CHƯƠNG 20: Làm hòa

Phương Chi Thúy từ nhà dì Triết chạy tới chân núi phía sau chỉ mất hơn mười phút, nhưng đã không còn nhìn thấy bóng dáng Phương Hoài Duệ đâu nữa. Dọc đường cô liên tục gọi điện cho Phương Hoài Duệ, nhưng căn bản không liên lạc được. Chạy một mạch đến trước cửa đạo tràng, cô tình cờ đụng mặt bà Việt mới có cơ hội hỏi xem bà có thấy Phương Hoài Duệ không. "dì ấy vừa đi nhờ xe máy đến đây, ủa? Đúng là không thấy người đâu, chắc ra ngoài đi dạo rồi, cháu tự đi tìm xem sao. Nhớ nhắc dì ấy, trưa nay phải về đấy, ta cũng muốn gặp dì ấy." Dứt lời, bà Việt vội vã rời đi. Hôm nay dì còn phải tiếp khách cùng Phương Ngọc, đủ thứ chuyện xã giao bù đầu, khách khứa nào đến cũng phải ra mặt chào hỏi vài câu. Phương Hoài Duệ đáng lẽ cũng phải thế, nhưng nàng đã xin phép bà Việt từ trước nên bà cũng không ép nàng nhất thiết phải có mặt. Phương Chi Thúy nheo mắt, đi vòng một đoạn, nhân lúc không ai chú ý cũng lẻn ra ngọn núi phía sau. Có lời xác nhận của bà Việt, Phương Chi Thúy dám chắc hiện giờ Phương Hoài Duệ đã vào núi. Nàng đang quá nôn nóng muốn tìm ra sự thật, ai biết được sẽ xảy ra chuyện gì. Nghĩ vậy, Phương Chi Thúy rảo bước nhanh hơn. Vẫn là cái lạnh lẽo ấy. Có lẽ vì rừng trúc rậm rạp che khuất ánh mặt trời, nên càng lên cao, cái lạnh càng ngấm vào tận xương tủy. Chẳng mấy chốc, Phương Chi Thúy đã đi ngang qua cái hang động lần trước và tiếp tục leo lên cao hơn. Theo lời Phương Thanh Nguyệt, ngôi miếu kia không nằm trên đường mòn chính, mà nằm ngay trên đỉnh của hang động. Âm thanh trong núi truyền đi rất rõ. Khi vừa nhìn thấy đỉnh núi, Phương Chi Thúy chợt nghe thấy một tiếng "bịch", vội vàng vạch đám tre trúc, lao nhanh lên trên. Từ xa, một ngôi miếu nhỏ cao ngang nửa người hiện ra trước mắt. Màu sắc chủ đạo là đỏ rực và xanh đen sẫm. Chính giữa ngôi miếu thờ một pho tượng thần không nhìn rõ mặt, phía trước là một chiếc lư hương nhỏ bằng đồng tía, trên cắm ba nén nhang chưa tàn. Nơi này được phát quang thành một khoảnh đất trống chừng hai mét vuông, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng người. Phương Chi Thúy khẽ nhíu mày. Đột nhiên, lại một tiếng động nhỏ vang lên. Cô quay đầu nhìn sang bên phải, phát hiện một mảnh vải vụn vắt trên một cành tre khô. Mảnh vải có in hoa văn màu xanh lục. Sáng nay, mặt trái chiếc áo khoác của Phương Hoài Duệ mặc chính là một bức tranh rừng rậm màu xanh lục cỡ lớn. Phương Chi Thúy gỡ mảnh vải xuống xem xét cẩn thận. Bên dưới mảnh vải có dính chút vết máu. Cô mím môi, lại lôi điện thoại ra gọi. Vẫn không thể kết nối. "Phương Hoài Duệ!" Cô vừa gọi to vừa tiến sâu vào rừng trúc bên phải. Tiếng gọi vang vọng giữa núi rừng vắng lặng, tạo thành những lớp tiếng vọng liên tiếp, nhưng cũng chỉ có tiếng vọng đáp lại. Trên đường đi không còn xuất hiện thêm tiếng động lạ nào nữa. Phương Chi Thúy lần theo lối mòn và những dấu vết cây cỏ bị giẫm đạp, tìm kiếm trong vô vọng. Cuối cùng, nửa giờ sau, cô cũng tìm thấy Phương Hoài Duệ. Phương Hoài Duệ đang nằm sõng soài trên mặt đất, bất tỉnh nhân sự. Quần áo ở vai và lưng nàng bị rách bươm, trên mặt dính đầy bụi bẩn. Nếu không