CHƯƠNG 1: GIAI NHÂN

Ngày cuối năm, theo lệ cũ thành Dương Châu, ấy là lúc các cô nương trên họa phảng[1] tranh đoạt ngôi vị hoa khôi. [1] (từ hiếm) Là những du thuyền lớn, được trang trí đẹp và tiện nghi để chơi trên sông, hồ. Một đường này Đoạn Trường Ca thong dong nâng chén, cho đến khi tân hoa khôi thành Dương Châu đã cùng hào thương phương khác đưa nhau đi hàn huyên thì bấy giờ nàng cũng mới lững thững tới nơi. Mười dặm đèn hoa, mỹ nhân như mây, gấm vóc tựa mộng. Trên chiếc họa phảng gần nhất, một cái đầu nhỏ nhắn ngó ra, người tuổi chừng mười bốn mười lăm, mày mắt thanh tú, cất tiếng gọi: "Cô nương kia ơi, cô nương nhà chúng tôi mời người lên thuyền để cùng đàm đạo." "Ta ư?" Nha đầu mím môi cười: "Bên cạnh người còn có cô nương nào khác chăng?" Đoạn Trường Ca đưa mắt nhìn và đánh giá, thấy trong họa phảng có người ngồi sau lớp rèm sa mỏng, dung nhan ẩn hiện không rõ. Đoạn Trường Ca cười nhạt: "Cảm phiền chuyển lời tạ ơn ý tốt của cô nương nhà các người, song mỗ đã có hẹn với người khác, mong cô nương lượng thứ." Nha đầu còn định nói gì thêm, người trong họa phảng đã vén rèm châu. Nữ nhân có làn da tựa mỡ dê, mày ngài mắt phượng, chu sa giữa đầu mày lại càng thêm mê hoặc lòng người. Nàng cất lời, giọng như ngọc lớn ngọc nhỏ rơi trên mâm vàng: "Cô nương thực sự không suy nghĩ lại ư?" Đoạn Trường Ca phe phẩy chiếc quạt xếp: "Mỗ đa tạ ý tốt của cô nương." Vẫn là lời từ chối. Mỹ nhân buông rèm, ngữ khí phảng phất nét cười: "Vậy thì ta cũng không cưỡng cầu giữ khách nữa." Đoạn Trường Ca cũng hướng về phía nàng, cười một cái, rồi dứt khoát xoay người bước đi. Tiểu nha đầu tức tối giậm chân: "Nghe đồn Đoạn Trường Ca đó một đời phong lưu, sao mà lại chẳng hiểu phong tình đến như thế!" Mỹ nhân tháo cây trâm với cái đầu nhọn hoắt như mũi dao trên búi tóc xuống, thong thả nói: "Là do ta sơ suất. Mời gọi đường đột như vậy, cho dù là ai cũng phải sinh lòng cảnh giác." Tiểu nha đầu lại hỏi: "Cô nương định cứ bỏ qua như thế hay sao?" "Đợi thêm chút nữa." Mỹ nhân mân mê cây trâm trong tay, "Đoạn Trường Ca còn ở lại Dương Châu bảy ngày, chúng ta ắt có cơ hội." Tiểu nha đầu cắn chặt môi dưới, tỏ vẻ không cam lòng: "Em nghe nói ả đàn bà Việt Tử Lâm kia cũng đang ở đây, nhỡ đâu... nhỡ đâu..." Mỹ nhân hừ lạnh một tiếng: "Cô ta tự có chỗ tốt khác để đi." Đầu trâm cực nhọn, mỹ nhân ấn nhẹ ngón tay, máu tươi rỉ ra trên làn da như ngọc đẹp có vết, nom kinh tâm động phách. Đoạn Trường Ca chẳng phải kẻ không hiểu phong tình, trái lại, nàng rất mực am hiểu thế nào là phong tình. Song, so với phong tình, nàng coi trọng cái mạng nhỏ của mình hơn gấp bội. Hồng nhan tri kỷ, nàng gặp không ít, cũng thừa hiểu trên đời này thứ khó thụ hưởng nhất chính là ân huệ của mỹ nhân. Cô nương kia đẹp thì có đẹp, nhưng cũng chưa đẹp đến mức khiến nàng phải đem mạng ra đánh cược. Nàng đứng trước sạp hàng, ngẩng đầu cười một tiếng, đôi mắt đong đưa khiến tiểu nương tử bán hương phấn cũng phải thẹn thùng đỏ mặt. Đoạn Trường Ca là một người phụ nữ rất đẹp, cái đẹp ấy khiến người ta nhìn vào thấy dễ chịu vô cùng. Ngoại trừ việc thích phụ nữ và dây dưa mờ ám với đủ loại đàn bà con gái trên đời, Đoạn Trường Ca chẳng có điểm nào để người đời có thể chê trách. Đoạn Trường Ca vê một chút phấn son trên tay: "Đây là phấn hoa đào?" Tiểu nương tử cúi đầu, giọng mềm mại, đáp một tiếng vâng. Đoạn Trường Ca lấy thêm vài hộp, đang định mở lời thì nơi chóp mũi bỗng có một luồng hương khí lạ thoảng qua. Nàng ngoảnh đầu, thuận tay nắm lấy vạt áo của người vừa lướt qua: "Thứ cho mỗ thất lễ, chỉ là hương thơm trên người cô nương thực sự động lòng người, chẳng hay là dùng loại hương phấn của tiệm nào?" Người bị nàng giữ tay áo là một người phụ nữ vận thanh y, tay cầm tẩu thuốc, dung nhan kiều diễm quyến rũ đến mức có thể gọi là tà ma yêu mị. Đoạn Trường Ca nhìn nàng, nàng cũng nhìn Đoạn Trường Ca, rồi khóe môi nàng hơi nhếch: "Nửa năm trước mua ở cửa tiệm trên kinh thành, tiểu nữ cũng chẳng nhớ tên." Đoạn Trường Ca trả tiền cho mấy hộp phấn, tay vẫn không buông vạt áo người phụ nữ: "Cô nương còn nhớ được đặc điểm gì chăng? Tỷ như vị trí, cảnh vật xung quanh tiệm ấy..." Nữ tử thanh y đáp: "Tiểu nữ thực chẳng nhớ rõ." Đương lúc nói chuyện, một toán quan binh hộc tốc chạy qua như vũ bão. "Có chuyện gì xảy ra thế?" Cô gái trẻ bán hương phấn lẩm bẩm. Đoạn Trường Ca buông tay ra: "Tại hạ thất lễ." Người phụ nữ cười nhẹ, lắc đầu, thi lễ một cái rồi cũng cất bước đi, bóng áo xanh ấy rất nhanh đã khuất dạng trong con ngõ nhỏ. Đoạn Trường Ca vẫn còn đứng chôn chân tại chỗ, nàng cảm thấy mùi hương kia thật sự vô cùng quen thuộc. Nhưng quen ở chỗ nào thì nhất thời không nhớ ra. Nàng rảo bước về phía trước. Có kẻ bám theo, nàng biết rõ, nên cố ý thả chậm bước chân. Kẻ bám theo phía sau nàng rất nhanh đã đuổi kịp: "Đại nhân, Triệu phủ doãn bị sát hại rồi." Ngón tay Đoạn Trường Ca miết nhẹ lên đóa hoa vẽ trên hộp phấn, cười nói: "Phủ doãn đại nhân bị giết thì nên đi tìm quan phủ và ngỗ tác[2], chứ tìm ta làm gì?" [2] Một chức lại chuyên khám xét tử thi và người bị thương. "Có người nói tử trạng giống hệt Đốc tra Kinh Châu, bẩm đại nhân." Kẻ phía sau cũng tiếp lời: "Đại nhân đã từng thấy thi thể của Đốc tra Kinh Châu..." "Muốn mời ta đến xem liệu có phải cùng