CHƯƠNG 55: THIẾU SOÁI

Lửa hiệu rực sáng chân trời, tiếng hò reo chém giết vẫn chưa ngơi nghỉ. Việt Tử Lâm ôm tỳ bà, những ngón tay lả lướt gảy khúc Thanh Bình Nhạc. Nàng biết bên ngoài cửa có người, cũng biết đám người ấy túc trực ở đó để lỡ như thành vỡ thì sẽ hộ tống nàng rời đi. Ánh trăng lạnh lẽo rọi lên chiếc nhẫn ngọc trên ngón trỏ của nàng, sắc ngọc trong vắt tựa hồ nhìn thấu được sang cõi bên kia. Khúc nhạc sắp tàn, nàng bỗng đổi điệu, lại thành ra khúc Phá Trận, tiếng đàn sục sôi, khí thế hào hùng lan tràn khắp phòng. Việt Tử Lâm quả thực quá nhàn nhã, nhàn nhã đến mức khiến cho Lăng Vô Hối chẳng thể chợp mắt nổi. Nàng ta đành nhét gối chặn tai, chặn tai rồi cũng chẳng ngăn được tiếng những dây đàn âm vang luồn vào mọi kẽ hở. Ngặt nỗi, chính Lăng Vô Hối cũng lại thừa hiểu Việt Tử Lâm đàn không ngừng nghỉ như vậy chính là vì tâm trạng đang không tốt đấy thôi. Mà hễ tâm trạng nàng không tốt thì lại thích hành hạ người khác để giải sầu. Tiếng tỳ bà nghe thì cũng gọi là ra thanh ra sắc, nhưng kỹ nghệ rốt cuộc vẫn còn non nớt vì chẳng luyện tập bao giờ, lọt vào tai kẻ sành sỏi phong nguyệt như Lăng Vô Hối thì tiếng đàn kia... cũng chẳng khá hơn tiếng cưa gỗ là bao. Lăng Vô Hối nhẫn nhịn hồi lâu, cuối cùng hít một hơi sâu, cao giọng lớn tiếng ngâm nga: "Chuột kia còn có tấm da, người không lễ nghĩa có ra con người? Đã không lễ nghĩa thì thôi, sao không chết quách cho rồi, sống chi?"[1] [1] Bài Tướng Thử từ Kinh Thi. Giọng tròn trịa như châu như ngọc, giữa đêm khuya mà thêm tiếng đàn réo rắt thì nghe thấy càng thêm động lòng người. Quả nhiên, Việt Tử Lâm buông tỳ bà xuống. Lăng Vô Hối lập tức quay người cầm lấy kiếm, chuẩn bị tinh thần nếu như Việt Tử Lâm phát điên mà xông tới thì sẽ liều chết sống mái một phen. Nào ngờ, đợi mãi, đợi lâu đến mức ngủ thiếp đi lần nữa, cũng vẫn chẳng thấy bóng dáng Việt Tử Lâm đâu. Lăng Vô Hối đẩy cửa phòng, thấy trong sân vẫn còn một đám người khoanh tay đứng đó, bèn hỏi: "Việt Tử Lâm sao rồi?" Liên Hoa đáp: "Việt Tả sứ nói cả đời chưa từng thấy khói lửa chiến tranh bao giờ, muốn đi xem náo nhiệt." Cái cớ này quả thực quá mức qua loa tạm bợ, Lăng Vô Hối nghe mà thấy tức cười, nhưng ngẫm lại cái tính khí của Việt Tử Lâm, xem ra chuyện như đi xem khói lửa chiến tranh cũng chẳng phải là loại chuyện sẽ không dám làm. Tuy nhiên, sự chú ý của nàng ta giờ đây lại dồn cả vào Liên Hoa. "Ngươi lại tới rồi?" Nàng cười cười: "Nhớ ta sao?" Liên Hoa đáp: "Thuộc hạ không dám." Thói đời, con người thường có chút hèn mọn, khi người ta thích mình thì ỷ lại vào tình cảm đó mà ngông nghênh làm càn, đến khi người ta không thích nữa lại vội vàng tỏ vẻ tình sâu nghĩa nặng. Nhưng Liên Hoa tự biết Lăng Vô Hối không phải kẻ như vậy. Người đàn bà này chắc chắn có mục đích gì đó khác. Liên Hoa hiện giờ không quyền không thế, mạng chẳng đáng một xu, lại chẳng có bản lĩnh khiến chư hầu khiếp sợ hay dẹp yên thiên hạ, thứ nàng có mà lại khiến cho Lăng Vô Hối phải bận tâm e rằng chỉ có... Sổ sách? _________ Nhất kiếm phong hầu. Kiếm thuật của Đoạn Trường Ca chưa chắc đã là đệ nhất thiên hạ, nhưng với loại kiếm pháp này, nàng chắc chắn là kẻ giết người nhanh nhất. Thực chiến trên sa trường, những đường kiếm múa may hoa mỹ chỉ dẫn người ta đến cái chết thảm hại hơn, bởi thứ phải đối mặt là thiên quân vạn mã chứ chẳng phải một vài đấu thủ đơn lẻ. Nay chiến sự nguy cấp, diễn biến căng thẳng, chẳng hiểu vì sao Thiếu soái liên tục ra lệnh lui quân, lùi mãi cho đến tận tường thành. Đây là phòng tuyến cuối cùng của Chương Châu, nếu thành vỡ, cửa ngõ phía Bắc của Đại Tề sẽ hoàn toàn bị mở toang. "Thiên phu trưởng!" Một quân sĩ mặt mày đen nhẻm, lấm lem máu tươi, khàn giọng gào lên: "Còn phải lui bao lâu nữa?!" Thiên phu trưởng rút lưỡi đao khỏi người tên lính đã đổ gục xuống ở bên cạnh mình, gào lên mà đáp: "Không biết được!" Xung quanh là chiến trường Tu La hỗn độn, nếu không gào lên thì chẳng ai nghe thấy gì. "Là chỉ thị của Nguyên soái, chúng ta cứ tuân lệnh mà làm!" Giọng quân sĩ kia bỗng trở nên gay gắt, tiếng nói hòa vào trong gió tanh mùi máu, nghe thấy thê lương: "Nhưng Chương Châu là cửa ngõ của Đại Tề kia mà!" Chương Châu là cửa phía Nam của Đại Tề, phá được nơi này thì chẳng khác nào phá được một cửa mà xông thẳng vào nhà. "Lui binh! Tiếp tục lui binh!" "Còn định lui đi đâu được nữa?!" Làm gì còn đường để mà lui! Nhưng bọn họ đã theo Đoạn Tư Chi Nam chinh Bắc chiến nhiều năm, lệnh của chủ soái như lệnh trời, cũng cứ đành nghiến răng lùi bước. Cách bãi chiến trường một quãng rất xa, trong chiếc xe ngựa thơm lừng, một thiếu nữ trẻ trung đang ngồi chống cằm nghe kẻ bề tôi bẩm báo, sau một hồi lặng im mới cất giọng nói chán chường: "Đoạn Tư Chi cũng chỉ đến thế mà thôi." Có lẽ thấy quá nhàm chán, thiếu nữ giở mấy cuốn binh pháp luận chiến đã từng xem qua ra, lật lại vài trang rồi nói: "Lập nhiều chiến công thì sao? Bản quân đã bảo rồi, những thứ ấy chỉ là chuyện thêu dệt trong sách vở, Vũ Quân Duệ kia lại cứ bắt bản quân phải đọc cho kỹ nhớ cho lâu, đến giờ đã rõ, hóa ra cũng chỉ là kẻ hèn nhát hữu danh vô thực." Nàng ta ném cuốn sách vào chậu than âm ỉ, chẳng mấy chốc ngọn lửa xanh tham lam đã nuốt trọn trang sách. "Xem mấy thứ này thì có gì thú vị chứ?" Tên tùy tùng định nói lời ngăn cản, chưa kịp mở miệng thì đã bị ánh mắt hung hăng của thiếu nữ lườm cho phải ngậm miệng, mãi mới có thể nói thành lời: "Quân thượng, nếu mà để Hầu gia biết được chuyện này..." "Ông ta biết thì đã có bản quân ở đây, hèn nhát cái gì?" Thiếu nữ mân mê thanh đoản đao cán vàng khảm mã não đỏ tựa máu trên bàn, có vẻ hứng thú trở lại, nói: "Chủ nhân của đất Tây Lương này rốt cuộc là ai? Là bản quân, hay là ông ta?" Vị Quân thượng này còn chưa đầy mười sáu tuổi mà như đã không che giấu sự bất mãn với vị thúc thúc Bách Chiến Hầu kia. "Chủ nhân của Tây Lương đương nhiên là Bệ hạ." Một giọt mồ hôi lăn dài từ vầng trán xuống dưới cằm của gã tuỳ tùng.. "Đã biết là thế thì chớ có nói mấy câu sợ sệt hèn nhát ấy trước mặt ta." Nàng cười lạnh: "Sợ? Bản quân thì việc gì phải sợ?" "Phải, phải ạ." Binh lâm thành hạ, cách nơi đây chưa đầy trăm trượng, có người đàn ông đang đứng sừng sững dưới lá cờ đen bay phần phật trong gió, ấy chính là Bách Chiến hầu Vũ Quân Duệ. Đợi suốt một đêm, từ nơi hoang dã ngoại thành lùi vào đến trong thành, cuối cùng cũng đã dụ được đại quân Tây Lương tụ lại ở giữa vòng vây. Bấy giờ, Thiếu soái đương một thân giáp bạc, dưới ánh trăng lấp lánh, bỗng quát lên một tiếng vang trời: "Thả tên!" Vạn mũi tên lửa xé toạc màn đêm, tựa như Huỳnh Hoặc thủ tâm, ắt là một điềm đại hung[2]. [2] Một hiện tượng thiên văn khi sao Hỏa di chuyển đến gần sao Tâm, được người xưa coi là điềm báo tai ương lớn cho vua chúa hoặc đất nước. Tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt khắp bốn bề, những kẻ leo đang dồn hết sức leo thang mây để lên tường thành thì bị quân sĩ thủ thành dùng đoản mà chém cho rơi xuống như ngả rạ. Đoản đao găm sâu vào áo giáp và không rút ra được thì dùng trường kiếm, trường kiếm mà gãy thì dùng lưỡi kiếm gãy, bằng mọi cách có thể phải đâm cho địch rơi xuống mới thôi. Đoạn Trường Ca thẳng tay cắm đoản đao vào yết hầu một tên địch đang đà leo lên, lại rút ra nhanh như chớp, máu tươi toé ra đã chẳng còn kịp vương áo. Những mũi tên lửa kia không chỉ tẩm dầu mà còn có cả lưu huỳnh và hỏa dược; thân tên rỗng ruột, bên trong có nhồi đầy hỏa dược đen, hỏa dược chẳng mấy chốc đã lan tràn và nổ tung, không khí tràn ngập mùi thịt cháy khét lẹt hòa cùng mùi máu tanh nồng nặc, tử khí thực quỷ dị vô cùng, hoà cùng tiếng kèn lệnh của quân địch. Trường kiếm rút ra khỏi thi thể, sau lưng Đoạn Trường Ca là lửa cháy rực trời: "Chỉnh đốn đội hình, lập tức truy kích!" Cách đó một con sông Mẫn, thiếu nữ ngồi trên xe nhìn thấy bụi đất cuồn cuộn lên và đoàn người ngựa đang rầm rầm lui binh, bèn bĩu môi mà nói: "Còn dám tự xưng là Bách Chiến Hầu, thì ra cũng chỉ đến thế." Có ai lại nói năng như vậy bao giờ? Tên tùy tùng nghe những lời ấy mà miệng lưỡi đắng ngắt, thầm than sao mình lại vớ phải vị tổ tông này kia chứ? Bèn nhắc: "Quân thượng, đó là quân Tây Lương." Thiếu nữ không hiểu thâm ý, trả lời theo như lời trên mặt chữ: "Dĩ nhiên bản quân biết, hai chữ Vũ Quân lớn như thế kia mà chẳng lẽ bản quân lại không nhìn rõ?" "Quân thượng, ý thần không phải..." "Ngươi quá ồn ào, câm miệng lại đi." Thiếu nữ nói. Tùy tùng đành im bặt. Thiếu nữ xoa xoa