Chương 42

Quốc tang đã qua đi, cho tới bây giờ Chu Đường vẫn ăn vận vô cùng trang nhã giản dị, chỉ mặc một chiếc váy lụa mỏng màu trắng ngà, tà váy chấm đất. Trang phục đơn sắc như vậy có thể nói là không thể nào hình dung tưởng tượng trong những năm tháng thuở thiếu nữ của Chu Đường. Khi ấy, Chu Thái hậu còn tại vị, nhà họ Chu vẫn là môn đệ giàu có cự phách và hiển hách nhất kinh thành; và Chu Đường, từ sau khi Tiết Uyển Anh nhập cung, thì lại càng trở nên nổi bật trong đám con cháu Thế gia, trở thành hình mẫu tiêu chuẩn cho quý nữ thế hệ non trẻ ở Kinh Kỳ. Kiểu váy mới ra ở chợ thành Đông, cái áo đắt đỏ nhất chợ thành Tây, gấm vóc thượng hạng chuyển tới từ Tứ Xuyên, cùng với trang sức nào là vàng bạc châu báu, phỉ thuý mã não, kỳ trân tiến cống,... nhờ vào sự yêu chiều đến mức thiên vị của Chu Thái hậu, món nào món nấy đều luôn xuất hiện trên bàn trang điểm của Chu Đường ngay lập tức. Lục Hiền phi cũng ưa chuộng lộng lẫy xa hoa, nhưng đam mê ấy phần nhiều là để hòng lấp đầy sự trống rỗng trong lòng mà thôi. Bấy giờ, khi than phiền với Tiết Uyển Anh về sự thiên vị rõ ràng của Chu Thái hậu dành cho Chu Đường, nàng cũng khó tránh khỏi nói những lời chua chát: — Dù sao cũng là cháu gái ruột, sinh ra đã cầm vàng bạc trên tay, từ nhỏ đã lớn lên trong nhung lụa, cái quý khí ấy đúng là chẳng ai mà bằng được! Mấy năm trước, kể từ vụ án đánh chết cung nhân làm Thiên tử nổi giận rồi lại bị Chu Thái hậu nghiêm khắc quở trách một phen, Lục Hiền phi cũng dần dần im ắng. Gần đây dường như vị chủ tử của điện Thanh Lương này say mê Phật pháp, sớm chiều cửa đóng then cài ở trong điện của mình chép kinh Phật và nuôi dưỡng hai vị Hoàng tử, không còn mảy may ngó ngàng gì đến cung phi người đến kẻ đi tấp nập nữa. Còn cô cháu gái ruột của Chu Thái hậu như Chu Đường đây dường như cũng tự một con ve sầu thoát xác, thay đổi hoàn toàn. Nàng rũ bỏ son phấn, chẳng ham ngọc ngà, giờ bỗng lại mang cái dáng vẻ thông đạt dịu dàng. Nhưng Tiết Uyển Anh còn nhớ rõ ràng không sai chút nào và cũng không thể quên được, rằng cô em họ này của mình từ nhỏ đến lớn đã cá tính vô cùng, ước nguyện lớn nhất đời là công thành danh toại, vẻ vang thiên hạ như ông nội Chu Thiếu; còn điều mà cô em này ghét nhất chính là những lời lẽ răn dạy về đức hạnh phụ nữ, cùng với cái nhục kế lấy sắc hầu người. Chu Đường nhìn thấy Tiết Uyển Anh, đôi mắt hơi nheo mắt lại, sau đó cười cười đi tới gần vài bước, rất tự nhiên khoác tay Tiết Uyển Anh: — Muộn thế này rồi mà a tỷ còn đi đâu lâu như vậy? Để cho ta phải chờ mãi... Tiết Uyển Anh cũng rất tự nhiên rút tay ra, nhìn nàng và bình thản giải thích: — Vừa nãy thấy hơi choáng váng nên vào tẩm điện chợp mắt một lát, mấy người hầu thấy ta ngủ rồi nên không vào thông báo. Chu Đường ắt biết lời này không thể là sự thật. Chỉ là, chuyện lớn như việc lần trước Tiết Uyển Anh đưa con gái ra khỏi cung mà còn có thể che giấu được, thì điện Lệ Chính này chính là một bức tường thành kiên cố, còn bản thân Tiết Uyển Anh thì như một chủ tướng thành công thu phục lòng binh. Cũng phải, nàng ôn hoà nhân ái, chu cấp rộng rãi, người của điện Lệ Chính ai nấy tin yêu vị chủ tử này. Mà điều này lại khiến Chu Đường đột nhiên nhớ lại những suy nghĩ nảy lên trong đầu trong quãng thời gian hai năm qua nàng dành ra để tự tay sắp xếp, biên soạn các bản viết tay, ghi chép, thư từ mà ông nội Chu Thiếu của nàng để lại. Ông nói: Người ở vị trí càng cao thì lại càng phải phụ thuộc vào những người ở vị trí dưới thấp. Khoan hòa có thể là thiên tính bẩm sinh, khoan hoà cũng có thể là một thái độ. Không ai thích một vị chủ tử cao cao tại thượng, độc ác hách dịch. Ngay đến cả người thấp hèn nhất trần thì vẫn có danh dự và tự tôn của riêng mình. Nhưng những điều này cũng chỉ lướt qua trong đầu Chu Đường trong một thoáng rồi biến mất, giây tiếp theo nàng bỗng vuốt ve bụng mình, nói với Tiết Uyển Anh với một giọng điệu bình thản: — Có một việc, nghĩ đi nghĩ lại, ta thấy vẫn là nên nói với a tỷ một tiếng thì tốt hơn. Tiết Uyển Anh nghe xong, mỉm cười, chẳng đợi Chu