có thân tre cản lại, có lẽ nàng đã lăn tọt xuống núi, một vị trí cực kỳ nguy hiểm. Phương Chi Thúy vội vàng đỡ nàng dậy, bắt mạch ở cổ. Vẫn còn thở. "Phương Hoài Duệ?" Cô vỗ vỗ vào má nàng. "Phương Hoài Duệ, tỉnh lại đi, mau tỉnh lại." Thiếu nữ trong lòng cô như nghe thấy tiếng gọi, lông mi khẽ rung rung. Vẻ mặt Phương Chi Thúy chợt bừng tỉnh. Cô đưa tay bóp chặt mũi nàng. Quả nhiên chưa được bao lâu, Phương Hoài Duệ vì không thở được đành phải chủ động mở choàng mắt, còn hất mạnh tay cô ra. Nhìn đôi mắt ầng ậc nước đang bực bội lườm mình, Phương Chi Thúy không nhịn được cười: "Cô giả vờ ngất à?" Phương Hoài Duệ chống tay ngồi dậy, xê ra một chỗ khác, thở hổn hển hai hơi sâu, giọng nghèn nghẹt hỏi: "Sao cô biết?" "Cô vốn không giỏi chạy bộ, chạy trong núi lâu như vậy, tim đập nhanh lắm." Phương Chi Thúy đáp: "Với lại, lúc nãy lông mi cô rung rung, tôi đâu có gọi hồn, làm gì có chuyện người ngất xỉu vừa nghe tôi gọi đã kịp có phản ứng?" "Sao cô vẫn đến đây?" Phương Hoài Duệ lườm Phương Chi Thúy một cái. "Không phải dì Triết bảo cô ở nhà sao? Cô làm thế dì ấy sẽ giận đấy." Phương Chi Thúy không đáp, chỉ lẳng lặng nhìn nàng chằm chằm. Phương Hoài Duệ: "Cô nhìn tôi làm gì?" "Cô đang giận phải không?" Phương Chi Thúy cất lời. "Chúng ta không phải là bạn bè sao?" "Tôi không giận, tôi có gì mà phải giận chứ," Phương Hoài Duệ chối. "Tôi với cô mới quen nhau vài ngày, thân thiết gì cho cam." "Cô nói thế không phải là đang giận lẫy thì là gì?" Phương Chi Thúy bật cười. "Cô vốn là người biết giữ thể diện, làm việc gì cũng không bao giờ phá vỡ sự chừng mực đó. Dù mới quen một ngày, ngoài mặt cô vẫn có thể nói tiếng bạn bè với người ta. Cô lại đi giận lẫy với tôi, thế mà còn bảo không giận à?" Phương Hoài Duệ cứng họng. Đột nhiên, nàng như xì hơi, tấm lưng vốn đang thẳng tắp cũng chùng xuống đôi chút. Nàng chống cằm, ánh mắt có chút mông lung nhìn vào rừng trúc rậm rạp, đan xen trước mặt. "Tôi không giận, tôi chỉ cảm thấy bản thân mình vẫn còn quá trẻ con." Nàng khẽ nói: "Thời gian qua cô giúp tôi nhiều quá, mà đến một câu cảm ơn đàng hoàng tôi còn chưa nói với cô." "Dì Triết nói không sai, cô không có nghĩa vụ phải đi theo tôi mạo hiểm, Phương Thanh Nguyệt cũng thế, bà ấy không có nghĩa vụ phải bồi thường cho tôi. Tôi không thể vì sự sợ hãi của bản thân mà kéo theo mọi người, chính vì coi cô là bạn nên tôi càng không thể làm vậy. Chẳng nhẽ tôi lại dẫn bạn mình vào chỗ chết sao?" "Vậy cô có bao giờ nghĩ, từ lúc chúng ta nhúng tay vào chuyện này thì đã không thể dứt ra được nữa không?" Phương Chi Thúy rút điện thoại từ trong túi ra, mở đến phần hình ảnh, chỉ vào một bức ảnh. "Cô xem đi." Phương Hoài Duệ liếc nhìn một cái, lập tức quay đi: "Cái gì thế này?" "Là con gà bị mổ chết sau khi nhảy xuống mổ con rắn lục ở nhà tôi hôm nọ," Phương Chi Thúy chỉ vào vài điểm trên màn hình. "Tim, gan, dạ dày sau khi tôi mổ nó ra đều biến mất. Sau đó tôi lại mổ bụng con rắn, phát hiện ba thứ đó nằm gọn trong bụng nó." Nói xong, cô lướt sang bức ảnh tiếp theo, vẫn là hình ảnh một con gà bị mổ phanh. "Cô xem bức này đi, cũng là tim, gan, dạ dày