CHƯƠNG 38: Cầu gãy

Ngày mười sáu tháng Năm âm lịch, ngày đưa tang, hạ táng. Phương Hoài Duệ và Phương Chi Thúy sau khi đưa Phương Ngọc trở về đã thức trắng cả đêm dài. Phương Hoài Duệ ngồi trên ghế trong đạo tràng, hết ly trà này đến ly trà khác. Trên sân khấu, tiếng kèn trống của đoàn kịch hoa cổ và tiếng hát "Dạ ca" vang lên đối chọi nhau suốt đêm thâu. Gần năm giờ sáng, khi trời vừa hửng sáng, vị pháp sư đã bắt đầu tụng kinh trong nội đường. Vốn dĩ ngày thường nàng sẽ thấy những âm thanh ấy vô cùng ồn ào, ấy vậy mà sau một đêm ngồi nghe, nàng lại thấy mình đã quen dần từ lúc nào không hay. Phương Chi Thúy ngồi bên cạnh nàng, cả hai đều im lặng, dường như đã mất đi mong muốn được chuyện trò. Đợi đến khi mặt trời ló rạng ở phương Đông, những tia nắng bình minh đầu tiên chiếu rọi lên khuôn mặt tái nhợt và mệt mỏi của Phương Hoài Duệ. Nàng khẽ nghiêng đầu nhìn về phía những dãy núi trập trùng xa xa đang lặng lẽ nép mình dưới ánh sáng ban mai. Ngay cả một cánh chim cũng không thấy bay qua, có lẽ muôn loài cũng biết rằng hôm nay mọi chuyện phải có một hồi kết, nhường chỗ cho vở kịch cuối cùng của con người nơi đây được hạ màn. Nghi thức đưa tang được định vào lúc 9 giờ sáng. Theo phong tục ở Hồ Nam, thường thì con gái sẽ ôm di ảnh và con trai sẽ ôm hũ tro cốt. Nhưng nhà cụ bà không có nam đinh, nên thói quen này đành phải thay đổi: Phương Tri Điềm sẽ ôm di ảnh, còn Phương Ngọc ôm hũ tro cốt. Bà Việt đi sát bên cạnh Phương Tri Điềm để canh chừng, không cho con bé quay đầu lại nhìn. Sáng nay khi được dẫn ra ngoài, Phương Tri Điềm đã hoàn toàn bình phục. Con bé dường như đã quên mất những chuyện đáng sợ xảy ra mấy ngày qua. Đứa trẻ ngây thơ ôm bức di ảnh to gần bằng nửa người mình, ngước nhìn Bà Việt hỏi: "Bà ơi, sau này con sẽ không bao giờ được gặp lại bà ngoại nữa ạ?" Dì Việt xoa đầu con bé, thở dài: "Đúng thế, sẽ không bao giờ gặp lại nữa." Đôi mắt Phương Tri Điềm nhanh chóng ầng ậc nước. Con bé đưa mu bàn tay lên quẹt ngang mặt, tuổi đời còn quá nhỏ nên con bé chẳng biết diễn tả nỗi buồn lúc này ra sao cho thấu. Theo bản năng, con bé ngước nhìn người mà mình tin tưởng nhất - mẹ của mình. Nhưng Phương Ngọc lúc này đứng phía sau con bé, cứng đờ như một pho tượng gỗ, đôi mắt vô hồn nhìn thẳng về phía trước, thậm chí không thèm ban cho con gái lấy một cái nhìn. Bà ta không hề đả động gì đến chuyện đêm qua, cũng không liếc nhìn Phương Hoài Duệ và Phương Chi Thúy thêm một lần nào, cả người toát ra vẻ thất thần lạ lùng. "Mẹ ơi," Phương Tri Điềm định đưa tay nắm lấy gấu áo mẹ, nhưng Phương Ngọc đã khéo léo tránh đi. "Phương Ngọc?" Bà Việt ngạc nhiên nhìn bà ta. "Cháu sao thế này?" Phương Ngọc như sực tỉnh, bà ta rũ mắt lắc đầu: "Không có gì ạ." "Đã 7 giờ 50 rồi," bà Việt nhắc nhở. "Chuẩn