Đường mở miệng nói thêm lời nào nữa thì đã đặt tay mình lên bụng của nàng, dịu dàng hỏi: — Mấy tháng rồi? Chu Đường hơi sững trước thái độ ấy, nhưng rất nhanh sau đó lại nở nụ cười: — Được hai tháng rồi. Tiết Uyển Anh nhìn nàng một cái: — Ngay lúc Di mẫu đang bệnh nặng. Chu Đường mím môi, không nói gì, nhưng trong mắt lại lập loè một tia khiêu khích. — Chắc hẳn Bệ hạ cũng không muốn triều thần biết được việc này. Tiết Uyển Anh im lặng một lát, quay người bước về phía bệ thềm. Chu Đường nhìn bóng lưng nàng, cười khẽ: — Chẳng sao cả, cứ nói bớt đi vài tháng tuổi của đứa bé này thì cũng có vấn đề gì đâu? Tiết Uyển Anh quay người lại, nhìn sâu vào khuôn mặt nàng một cái, nói: — A Đường, làm đến như vậy, thật sự là không đáng. Chu Đường cũng không cười nữa, gương mặt lạnh đi và nghiêm túc nhìn Tiết Uyển Anh, nói từng chữ rõ ràng: — Ta cảm thấy đáng là được rồi. Tiết Uyển Anh không nói gì thêm. Việc ăn nằm với em vợ trong thời gian đích mẫu bệnh nặng và lại còn đang chịu tang, thậm chí là để có Hoàng tự ngay vào lúc ấy, quả thực là một việc vô cùng trái đạo và mất thể diện. Nếu chuyện này bị đưa ra giữa triều đình, để cho quần thần biết được, chỉ sợ tấu chương can gián sẽ ngập cả ngự án của Thiên tử mất thôi. Nhưng ấy thế mà Thiên tử lại không hề bắt Chu Đường phá bỏ thai nhi trong bụng, cũng không hề ruồng bỏ, mà lại chọn cách âm thầm đón Chu Đường vào cung. Nhưng Tiết Uyển Anh không cho rằng Thiên tử làm vậy là vì yêu thương Chu Đường hay trân trọng nhà họ Chu. Cũng như tất thảy những việc khác hắn làm, hắn chỉ đang bù đắp cho chính mình và khoả lấp lỗ hổng cho thân phận của chính mình. Xuất thân thấp kém, từ khi lọt lòng đã không được Nhân Tông đoái hoài, không được anh em coi trọng, bấy lâu Thiên tử khát khao chứng minh bản thân danh giá hơn bất kỳ ai khác trên thế gian này. Bóng ma tâm lý ấy xui khiến hắn làm ra những chuyện nực cười, ví dụ như vừa đàn áp thế gia và cũng vừa vội vàng nạp quý nữ thế gia vào cung làm phi. Tiết Uyển Anh lại một lần nữa ngắm nhìn và đánh giá cô gái trẻ trước mặt mình. Rõ ràng, Chu Đường đã hiểu được Thiên tử và cũng đã lợi dụng chính điểm yếu này. Buổi đêm mùa hè, gió mạnh, thổi cho một cánh cửa sổ quên cài lung lay và hở ra một khe cửa nhỏ. Ánh trăng sáng trắng một vẻ lạnh lùng rọi qua khe hở, rơi vào phòng, hòa quyện với ánh nến vàng chập chờn lay động, tạo ra một thứ ánh bạc ma quái nuốt chửng một nửa trang sách mà vẫn chẳng lấn át được màn đêm. __________ Triệu Đình Khương bước vào, thấy Hàm Ninh vẫn cắm cúi đọc sách thì liền đi thẳng tới giật phăng cuốn sách đi, giận nên mắng: — Đọc! Đọc nữa! Đọc mãi! Còn đọc tiếp là sẽ mù mắt đó! Nếu để Chu phu nhân biết muội thức đêm đọc sách tới khuya thế này thì nhất định sẽ phạt muội cho mà xem! Hàm Ninh cũng không tức giận gì vì bị mắng, hiền hoà nói: — A tỷ trả sách lại cho ta đi, để ta còn gấp góc trang lại, ngày mai còn biết đã đọc đến đâu rồi. Nghe thế Triệu Đình Khương mới trả sách lại cho nàng. Ánh sáng trong phòng lờ mờ, nàng nhìn một lúc lâu mới nhận ra chữ trên bìa sách là Lục Thao. Cũng không khỏi hơi ngạc nhiên. Trước đây Đình Khương cũng thường xuyên cùng Hàm Ninh đọc sách, làm thơ; thấy Hàm Ninh uyên bác hơn nhiều so với những tiểu thư khuê các bình thường, và cũng chưa bao giờ chê bai mình là mọt sách như mấy cô chị em họ ở nhà. Nhưng phần lớn thời gian trước kia, sách mà hai người đọc vẫn là những sách văn thơ nhàn tản. Phụ thân nàng, Triệu Ung, nổi danh với tài học, mẫu thân nàng vốn cũng có tiếng thơm, mà nàng lại là thiên kim tiểu thư độc nhất của cha mẹ. Nhưng ngay cả ở trong một gia đình như vậy thì việc cha mẹ dạy nàng đọc sách viết chữ, cũng chỉ hy vọng nàng sẽ có được thú tiêu khiển cao sang và tao nhã hơn người mà thôi. Lúc đầu, Hàm Ninh muốn Triệu Đình Khương đi theo và ở bên cạnh mình là vì mong cứu người tỷ muội kim lan này thoát được cảnh khó và khổ ở trong cung. Cuối cùng đó lại là quyết định mà nàng đưa ra để tự cứu chính mình. Kể từ khi đến Tịnh Châu, Chu phu nhân vẫm đau buồn khôn xiết vì cái tang của chị