đều biến mất." "Đây chẳng phải là con gà ban nãy sao?" Phương Hoài Duệ bắt đầu hoang mang. "Không phải," Phương Chi Thúy giải thích. "Đây là ảnh chụp hôm qua ở bàn tiệc. Tiệc lưu động ngày nào cũng mổ gà tươi. Lúc cô đi tìm bà Việt xin chìa khóa phòng cụ bà, tôi bị gọi xuống bếp rửa mấy cái bát. Mấy con gà này vừa được mổ ra lúc đó. Trong năm con gà, có hai con bị mất ba bộ phận này. Mà vì lúc đó đông người quá, tôi cũng không tìm ra ba bộ phận kia biến đi đâu." "Hai con?" "Đúng, hai con. Cô thấy chuyện này có trùng hợp quá không?" Phương Chi Thúy nói tiếp: "Cô xem, nếu chuyện này chỉ nhắm vào một mình cô, thì mọi sự kỳ lạ đáng lẽ chỉ xoay quanh cô thôi. Tôi chỉ cần không đi theo cô thì sẽ chẳng gặp chuyện gì khác thường. Nhưng thực tế thì không, những sự kỳ lạ xoay quanh cô vẫn xuất hiện bên cạnh tôi. Nếu sau này tôi cũng phải đối mặt với những chuyện thế này, thì suy cho cùng, có phải vẫn nên cùng cô giải quyết dứt điểm không?" Phương Hoài Duệ có chút nghi ngờ: "Những gì cô nói là thật hay giả đấy? Cô không bịa ra để lừa tôi đấy chứ?" Phương Chi Thúy cười cười: "Tôi lừa cô thế này thì được lợi lộc gì?" "Hơn nữa," sắc mặt Phương Chi Thúy trở nên nghiêm túc hơn đôi chút, "đã là bạn bè thì không nên thay đối phương đưa ra quyết định. Việc giúp cô, sát cánh cùng cô là quyết định của riêng tôi. Nó không xuất phát từ lời cầu xin của cô, mà hoàn toàn là vì tôi tự nguyện." "Cô cũng không có quyền thay tôi lựa chọn xem tôi có nên tham gia hay không." Phương Hoài Duệ hơi ngẩn người. Hiển nhiên nàng đã bị lập luận của Phương Chi Thúy vòng vo đưa vào tròng, cứ cảm thấy những gì cô nói vừa đúng lại vừa sai sai ở đâu đó, nhưng tìm mỏi mắt cũng không ra điểm nào để phản bác. Giờ phút này, nàng chợt nhận ra nếu Phương Chi Thúy mà tham gia đội hùng biện của trường thì chắc chắn sẽ rất tỏa sáng, hiếm ai có thể cãi lại cô ấy. "Đứng lên đi," Phương Chi Thúy đứng dậy chìa tay về phía nàng. "Lúc nãy cô thấy gì ở gần ngôi miếu?" Phương Hoài Duệ nắm lấy tay Phương Chi Thúy đứng lên: "Chưa thấy gì cả, vừa đứng đó đã nghe tiếng bước chân của cô nên tôi chọn đại một hướng rồi cắm đầu chạy." Nàng có chút bất lực: "Ai dè cô chạy nhanh thế, cắt đuôi mãi không được. Tôi thật sự hết hơi rồi, muốn tìm chỗ trốn, thế mà mắt cô tinh thế, nhìn một cái là thấy ngay. Tôi đâu thể nào cứ thế cắm đầu bỏ chạy trước mặt cô được? Cuối cùng đành phải giả vờ ngất xỉu, ai dè lại bị cô bắt bài." Phương Chi Thúy tính toán thời gian, cảm thấy Phương Hoài Duệ nói có lý. Với thể lực của nàng, leo núi không thể nhanh như vậy được. Vì thế, cô lấy mảnh vải nhặt được lúc nãy ra: "Cô chạy nhanh quá, không nhận ra quần áo mình bị rách sao?" Phương Hoài Duệ nhìn thấy thì sửng sốt, lúc này mới bàng hoàng nhận ra sau lưng mình gió lùa lành lạnh. Chắc hẳn ban nãy hoảng loạn tháo chạy nên nàng không hề hay biết. "Lưng cô có bị lá tre cứa chảy máu không đấy?" Phương Chi Thúy nhắc nhở, dứt lời liền vòng ra sau lưng nàng định xem xét. Phương Hoài Duệ vốn đang đứng im, nhưng khi Phương Chi Thúy tiến lại gần, hơi thở phả vào lớp da thịt trần trụi khiến nàng không kìm được mà rùng mình