CHƯƠNG 26: Bức ảnh

Phương Hoài Duệ có chút ngẩn người nhìn sợi dây thừng dài. Trên dây có tất thảy 22 nút thắt, tượng trưng cho 22 mối hận thù từ lúc sinh ra đến khi nhắm mắt xuôi tay của cụ bà. Đây là con số do chính cụ định ra lúc sinh thời, nhưng cụ thể là 22 mối hận nào thì chẳng ai hay biết. Dưới bàn tay thoăn thoắt của Phương Ngọc, từng nút thắt một được gỡ bỏ, những tờ giấy tiền kẹp trong nút thắt lả tả rơi xuống chậu nước bên dưới. Bà ấy đi một mạch đến cuối dây, không có bất kỳ hiện tượng kỳ lạ nào xảy ra. 22 nút thắt! Tất cả đều được gỡ bỏ một cách bình yên vô sự! Ánh nến hiu hắt cuối đường như đốm quỷ hỏa xanh lè, hắt vào đáy mắt Phương Hoài Duệ, soi rõ vẻ khó tin của nàng. Nàng há hốc miệng, cứng họng không thốt nên lời, chỉ biết nắm chặt lấy cổ tay Phương Chi Thúy. Cảm nhận được lực siết, Phương Chi Thúy đưa tay vỗ vỗ lên tay nàng, ra hiệu cho nàng bình tĩnh. Biết đâu chỉ là trùng hợp? Hay là mấy cái nút thắt này làm chưa đủ chuẩn? Trong lúc đầu óc Phương Hoài Duệ còn đang rối bời, thì ở phía trên, Phương Ngọc đã dập đầu vái lạy cụ bà xong. Sắc mặt bà ta trông nhẹ nhõm hẳn. Cùng lúc đó, lão pháp sư trèo lên bàn, chuẩn bị thực hiện nghi lễ "Làm Cầu Vàng Bạc". Bài kinh tụng cho nghi lễ này rất dài và phức tạp. Ví dụ như cái lão Lưu bị bỏng ban nãy, chỉ thuộc lõm bõm hai bài Kim Kiều Kinh và Ngân Kiều Kinh. Còn vị pháp sư thay thế này lại thuộc nằm lòng đến bốn cuốn kinh văn, thậm chí còn có thể tụng thêm vài đoạn trong Ngu Hiền Kinh. Thuộc nhiều kinh văn thì thù lao nhận được tất nhiên sẽ cao hơn. Ban đầu, Phương Ngọc không muốn kéo dài thời gian làm lễ nên mới thuê lão Lưu. Hiện giờ chỉ mong vị pháp sư này nhớ được bao nhiêu thì tụng bấy nhiêu, gộp chung cả nghi lễ "Khai Nút Phá Ngục" và "Làm Cầu Vàng Bạc" vào làm một. Dàn nhạc dân tộc chuyển sang một điệu khác. Lão pháp sư dùng chất giọng ngâm xướng đặc trưng để tụng kinh. Giọng điệu kéo dài lê thê hòa cùng phát âm mang đậm khẩu âm địa phương, đúng như dự đoán, Phương Hoài Duệ nghe câu được câu chăng. Nàng cũng chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến mấy thứ đó. Trong đầu nàng lúc này ngập tràn hoang mang. Tại sao cụ bà lại chịu để người ta gỡ bỏ những nút thắt oán hận? Nếu nút thắt đã được tháo gỡ, liệu những xui xẻo đeo bám Phương Hoài Duệ bấy lâu nay có theo đó mà tan biến? Lão pháp sư tỏ vẻ vô cùng tự tin, cất giọng xướng kinh vang rền, dõng dạc. Tiếng tụng kinh của lão phần nào xua tan đi bầu không khí u ám, nặng nề. Bằng chứng là những vị khách ngồi quanh Phương Hoài Duệ, từ chỗ im thin thít lúc nãy, giờ đã bắt đầu râm ran trò chuyện nhỏ to. Phương Hoài Duệ cúi đầu, nhìn con Than Đá đang nằm rạp dưới chân mình. Nàng định đưa tay vuốt ve nó vài cái để giải tỏa áp lực, ai dè lại bị nó né tránh. Than Đá vốn là một con chó vừa lười biếng lại vừa thật thà. Nó uể oải liếc Phương Hoài Duệ một cái rồi xoay phắt lại, chĩa thẳng cái mông về phía nàng. "Ban nãy còn bám riết lấy tôi, giờ lại giở chứng thế này." Phương Hoài Duệ không nhịn được mà lầm bầm. Phương Chi Thúy nghe vậy cũng cúi xuống nhìn Than Đá, bật