cả, tâm tư sức lực đều kiệt quệ, bình thường hiếm hoi lắm mới có thể quan tâm hàn huyên với Hàm Ninh. Để cho mẫu thân ở trong cung được yên lòng, Hàm Ninh lại luôn chỉ báo tin vui chứ không báo tin buồn. Thành thử ra, suốt mấy tháng qua, tâm sự chất chứa, bao nhiêu buồn sầu, tất thảy cũng đều chỉ có thể kể với Triệu Đình Khương. Đôi khi, nghĩ đến Thiên tử, Hàm Ninh vẫn cảm thấy lòng đầy oán giận và cay đắng. Trên đời này, vốn dĩ đàn ông dù có muốn lắm thì cũng không thể nào thực sự cảm thông cho phụ nữ được. Họ vừa sinh ra trên đời đã được ban cho quá nhiều thứ, đến mức giả như có ai trong số họ chịu nghĩ cho sự thiệt thòi của người mẹ, người vợ, hay người con gái mình, dù chỉ một phần nhỏ so với những thiệt thòi ấy thôi, thì đã được ca ngợi là bậc đại trượng phu nhân nghĩa hiếm có. Ấy thế mà khi vừa sinh ra phụ nữ đã mặc nhiên được dạy rằng nên hy sinh tất cả của mình. Có quá nhiều quy tắc được đặt ra cho đàn bà. Mà lại chẳng có quy tắc nào do chính đàn bà đặt ra. Cổ chí kim, nào là - con gái là tài sản của cha, sang thì để kết mối liên minh, hèn thì để tặng cho láng giềng. Nào là - vợ là nô bộc của chồng, sinh con đẻ cái, quản xuyến việc nhà, lại còn chọn hầu nạp thiếp cho chồng. Nào là - tưởng như làm mẹ thì có quyền hành tuyệt đối đối với con trai, nhưng rốt cuộc là trên đời vô số bà mẹ thủ tiết nuôi con trai khôn lớn thành người mà hiếm khi nào thấy người cha goá vợ ở vậy nuôi con. Nếu nhiều bất cập cho đàn bà đến vậy, thế giới này đặt ra nhiều luật lệ như thế  đích thị là vì lợi ích của đàn ông. Hàm Ninh không muốn oán hận phụ thân mình, không có đứa con nào trên đời này lại muốn thừa nhận rằng cha mình không yêu thương mình. Nhưng nửa đêm tỉnh giấc, nàng sẽ nhớ lại cảnh phụ thân ngang tàng bất chấp sự phản đối của mẫu thân, kiên quyết gả mình cho Cao Thông. Triệu Đình Khương dường như nhận ra sự u sầu của nàng bỗng dưng trào lên, bèn bước lại gần mấy bước, dùng lòng bàn tay ấm áp của mình để nhẹ nhàng, nhẹ nhàng xoa xoa trán Hàm Ninh: — Đứa ngốc này... Hàm Ninh cười: — A tỷ cũng chỉ lớn hơn ta một hai tuổi, lấy đâu ra cái giọng điệu người lớn như vậy mà nói chuyện với ta? Triệu Đình Khương cười hiền hòa: — Cho dù chỉ lớn hơn một tuổi thì cũng đủ để làm a tỷ của muội rồi nhé! Hàm Ninh chợt nhớ ra nay Triệu Đình Khương đã tròn mười bốn tuổi, nếu không phải Triệu Ung đột ngột xảy ra chuyện như vậy thì Đình Khương cũng đã phải chuẩn bị được gả đi rồi. Nghĩ đến đây nàng lại cảm thấy hơi buồn bã. Dù sao thì cũng chính là phụ thân nàng đứng sau và gây ra tất cả những chuyện này. Hàm Ninh nắm lấy tay Triệu Đình Khương, tựa đầu vào người nàng: — Đình Khương tỷ tỷ, người bị nhà họ Trịnh hủy hôn như thế, người có buồn không? Triệu Đình Khương không trả lời mà hỏi ngược lại: — Chu tiểu lang quân đã phụ muội, muội có buồn không? Hàm Ninh im lặng một thoáng, ngẩng đầu nhìn nàng rồi lắc đầu: — Không hề buồn. Việc gì phải đau lòng vì chuyện này? Mắt nàng rất sáng, như lóe lên một ngọn lửa yếu ớt: — Ta mong có một ngày kia con gái trong thiên hạ cũng có thể giống như con trai, có thể đường hoàng vào trường để học, có thể bước lên triều đình. Đến lúc đó, có cưới gả hay không, hay gả cho người nào, thì còn có gì quan trọng? Cũng không biết Đình Khương có thật sự thấu hiểu và nghe lọt tai lời Hàm Ninh nói hay không, chỉ cười nói: — Được. Đến lúc đó ta cũng sẽ đi thi khoa cử, sẽ cùng làm quan với Công chúa. Khi ấy Công chúa làm Trung Thư lệnh, ta sẽ làm Gián Nghị đại phu, chuyên môn của ta là mỗi ngày đều bác bỏ tấu chương của Công chúa. Hàm Ninh vốn đang mang tâm trạng buồn bã, gần đây lại đa sầu đa cảm trước những nỗi bất công ở đời, giờ đây nghe lời ấy của Đình Khương mà bỗng quên cả buồn, bật cười thành tiếng. Hai người lại tán gẫu đủ chuyện trên trời dưới đất thêm một lúc, như thể lại trở về những ngày vô ưu vô lo khi họ tám, chín tuổi. Lúc Hàm Ninh mới quen biết Triệu Đình Khương, nàng vẫn còn là ái nữ của Thiên tử, do Chính cung sinh ra, tuy xưa nay tính tình hiền hòa không làm ra những việc sai trái phô trương uy