một cái, vội vàng nhảy sang một bên: "Không sao, không sao đâu. Tôi không thấy đau lắm chắc không vấn đề gì, chỉ xước nhẹ chút thôi. Lát về tự sát trùng rồi dán băng urgo là xong." Nghe vậy, Phương Chi Thúy cũng không khăng khăng đòi xem nữa, cô chỉ hỏi: "Vậy bây giờ chúng ta có về không?" Phương Hoài Duệ gật đầu: "Về thôi." Hai người vừa nói vừa quay lại con đường cũ. Phương Hoài Duệ đi một bước lại không quên dặn dò: "Nếu gặp phải nguy hiểm gì, cô đừng lo cho tôi, cứ cắm đầu chạy là được." Phương Chi Thúy cười tủm tỉm đáp lời: "Được thôi, lỡ gặp nguy hiểm thật, tôi chắc chắn chạy nhanh hơn cô, bỏ mặc cô lại quay đầu chuồn thẳng. Mạng tôi tôi phải giữ chứ." Giọng điệu Phương Chi Thúy nghe lại có phần bất cần, nghe lọt lỗ tai tự dưng lại thấy tức anh ách. "Cô nhớ lấy lời cô nói đấy nhé," Phương Hoài Duệ nhấn mạnh. "Đừng có như diễn viên trong tiểu thuyết hay phim truyền hình, miệng nói một đằng, trong lòng nghĩ một nẻo. Tối qua tôi cũng nói thế, cô còn mắng tôi cơ mà." "Thế à?" Phương Chi Thúy ranh mãnh giả vờ không nhớ. "Cô nhớ nhầm rồi phải không?" Phương Hoài Duệ lười đôi co thêm. Đúng lúc này, hai người cũng gần đi bộ đến nơi. Vẫn là khoảng đất trống ấy, vẫn là ngôi miếu nhỏ có màu sắc rực rỡ ấy. Thông thường, những ngôi miếu thấp lè tè thế này ở đất Hồ Nam chỉ có miếu Thổ Địa, mấy miếu khác đâu có miếu nào không xây cao lên? Ngôi miếu này quá nhỏ. Giờ nhìn kỹ lại, cửa hang đặt tượng thần chỉ cao đến bắp chân. Bên trong đặt thứ gì thì càng không rõ, bị nhét sâu tít tắp, từ bên ngoài nhìn vào chẳng thấy gì. Ba nén nhang trong chiếc lư hương nhỏ đã cháy tàn. Phương Hoài Duệ ngồi xổm xuống, moi từ trong một chiếc túi thơm ra thêm ba nén nhang nữa, châm lửa cắm lại. "Cô từng nói, gặp vị thần tiên nào không chắc chắn, cứ thắp nén nhang trước, khấn vài câu mạo phạm. Chỉ cần không cầu xin gì, thì nhiều lắm cũng chỉ coi như đưa tiền mua đường, kiểu gì người ta cũng nể mặt nén nhang mà tha cho một con đường sống, cũng không tính mình là tín đồ của họ." "Vậy ra cô coi trọng lời tôi nói phết nhỉ," Phương Chi Thúy ngồi xổm xuống, đưa tay quệt thử lớp tàn nhang quanh chiếc lư hương nhỏ. "Tàn nhang xung quanh vẫn còn nguyên, không có dấu hiệu bị nước làm ướt. Ít nhất cũng phải có người đến thắp nhang từ hai mươi ngày trước." "Vì sao cô biết?" Phương Hoài Duệ hỏi. "Tương Đàm đã 23 ngày không có mưa. 23 ngày trước có một trận mưa rào, nhưng cũng không kéo dài lâu, chỉ tầm ba bốn tiếng. Trên núi cây cối rậm rạp, nhiệt độ lại không cao lắm, đất khó khô, ít nhất cũng phải một hai ngày mới khô hẳn. Lớp tàn nhang vương vãi ra đây rất khô ráo, chí ít cũng phải được thắp sau đợt đó." Chiếc lư hương này vốn đã đầy ắp tàn nhang từ lâu. Chỉ cần có người cắm thêm nhang mới, tàn nhang sẽ lả tả rớt xuống đất. Ban nãy Phương Hoài Duệ thắp nhang cũng vậy. Lớp tàn nhang trên mặt đất rất dày. Lớp dưới cùng từng bị nước mưa làm ướt đã bám chặt vào đất, lớp trên cùng có độ dày không thể nào do vài nén nhang của Phương Hoài Duệ tạo ra được, ít nhất cũng phải thắp thêm hai ba lượt nữa. "Túi nhang này cô lấy ở đâu ra thế?" Phương Chi Thúy chỉ vào chiếc