bị xuất hành thôi." Phương Hoài Duệ đứng ở vị trí hơi chếch lên phía trước, nàng khẽ nhích người lùi lại, đứng song song với Phương Chi Thúy, khẽ rùng mình hỏi: "Nếu Phương Tri Điềm quay đầu lại thì sẽ thế nào?" "Theo quy củ ở đây, quay đầu lại đồng nghĩa với việc linh hồn người khuất không thể ra đi," Phương Chi Thúy đáp. "Người nhà đã làm lễ tiễn đưa, nhưng vì cái quay đầu đó mà linh hồn bà ấy sẽ bị giam cầm, trở thành một linh hồn vất vưởng trong chính ngôi nhà của mình." Phương Hoài Duệ gật gù, lại cảm thấy lời giải thích này quen tai một cách kỳ lạ: "Thế chẳng phải cũng giống như cái trận pháp mà cụ bà đặt trên gác mái sao? Cái này còn đơn giản hơn, chỉ cần một lần quay đầu là xong." "Cũng có nét tương đồng, nhưng trận pháp trên gác mái phức tạp và khó hóa giải hơn nhiều." Phương Chi Thúy giải thích. "Lần quay đầu này, cùng lắm thì đến lễ đầu thất mời pháp sư về siêu độ lại là được. Chủ yếu nó mang tính nghi thức nhiều hơn." Trong lúc hai người đang thì thầm, tiếng pháo nổ giòn giã đã vang lên từ phía sau. Đoàn người đưa tang dài dằng dặc bắt đầu khởi hành, hòa cùng tiếng chiêng trống nhạc lễ đinh tai nhức óc, khiến màng nhĩ người ta đau nhói. Đám tang ở đây rất chú trọng sự náo nhiệt, càng ồn ào càng tốt, và đám tang của cụ bà thì lại đặc biệt náo nhiệt hơn hẳn. Đèn chỉ thiên và cờ triệu hồn phấp phới giữa đoàn người. Thỉnh thoảng vài tờ giấy tiền lại rơi lả tả xuống mặt đất. Không biết có phải do Phương Hoài Duệ đa nghi hay không, nhưng nàng cảm thấy gió hôm nay thổi rất mạnh và hỗn loạn, bụi đất mịt mù tung bay. Khi nàng khẽ ngoái lại nhìn con đường cũ, nàng nhận ra bụi mờ đã che khuất lối về, chẳng còn nhìn thấy gì nữa. Chưa kịp để nàng suy nghĩ thêm, phía trước bỗng rộ lên những tiếng la hét ầm ĩ, át cả tiếng kèn trống và pháo nổ. Nhận thấy có điều chẳng lành, đoàn người đột ngột im bặt. Phương Hoài Duệ vội vàng nhón chân nhìn lên phía trước. Trên con đường dẫn ra bãi tha ma có một đoạn rất hẹp, chỉ vừa đủ cho hai người đi qua. Phía dưới là một lạch nước rộng chừng hai mét, sâu hoắm nhưng nước chỉ xấp xỉ mắt cá chân. Thế mà, đoạn đường đó bỗng dưng vỡ toác, đứt lìa mất một nửa! Mấy người đi đầu đã bị rơi xuống dưới đoạn đường gãy. Phía sau, vài người nhanh tay lẹ mắt đã kịp giữ chặt Phương Ngọc và Phương Tri Điềm lại. Đến khi Phương Hoài Duệ chạy tới nơi thì Phương Tri Điềm, nhờ nhẹ cân nhất, đã được kéo lên trước. Phía bên kia, thêm mấy người nữa đang xúm lại, người túm chân kẻ nắm tay để hợp sức kéo Phương Ngọc lên. Phương Tri Điềm vừa được kéo lên đã nhào tới mép lạch nước, khóc lóc gọi mẹ thảm thiết. Vừa nãy nếu không phải Phương Ngọc ở dưới dùng sức đẩy mông con bé lên thì chắc chắn nó không thể thoát ra nhanh như vậy. Phương Hoài Duệ liếc nhìn sang bên cạnh, thấy bà