cười: "Đúng thế thật, thái độ của nó với cô cứ thay đổi xoành xoạch ấy nhỉ." Phương Hoài Duệ đưa tay sờ lên mặt mình: "Đúng thế, mặt mũi tôi đâu đến nỗi nào mà để chó chê mèo hờn chứ?" Nói xong, nàng ngó nghiêng xung quanh. Thấy không ai để ý đến hai người, nàng mới hạ giọng: "Phương Chi Thúy, bây giờ tôi muốn lên phòng cụ bà xem thử một chuyến, cô có cách nào đưa tôi lẻn vào mà không ai hay biết không?" Phương Chi Thúy sững người: "Để làm gì?" Phương Hoài Duệ ngước nhìn lão pháp sư đang làm lễ gần xong. Lão đã tụng xong ba bài kinh, chỉ còn lại bài cuối cùng. Đợi lão tụng xong, đèn đuốc sẽ được bật sáng trưng, lúc đó hai người muốn lẻn lên lầu e là khó hơn lên trời. Lão pháp sư đã tụng đến phần kết mà vẫn chưa có chuyện gì bất thường xảy ra, điều này ngược lại càng khiến Phương Hoài Duệ thêm bất an. Đến nước này, nàng thà đối mặt trực tiếp với những thứ kỳ quái kia, còn hơn là phải chịu đựng sự im ắng, bình yên đến lạ lùng, chẳng hiểu mô tê gì thế này. Phương Hoài Duệ thành thật đáp: "Tôi muốn xem lại mấy bức ảnh của cụ bà một lần nữa." Nàng phải tìm việc gì đó để làm, nếu không đầu óc sẽ cứ suy nghĩ lung tung. Hiện tại, điểm đáng ngờ duy nhất đọng lại trong đầu nàng chính là những bức ảnh. Mặc dù ban nãy cuộc thăm dò bà Việt trên bàn tiệc bị cắt ngang bởi sự cố của lão pháp sư họ Lưu, nhưng khi bình tĩnh suy ngẫm lại, nàng vẫn thấy có chỗ nào đó sai sai. Lần này Phương Chi Thúy không hề gặng hỏi lý do, chỉ lẳng lặng buộc Than Đá vào chân bàn, rồi ra hiệu cho Phương Hoài Duệ khom người đi theo mình. Hai người len lỏi trong góc khuất, đợi đến khi hoàn toàn hòa mình vào bóng tối mới dám đứng thẳng dậy. Phương Chi Thúy dẫn đường đi vòng ra phía sau nhà bạt. Hai người lẻn vào từ cửa sau, rồi rón rén rảo bước lên cầu thang gỗ dẫn lên lầu hai. Lầu hai cũng chẳng có lấy một ánh đèn, tối om như mực. Phương Hoài Duệ bật đèn pin điện thoại, ánh sáng soi rõ tấm thảm lông cừu hoa văn Ba Tư đỏ trắng đan xen trải trên sàn. Nghe nói trước khi qua đời, chân cẳng cụ bà vẫn còn khá linh hoạt. Phương Ngọc sợ cụ trượt ngã, cũng sợ Phương Tri Điềm chạy nhảy bị vấp té xuống nền xi măng, nên đã cố ý trải thảm dày ở cả lầu hai và lầu ba. May mắn thay, điều này giúp hai người bước đi trên thảm mà không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Đến trước cửa phòng cụ bà, Phương Chi Thúy lại lôi đoạn dây thép quen thuộc ra. Chỉ vài động tác điêu luyện, ổ khóa cửa đã bị cạy tung. Thấy Phương Chi Thúy định đẩy cửa bước vào, Phương Hoài Duệ theo bản năng kéo giật cô lại. Phương Chi Thúy: "Sao thế?" Phương Hoài Duệ gượng cười: "Không sao, chỉ là đột nhiên cảm thấy hơi rùng mình, chúng ta vào thôi." Phương Chi Thúy ân cần nói: "Vậy chờ cô bình tĩnh lại chút nhé?" Phương Hoài Duệ có chút kinh ngạc nhìn Phương Chi Thúy. Vốn định hỏi lại một lần nữa xem cô thật sự không biết sợ là gì sao, nhưng lại e ngại đối phương sẽ nghĩ mình cứ lải nhải mãi một câu hỏi, nên nàng chỉ lắc đầu: "Không cần đâu, chúng ta vào luôn đi." Hai người nhanh chóng lách mình qua khe cửa. Rèm cửa phòng cụ bà đang mở, Phương Chi Thúy