túi màu vàng chanh ngay sát tầm tay nàng. "Lúc nãy tôi tiện tay lấy ở đạo tràng," Phương Hoài Duệ cúi nửa đầu, cũng đang sờ thử lớp tàn nhang trên đất. "Tôi nghĩ trên này có miếu thì kiểu gì cũng phải mang chút đồ chứ? Tôi còn mang cả một túi giấy tiền, giấu ở phía sau miếu rồi." Dứt lời, nàng đứng dậy ra phía sau, lôi ra một chiếc túi nilon màu hồng đựng đầy giấy tiền. Bên trong là những xấp giấy tiền đã được gập sẵn gọn gàng, cứ ba tờ một xấp. Phương Chi Thúy phục sát đất, giơ ngón tay cái về phía nàng: "Lợi hại, mấy ngày nay tiến bộ nhanh thật, không hổ danh là sinh viên đại học." Phương Hoài Duệ mỉm cười đính chính: "Là nghiên cứu sinh." Cảm xúc của nàng hồi phục rất nhanh. Phương Chi Thúy đùa vài câu, nàng cũng có thể tung hứng đáp trả tương đương. Đó là thói quen của nàng. Cảm xúc tiêu cực sẽ phá hỏng tư duy của nàng, nhưng nó sẽ không bao trùm lấy nàng mãi. Phương Hoài Duệ hiểu rõ sự ổn định cảm xúc quan trọng thế nào đối với một con người, và nàng cũng chán ghét việc bản thân mất kiểm soát. Phương Chi Thúy nghe vậy khẽ cong môi: "Được rồi, nghiên cứu sinh." "Bây giờ chúng ta xem xét nơi này xem vị thần nào được thờ ở đây," Phương Hoài Duệ làm khó. Bên trong miếu tối đen như mực, dù có bò rạp xuống đất cũng chẳng nhìn rõ. Nhưng bảo nàng chĩa đèn pin vào trong soi thì nàng tuyệt đối không dám, như thế thì mạo phạm quá. "Vậy thì không xem nữa," Phương Chi Thúy đi một vòng quanh miếu, nhưng quả thực chẳng phát hiện ra điều gì. Nói chung, hễ là miếu thờ thần tiên thì nhất định phải có câu đối ở cửa để nói rõ thân phận. Chẳng hạn như miếu Thổ Công thường dán giấy đỏ chữ đen với nội dung như "Ngũ hành thổ địa hậu, tam phương địa đạo thâm" (Năm hành đất đai dày, ba phương đạo đất sâu), "Bách linh tư cảnh tộ, vạn ngọc khánh tuy tân" (Trăm cõi thiêng liêng ban phúc lộc, vạn viên ngọc quý mừng điềm lành) hay những câu tương tự. Trước tượng Huyền Nữ nương nương thì lại là "Cửu thiên thánh mẫu ân hạo đãng, vạn dân triều bái hỉ doanh tâm" (Thánh mẫu chín tầng trời ơn sâu nghĩa nặng, muôn dân lễ bái lòng mừng vui), "Pháp nguyên cửu thiên truyền chính đạo, uy hiển thế gian độ thiện nhân" (Phép thuật từ chín tầng trời truyền chính đạo, oai linh hiển hiện thế gian độ người hiền). Những câu đối này vừa ca ngợi công đức, đạo hạnh, vừa nói rõ thân phận, là thứ không thể thiếu trước bất kỳ ngôi miếu nào. Ngay cả tà thần cũng không thể bỏ qua bước này. Nhưng trên ngôi miếu này chẳng có dòng chữ nào cả. Ngoài nhang khói và một ngôi miếu, mọi thứ trống trơn. "Lạ thật." Phương Chi Thúy ngẩng đầu nhìn Phương Hoài Duệ. "Cô có cảm thấy gì không?" Phương Hoài Duệ: "Cảm thấy gì cơ?" Phương Chi Thúy: "Cảm giác muốn chém tôi ấy." Phương Hoài Duệ: ... Vậy xem ra là không có rồi. Phương Chi Thúy chìm vào dòng suy nghĩ. Phương Thanh Nguyệt kể rằng khi bà ta lên đây cùng cụ bà, cụ bà bỗng như bị tà ám, muốn chém bà ta. Những chuyện Phương Hoài Duệ gặp phải chắc chắn có liên quan mật thiết đến cụ bà, nhưng lúc này Phương Hoài Duệ lại hoàn toàn bình thường. Thậm chí nàng còn thắp hương lượt thứ hai rồi. Phương Hoài Duệ cầm điện thoại lên, chụp