thế hay hãm hại người ta, nhưng các vương gia, huyện chủ, cùng với các quý nữ thế gia ai nấy thấy nàng tức thì đều chỉ biết vâng vâng dạ dạ. Nhưng Triệu Đình Khương thì lại khác, tuy trên danh nghĩa phụ thân nàng là một trong các Tể chấp, nhưng xét sâu xa ra Triệu Ung xuất thân hàn môn, tiền triều thì lại đầy rẫy con cháu thế gia vọng tộc. Triệu Ung khó tránh khỏi việc bị đồng liêu xa lánh, ái nữ cũng khó tránh bị bọn tiểu thư nhà quyền quý cô lập. Nhưng Đình Khương lại được lòng Công chúa Hàm Ninh. Hàm Ninh đã chán ngấy những quý nữ, tiểu thư, hễ thấy mặt nàng là lại kéo đến vây quanh như oanh như yến, liên miệng thảo luận về kiểu xiêm y phục sức mới. Hàm Ninh chỉ thấy, bàn luận thi thư sách vở với Triệu Đình Khương thú vị và vui vẻ hơn nhiều. Vú nuôi của Hàm Ninh không đi theo nàng đến Tịnh Châu, nay bà ở lại Trường An; Chu phu nhân thì cũng đã có tuổi, thường ngủ sớm. Nay Hàm Ninh không bị ai quản thúc, sinh hoạt cũng thoải mái hơn nhiều so với khi ở kinh đô, đêm đêm lôi kéo Triệu Đình Khương, đòi ngủ cùng giường. Triệu Đình Khương lườm nàng một cái: — Chỉ sợ ngủ cùng mà lại chẳng ngủ, cứ là tám chuyện đến tận canh tư thôi! Nhưng cuối cùng vẫn không từ chối. Nàng hiểu được nỗi buồn trong lòng Hàm Ninh. ————— Khi Họa Câu truyền lời của Phương Ngọc cho Tiết Uyển Anh, Tiết Uyển Anh đang cúi đầu đọc kỹ bức thư của con gái. Cả đời của Tiết Uyển Anh chưa bao giờ đến Tịnh Châu, nhưng mẫu thân và di mẫu của nàng thì đều đã sống ở Tịnh Châu một khoảng thời gian khá dài. Cụ ngoại của Tiết Uyển Anh là Gia Lăng Quận chúa, thế nhân thường gọi là Gia Lăng phu nhân, sau khi chồng mất thì ẩn cư tại Tịnh Châu. Năm đó Gia Lăng phu nhân bệnh nặng, Chu Thiếu bèn để hai cô con gái ở lại Tịnh Châu thay ông giữ tròn đạo hiếu, mãi cho đến khi Gia Lăng phu nhân qua đời. Vì thế cho nên dẫu cho chưa về đất Tổ, nhưng Tiết Uyển Anh không hề xa lạ gì với phong cảnh Tịnh Châu. Trong những lời kể đi kể lại không biết mệt suốt bao năm của Chu phu nhân và Chu Thái hậu, nàng còn biết ở hậu viện của cái nhà cũ họ Chu có một cây đào lạ kết quả vào mùa đông - người trong họ ở quê thường gọi là đào tiên; lại biết ở bậc thềm thứ bảy ở tiền viện có một góc bị sứt - ấy là do lúc Chu phu nhân, chính là mẹ nàng, đã nghịch ngợm cầm kiếm đục ra năm bà sáu, bảy tuổi. Bây giờ thì đến lượt con gái nàng lại kể lại những điều này với nàng ở trong thư. Tiết Uyển Anh thở dài một hơi thật dài, liếc nhìn Hòa An bé bỏng đang ngủ say bên cạnh nàng, thỉnh thoảng còn chép miệng. Đồ Bích bước ra từ sau rèm lụa, trao đổi một ánh mắt với Họa Câu. Vừa nãy, khi Chu Đường đến điện Lệ Chính, Đồ Bích cũng hầu hạ ở một góc điện, những lời nói của Chu Đường, cô ta cũng đã nghe thấy cả. Tin Chu Đường có thai không thể không khiến cho Đồ Bích thật lòng lo lắng. Trong số tất cả cung nhân ở điện Lệ Chính, Đồ Bích là người theo Tiết Uyển Anh lâu nhất. Từ khi Tiết Uyển Anh còn cặm cụi đọc sách, dùi mài kinh sử, Đồ Bích đã theo bên cạnh nàng rồi. Bao nhiêu năm nay ở bên cũng nghe lỏm được một bồ chữ nghĩa sách vở, nếu phải chọn một câu khiến Đồ Bích thấy tâm đắc vô cùng thì không câu nào hơn câu: Thuật đế vương cốt ở sự cân bằng. Thiên tử các đời đều ưa dùng cái thuật cân bằng này, hôm nay lấy gió Đông áp gió Tây, ngày mai phải lấy gió Tây áp gió Đông. Gia đình Hoàng gia, điều kiêng kỵ nhất chính là ngoại thần lấn chủ; mà điều tốt đẹp nhất thì không gì khác ngoài việc các thế lực tự cắn xé lẫn nhau. Cốt yếu làm sau, đến sau cùng tất cả đều chỉ có thể dựa dẫm vào Thiên tử, tất cả đều phải làm chó săn. Đồ Bích mà đã hiểu đạo lý này thì những người như Tiết Diễm, Tiết Lâm Chi, hẳn là đã hiểu thấu từ lâu. Chỉ là, lòng tham không đáy, đứng trước quyền lực thì ai cũng đều nghĩ mình sẽ phá giải được lời nguyền. Chỉ là hiện tại nhà họ Tiết đã là một mũi nhọn nổi trội, là một cành thế tộc độc lập vẫn đứng vững và trên đà trỗi dậy. Để âm thầm đàn áp nhà họ Tiết, cũng không biết Thiên tử sẽ làm gì trước tiền triều, và sau hậu đình thì sẽ còn nâng đỡ Chu Đường đến mức nào. —— Còn tiếp ——

