CHƯƠNG 25: LẦU HOA

Hôm sau, tại Sở các. Đoạn Trường Ca nhấp một ngụm rượu ấm, đầu mày nhíu chặt: "Nói như vậy thì Phùng tước gia vẫn chưa chết?" Liễu Minh Yên mân mê chén rượu trắng trong tay, đáp: "Đại khái chính là vậy." "Đại khái? Là thế nào?" "Trong phủ Tước gia có một bà hầu đã về quê từ trước Tết, mấy hôm trước lên kinh sắm đồ Tết mới nghe tin phủ Tước gia xảy ra chuyện. Vì nguyên nhân cái chết không rõ ràng, lại không có hậu duệ hay thân thích đến khâm liệm, nên thi thể vẫn quàn tại nghĩa địa. Bà hầu kia đến xem qua một lần, nói rằng trên vai Tước gia có một vết thương cũ do mười năm trước chinh chiến sa trường để lại, đã kết thành sẹo lớn, mà trên thi thể kia lại không có." Liễu Minh Yên nói, vẻ mặt vô cùng khổ não: "Cái khó nằm ở chỗ Tước gia không thân không thích, cũng chẳng có thê thiếp, mấy gã tiểu tư hầu cận đều đã bị giết sạch, thi thể thì giờ cũng không thể mó vào được nữa, không có cách nào kiểm chứng lời bà ta là thật hay giả." "Theo lý mà nói..." Đoạn Trường Ca trầm ngâm: "Bà ta không có lí do gì để nói dối." "Nhưng nếu có lợi lộc gì từ việc nói dối thì ấy lại là chuyện khác." Liễu Minh Yên đáp. Đoạn Trường Ca gật đầu, lại hỏi: "Trước đó đã nghiệm thi hay chưa? Kết quả thế nào?" "Ngũ phủ lục tạng hoàn hảo không tổn hao gì." Đoạn Trường Ca bỗng dưng cảm thấy nhẹ người, im lặng một lát, cuối cùng nói: "Sao không nói sớm cho mỗ biết?" Liễu Minh Yên than vãn: "Thiếu khanh đại nhân, ngài vừa về kinh đã cùng Nhan phu nhân đi Thành Châu, ở đó hẳn hơn hai mươi ngày, lúc về thì đã cận kề cuối năm." Hắn rên hừ hừ như kẻ đau răng, nói tiếp: "Mùng một đầu năm mà còn phải tận tâm tận lực thế này, ta đây coi như cũng xứng làm tấm gương mẫu mực cho quan binh triều đình rồi." "Mùng một đầu năm đã đến chốn yên hoa, còn lừa gạt phu nhân là đi công vụ, có công vụ gì cần làm ở chốn này chứ?" Đoạn Trường Ca cười nói, uống cạn chén rượu, động tác phóng khoáng tiêu sái như chưa từng nghe chuyện mới kể trước đó. Mắt Liễu Minh Yên tinh tường, nương theo động tác nâng chén rượu liền phát hiện ra ngọc bội bên thắt lưng Đoạn Trường Ca đã biến mất, giờ chỉ còn treo lủng lẳng một chiếc quạt giấy. Hắn bèn đổi giọng, tỏ ra bí hiểm, hỏi: "Thiếu khanh đại nhân, ngọc của ngài đâu rồi?" Đoạn Trường Ca giả ngu: "Ngọc gì?" "Đương nhiên là ngọc Lân Chỉ," Liễu Minh Yên nói: "Đó là ngọc lấy từ mạch khoáng của hoàng gia, một năm chỉ cống nạp năm miếng, đều ban hết cho tôn thất được sủng ái, thế miếng của ngài đâu?" Năm mười chín tuổi Đoạn Trường Ca đỗ Tiến sĩ ở vị trí Thám hoa, được Tiêu Quỳnh ban ngọc Lân Chỉ, còn đích thân đặt tên tự là Bất Nghi. Lẽ tự nhiên, trên ngọc không khắc chữ, đến nay vẫn để trơn. Đoạn Trường Ca bình thản đáp: "Chắc là mất rồi." "Mất rồi?" Trong mắt Liễu Minh Yên tràn ngập vẻ nghi ngờ. Khoan nói đến chuyện miếng ngọc ấy giá trị liên thành, dù có người nhặt được cũng chẳng dám bán lại, ai mà chẳng biết buôn bán và tự ý dùng đồ ngự dụng là tội chết rõ mười mươi? Huống hồ Đoạn Trường Ca xưa nay tâm tư cẩn mật, hành vi cẩn thận, lẽ nào lại