lại bốn phía của ngôi miếu. Tiếng "tách tách" từ máy ảnh kéo Phương Chi Thúy trở về thực tại: "Lúc nãy tôi gọi sao cô không bắt máy? Cô chặn số tôi à?" "Không có, tôi bật chế độ Không làm phiền," Phương Hoài Duệ giải thích. "Tôi không muốn nhận cuộc gọi của cô, sợ cô tìm thấy tôi. Đến lúc đó cô hỏi thì tôi còn biết đường mà trả lời." "Cô rành rẽ gớm nhỉ? Trước đây hay làm thế lắm phải không?" Phương Chi Thúy nhướng mày, mỉm cười hỏi. "Đúng vậy," Phương Hoài Duệ chụp xong, điềm nhiên đáp: "Hồi đại học tham gia nhiều dự án, ngày nào điện thoại cũng đổ chuông liên tục. Không thể tắt máy hết được, chỉ đành vờ như không thấy thôi." "Cảm giác nơi này dường như không có điều gì quá bất thường." Phương Hoài Duệ ngập ngừng một lát. "Hoặc là chúng ta chưa tìm ra điều bất thường đó? Có lẽ tối nay chúng ta nên lên đây một chuyến. Những chuyện chúng ta gặp phải dạo này, hầu hết đều xảy ra vào buổi tối hoặc chập tối. Cứ túc trực ở đây bây giờ e là cũng chẳng ích gì." Phương Chi Thúy liếc nhìn ngôi miếu nhỏ lần cuối: "Được rồi, chúng ta mang thứ này về cho dì Triết xem, biết đâu dì ấy lại nhớ ra điều gì." "Hả?" Phương Hoài Duệ lẽo đẽo bước theo Phương Chi Thúy xuống núi. "Dì Triết e là không vui đâu nhỉ? Tôi mò đến đó, chuyện đầu tiên chẳng phải sẽ bị dì ấy đuổi thẳng cổ ra khỏi cửa sao?" Phương Chi Thúy: "Thế thì chúng ta giở trò ăn vạ? Dì ấy khẩu xà tâm phật, nhiều lắm cũng chỉ chửi bới vài câu. Cô cứ giả vờ đáng thương một chút là dì ấy vừa chửi thề vừa xắn tay áo vào giúp thôi. Huống hồ trông cô thê thảm thế này, cần gì phải diễn nữa, chân thật đến từng milimet." Phương Hoài Duệ cạn lời hồi lâu, cuối cùng không nhịn được mà bắt bẻ: "Chân thật đến từng milimet có thể dùng như thế được à?" Phương Chi Thúy bật cười thành tiếng. Hai người vừa đi vừa cười đùa xuống núi, bầu không khí nặng nề, thất vọng vì không thu hoạch được gì vỡ vụn theo tiếng cười. Và ở phía sau hai người, nén nhang mới mà Phương Hoài Duệ vừa thắp dần cháy rụi. Tàn nhang lả tả rớt xuống đất. Một cơn gió thoảng qua, tàn nhang bỗng chốc tan biến không còn tăm hơi. Ngôi miếu nhỏ lờ mờ lóe lên một tia sáng bạc rồi vụt tắt. Lát sau, một chất lỏng đỏ sẫm như máu từ từ rỉ ra từ bên trong. ... Hai người xuống đến chân núi rồi quay trở lại đạo tràng. Trời đã sắp đứng bóng, trên bàn tiệc lưu động lại bày la liệt các món ăn. Bà Việt nhìn thấy hai người thì sững sờ, ánh mắt dừng lại trên người Phương Hoài Duệ, không kìm được mà hỏi: "Chuyện gì thế này? Sao quần áo rách bươm, mặt mũi lại lấm lem thế kia?" Phương Chi Thúy nhanh nhảu đỡ lời: "Lỗi tại cháu. Cháu rủ dì tổ lên cây bắt tổ chim, ai dè cháu đứng không vững làm dì ấy ngã nhào." Nghe vậy, bà Việt ném cho cô một cái nhìn trách móc, bắt đầu cằn nhằn: "Mày xem mày kìa, lớn tồng ngồng rồi mà cứ như con nít. Giờ này còn rủ dì Hoài Duệ trèo cây. Dì ấy là gái thành phố, chắc cả đời chưa trải qua mấy chuyện thế này bao giờ phải không? Ngã gãy xương thì tính sao? Hơn nữa hôm nay là ngày gì? Mày đừng tưởng đợt này không phải lo chuyện ma chay thì muốn làm gì thì làm, không màng đến sự kính sợ thần linh." Phương Hoài Duệ vội vàng