— Nương nương, không thể giữ đứa bé này ở đây mãi được đâu ạ! Cả tẩm điện đang yên, Đồ Bích đột nhiên lên tiếng, vẻ mặt có chút dữ dằn. Hòa An vốn đang ngủ ngon bên cạnh Tiết Uyển Anh, bị câu nói ấy của Đồ Bích làm cho giật mình tỉnh giấc, vừa cựa quậy mở mắt ra đã nhìn thấy vẻ mặt hung hăng của cô ta là liền sợ hãi khóc òa lên. Tiết Uyển Anh chỉ có thể khom lưng xuống ngay, ôm chầm lấy Hòa An, nhẹ giọng hát ru để dỗ dành đứa trẻ. Đồ Bích không thích Tiết Linh Quân, cũng không ưa Chân Nhược Y, càng chẳng có tình cảm gì đặc biệt với Công chúa Hòa An bé nhỏ chỉ biết gây rắc rối này. Chỉ là dù cho Hòa An dù không được Thiên tử và Cao Thái hậu ưa thích đi chăng nữa thì rốt cuộc vẫn đường đường chính chính là cành vàng lá ngọc, Đồ Bích đương nhiên không dám làm càn. Cho đến hôm nay, thấy chủ tử phải ngồi trông cho đứa trẻ ngủ yên giấc, cuối cùng cũng không nhịn được mà phải nói: — Xưa nay sức khỏe của nương nương cũng chẳng hơn người gì cho cam, cớ gì lại phải đích thân nuôi nấng trông nom Công chúa Hòa An thế này nữa? Trong cung có rất nhiều phi tần không có con, bây giờ nương nương giao Công chúa cho họ nuôi dưỡng, có ai dám không dốc lòng cơ chứ? Hơn nữa... Giọng cô ta hạ thấp xuống, nghe chân thành đến mức khẩn khoản, nói: — Nô tỳ mạo muội nghĩ nương nương cũng nên dành chút thời gian cho Đông cung điện hạ chứ ạ? Mẫu tử ruột thịt, nương nương có thể vì Công chúa mà đối đầu Bệ hạ, tại sao lại không quan tâm gì tới Đông cung như thế? Tiết Uyển Anh đổi sắc, trầm giọng quát: — Nói đủ rồi! Câu này làm Đồ Bích im bặt. Cô ta hầu hạ bên Tiết Uyển Anh đã nhiều năm, vẫn thường cảm thấy Tiết Uyển Anh không dành cho Đông cung đủ sự quan tâm, và thường thay chủ tử lo lắng vì điều này. Công chúa dù hiếu thảo đến đâu thì rồi cũng có ngày trở thành dâu nhà người, sau khi Thiên tử trăm tuổi thì chỗ dựa duy nhất của Tiết Uyển Anh và cả nhà họ Tiết chẳng phải chính là Đông cung đó sao? Tiết Uyển Anh ngẩng đầu, nhưng không nhìn Đồ Bích mà đưa ánh mắt về phía Họa Câu đang đứng sau lưng cô ta. Nàng giao Hòa An cho vú nuôi vừa mới vội vàng bước vào, sai vú nuôi đưa Công chúa đến phòng bên cạnh chơi một lát, sau đó mới hỏi Họa Câu: — Phương Ngọc còn nói gì khác nữa không? Họa Câu cắn môi suy nghĩ, qua một lúc lâu mới lắc đầu: — Không ạ. Y chỉ bảo nô tỳ chuyển lời cho nương nương rằng trong cung sắp có Hoàng thất tử. Trong hơn ba năm vừa qua, Trịnh mỹ nhân và Lý mỹ nhân lần lượt đắc sủng, cũng lần lượt sinh hạ Hoàng ngũ tử và Hoàng lục tử, nhưng rồi cả hai cũng lại nhanh chóng thất sủng, hai vị Hoàng tử nhỏ tuổi cũng không được Thiên tử coi trọng. Còn Hoàng thất tử... Chính là đứa bé trong bụng Chu Đường. Họa Câu nghiêng đầu, như nhận ra điều gì đó và thấy khó hiểu: — Phương công công cần gì phải đặc biệt dặn nô tỳ chuyển lời này cho nương nương chứ? Lẽ nào y không đoán được Chu nương tử sẽ nói chuyện có mang cho nương nương hay sao? Tiết Uyển Anh im lặng một lát, chợt mỉm cười: — Quả là y không ngờ. Phương Ngọc những tưởng rằng A Đường tuyệt đối sẽ không nói cho ta biết rằng nàng đã có một đứa bé ở trong bụng. Ôi... đứa bé nào kia? Y đã không biết rằng mưu toan của A Đường còn nhiều hơn y tưởng. _________ Trong điện Bồng Lai, a hoàn thân cận của Chu Đường cũng hỏi Chu Đường một câu hỏi tương tự: — Nương tử đã khẩn cầu Bệ hạ cho người giữ lại đứa bé này, hà tất lại còn phải đến điện Lệ Chính nói với Hoàng hậu rằng Người có thai? Dù sao, dù sao... — Dù sao đứa bé cũng là giả. Chu Đường nối tiếp lời a hoàn, làm cho cô ta sợ hãi cúi ngay đầu xuống, im bặt không nói thêm gì nữa. Chu Đường chầm chậm đi đi lại lại vài bước, cởi bỏ chiếc váy lụa mỏng ở trên người. Bấy giờ chỉ thấy vòng eo thon nhỏ của nàng quấn mấy vòng vải dày, mặc thêm chiếc ngoại bào rộng thùng thình thì trông quả thật là giống như đang mang thai khoảng hai tháng, lờ mờ lộ bụng. — Thiên hạ không có bức tường nào không lọt gió. Dù ta có ngày ngày trốn trong điện Bồng Lai thì sớm muộn gì Hoàng hậu cũng sẽ biết ta có thai, đến lúc đó muốn che giấu lại càng khó. Chi bằng lợi dụng