kéo rèm đóng lại, rồi cẩn thận dùng kim băng gài chặt, không để lọt một tia sáng nào. "Bật đèn lên được rồi đấy." Phương Hoài Duệ lần mò trong bóng tối, tay chạm vào công tắc đèn trên tường. Quả nhiên. Không bật được. Nghe tiếng lạch cạch của công tắc, Phương Chi Thúy hỏi: "Không bật được à?" "Ừ," Phương Hoài Duệ hít sâu một hơi. "Không sao, cứ mò mẫm thế này cũng được." "Phòng của cụ bà lâu năm không tu sửa, công tắc hỏng cũng là chuyện bình thường, chưa chắc đã phải do cô. Hình như đầu giường còn có một cái đèn ngủ đấy." Phương Chi Thúy vừa nói vừa bước về phía giường. Giây tiếp theo, một ngọn đèn nhỏ màu vàng cam ở đầu giường bật sáng. Ánh sáng không được mạnh cho lắm, chỉ đủ soi sáng nửa căn phòng, nhưng có còn hơn không. Nửa phòng còn lại, Phương Hoài Duệ dùng điện thoại soi cũng lờ mờ nhìn thấy được. Có ánh sáng, trong lòng nàng cũng bớt lo âu đi phần nào. "Tôi nhớ lần trước chúng ta đến đây, mấy bức ảnh cũ của cụ bà đều để trong tủ phải không?" Lần trước đến, vì bận tâm đến chiếc mặt nạ na kịch và bức tượng Bồ Tát nên hai người quả thực không xem kỹ những bức ảnh còn lại. Nhưng lần này quay lại, trên mặt tủ ngoài ổ khóa cũ đã có thêm hai ổ khóa nhỏ mới toanh. Là loại khóa rẻ tiền hai tệ ba cái bán đầy ở mấy cửa hàng tạp hóa. Để tránh phá hỏng ổ khóa, Phương Chi Thúy ra tay cạy khóa một cách cực kỳ nhẹ nhàng. Phương Hoài Duệ lôi từng bức ảnh bên trong ra. Đa phần là ảnh chụp cụ bà thời trẻ, trạc mười bảy, mười tám tuổi. Bối cảnh là bờ ruộng, triền núi. Cụ vẫn để kiểu tóc ngắn ngang tai, ăn mặc giản dị, nhưng rất hiếm khi nhìn thẳng vào ống kính. Góc chụp của những bức ảnh này có phần hơi khác lạ. Phương Hoài Duệ theo bản năng quan sát kỹ vị trí mang tai, người phụ nữ trong những bức ảnh này đều không đeo khuyên tai. Nàng nhíu mày, nhớ lại những lời bà Việt đã nói. Hồi trẻ bà ấy nổi tiếng là người hay cười. Vòng tay, khuyên tai lúc nào cũng rủng rỉnh, lần nào gặp cũng thấy đeo bộ mới. Những bức ảnh này đúng là chụp hồi trẻ, nhưng lại quá đỗi mộc mạc. Cụ bà năm nay hưởng thọ 106 tuổi, lúc mười bảy, mười tám tuổi giỏi lắm cũng chỉ là năm 1934. Thời đó, hiệu ảnh là một thứ xa xỉ. Ai đi chụp ảnh mà chẳng xúng xính váy áo, chải chuốt điệu đà? Huống hồ đây lại là cụ bà "nổi tiếng hay cười" trong lời kể của bà Việt. Với tâm lý đó, sao cụ lại để mình phơi bày trước ống kính một cách xuề xòa như vậy? Điều này thật mâu thuẫn. Hoặc là bà Việt nói dối, hoặc là người trong những bức ảnh này có vấn đề. Đang lúc Phương Hoài Duệ mải suy nghĩ, Phương Chi Thúy đang đứng gác bỗng với tay tắt phụt đèn, đóng tủ, khóa lại cẩn thận rồi kéo tuột nàng chui tọt xuống gầm giường. Cô vừa chui vừa thì thào: "Có người." Phương Hoài Duệ ngơ ngác bị lôi tuột xuống. Hai người vừa mới nấp kỹ thì cửa phòng đã bật mở. Gầm giường khá hẹp, hai người lại nằm sâu tít bên trong, nên chỉ có thể nhìn thấy những gì ngang tầm mắt. Tiếng "kẽo kẹt" vang lên, một tia sáng hắt vào. Nhờ tia sáng đó, Phương Hoài Duệ nhìn thấy một đôi giày vải màu đen. Tiếng công tắc lạch cạch hai tiếng, chủ nhân đôi giày vải bực dọc lầm bầm: "Cái