một hung thủ ra tay hay không?" "Bẩm, chính là vậy." "Mỗ đến đây là để du sơn ngoạn thủy." Kẻ phía sau thở dài. "Tuy nhiên hiện tại ta đang không chốn nương thân, nếu Tri Phủ đại nhân chịu khó tìm cho ta một nơi nghỉ ngơi thì mọi chuyện đều dễ thương lượng." Kẻ phía sau đáp: "Đó là lẽ đương nhiên." "Thi thể hiện giờ ở đâu?" "Mời đại nhân." Vị Phủ doãn ấy tuổi đời còn rất trẻ, trên người không có vết thương chí mạng, nếu như sắc mặt không tái xanh thì e là chẳng ai nghĩ y đã chết. Đoạn Trường Ca lật cổ tay Triệu phủ doãn lên, thấy mặt trong có một vết thương nhỏ chỉ cỡ móng tay, thịt da cháy đen, tựa như bị vật gì đó nung nóng rồi dí vào. Đoạn Trường Ca hất hàm, ra hiệu với ngỗ tác[1]. [1] Chuyên chức khám nghiệm tử thi của các phủ nha. "Đại nhân thứ lỗi." Ngỗ tác áo đen giọng khàn đặc, lưỡi dao dài và mảnh rạch mở cổ áo Triệu phủ doãn rồi dùng tay xé toạc ra. "Tâm khẩu." Đoạn Trường Ca nói. Dao sắc rạch vào lồng ngực, mùi máu tanh nồng nặc tức thì lan tỏa ra. Trái tim y đã nát. Hay nói đúng hơn, đã hóa thành than. Nội tạng xung quanh vẫn nguyên vẹn, duy chỉ có trái tim đã bị thiêu đốt thành một khối than đen sì. Lần trước Đốc tra Kinh Châu cũng có tử trạng hệt như vậy, quan phủ hạ lệnh phong tỏa tin tức nhưng lời đồn đại vẫn lọt ra bên ngoài, chỉ khác là trong nhân gian lại đồn Đốc tra Kinh Châu đã bị hồ ly tinh móc mất tim. Đoạn Trường Ca dùng mũi dao khều lên một mẩu. Thơm. Mùi gì đó như mùi khói thuốc lá trộn lẫn với hương son phấn nồng đượm. Còn có... mùi máu. Càng ngửi càng thấy quen. Nàng từng ngửi thấy mùi này trên thi thể Đốc tra Kinh Châu, và ban nãy giữa phố, trên người người phụ nữ kia, nàng cũng đã ngửi thấy! Đoạn Trường Ca đặt dao xuống bàn. "Phương thức tử vong giống hệt Đốc tra Kinh Châu." Đoạn Trường Ca phán, trên đời này chẳng thể tìm ra cách chết nào kỳ quái hơn thế nữa, dẫu có kẻ muốn bắt chước cũng chẳng thể làm đến mức độ này. Tri phủ thở dài. Ai cũng biết vụ Đốc tra Kinh Châu là một án mở, cứ mở mãi mà chưa đóng lại được vì đến nay vẫn chưa bắt được kẻ thủ ác. Dạo ấy dư luận phẫn nộ mãi, cuối cùng phải bắt một con cáo về rồi lập đàn tế lễ cho xong chuyện. "Ban nãy mỗ có gặp một người, thân vận thanh y, tay cầm tẩu thuốc, dung mạo rất mực xinh đẹp." Đoạn Trường Ca lại cầm dao lên, thuận tay khắc lên mặt bàn. Nói một cách công bằng, nàng khắc cũng chẳng đẹp đẽ gì, nhưng chỉ vài nét nguệch ngoạc cũng đủ để người ta hình dung ra đó là một người phụ nữ như thế nào. "Nếu nếu tìm được nàng ta, ắt sẽ biết hung thủ là ai." "Đại nhân đã gặp rồi?" "Nửa nén hương trước, ngay tại phố hoa." Tri phủ gật đầu, mày chau lại, bước vội ra