đang quay lại rồi." Câu nói ấy khiến đồng tử Phương Hoài Duệ co rụt lại. Nàng ngoắt đầu nhìn. Gió hai bên đường dường như nhỏ lại ngay khi Phương Thanh Nguyệt dứt lời. Cái xác treo lơ lửng không có gió mà vẫn tự đung đưa, sợi chỉ đỏ xoay vòng, kéo theo cái xác từ từ quay mặt lại. Chân tay Phương Hoài Duệ lạnh toát, chẳng rõ là do căng thẳng hay sợ hãi. Nàng lấy hết can đảm ngước lên nhìn khuôn mặt cái xác. Vẫn là một màu đen đặc, chẳng thấy gì cả! Phương Chi Thúy vẫn nắm chặt tay nàng, đó là hơi ấm duy nhất trên cơ thể nàng lúc này. Thấy vậy, Phương Chi Thúy mím môi: "Cô và Phương Thanh Nguyệt ở trong xe đợi, tôi ra ngoài xem sao." "Không được!" Phương Hoài Duệ xoay tay giữ rịt lấy tay Phương Chi Thúy. Nhưng trong lúc nàng không đề phòng, Phương Thanh Nguyệt ở hàng ghế sau đã hào hứng mở cửa xe: "Nhóc con, tao đi với mày! Tao giúp được đấy." Phương Hoài Duệ sốt ruột đến mức muốn trào nước mắt. Nàng cứ tưởng mình gan dạ lắm, nhưng sợ hãi là chuyện thường tình, nàng vẫn chưa tìm được cách vượt qua. Nàng càng sợ cái xác và cái cây quái dị kia sẽ cuốn cả Phương Chi Thúy và Phương Thanh Nguyệt vào trong đó. "Không sao đâu," Phương Chi Thúy vỗ nhẹ lên tay nàng trấn an, rồi nói với Phương Thanh Nguyệt đang định tiến lên: "Bà ra sau xe lấy cái đèn chỉ thiên ra đây." Phương Thanh Nguyệt ngoan ngoãn đi ra sau. Phương Hoài Duệ cúi gằm mặt, cắn chặt môi dưới, lồng ngực cứ từng cơn nghẹn ứ, khó chịu, tay chân cứng đờ. Đợi đến khi Phương Thanh Nguyệt lấy đồ từ sau xe ra, nàng mới ngẩng lên, vội vã lau nước mắt, cắn răng nói: "Đây là chuyện của tôi, tôi cũng xuống. Nếu có chuyện gì, cô và Phương Thanh Nguyệt phải chạy ngay lập tức." "Đừng nói gở," Phương Chi Thúy nhíu mày không đồng tình. Đèn chỉ thiên không phải là một loại nhục hình thời xưa, mà là một cây sào tre còn nguyên lá, bên trái treo một cái nón lá nhỏ, bên phải treo một chiếc đèn lồng giấy. Chỗ cần châm lửa chính là chiếc đèn lồng giấy bên phải. Thứ này thường chỉ xuất hiện trong các đạo tràng. Người chết xong, người ta sẽ thắp đèn chỉ thiên ở giếng trời trong sân, đêm nào cũng thắp cho đến khi đưa tang mới thôi. Nhưng lúc này Phương Chi Thúy dùng nó là để xem có chiêu dụ được hồn phách của cái xác hay không. Nón lá che mưa chắn gió, đèn chỉ thiên dùng ánh sáng chiêu hồn dẫn đường. Phương Chi Thúy xuống xe, lôi bật lửa từ trong túi ra, vừa mới xẹt ra chút lửa đã bị một cơn gió thổi tắt phụt. Cô rũ mắt quẹt lại lần nữa, nhưng lần này dứt khoát không lên lửa. Phương Hoài Duệ ngồi ghế phụ nhìn theo, moi từ trong túi ra một hộp diêm, khẽ khàng túm lấy vạt áo Phương Chi Thúy. Phương Chi Thúy cầm lấy hộp diêm. Phương Thanh Nguyệt thấy vậy định giơ tay che gió giúp hai bên, nhưng suýt nữa thì không giữ được cây sào tre. Phương Hoài Duệ tự trấn an bản thân một hồi, lúc này mới bước xuống xe, khàn giọng nói: "Để tôi." Dứt lời, nàng khum tay che gió quanh hộp diêm. Phương Chi Thúy khẽ quẹt một cái, ánh lửa màu đỏ cam bùng lên. Phương Thanh Nguyệt phối hợp hạ thấp cây sào tre xuống, nhưng ngọn nến trong đèn lồng lại như bị ngâm nước, quẹt mãi không cháy. Giờ phút này, ngay cả Phương Thanh Nguyệt cũng cảm thấy có chút quái dị. Phương Chi Thúy lại lấy từ sau xe ra vài xấp giấy tiền. Lần này, cô chỉ dùng bật lửa xẹt một cái, thế mà cháy ngay. Giấy tiền được xếp