cằm thon, lại nói: "Có điều... tuy Vũ Quân Duệ nay đã có tuổi nhưng luận thuật điều binh đánh trận thì vẫn là bậc nhất đẳng, sao có thể trúng kế một cách dễ dàng như vậy được?" Tùy tùng lắc lắc đầu, ý bảo mình không được nói, cũng không dám nói. Thiếu nữ tự ngẫm rồi cau mày: "Bản quân nghe nói Đoạn Tư Chi bị ám sát, lại thêm đường xa mệt nhọc nên sức khỏe vẫn chưa hồi phục. Hẳn không phải là ông ta thấy trận này Thiếu soái ra trận cầm quân nên kiêu căng khinh địch đấy chứ?" Vũ Quân Duệ không hề khinh địch, xưa nay hắn luôn đề phòng cẩn trọng, chỉ là phong cách hành sự việc lớn của Đoạn Trường Ca và Đoạn Tư Chi hoàn toàn khác biệt. Hắn đấu với Đoạn Tư Chi gần mười năm ròng, qua thời gian ấy đã nắm rõ chiến thuật và phong thái cầm binh của vị Đoạn đại soái kia, nào ngờ lần này kẻ ra mặt nghênh địch lại là Đoạn Thiếu soái. Người trẻ tuổi thường nóng vội, vậy là trước tiên hùng hổ dẫn binh xuất thành, sau đó lại bị đánh lui về, liên tiếp thất bại, nhanh chóng rơi vào thế hạ phong. Vũ Quân Duệ quan sát từ đầu, quả thực cho rằng kẻ xưng Thiếu soái này chỉ là hạng Triệu Quát hữu danh vô thực, nào ngờ đợi đến đợt đòn phản công cuối cùng thì lại có cả hỏa dược, thủ đoạn tàn độc mới khiến cho quân sĩ phải chật vật đến thế. Kế dùng binh lấy lui làm tiến, dụ địch vào tròng mạo hiểm như vậy, quả thực không phải chuyện Đoạn Tư Chi sẽ làm. Đoạn Tư Chi đánh trận xưa nay cốt yếu là sự an toàn, đường đi nước bước vững vàng như bàn thạch, tuyệt nhiên không cho phép bất kì sự không chắc chắn nào. Vậy thì rốt cuộc Đoạn Tư Chi bây giờ ra sao? Vũ Quân Duệ nhíu mày, tự nhủ, tình trạng của Đoạn Tư Chi hẳn đã nghiêm trọng đến mức phải để Thiếu soái trẻ tuổi cầm quân, bằng không thì Đoạn Tư Chi chắc chắn sẽ không giao việc này cho người khác. Trên dòng sông Mẫn, có thuyền tiếp ứng. Xích sắt lạnh lẽo, thuyền bè nối nhau dài ngàn dặm, dòng sông Mẫn sóng cuộn trào này nằm ngay cửa biển, gần như hòa làm một với đại dương. Vũ Quân Duệ ở phía sau, không phải người đầu tiên lên thuyền, cũng vì thế mà cho quân của Đoạn Tư Chi có cơ hội để đuổi kịp. Thời gian nán lại chẳng bao nhiêu, khi Đoạn Trường Ca và tướng lĩnh đuổi theo đến bờ sông thì Vũ Quân Duệ đã đứng ở trên thuyền. Nếu chỉ dừng ở đây thì nàng thực không cam lòng. Đoạn Trường Ca đứng dậy trên lưng ngựa, mũi chân điểm nhẹ, lấy đà mượn lực, khinh công vút lên. Nếu không phải tận mắt chứng kiến, quân sĩ Tây Lương hẳn sẽ không tin trên đời có người bay lên không trung mà trông nhẹ nhàng như bông hồng rơi xuống như thế. Bờ sông cách thuyền chừng năm mươi trượng, e rằng trên đời chẳng có loại khinh công giúp người ta bay cao và bay xa đến vậy. Tên bắn ra như mưa. Đoạn Trường Ca thoăn thoắt tránh né như một bóng ma, tay phải nắm chặt chuôi kiếm, dùng lưỡi kiếm gạt phăng những mũi tên âm u bay vút