ngoài. Ngỗ tác và đám tùy tùng cũng lục tục theo sau. Đoạn Trường Ca nhìn thi thể Triệu phủ doãn, lại kiểm tra kỹ càng từ đầu đến chân thêm một lượt. Triệu phủ doãn trẻ tuổi nhiệt huyết, làm quan thanh liêm, tiếng thơm ấy lan đến cả kinh thành, nức tiếng xa gần. Thế nhưng bên hông vị quan thanh liêm này giờ lại đang đeo một cái mặt dây chuyền nhỏ màu đỏ sẫm, nhỏ mà nổi bật vô cùng. Đoạn Trường Ca thoạt nhìn đã biết đó là chuỗi hạt san hô cống phẩm từ Tây Hải, giá trị liên thành, đắt ngang vàng ròng. Một quan thanh liêm sao có thể mua nổi thứ này? Hoặc là y giả vờ thanh liêm, hoặc là, đó là vật của người khác. Đoạn Trường Ca cầm lấy mặt dây chuyền rồi đưa lên gần trước mắt, tức thì mùi hương ngào ngạt lại phả vào mặt. Xem ra là vật của người khác. Hẳn còn là vật của một mỹ nhân. Hương thơm này, vừa khéo quá, cũng chính là mùi hương trên người nữ tử thanh y nọ. Đoạn Trường Ca cười đầy bất đắc dĩ. Nàng cười vì vận may của mình, và cũng vì căn phòng bỗng chốc tối sầm lại. "Người bạn của ta đã đến rồi đây..." Nàng cất mặt dây chuyền vào túi thơm đeo bên hông, "Hà cớ gì phải lén lén lút lút mà không chịu gặp gỡ?" Đối phương cười khẽ: "Tiểu nữ tự biết dung mạo xấu xí như Vô Diệm, nên xấu hổ không dám gặp người." Tay Đoạn Trường Ca đặt lên chuôi kiếm: "Cô nương giỏi nói đùa, đời này mỗ chưa từng gặp nữ tử nào đẹp hơn cô nương." "Đoạn đại nhân nói lời ấy thực là như doạ người vậy, tiểu nữ lấy làm sợ hãi." Nữ tử nói, yểu điệu đến mức hơi nũng nịu, và tức thì một vệt ánh sáng trắng lạnh như ánh trăng lướt qua mặt Đoạn Trường Ca. Không, chẳng phải ánh trăng. Mà là ánh đao. Một thanh tiểu đao cực mỏng, sáng trong tựa ánh trăng rằm. "Cô nương giận rồi ư?" Nữ tử đáp: "Giận rồi, đại nhân phải giao mạng cho tiểu nữ thì mới dỗ dành được." Đoạn Trường Ca cười bất đắc dĩ, dùng tốc độ ma quỷ để đánh bật những lưỡi đao nhỏ vun vút bay tới: "Ta và cô nương vốn không quen biết, xưa kia không oán, gần đây không thù." Nữ tử dường như mới sực nhớ ra điều ấy, nói: "Không sai, tiểu nữ chỉ muốn lấy lại mặt dây chuyền, nếu như đại nhân nếu chịu trả lại thì xem như hai bên cùng khuây khoả." "Cô nương đâm ta bảy nhát đao, ta có khuây khoả được chăng?" Nữ tử đáp: "Đại nhân muốn gì? Nếu như trong khả năng, tiểu nữ xin nguyện dâng lên bằng cả hai tay." Đoạn Trường Ca bắt chước giọng điệu của đám phong lưu... mà không, nàng vốn dĩ chính là một kẻ phong lưu thứ thiệt. "Ta muốn cô nương." Nữ tử bật cười: "Đại nhân có biết không? Thứ khó thụ hưởng nhất trên đời chính là ân huệ của mỹ nhân." Đoạn Trường Ca đáp: "Ta chỉ biết chết dưới hoa mẫu đơn thì làm quỷ cũng phong lưu." Nữ tử lại nói: "Sự phong lưu phóng khoáng của đại nhân khiến cho tiểu nữ tự thẹn không bằng, tiểu nữ cũng ngưỡng mộ phong thái của đại nhân thực sự, tiếc thay... tiểu nữ chẳng phải mẫu đơn." Lời lẽ như thể thực tình mang theo vài phần tiếc nuối. Khoảnh khắc tiếp theo, Đoạn Trường Ca đã thấy một người đáp xuống đất, ngay ở nơi đối diện nàng. "Cô nương chịu xuống rồi." "Treo mình trên xà nhà nói chuyện với người khác chung quy là thất lễ." Nàng ta tiến lại gần, bước về phía Đoạn Trường Ca vài bước, "Xin đại nhân hãy trả vật lại cho ta." "Thứ này quan trọng với cô nương đến vậy sao?" Nữ tử gật đầu: "Ngàn vàng khó cầu." "Tiếc là bản thân ta lại thích cưỡng ép người khác làm điều khó." Đoạn Trường Ca nói: "Dây chuyền đang ở trên người ta, chi bằng cô nương tự mình đến lấy đi?" "Nếu tiểu nữ lỡ tay làm đại nhân bị thương thì biết làm sao?" Nữ tử rũ mắt, có vẻ không đành. "Cô tình ta nguyện." Đoạn Trường Ca nói giọng đầy ám muội: "Ai cũng tự dựa vào bản lĩnh của chính mình." Dứt lời, một luồng hương thơm ào ạt ập tới. Đoạn Trường Ca lách mình tránh né. Thoắt một cái ra sau lưng đối phương, nàng phe phẩy quạt, cười: "Mời cô nương cứ thẳng tay." Nữ tử cười nói: "Căn phòng nhỏ hẹp, lỡ làm hỏng đồ đạc thì biết tính thế nào?" "Cô nương đền không nổi ư?" "Đền không nổi." Nữ tử nghiêm giọng đáp. Và chỉ trong một cái chớp mắt, nữ tử đã không còn đứng chỗ cũ nữa. Nàng ta nắm lấy cái túi thơm của Đoạn Trường Ca, nói: "Ta lấy được rồi." Đoạn Trường Ca thoạt tiên kinh ngạc, sau đã liền hiểu ra. Mặt dây chuyền kia quá thơm, thơm đến nỗi những thứ khác mà nàng đeo trên người đều trở nên bị lu mờ. "Người cô nương thơm thật đấy." Nàng lại tóm lấy tay áo của đối phương. Nữ tử giận quá hóa cười. "Ta với Đoạn đại nhân bình sinh chưa từng quen biết, không oán không thù." Nữ tử nhại lại giọng điệu của nàng, "Xin đại nhân buông tay." "Nếu ta không buông thì sao?" Nữ tử nhướng mày, nhìn nàng một cái. Đoạn Trường Ca chỉ thấy cổ tay đau nhói, rát điếng, vội vàng rụt tay về, bấy giờ thấy ống tay áo đã bốc cháy. Ánh lửa u lam quỷ dị soi sáng cả căn phòng. Nữ tử cười một tiếng, phi thân qua cửa sổ rồi biến mất. Gương mặt nàng ta không phải là gương mặt Đoạn Trường Ca đã thấy ban nãy khi ở trên phố. Gương mặt lúc này lại hết sức tầm thường, nụ cười còn có phần gượng gạo và cứng nhắc. Dịch dung? Đoạn Trường Ca dùng kiếm hất vạt áo đang cháy xuống đất, tự nhủ nếu sau này còn phải giao đấu thì nhất định phải tìm loại y phục khó bắt lửa mới được. Sau này? Đoạn Trường Ca tự vỗ vào đầu mình một cái. Hạng đàn bà con gái thế này, kiếp này nàng tịnh chẳng muốn gặp lại lần thứ hai. --- Hết chương 1 ---