giải vây: "Không sao đâu, tôi chỉ bị đập mông một cái thôi. Là do tôi nằng nặc đòi cô ấy đưa đi đấy. Vì tôi nhặt được một con chim non trên núi, nhỏ xíu xiu à. Bọn tôi sợ nuôi không sống nên phải đi tìm tổ chim để trả nó về với mẹ." Sắc mặt bà Việt dịu đi đôi chút: "Thế à? Vậy có sao không? Lát nữa tôi với dì mình cùng ngồi mâm trên nhé." "Có việc đấy ạ," Phương Chi Thúy chen vào. "Lưng dì ấy bị xước da rồi, phải thay đồ và sát trùng vết thương đã." Không để bà Việt có cơ hội nói thêm lời nào, Phương Chi Thúy vội vã kéo Phương Hoài Duệ rời đi. Chị phụ trách trạm y tế đưa cho họ một túi tăm bông, một chai Povidone-iodine và hai miếng băng gạc cá nhân. Vốn dĩ Phương Chi Thúy định vào phòng giúp một tay, nhưng nhớ ra Phương Hoài Duệ rất đề cao sự riêng tư nên cô không mở lời. Đồ đạc của Phương Hoài Duệ đều để trên chiếc xe ba bánh. Nàng lấy đồ rồi nhanh chóng vào phòng, để lại Phương Chi Thúy đứng đợi trước cửa. Ánh nắng gay gắt trên đỉnh đầu khiến người ta chói mắt. Cô ngồi xổm trước cửa, những ngón tay mân mê mảnh vải in hoa văn màu xanh lục. Đầu ngón tay lướt qua vết máu dính trên đó, hơi cưng cứng, rõ ràng là máu đã khô lại. Xung quanh khét lẹt mùi giấy tiền đang cháy. Khói pháo mịt mù, tiếng chiêng trống đinh tai nhức óc cứ vang lên không ngớt. Phương Ngọc vẫn đang ở phía trước tiếp khách, dẫn dắt già trẻ lớn bé trong nhà chốc chốc lại gào khóc vài tiếng. Phương Chi Thúy khẽ cười khẩy. Hôm nay đã là ngày thứ tư của tang lễ rồi, dì Ngọc quả thực không biết mệt là gì, dù đã cãi vã sống chết với cả nhà ở trong buồng. Cô đảo mắt nhìn quanh một vòng, không thấy bóng dáng Phương Tri Điềm đâu. Chắc hẳn con bé vẫn bị nhốt trong phòng không cho ra ngoài. Phương Chi Thúy vỗ vỗ bao thuốc và chiếc bật lửa luôn mang sẵn trong túi. Thỉnh thoảng cô cũng hút một điếu, nhưng chủ yếu là để giao tiếp, mời thuốc người ta trong các dịp ma chay. Cô rút chiếc bật lửa rẻ tiền loại hai tệ một cái ra. Ánh lửa màu đỏ cam bùng lên, soi bóng vài tia sáng trong đáy mắt cô. Cô dí ngọn lửa vào mảnh vải trên tay. Ngọn lửa bùng lên, thiêu rụi mảnh vải trong chớp mắt. Cô quăng nó xuống đất, đợi cháy hết chỉ còn lại một đống tro tàn khô giòn. Phương Hoài Duệ trở ra rất nhanh. Nàng đã rửa mặt sạch sẽ, thay quần áo mới. Phương Chi Thúy đứng trước cửa, không nhịn được hỏi: "Sao cô còn chưa đi ăn cơm?" "Đợi cô chứ sao," Phương Chi Thúy mỉm cười với nàng. "Bên ngoài đông đúc thế kia, cô mà lủi thủi đi một mình thì kiểu gì cũng bị bà Việt lôi lên mâm trên. Toàn các cụ U70, U80, cô muốn ngồi đấy đối phó à?" "Cũng đâu phải không được," Phương Hoài Duệ nói tiếp. "Toàn các bậc trưởng bối, chứng tỏ họ biết nhiều chuyện. Tôi lựa lời dò la tin tức về cụ bà cũng tốt mà." Phương Chi Thúy sững người, rồi không khỏi nhìn nàng thêm một cái: "Cô chắc chứ?" "Chắc chắn," Phương Hoài Duệ gật đầu, đồng thời khoác tay Phương Chi Thúy. "Cô đi ngồi cùng mâm với tôi đi." Bị nàng kéo dính chặt vào người, Phương Chi Thúy nhắc nhở: "Tôi kém cô hai bậc vai vế, kém các cụ ấy những ba bậc cơ đấy." "Vậy thì mình cào bằng vai vế, xin bà Việt đặc cách một chút chắc cũng chẳng sao." Phương