ngay ngắn trên mặt đất, cứ ba tờ gập thành một xấp, bốc cháy xèo xèo. Cô đưa phần giấy tiền còn lại cho Phương Hoài Duệ, rồi thử châm lại đèn chỉ thiên, nhưng vẫn không cháy. "Nhìn kìa!" Phương Thanh Nguyệt đột nhiên kêu lên. Phương Hoài Duệ đang hì hục đốt giấy tiền trên mặt đất bị tiếng gọi làm giật bắn mình. Nàng quay đầu nhìn lên, cái xác trên đỉnh đầu thế mà lại từ từ xoay lưng lại trong khi gần như không có gió. Phương Chi Thúy bỗng quỳ xuống cạnh nàng, dập đầu lạy cái xác ba cái: "Vì tìm đường sống mới đến đây, tuyệt đối không cố ý mạo phạm." Nói xong, cô ấn đầu Phương Hoài Duệ xuống, nháy mắt ra hiệu. Phương Hoài Duệ vội vàng làm theo, cũng dập đầu lạy ba cái. Hơi nóng từ đám giấy tiền bốc lên ngùn ngụt khiến mặt nàng khó chịu, nhưng ba cái lạy này lại vô cùng thành tâm. Xung quanh dường như đột nhiên tĩnh lặng. Phương Hoài Duệ quỳ trên đất ngẩng đầu lên, đập vào mắt nàng lại là một đôi hài thêu màu đỏ mận treo lơ lửng, mũi hài chĩa thẳng vào nàng. Là cái xác đó! Trong đầu Phương Hoài Duệ thậm chí còn đờ đẫn mất một nhịp, tự hỏi tại sao cái xác rõ ràng đã quay lưng đi, mà đôi hài thêu vốn chỉ nhìn thấy từ phía trước lại đang chĩa vào mình. Kim giây trên đồng hồ của nàng vẫn kêu "tích tắc, tích tắc", gần như hòa nhịp với tiếng tim đập. Trong lúc họ không để ý, kim đồng hồ đã nhích dần đến số mười. Phía sau cánh đồng lúa nối liền nhau, nơi đặt đạo tràng, một luồng sáng bạc từ từ vút lên trời cao, rồi nổ tung "bùm" một tiếng, bung nở thành những chùm hoa ngũ sắc rực rỡ, thắp sáng cả một vùng trời, khiến ánh đèn xe vốn là nguồn sáng duy nhất ban nãy trở nên mờ nhạt. Phương Thanh Nguyệt lại thét lên: "Cái cây này đang mờ dần đi! Đừng đi!" Lời còn chưa dứt, bà ta đã lao thẳng về phía cái xác, tóm chặt lấy chiếc hài thêu đang chĩa vào Phương Hoài Duệ. "Phương Thanh Nguyệt!" Giọng Phương Chi Thúy có chút gấp gáp, giơ tay định cản bà ta lại. Nhưng cuối cùng vẫn chậm một nhịp. Phương Thanh Nguyệt như đang giằng co với một lực kéo vô hình cực mạnh, ống quần trên chiếc hài thêu bị bà ta kéo căng ra, nhưng phần thân trên vẫn bất động. "Buông tay ra mau!" Phương Chi Thúy quát lớn. Ngay khi cô dứt lời, Phương Thanh Nguyệt ngã phịch xuống đất. Trong tay bà ta vẫn nắm chặt chiếc hài thêu vừa giật được, nhưng chiếc hài ấy dẫu bị giật xuống vẫn đang dần trở nên trong suốt. Phương Chi Thúy ngoắt đầu nhìn về phía cái xác, cây long não kia cũng đã biến mất tăm. Chỉ còn lại đám giấy tiền trên mặt đất vẫn đang cháy dở, chiếc đèn chỉ thiên rời khỏi tay Phương Thanh Nguyệt, sào tre đổ gục xuống đất, chiếc đèn lồng giấy trắng vừa vặn rơi vào đống lửa, lúc này đang bị ngọn lửa nuốt chửng. Sáp nến chảy tràn trên mặt đất, nhưng sợi bấc vẫn đứng thẳng đứng. Phương Hoài Duệ quỳ bên đống lửa, vẫn giữ nguyên tư thế ngẩng đầu, hai mắt mở to, không nhúc nhích. Phương Chi Thúy vội vàng ngồi xổm xuống lay lay Phương Hoài Duệ, nắm lấy bàn tay lạnh toát của nàng, xoa xoa mạnh. "Phương Hoài Duệ? Phương Hoài Duệ?" Hồi lâu sau Phương Hoài Duệ mới hoàn hồn. Đôi môi nàng run rẩy, mấp máy vài lần. Tiếng pháo hoa trên đỉnh đầu quá chát chúa, Phương Chi Thúy nghe không rõ, bèn ghé sát vào hỏi: "Cô nói gì?" "Tôi nói," giọng Phương Hoài Duệ rất khẽ, khẽ đến mức như bay bổng trong không trung, "tôi nhìn thấy rồi." "Tôi nhìn thấy mặt nó rồi."