lúc chưa bụng còn chưa lộ rõ cứ nói cho Hoàng hậu biết, mấy tháng cuối thai kì cứ chỉ cần ngồi yên trong điện là được. A hoàn đi theo Chu Đường vào cung để hầu hạ này tên là Liên Tâm, xưa nay được Chu Đường trọng dụng, tuy là thân nữ nhi nhưng gan dạ và chu đáo khác thường. Nghe lời Chu Đường nói, tuy cảm thấy cũng có lý nhưng Liên Tâm vẫn không hoàn toàn yên tâm, lại nói: — Hoàng hậu thông minh, nếu đoán ra nương tử không có thai thì phải làm sao đây? Mặt Chu Đường hơi sững lại một chút, nhưng chỉ trong chốc lát rồi phủ nhận ngay: — Sẽ không đoán ra đâu. Liên Tâm thở dài một tiếng: — Nương tử đã suy nghĩ kỹ chưa? Người thật sự muốn đi nước cờ này ư? Cô ta thấy cay đắng quá, bèn cắn răng khuyên Chu Đường thêm lần nữa: — Nước cờ này đầy rẫy hiểm nguy, nếu có sơ suất thì sẽ là vạn kiếp bất phục! Sở dĩ Chu Đường giả có thai vào lúc này, nói cho rõ thì có ba lý do: Một là để ép Thiên tử phải đón nàng vào cung ngay, hai là có thể nhân cơ hội này sở hữu một 'Hoàng tự' thuộc về nhà họ Chu, và một lợi ích nữa đi kèm đó là, Chu Đường có thể lấy cái thai này làm lý do để từ chối sự gần gũi của Thiên tử - điều này là phụ, nhưng lại cực kỳ quan trọng đối với cá nhân nàng. Mặc dù lúc mới bắt đầu mưu tính quả thực nàng đã cố ý mang thân ra để quyến rũ Thiên tử đặng thành tựu chuyện nam nữ tốt đẹp, nhưng cũng là sau đó Chu Đường nhận ra mình căm ghét sự gần gũi của Thiên tử vô cùng, căm ghét đến mức gần như sợ hãi bản thân mình không thể che giấu được sự căm ghét. Sau khi Chu Đường có thai, Thiên tử vẫn thường xuyên ghé thăm điện Bồng Lai, lý do không gì khác ngoài việc Chu Đường đã chu đáo sắp xếp rất nhiều mỹ nữ đến điện của mình để hầu hạ Thiên tử. Thiên tử đang ở tuổi sung mãn, tự phụ nhưng cũng tự ti, điều hắn yêu thích nhất chính là những quý nữ thế gia như Chu Đường dẫu cho cao quý nhưng vẫn phải hết lòng hầu hạ mua vui. Hy vọng của Thiên tử là những quý nữ thế gia xuất thân danh môn, tài đức vẹn toàn - như Tiết Uyển Anh - có thể hạ mình trước mặt hắn giống như Cao Thục phi. Còn hy vọng của Chu Đường là Thiên tử sẽ chết sớm đi, tốt nhất là ngay sau khi đứa bé trong bụng nàng ra đời. Chu Đường nâng tay lên, giơ một mẩu giấy nhỏ lên cạnh ngọn đèn. Giấy bén lửa, khói xanh nhạt từ từ lượn lờ bay lên quanh những ngón tay trắng nõn của nàng. Nàng quay đầu hỏi Liên Tâm: — Bạch thái y không có sai sót nào đấy chứ? Liên Tâm lắc đầu: — Nương tử cứ yên tâm. Bạch thái y là người được Văn Hiếu Thái hậu nâng đỡ, ông ta chịu ơn nuôi dưỡng sâu nặng. Đừng có nói là bắt ông ta khi quân vì nhà họ Chu, e rằng bắt ông ta giết vua vì nhà họ Chu thì ông ta cũng sẽ bằng lòng làm ngay ấy chứ. Chu Đường bật cười thành tiếng: — Ôi, lại nói lời hồ đồ gì thế này? Giọng nàng bắt đầu nhỏ dần, trở nên rất khẽ, và chỉ lúc này mới để lộ một chút nỗi u sầu và vẻ đa sầu đa cảm riêng thuộc về một cô gái trẻ: — Liên Tâm, ngươi nói xem giống người có kỳ lạ không? Ba nhà Tiết, Chu, Lục đời đời kết thông gia, cô mẫu ta lại luôn coi Hoàng hậu như con gái ruột của mình, mọi việc mọi điều liên quan đến Hoàng hậu, không việc gì là cô mẫu không dốc hết lòng. Nhưng Hoàng hậu đã báo đáp công ơn của cô mẫu ta như thế nào? Ngồi yên trơ mắt nhìn đứa con trai của ả tỳ nữ kia gửi cô mẫu vào cửa Phật. Ôi... chúng chôn cất cô mẫu của ta ở một ngọn núi hoang! Hôm đó cha hỏi ta nhà họ Chu chúng ta còn có nên thành toàn cho mối hôn sự của Hoài Anh với Hàm Ninh công chúa nữa hay không? Ta biết cha muốn thành toàn cho đám trẻ, vì ông vẫn nghĩ Hoàng hậu là cháu gái ông. Ông nghĩ rằng Hàm Ninh là trưởng tỷ của Đông cung, sau này Đông cung lên ngôi rồi, nhà họ Chu có một nàng dâu như Hàm Ninh hẳn cũng sẽ là một vinh hạnh của dòng tộc. Nhưng ta phản đối. Ta không muốn thành toàn. Ta chỉ muốn biết khi Hoàng hậu trơ mắt nhìn ái nữ của mình phải gả cho một kẻ khốn kiếp thì sẽ đau lòng đến mức nào? Liên Tâm nghe những lời thủ thỉ này của nàng mà thở dài thườn thượt ở trong lòng. Ai có thể ngờ được người chị họ Chu Đường luôn dùng cả trái tim để ngưỡng mộ và sùng bái ngày xưa chính là