Hoài Duệ liếc xéo cô. "Tôi hỏi một mình sao năng suất bằng hai người chúng ta cùng hỏi được." "Vậy cô định thuyết phục bà Việt thế nào? Bà ấy là người rất trọng quy củ đấy." Phương Hoài Duệ nháy mắt với cô: "Cô thử đoán xem?" Phương Chi Thúy cảm thấy đôi lúc Phương Hoài Duệ thực sự rất tinh quái. Khi nàng cười như thế, trông nàng tràn trề sức sống lạ thường. Ném lại câu đó, Phương Hoài Duệ chỉ bảo cô đứng đợi tại chỗ. Chẳng bao lâu sau, nàng đã nghênh ngang bước tới: "Xong rồi, đi thôi." "Cô làm thế nào vậy?" Phương Chi Thúy tò mò gặng hỏi. "Tôi bảo cô đoán mà," Phương Hoài Duệ ấn vai bắt cô ngồi xuống cạnh mình, rồi quay sang chào hỏi mấy bà cụ xung quanh. Các cụ xua tay lia lịa, bảo nàng đừng hạ thấp vai vế như thế. Với mâm cỗ này, Phương Hoài Duệ ngồi ghế chủ tọa cũng hoàn toàn xứng đáng. Cho đến khi bà Việt đến, Phương Chi Thúy vẫn chưa có cơ hội hỏi rõ xem Phương Hoài Duệ đã làm cách nào. Những gì Phương Hoài Duệ thể hiện ra trước mặt cô mấy ngày qua mới chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Đến lúc này cô mới nhận ra, chức Chủ tịch Hội sinh viên thời đại học của nàng thực sự không phải là hữu danh vô thực. Cái tính cởi mở, hướng ngoại của nàng không phải là nói suông. Bàn này có tất cả mười người. Trừ bà Việt chưa đến và hai người bọn họ đã an tọa, chỉ mất chưa đầy mười phút, Phương Hoài Duệ đã bắt chuyện rôm rả với tất cả mọi người. Hơn nữa, nàng còn khéo léo moi được thân thế, lai lịch của mấy cụ bà mà không để lại dấu vết gì. Ai mà ngờ được trước khi ngồi vào bàn, nàng chẳng quen biết một ai cơ chứ? Mãi mới đợi được lúc Phương Hoài Duệ uống nước, Phương Chi Thúy mới thầm thì vào tai nàng: "Ngày đầu tiên cô bảo muốn thuê tôi nhắc tuồng, chỉ mặt gọi tên từng người là để trêu tôi đấy à?" Phương Hoài Duệ đáp: "Như thế chẳng phải tiện hơn, lại không bị chú ý sao." Nói thật thì nàng cũng chẳng thích thú gì việc này. Có kỹ năng xã giao không có nghĩa là lúc nào cũng phải lôi ra dùng. Giấu tài cũng là một loại bản lĩnh. Nhưng câu nói của dì Triết hôm nay khiến nàng cảm thấy không thể cứ đổ hết gánh nặng lên vai Phương Chi Thúy. Việc gì mình làm được thì tự mình làm. Dò hỏi dăm ba câu, có gì to tát đâu. Dưới sự điều hướng có chủ ý của Phương Hoài Duệ, chủ đề câu chuyện nhanh chóng xoay quanh cụ bà đã khuất. Ấn tượng của mỗi người về cụ đều na ná nhau: một người phụ nữ đanh đá nhưng tài giỏi. Nhắc đến cụ, ai cũng lộ vẻ tiếc thương. Phương Hoài Duệ chớp lấy thời cơ, ra vẻ bâng quơ hỏi: "Mẹ cháu cũng bảo cụ mất đột ngột quá. Mấy năm trước cụ còn gọi điện bảo với mẹ cháu là chẳng biết bao giờ mới có dịp lên Thượng Hải chơi một chuyến." Một bà cụ ngồi bên tay phải Phương Hoài Duệ xua tay: "Năm nào bà ấy chẳng than thở thế với tôi, nhưng có năm nào bà ấy đi đâu." Bà cụ này mấy năm trước đã được con cái đón lên Quảng Châu phụng dưỡng. Ánh mắt Phương Hoài Duệ khẽ lóe lên, nàng làm ra vẻ sửng sốt: "Thế ạ? Cụ cũng tâm sự với bà thế ạ?" Mấy bà cụ còn lại bắt đầu tò mò: "Tôi với Quyên Hòe thân thiết thế nào, năm nào bà ấy chẳng gọi điện cho tôi dăm bảy bận. Sao chưa bao giờ bà ấy kể với chúng tôi chuyện đó nhỉ?"