bóng đèn rách này, sao lại tiếc mấy đồng bạc không chịu sửa cho tử tế cơ chứ." Là Phương Ngọc. Phương Hoài Duệ chớp mắt, theo bản năng định quay sang nhìn Phương Chi Thúy, nhưng bị một bàn tay đưa ra chặn lại. Thế là Phương Hoài Duệ nằm im thin thít. Phương Chi Thúy bên cạnh thở khẽ đến mức gần như không nghe thấy tiếng, khiến nàng cũng phải nín thở theo, sợ để lộ chút sơ hở nào. Phương Ngọc nhanh chóng bước vào trong, với tay bật chiếc đèn ở đầu giường. Có chút ánh sáng, Phương Chi Thúy chỉnh độ sáng màn hình điện thoại xuống mức thấp nhất, gõ một dòng chữ rồi đưa cho Phương Hoài Duệ xem. "Đừng nhúc nhích, giường rung đấy, cô xoay người là lộ ngay." Giường của cụ bà khá thấp, lại kê sát tường bên phải. Hai người nằm chen chúc dưới gầm giường, đến chân còn không duỗi thẳng được. Nếu nàng muốn quay đầu, e là sẽ gây ra tiếng động lớn. Trong phòng vang lên tiếng lục lọi sột soạt. Phương Ngọc đi quanh phòng, miệng lẩm bẩm: "Để đâu rồi nhỉ? Bà già này cái gì cũng phải giấu giếm là sao?" Vừa nói, bà ta càng lúc càng cáu kỉnh, cao giọng: "Sổ đỏ rốt cuộc để đâu? Ở đâu cơ chứ?" "Chẳng phải bảo mình lo ma chay tử tế rồi sẽ cho mình hết sao? Tại sao tìm mãi không thấy?" Nói đoạn, bà ta cầm thứ gì đó đập mạnh xuống đất. Tiếng loảng xoảng vang lên, trong tầm nhìn của Phương Hoài Duệ lọt thêm vài hạt gạo. Phương Ngọc đập vỡ đồ cúng! Đồng tử Phương Hoài Duệ co rụt lại. Nàng có chút lo lắng, với trạng thái tinh thần bất ổn thế này của Phương Ngọc, biết đâu bước tiếp theo bà ta sẽ lật tung cả gầm giường lên để tìm sổ đỏ. Bàn tay trái của nàng bấu chặt xuống nền nhà, tay phải theo bản năng nắm chặt lấy cổ tay Phương Chi Thúy. Phương Chi Thúy khẽ vỗ vỗ lên mu bàn tay nàng, ra hiệu cho nàng cứ bình tĩnh. Phương Hoài Duệ cắn môi. Quả nhiên không lâu sau, dưới lầu vọng lên tiếng ồn ào. Cửa phòng cụ bà bị gõ gấp gáp, có giọng ai đó bên ngoài nói vọng vào: "Dì Ngọc ơi, cô Thanh Nguyệt dưới lầu đang đánh nhau với chó nhà người ta, bà Việt can không nổi, bảo dì xuống xem thế nào." Phương Ngọc vốn đang suy sụp ngồi bệt bên mép giường nghe vậy thì im lặng. Thanh niên được sai lên gọi vốn dĩ không có tính kiên nhẫn. Thấy không ai thưa, anh ta lại gõ cửa liên hồi, rồi lặp lại câu vừa nãy thêm lần nữa. Nhân lúc đó, Phương Ngọc đã kịp chỉnh đốn lại cảm xúc. Giọng bà ta không còn chút gì là cáu gắt: "Được rồi, xuống ngay đây." Ngay sau đó, tầm nhìn của Phương Hoài Duệ chìm trong bóng tối. Mãi đến khi Phương Ngọc mở cửa bước ra ngoài, nàng mới thấy le lói chút ánh sáng. Đợi đến khi cửa đóng lại, mọi thứ lại chìm vào màn đêm tĩnh mịch. Nàng thở hắt ra một hơi, lúc này mới nhận ra tay trái mình đã tê cứng vì quá căng thẳng. Nàng khua khua tay dưới gầm giường mấy cái để nới lỏng gân cốt. Chắc do không kiểm soát được lực, cổ tay nàng va phải vật gì đó, phát ra một tiếng "bịch". Một cảm giác lạnh lẽo và cứng ngắc truyền đến. Phương Hoài Duệ theo bản năng quay đầu lại. Một khuôn mặt Mô Mẫu bằng gốm sứ đang nhoẻn miệng cười với nàng trong bóng tối. Đôi mắt ấy hệt như mắt người thật. Nó nhắm lại, mở ra, rồi chớp chớp với nàng.