vị Hoàng hậu vong ơn bội nghĩa không ra gì trong lời nàng thế này? Lý trí mách bảo Liên Tâm rằng Hoàng hậu cũng có nỗi bất đắc dĩ của riêng Hoàng hậu. Nhưng những điều này, trong mắt Chu Đường, đều là không đáng nhắc tới. Hoặc có lẽ, từ rất lâu trước đây rồi, thực ra Chu Đường đã muốn vào cung. Chỉ có vào cung thì mới tiến gần đến chiếc long ỷ kia, mới có một tia cơ hội mong manh để chạm tới quyền lực thực sự - bất kể bằng thân phận nào. Sau Thái úy Chu Thiếu, phụ nữ của dòng tộc nhà họ Chu luôn có dã tâm và yêu quyền lực hơn đàn ông nhà họ Chu, từ Chu Thái hậu đến Chu Đường - đời nào đời nấy đều là như vậy, như một lời nguyền mà hương hồn của Chu Thiếu đã gieo rắc vào tâm khảm đám quần thoa. _________ Thanh Bình Quán nằm ở trên lưng chừng sườn núi, đoạn ấy thoai thoải. Trong tiểu viện nơi Chân Nhược Y ở có một cây đào. Nay đã là giữa hạ, trên cành vẫn còn lác đác vài đóa hoa đào treo lơ lửng. Khi những cánh hoa đào cuối cùng lìa khỏi cành và chạm mặt đất, đó cũng là khi Chân Nhược Y rốt cuộc cũng chịu bước ra cái sân nhỏ của mình. Nàng ngồi xổm xuống, cẩn thận và nhẹ nhàng nhặt những cánh hoa dính đầy bùn đất lên lòng bàn tay. Nàng mặc một chiếc váy màu vàng lông ngỗng, chân đi đôi guốc gỗ cao, mái tóc đen dày được tết thành một đuôi sam sau lưng, dài đến thắt lưng. Nay nàng có dáng vẻ giống như một cô gái miền Nam bình thường nhất, chỉ là cô gái bình thường nhất này lại có một gương một khuôn mặt xinh đẹp đến bất thường. Nàng tới bên miệng giếng, thả một vốc những đóa hoa đào rụng dính bùn đất trong lòng bàn tay vào gáo nước giếng vừa múc lên. Nước giếng trong vắt, lạnh buốt, rửa trôi hết bùn và đất bám trên những cánh hoa rụng. Chân Nhược Y vừa xem những cánh hoa trôi nổi vừa đếm ngày, hôm nay là ngày thứ mười. Đã mười ngày Tiết Uyển Anh không đến thăm nàng rồi. Nàng không thể diễn tả được thành lời những cảm xúc phức tạp trong lòng mình, cũng như nàng vẫn không thể nói rõ ra được Tiết Uyển Anh đến tột cùng thì có ý nghĩa như thế nào với mình. Một người phụ nữ nhớ thương một người phụ nữ khác thì có gì sai trái không? Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu. Thục nữ thì không thể đem lòng yêu một thục nữ khác hay sao? Chân Nhược Y ngồi bó gối bên thành giếng, gục đầu và vùi mặt mình thật sâu vào cánh tay, bực bội trong lòng. Bây giờ thì nàng đã biết đây chính là mùi vị của nỗi nhớ, là mùi vị của ái tình. Mỗi khi nàng nghĩ đến nụ cười duyên dáng của Tiết Uyển Anh, nghĩ đến giọng nói dịu dàng, nghĩ đến bao nhiêu khoảnh khắc đáng để rung động, nghĩ đến bao nhiêu ngày tháng tốt đẹp mình và Tiết Uyển Anh đã trải qua cùng nhau trong điện Lệ Chính, nàng sẽ sinh ra một loại cảm giác vui sướng đến thấy cả người lâng lâng. Nhưng giây tiếp theo, khi thoát khỏi hồi ức và ảo tưởng, Chân Nhược Y bỗng giật mình nhận ra: mình đang chìm sâu vào một tình yêu không có tương lai. Gần như chắc chắn, Tiết Uyển Anh sẽ không đáp lại tình cảm này. Tình cảm của Tiết Uyển Anh chỉ là tình cảm của một trưởng tỷ dành cho cô gái nhỏ vụng về cần được dạy dỗ mà thôi. Nhưng bản thân Chân Nhược Y cũng có trưởng tỷ rồi, không cần đến Tiết Uyển Anh làm trưởng tỷ làm gì. Chỉ là, dù cho bao đêm nàng cùng với Chân Vãn Vi nằm chung một chăn, gối chung một gối để thủ thỉ tâm sự, cũng chưa từng có cảm giác thân mật và rung động như giữa nàng và Tiết Uyển Anh. Đối với nàng, Tiết Uyển Anh vừa là thầy, vừa là bạn, chỉ có Tiết Uyển Anh mới có thể hiểu và thông cảm cho sự mong manh trong tâm hồn và sự bất mãn trong lý trí của Chân Nhược Y. Nếu như đã định nghĩa mối quan hệ này là tình bạn thì nàng và Tiết Uyển Anh thực sự đã là tri kỷ, Chân Nhược Y biết mình cũng không nên cầu mong gì hơn thế. Nhưng nàng lại cũng không thể tự lừa dối mình như vậy. Sự thật là Chân Nhược Y biết mình muốn hôn nàng, muốn cùng nàng trở thành đôi uyên ương bình thường và tự do giữa đất trời rộng lớn này. Khi nàng đã hiểu rõ lòng mình, đó cũng là khi nàng không còn có thể được thỏa mãn và hạnh phúc một cách dễ dàng nữa. Sẽ không có cách nào để nàng thoả mãn và hạnh