Việt cũng đang lộ vẻ lo lắng, nhưng phần lớn sự chú ý của bà ấy lại đặt vào hũ tro cốt đang ôm trong lòng. Bà Việt lúi húi phủi đi lớp sơn bị trầy xước trên hũ tro. "Hũ tro cốt chẳng phải nên do Phương Ngọc ôm sao?" Phương Hoài Duệ không nhịn được, khẽ hỏi. Bà Việt nhìn nàng một cái, không đáp lời. Phía bên kia, Phương Ngọc đã được cứu lên. Phương Tri Điềm quệt nước mắt, bất ngờ lao tới trước mặt bà Việt, dùng đầu húc mạnh vào bụng bà. "Tại sao bà không cứu mẹ cháu!" Con bé gào lên. "Mẹ cháu suýt chút nữa là rơi xuống rồi!" "Bà xin lỗi," bà Việt cúi người lau nước mắt cho con bé. "Nhưng thứ này đối với bà cũng quan trọng lắm, vả lại ngã xuống đó cũng đâu có nước mấy." Đứa trẻ vốn ngoan ngoãn như Phương Tri Điềm giờ cũng hất mạnh tay bà Việt ra: "Bà đừng có chạm vào người cháu! Cháu ghét bà!" Phương Hoài Duệ nghe thấy tiếng xì xào bàn tán của những người xung quanh, lúc này nàng mới hiểu ra sự việc. Hóa ra lúc nãy bà Việt hoàn toàn có cơ hội kéo lấy Phương Ngọc khi bà ta đang rơi xuống, nhưng bà Việt đã không làm vậy. Bà ấy lại ngồi thụp xuống để đón lấy hũ tro cốt từ tay Phương Ngọc trước, sau đó mới đến lượt những người khác ra tay cứu bà ta. Cái lạch nước này sâu khoảng 5 mét, dù không có nước nhưng nếu rơi xuống kiểu gì cũng sứt đầu mẻ trán, cách hành xử của bà Việt thực sự khiến người ta phải lên án. Phương Ngọc như bừng tỉnh sau cơn kinh hoàng. Bà ta chật vật kéo Phương Tri Điềm về phía mình, nghiến răng nói: "Nếu hôm nay dọc đường xảy ra chuyện, tôi thấy chắc là do cụ bà không muốn đi đâu. Thôi thì lễ đưa tang hôm nay cứ thế mà dừng lại đi. Bà thấy sao, bà Việt?" Bà Việt nhìn Phương Ngọc một cách sâu xa, quả quyết đáp: "Không được, hôm nay nhất định phải đưa tang bằng được." Phương Ngọc chỉ tay về phía đoạn đường gãy: "Thế còn con đường kia, bà định đi thế nào?" "Tôi đã bảo người bên chỗ Lưu Nguyệt mang bè trúc tới đây rồi." Bà Việt thản nhiên nói. "Đợi bè tới, chúng ta vẫn đi như thường." "Thế thì các người tự đi mà đi. Nếu tôi lại ngã xuống lần nữa, nhỡ mà cắm đầu xuống đất chết tươi ở đây thì sao?" Phương Ngọc lạnh lùng nói. "Tôi dẫn con gái tôi về đây, các người thích làm gì thì làm. Có chuyện gì Phương Ngọc này không chịu trách nhiệm đâu." Lời bà ta vừa dứt, không ít người trong đoàn bắt đầu dao động. Đám tang này vốn đã quá nhiều chuyện quái đản, ai mà biết được lời Phương Ngọc nói liệu có thành sự thật không. Trong những lúc này, người ta thà tin là có còn hơn không, nhỡ mà ngã thật, không chết thì cũng tàn phế cả đời. "Tôi xem ai dám đi!" Bà Việt quét mắt nhìn một vòng, gằn giọng. "Phải lo cho xong những bước cuối cùng của đám tang này cho tôi." Bà Việt là bậc cao niên có uy tín nhất trong làng, sau khi cụ bà mất thì bà Việt là người nắm quyền quyết định. Nhìn vẻ mặt