để mất một vật quý trọng đến thế hay sao? "Đúng đấy, mất rồi." Liễu Minh Yên quan sát Đoạn Trường Ca một lượt từ trên xuống dưới, bỗng nhiên cười khẩy: "Đừng bảo là vì cầu một nụ cười của mỹ nhân mà đã đem tặng cho cô nương nhà ai rồi nhé." "Tặng rồi thì đã sao. Đã là đồ của ta, ta đương nhiên có quyền tặng." "Ngài nói vậy nghĩa là... quả thực đã đem tặng rồi?" Vẻ mặt Liễu Minh Yên vô cùng phức tạp. Đoạn Trường Ca gật đầu. Sáng ấy ngủ dậy, nàng thấy Việt Tử Lâm đang nắm ngọc bội của mình ở trong tay, thấy người kia có vẻ thích nên tặng cho luôn. Thế là Việt Tử Lâm đã cười với nàng một cái. Từ nhỏ Đoạn Trường Ca đã biết cái gì nên làm cái gì không, lấy nhỏ thắng lớn, xử sự ổn trọng. Thế nhưng ngay khoảnh khắc tặng mỹ nhân ngọc rồi được trả lại một nụ cười, nàng lại cảm thấy chuyện Chu U Vương phóng hoả hí chư hầu chỉ để đổi lấy nụ cười của mỹ nhân, ngẫm ra cũng là chuyện có thể hiểu được. "Đã đến nước này, không biết bao giờ mới được uống rượu mừng của Thiếu khanh đây?" Liễu Minh Yên thật lòng cảm thán, nghĩ Đoạn Trường Ca này mấy năm nay dạo chơi giữa vạn bụi hoa nhưng chẳng chiếc lá nào dính được vào áo, nay lại còn tặng cả ngọc quý của mình cho người ta, khiến Liễu Minh Yên cảm thấy có chút khác thường. Người phụ nữ nào khiến Đoạn Thiếu khanh phải dụng tâm đến mức này? Không phải người trong lòng thì là gì? "Rượu mừng cái gì, hai người bọn ta chỉ là bạn bè mà thôi." Đoạn Trường Ca ôn tồn giải thích. Liễu Minh Yên tỏ ra phật ý: "Ngài và ta cũng là bạn bè, sao mãi mà không thấy ngài tặng ngọc Lân Chỉ cho ta?" Đoạn Trường Ca nói chắc nịch: "Ngài đâu có đòi, không đâu ta lại tặng cho ngài làm gì? Bằng không cứ việc đến Soái phủ, ưng mắt cái gì thì tự nhiên mà lấy." Liễu Minh Yên đáp: "Ta mà dám làm thế thì về nhà lão nhân gia sẽ đánh gãy chân ta." Hắn kéo kéo khoé môi: "Tất cả đồ đạc trong Soái phủ, vẫn là để dành sau này cho ngài dùng đi." Đoạn Trường Ca nhấn mạnh thêm lần nữa, muốn ghim vào đầu người kia: "Bọn ta thực sự là bạn bè." Liễu Minh Yên cười nói: "Có ai bảo là không phải đâu? Chẳng lẽ ta lại bắt ngài mang đống ngọc quý kia đi làm sính lễ chắc?" Đoạn Trường Ca lắc đầu: "Thật là hết thuốc chữa." "Ta biết ngài làm việc luôn cầu toàn, chuyện chưa thành tuyệt đối không để lộ phong thanh." Liễu Minh Yên uể oải nói, vẻ mặt hiện rõ mấy chữ 'ta còn lạ gì ngài'. Đoạn Trường Ca uống rượu, lười tranh cãi thêm. Liễu Minh Yên tự biết nói nữa cũng vô vị, bèn chuyển chủ đề: "Hôm nay có một vị cô nương mới lên bảng, ngài thử đoán xem người ấy là ai?" Đoạn Trường Ca hiểu ra ngay: "Mỗ coi như đã rõ, ngài gọi mỗ đến đây không đơn thuần chỉ để bàn công vụ." Liễu Minh Yên bĩu môi: "Ai đến chốn này chỉ để bàn công chuyện? Muốn bàn thật thì đi đâu mà chẳng bàn được? Ta nói này, Đoạn Thiếu khanh, giờ sao đây, rời kinh một chuyến, đã cải lão hoàn đồng rồi hay sao? Cái thói ấp a ấp úng đó là của trẻ con, ngài lăn lộn ở chốn gió trăng này bao nhiêu năm rồi, đừng có bày ra cái bộ dạng ngây thơ không hiểu sự đời ấy nữa, gượng gạo chết đi được." Đoạn Trường Ca bắt