phúc. Cho đến khi Tiết Uyển Anh đáp lại nàng. Tiết Uyển Anh. ———— Lần tiếp theo Tiết Uyển Anh đến Thanh Bình Quán vẫn là vào một đêm khuya. Nghe nói Tiết Uyển Anh đến, thậm chí Chân Nhược Y còn không kịp mang giày xỏ tất, cứ tóc xõa chân trần đã chạy thẳng ra ngoài cửa, người hầu già có muốn cản cũng không kịp. Đêm nay Tiết Uyển Anh mặc một chiếc váy lụa rất mỏng, bên trong còn lót một chiếc áo lụa mỏng mềm như cánh ve. Cổ tay nàng trắng ngần, mỗi khi nhấc tay hay quay đầu đều như mang theo một làn hương thoang thoảng. Nhìn từ đầu xuống chân Chân Nhược Y một cái, thấy nàng ăn mặc như thế, Tiết Uyển Anh đờ đẫn sững sờ ra mất một lúc, sau đó mới cười hỏi: — Dưới núi kia có có công tử tuấn tú nào hay sao, khiến cho Nhược Y vội vội vàng vàng không kịp xỏ giày mà đã chạy ra như vậy? Kể từ khi Chân Nhược Y xuất cung, Tiết Uyển Anh đã ngầm hiểu rằng nàng không còn là phi tần của Thiên tử nữa, Tiết Uyển Anh cũng không kiêng kỵ gì. Vả lại, nàng bỗng dưng cũng muốn nhắc vu vơ như thế, muốn ướm thử ý tứ của Chân Nhược Y. Chỉ là dù sao Chân Nhược Y cũng từng là phi tần của Thiên tử, nếu thực sự muốn tái giá thì điều kiện tiên quyết là Thiên tử phải băng hà. Nghĩ đến đây, Chân Nhược Y không khỏi xao động trong lòng. Đúng rồi. Chỉ cần hắn chết, tất cả đều sẽ được tự do... Nàng đã không còn là Quý phi của Thiên tử, nhưng Tiết Uyển Anh thì vẫn là Hoàng hậu của Thiên tử. Chỉ cần Thiên tử chết, xiềng xích trên người tất cả sẽ có thể được gỡ bỏ đến bảy, tám phần. Nhưng ngay giây tiếp theo, Chân Nhược Y lại nghĩ: Ngươi xem, trong lòng nàng vẫn chỉ luôn muốn ngươi đi tìm một người đàn ông khác, chứ đâu có bao giờ muốn ngươi ở bên nàng? Nghĩ thế, lòng nàng lại bắt đầu nguội lạnh và trở nên nặng trĩu, thậm chí còn không trả lời câu trêu đùa của Tiết Uyển Anh, không nói không rằng quay đầu đi thẳng về phía phòng mình. Tiết Uyển Anh bị thái độ đó làm cho sững người thêm lần nữa, rồi cũng đi theo phía sau nàng. Cả hai cùng bước về phía căn phòng khá rộng rãi và thoải mái mà Chân Nhược Y đang ở. Khi Tiết Uyển Anh đẩy cánh cửa ra, Chân Nhược Y đang ngồi trên giường gấp đạo bào và cái mũ đạo sĩ của mình. Nàng không búi tóc, chỉ để mái tóc đen rủ xuống một cách tự nhiên khắp trên vai. Ánh nến vàng ấm lung linh chiếu lên sườn mặt nàng, cái mờ ảo khiến cho nàng đã đẹp còn càng thêm đẹp. Tiết Uyển Anh cũng thất thần trước vẻ ấy, như bị thôi miên, cũng đi vào và ngồi xuống giường, gần bên Chân Nhược Y. Nàng vươn tay vén mái tóc của người kia ra sau tai và chăm chú nhìn ngắm khuôn mặt, khi thấy vết sẹo trên trán đã mờ đi nhiều mới thở phào một hơi: — Đợi thêm một thời gian nữa thì vết sẹo cũng sẽ biến mất hoàn toàn thôi. Giọng nàng dịu dàng, ngữ điệu du dương, tình cảm và sự quan tâm tràn đầy qua lời nói. Nhưng Chân Nhược Y lại càng thêm buồn bã, nàng ngoảnh mặt đi để tránh cái đụng chạm, cố gắng dùng một giọng điệu thoải mái để hỏi Tiết Uyển Anh: — Khi ta khỏi hẳn rồi thì a tỷ có còn đến thăm ta nữa không? Tiết Uyển Anh nhìn nàng, như thể không ngờ nàng lại hỏi câu hỏi này. Hoàn hồn lại, Tiết Uyển Anh cười: — Đương nhiên là vẫn sẽ đến. Sẽ kiên trì như thế được bao lâu? Chân Nhược Y không dám hỏi câu hỏi này. Nàng đang cố hết sức để che giấu dục vọng và ý đồ bất chính của mình đối với Tiết Uyển Anh, sợ nếu để lộ ra một chút, Tiết Uyển Anh sẽ vì thế mà ghét bỏ nàng, xa lánh nàng. Nàng cúi đầu, rũ mắt mỉm cười, lại hỏi Tiết Uyển Anh: — Vậy... sau này ta có thể gọi a tỷ là A Anh được không? Tiết Uyển Anh ngạc nhiên ra mặt: — A Anh ư? Ngay cả phụ thân, mẫu thân hình như cũng chưa từng gọi ta như vậy bao giờ. Ngươi muốn gọi ta như thế thì được thôi, chỉ là... sao hôm nay đột nhiên lại muốn đổi cách xưng hô? Trước đây Chân Nhược Y gọi Tiết Uyển Anh là 'a tỷ', ấy là vì nàng muốn hoà mình vào thế giới của Tiết Uyển Anh, muốn mình giống những người thân cận bên Tiết Uyển Anh. Bây giờ Chân Nhược Y gọi Tiết Uyển Anh là 'A Anh', là vì nàng không muốn mình giống bất cứ ai trong số họ. Những điều này, nàng có hiểu không, Tiết Uyển Anh? ——— Hết chương 41 ——