tới trước mặt. Đoạn Trường Ca xuyên qua màn mưa tên mà lướt tới, lao thẳng về phía Vũ Quân Duệ. Trong khoảnh khắc tên bay dày đặc không kẽ hở, Đoạn Trường Ca dùng kiếm gạt đi quá nửa, lại cũng né tránh được phần nhiều. Một tên xạ thủ nheo mắt, đôi mắt nhìn chằm chằm Đoạn Trường Ca, thả dây cung và vút ra một mũi tên đen như mực. Đầu mũi tên có tẩm độc, xâm nhập vào máu là vong mạng. Đoạn Trường Ca dường như đã thấm mệt vì phải đối phó những mũi tên xé gió mà tới, vậy là để mặc cho mũi tên đen kia bay tới, nhắm thẳng vào cổ mình. Chỉ còn thiếu một bước cuối cùng. Đoạn Trường Ca đáp xuống vững vàng bên cạnh Vũ Quân Duệ, thân gỗ của mũi tên đen sì kia bị nàng cắn chặt giữa hai hàm răng. Ngay trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi tóc thế này mà vẫn giữ được cái phong thái như đang dạo chốn hoan trường, đến mức làm người ta tưởng như thứ nàng ngậm trong miệng chẳng phải mũi tên đoạt mạng mà là một đóa mẫu đơn. Mũi tên độc ấy, trong một chớp mắt, đã kề sát yết hầu Vũ Quân Duệ. Tay Đoạn Trường Ca rất vững, dù cho vô số lưỡi kiếm và đầu tên xung quanh ngay lúc này đều đang chĩa thẳng về phía nàng. Dù cho khoảnh khắc tiếp theo rất có thể nàng sẽ bị đâm chém thành cái sàng. Chưa đến ba mươi mà cái sự gan dạ ấy đã nổi trội, ra vào giữa chốn binh mã mà khí độ cứ như vào chốn gió trăng, cái hào tình ấy khiến cho lão tướng như Vũ Quân Duệ cũng phải bất ngờ mà thầm nhủ một câu: Không hổ danh là con gái của Đoạn Tư Chi. Vũ Quân Duệ bị khống chế, ngoài cơn giận ra trong lòng bỗng lại nảy sinh vài phần tán thưởng. Tán thưởng nữ tử trẻ tuổi trước mắt, rồi nhìn lại đứa cháu gái của mình tuy đã là Vương của Đại Lương mà vẫn chẳng có nửa phần dáng vẻ bậc quân vương nên có. Vũ Quân Duệ nhếch môi, mở miệng: "Đã bao nhiêu năm rồi, không có kẻ nào dám kề thứ này vào cổ bản hầu." Đoạn Trường Ca lễ độ, đáp: "Thực là vinh hạnh của vãn bối." Thiếu nữ ngồi nơi xa nhìn cảnh tượng kinh tâm động phách ở trên thuyền, nhàn nhạt giọng, hỏi: "Kẻ đó là ai?" "Bẩm Bệ hạ, đó là thiên kim duy nhất của Nguyên soái Đoạn Tư Chi, tên là Đoạn Trường Ca." "Đoạn Trường Ca?" Giọng nhàn nhạt mà đáy mắt thiếu nữ lại có vẻ hứng thú dạt dào, nói: "Khi Phương Thuần còn làm Nguyên soái nắm giữ binh quyền, suốt ba mươi năm ròng Đại Tề và Tây Lương không xảy ra nạn đao binh, ngươi hãy thử nói xem là vì sao?" Tùy tùng lắc đầu, gã không có tư cách để nói. "Vì khi ấy Tây Lương Vương và Phương Nguyên soái có quan hệ không tầm thường. Giờ đây bản quân thấy Vũ Quân Duệ và Đoạn Tư Chi không thể nào có khả năng gì được rồi." Nàng cười: "Chi bằng... để đích thân bản quân thử xem sao, kết một mối tình Tần Tấn[3] với Đoạn Trường Ca kia." [3] Cụm từ để chỉ cuộc hôn nhân tốt lành, vững bền giữa hai gia đình, hai thế tộc lớn, hoặc hai quốc gia. -- Hết chương 55 --