đầu thấy đau đầu: "Ngài bớt lời đi một chút." Sao trước đây sao nàng chưa từng cảm thấy Liễu Minh Yên lắm lời đến thế này nhỉ? Lại nghĩ, có lẽ vẫn là do Việt Tử Lâm làm mình thay tính đổi nết rồi, Việt Tử Lâm muốn gì thì nói thẳng, không muốn nói thì im lặng, đâu ra mà lắm lời thừa thãi nói dọc nói ngang như vậy? Liễu Minh Yên đẩy cánh cửa sổ chạm trổ hoa văn ra, văng vẳng nghe dưới lầu là tiếng người huyên náo. Lời Đoạn Trường Ca nói, hắn nghe mà như gió thoảng bên tai: "Người ấy chính là Phàn Dục cô nương, trước đây ngài rất thích nàng ta kia mà." "Mỗ nhớ là năm nay nàng..." "Mười tám rồi." Liễu Minh Yên cướp lời: "Vốn là thế thân gán nợ ở trong lầu hoa này, ngày thường nàng ta bán nghệ, nội đàn hát cũng được người ta thưởng cho chút tiền riêng, lẽ ra tháng trước là được tự do ra ngoài rồi. Ngặt nỗi mẫu thân nàng ta lại bị cái bệnh cờ bạc đỏ đen ăn vào trong máu, mới đây thua sạch sành sanh, không có tiền trả nợ, chủ nợ ép uổng quá, bảo không trả tiền thì chặt ngón tay, vậy là bà ta bán đứt con gái ruột vào đây. Kể ra tuyệt tình như thế cũng uổng công, ta nghe người ta nói đêm qua bà mẹ đã nhảy giếng chết rồi, nhưng đến giờ vẫn còn giấu tin ấy, chưa cho nàng ta biết." "Con gái còn chưa biết mẫu thân chết, ngài là ai mà biết rõ ràng từ đầu chí cuối như thế?" Đoạn Trường Ca nheo nheo mắt, không nhịn được mà phải hỏi. Liễu Minh Yên đắc ý ngay: "Tiểu gia ta là ai kia chứ?" Giờ thì Đoạn Trường Ca cảm thấy sâu sắc hơn bao giờ hết rằng để tên này làm thư đồng cho Thái tử chính là quyết định sai lầm nhất của Tiêu Quỳnh. "Năm trăm lượng." Liễu Minh Yên nói: "Nàng ta được mấy vị danh sĩ yêu thích, giá đêm đầu tiên chắc chắn cao hơn người khác vài thành, quản sự cũng thừa hiểu cô nương này hút khách, trong vòng ba năm tới sẽ không cho chuộc thân." Đoạn Trường Ca uống rượu, không đáp. Liễu Minh Yên lại nói: "Ta biết ngài thích nàng ta, hôm nay tiểu gia sẽ ra một chiêu thuận nước giong thuyền, thay mặt ngài, mua nàng ta về." Đoạn Trường Ca lập tức nói: "Không được." Liễu Minh Yên hỏi: "Sao thế? Giờ ngài còn định thủ thân như ngọc vì cô nương ở đẩu ở đâu kia chắc?" Đoạn Trường Ca bật cười: "Không phải vậy, chỉ là mắt trước mắt công vụ ngổn ngang, thực lòng không có tâm trạng đó." "Ta mua là việc của ta." Liễu Minh Yên đợi nàng đổi ý, hắn thừa biết Đoạn Trường Ca chẳng phải hạng người Liễu Hạ Huệ có mỹ nhân ngồi trong lòng mà vẫn tim không loạn: "Còn việc làm thế nào, làm cái gì, cũng là chuyện của ta." Đoạn Trường Ca biết ý hắn đã quyết, thôi thì không khuyên nữa. Nếu thực sự đến nước đó thì cứ từ chối là xong, bèn cười nói: "Cẩn thận kẻo Liễu phu nhân biết đấy." "Ngài nói nàng ấy à? Giờ nàng một lòng một dạ mê mẩn xem hát, mỗi ngày chỉ hận không thể chạy thẳng đến Lê Viên." Liễu Minh Yên thở dài: "Cũng chẳng biết bị cái gì câu mất hồn nữa." Nói rồi hắn đứng dậy, thắp sáng chiếc đèn lồng giấy treo ở trên cửa sổ, là ám hiệu của những người có ý định tham gia, là ý cho gọi người mang giấy trắng và bút mực đến hầu. Số tiền cho một đêm này quả thực không