đanh thép của bà, mọi người lại bắt đầu do dự. Chọc giận bà ấy lúc này nhỡ dì có mệnh hệ gì thì phiền phức to lắm. Cuối cùng, mọi người nhìn nhau trân trân, đứng chôn chân tại chỗ để nghe ngóng tình hình. Phương Ngọc im lặng một lát rồi bỗng bật cười: "Bà Việt ơi là bà Việt, bà cũng đã gần trăm tuổi rồi, bao nhiêu ngày qua bận rộn ngược xuôi bà không thấy mệt sao? Các người... tôi thật sự không hiểu nổi, chỉ vì một chuyện hư vô mờ mịt mà có thể phát điên cả một đời như vậy. Tôi cứ tưởng bà khác họ, hóa ra bà cũng chỉ điên một cách kín kẽ hơn mà thôi." "Tôi mặc kệ các người, tôi đi đây." Chưa bao giờ Phương Ngọc lại tỏ ra nhếch nhác trước bàn dân thiên hạ như lúc này. Bà ta dắt theo Phương Tri Điềm cũng đang lấm lem, hốc mắt đỏ hoe định quay đầu bỏ đi. "Phương Dung Hoa, Phương Thanh Nguyệt, chặn họ lại cho ta." Bà Việt lớn giọng ra lệnh. Phương Dung Hoa và Phương Thanh Nguyệt nghe vậy, im lặng bước ra chặn giữa con đường hẹp, bịt kín lối về. "Bà định làm cái gì thế hả?" Phương Ngọc quay lại chất vấn. "Làm cho xong việc của cháu đi," bà Việt ôm hũ tro cốt khẽ nói. "Thứ cháu muốn, ta sẽ đưa cho cháu." "Đến cả hai người cũng nghe bà ta làm mấy cái trò này à?" Phương Ngọc quay sang hỏi Phương Thanh Nguyệt và Phương Dung Hoa. "Mẹ tôi dặn hôm nay phải nghe lời bà Việt," Phương Thanh Nguyệt nghiêng đầu đáp. "Ngại quá dì Ngọc," Phương Dung Hoa gượng cười xin lỗi. "Tôi còn nợ bà Việt một ân tình lớn. Lần này tôi đã hứa với bà ấy là dù bà ấy có sai bảo chuyện gì tôi cũng sẽ làm." Phương Ngọc tức đến run người. Bà ta nhắm mắt thở hắt ra một hơi, rồi nghiến răng quay lại. "Di ảnh mất rồi, làm sao đi tiếp được?" Lúc nãy khi Phương Ngọc và Phương Tri Điềm bị rơi xuống, bà Việt chỉ chọn cứu hũ tro cốt, còn bức di ảnh thì bà ấy chẳng thèm màng tới. Đến tận bây giờ, bà ấy cũng chỉ buông một câu thật nhẹ: "Tự khắc sẽ có người nhặt lại thôi, căn phòng cũ của cụ bà chẳng phải vẫn còn một tấm nữa sao?" Trong lúc họ đang tranh cãi, có người đã lái chiếc xe của Phương Dung Hoa quay lại. Họ khuân những chiếc bè trúc dùng để bắc cầu ra, rồi cho xe đỗ chéo ngang đường ngay sau lưng Phương Dung Hoa và Phương Thanh Nguyệt, không chừa một kẽ hở nào để ai có thể quay về. Đoàn người bắt đầu xôn xao, có tiếng ai đó thắc mắc: "Các người làm thế này là có ý gì? Sợ bọn tôi chạy mất chắc?" Từ ghế lái, một người phụ nữ bước xuống. Cô ta để tóc ngắn cá tính, nghe nói là học trò của mẹ Lưu Nguyệt, tên là Nhạc Quần, hiện cũng đang làm việc cho Lưu Nguyệt. Mấy ngày nay cô ta vẫn luôn phụ giúp ở đạo tràng nhưng khá mờ nhạt. Cô ta khẽ gật đầu chào bà Việt, rồi quay sang nói với đám đông: "Xin lỗi mọi người, đỗ xe thế này lát nữa quay đầu cho tiện thôi ạ. Vả lại đưa tang thì không được quay lại đường cũ, nếu bị tách đoàn