thấp, số người treo đèn lồng vì thế nên không nhiều. Chẳng bao lâu sau, có một tiểu tư mắt mày thanh tú, thân mặc áo xám, hai tay bưng hộp gỗ đựng giấy bút đi vào. Liễu Minh Yên trải giấy ra, viết luôn: một ngàn lượng. Chẳng bao lâu sau, khi chất giọng thánh thót của nữ quản sự vang lên ba chữ 'một ngàn lượng', cả sảnh đường im bặt. Liễu Minh Yên cười, đến đây đã nắm chắc phần thắng, chỉ đợi quản sự đưa người lên, tuyệt đối không ngờ tới việc chỉ một lát sau thôi, gã tiểu tư ban nãy lại đi lên. Có người ra giá cao hơn thế. Liễu Minh Yên viết "ba ngàn lượng", dáng vẻ vẫn dửng dưng như không. Ngồi đợi thêm một lúc, tiểu tư lại đi lên. "Giá bị đẩy lên cao quá thì sẽ làm loạn thị trường mỹ nhân mất thôi..." Liễu Minh Yên than thở mà như trào phúng: "Sau này Phàn cô nương e là sẽ khó sống." Rồi hắn đặt bút, viết "tám ngàn lượng" lên giấy. Khó sống, thứ nhất là vì giá cho đêm đầu tiên quá cao, từ nay về sau hiếm người dám gọi; thứ hai là vì bực này sủng ái dễ chuốc lấy sự đố kỵ của các cô nương khác trong lầu. Tám ngàn lượng, chừng ấy đủ để chuộc thân cho một hoa khôi rồi. Đoạn Trường Ca nói: "Đừng đẩy giá lên nữa." Liễu Minh Yên hỏi: "Tại sao?" Đoạn Trường Ca đáp: "Như ngài vừa nói thôi, tăng giá lên nữa thì sẽ làm khó cho cô ấy." Đoạn Trường Ca quả thực không có hứng thú lắm với Phàn cô nương này, để người ta vào phòng rồi từ chối thẳng thừng lại càng thêm phiền phức, chi bằng nói thẳng ngay từ bây giờ thì hơn. Liễu Minh Yên ngẫm nghĩ, thấy vẻ mặt nàng kiên quyết không giống như đang khách sáo, bèn buông bút: "Thôi được, đã nói là tặng cho ngài mà ngài quyết không nhận thì coi như bỏ đi." Dưới lầu, nữ quản sự dốc hết sức bình sinh, hô lớn "Một vạn lượng!", nét hỉ hả trên mặt rõ mười mươi, không sao giấu nổi. Cả sảnh đường tức khắc sôi sục, ai nấy xôn xao bàn tán xem là nhân vật phương nào mà lại thẳng tay vung tiền một cách ghê gớm đến thế, ngay cả Đoạn Trường Ca ở trên này cũng phải nhướng mày, tỏ sự kinh ngạc. "Chẳng lẽ là hào thương vùng Hoàn Châu?" Liễu Minh Yên sờ sờ cằm, ra chiều ngẫm nghĩ. Không bao lâu sau, bên ngoài gian nhã thất ở ngay đối diện, trên khung cửa sổ chạm rỗng, có một chiếc đèn lồng đỏ rực được treo lên. Cùng lúc ấy, tiểu tư tiến vào, tháo chiếc đèn màu xanh đang đung đưa ngoài cửa sổ của hai người xuống. Đoạn Trường Ca và Liễu Minh Yên cùng đưa mắt nhìn theo chiếc đèn lồng xanh đang bị hạ, ánh mắt bắn về gian nhã thất ở đối diện, lại thấy sau khung cửa sổ giấy bên ấy thấp thoáng một bóng người yêu kiều yểu điệu. Liễu Minh Yên bị thu hút lập tức, vươn cổ ra mà nhìn, cũng chẳng ngờ tới cái bóng dáng kia ấy vậy mà lại thực sự đẩy mở cánh cửa sổ. Mỹ nhân sau khung cửa ấy mày ngài mắt phượng, dáng tựa trúc xanh, Phàn cô nương kia sao có thể so được với sự diễm lệ ấy? Người phụ nữ này đã đẹp, lại còn sắc sảo. Nàng kia hẳn cũng đã nhìn thấy hai người ở bên này, ánh mắt lưu chuyển rồi khẽ gật đầu một cái, và đóng cửa sổ lại. Tức thì, vẻ mặt Đoạn Trường Ca trở nên vô cùng đặc sắc, ngôn từ khó tả. -- Hết chương 25 -- Người ấy là ai? 😌