thì sẽ mang điềm gở cho gia chủ. Đều là người làng cả, ai cũng muốn tiễn cụ bà đoạn đường cuối, đợi hạ táng xong tôi sẽ dời xe ngay, không có gì phải vội đâu." Một nửa đoàn người là những vị pháp sư và đội nhạc lễ được thuê, nửa còn lại là người thân bạn bè. Nghe cô ta nói vậy, họ cũng thấy ngại chẳng dám đòi về nữa. Nhưng vẫn có người lẩm bẩm: "Cái cầu nó nát thế kia, đặt mấy cái bè trúc lên sao mà đi được." "Đường chỉ hỏng một nửa thôi, không phải lo đâu. Chúng tôi có mang theo mấy cái kích thủy lực để làm trụ đỡ, đảm bảo không có chuyện gì xảy ra đâu." Nói xong, Nhạc Quần nháy mắt ra hiệu cho thuộc cấp. Mấy người họ vội vàng bê đồ từ trên xe xuống, thắt dây bảo hiểm rồi nhảy xuống dưới lạch nước lắp đặt trang thiết bị. Chỉ loáng sau, các trụ đỡ đã được cố định chắc chắn, bè trúc cũng được xếp lên trên tạo thành một lối đi tạm thời. Nhạc Quần còn trực tiếp đi qua đi lại mấy lượt để thị phạm, sau khi xác nhận an toàn tuyệt đối, cô ta mới đứng bên đầu cầu làm tư thế mời: "Mời mọi người qua ạ." Bức di ảnh mới cũng được mang tới, bà Việt lại dúi nó vào tay Phương Tri Điềm. Bà ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng bảo con bé: "Cháu có thể ghét bà, nhưng đây là đoạn đường cuối cùng của bà ngoại, cháu không muốn tiễn bà ngoại sao?" Phương Tri Điềm cúi gằm mặt không nói lời nào, nhưng cũng không từ chối. Con bé dùng chân di di thành vòng tròn trên mặt đất, tỏ thái độ không muốn dây dưa với người trưởng bối vốn dĩ thân thiết nhất sau bà ngoại này. Bà Việt xoa đầu con bé rồi đứng dậy. Lần này bà không giao hũ tro cốt cho Phương Ngọc nữa mà cất tiếng gọi lớn: "Phương Dung Hoa, cháu lên đây dắt Phương Tri Điềm, nhớ là không được để con bé quay đầu lại nhìn đấy." Phương Dung Hoa vâng lời. "Bà không định để tôi cầm tro cốt của mẹ tôi à?" Phương Ngọc buồn bã hỏi. Dì Việt liếc nhìn bà ta, hạ giọng chỉ đủ cho hai người nghe: "Làm sao ta biết được cháu có định trả thù hay không?" "Bà nghĩ tôi sẽ vứt bỏ tro cốt của mẹ mình sao?" Phương Ngọc bực bội gắt lên. "Tôi không điên rồ như các người, tôi là người bình thường." Lúc này bà Việt mới giao lại hũ tro cốt của cụ bà cho Phương Ngọc. Ngay trước khi bước qua cây cầu tạm, Phương Ngọc nhìn về phía trước, đột ngột hỏi: "Tên trên đó là tên của tôi thật chứ?" Bà Việt thừa hiểu bà ta đang hỏi về cái gì, từ tốn đáp: "Sao lại không phải tên cháu chứ, cháu là đứa con gái duy nhất của bà ấy mà." "Đừng lừa tôi," Phương Ngọc im lặng hồi lâu rồi khẽ nghiêng đầu như định nhìn ra sau, nhưng rồi lại thôi. Phương Hoài Duệ đứng cách đó không xa, im lặng mím chặt môi. Cái liếc nhìn thoáng qua của Phương Ngọc, nàng đã thấy rõ. Đó là một ánh mắt chứa đầy sự hối lỗi, như thể bà ta đang báo trước rằng mình sắp sửa vứt bỏ lương tâm để trở thành kẻ đồng lõa.