Chương 90: Tưởng niệm

Cách Giang Bình hơn mười ngàn cây số có một thảo nguyên nhiệt đới mênh mông, đất đai phì nhiêu, cỏ cây tươi tốt. Nơi đây là một trong những khu vực có nguồn tài nguyên động thực vật hoang dã phong phú nhất thế giới, nhưng đồng thời cũng là nơi nạn săn trộm hoành hành dai dẳng và ngang ngược nhất. Sư tử, tê ngưu, hươu cao cổ, tê tê, voi... bất kể loài nào vốn dĩ đều không có ý nghĩa thực tế đối với đời sống con người, nhưng chỉ cần có nhu cầu, chúng sẽ phải đối mặt với những mũi tên độc xuyên ruột hay những họng súng đồ sát. Thậm chí, đôi khi chỉ là những vòng dây kẽm siết cổ khiến con vật bị treo đến chết, rồi bị lột da xẻ thịt, trải qua hàng loạt công đoạn gia công vận chuyển để cuối cùng trở thành một món ăn trên bàn hay một món đồ trang sức trên người ai đó. Trong số đó, nạn săn trộm voi là tràn lan nhất. Chỉ trong vòng hai trăm năm, số lượng voi đã sụt giảm mạnh từ 26 triệu con xuống còn chưa đầy 50 vạn con. Tại đây, cứ mỗi 15 phút lại có một con voi ngã xuống. Nguyên nhân khiến những kẻ săn trộm hết lần này đến lần khác liều lĩnh phạm pháp chẳng qua chỉ là cặp ngà trên mặt chúng thứ mà loài voi vốn dùng để kiếm ăn hoặc phòng vệ. Đối với loài voi, cặp ngà ấy bình thường đến mức không thể bình thường hơn. Nhưng họng súng của thợ săn lại luôn nhắm vào những con voi trưởng thành từ 35 tuổi trở lên, khi chiều dài ngà bắt đầu tăng trưởng vượt bậc, và cũng chính là lúc voi đực bước vào thời kỳ sung mãn nhất. Chuỗi truyền thừa tự nhiên bị cưỡng ép gián đoạn, từ những con voi ngà lớn đến voi ngà nhỏ. Hiện tại, ở một số khu vực, loài voi đang dần bị thay thế bởi những cá thể mang gen không ngà. Không có ngà tất nhiên vẫn có thể sinh tồn, nhưng đối với chúng, đó đã là một dạng hình thái tàn tật. ... Bốn năm rưỡi trước, những khái niệm về nạn săn trộm hay bảo tồn loài voi đối với Chu Ý gần như là một tờ giấy trắng. Giờ đây, nàng là thành viên của một đội tuần tra tình nguyện tại khu vực tập trung đông đúc các đàn voi ở phía Nam. Đây là một tổ chức phi chính phủ cơ sở, tập hợp những tình nguyện viên từ khắp nơi trên thế giới. Nhiệm vụ của họ ngoài tuần tra hàng ngày còn là cứu trợ động vật bị thương, chăm sóc những chú voi con mồ côi cho đến khi chúng đủ cứng cáp để trở về với tự nhiên. Đội tuần tra hiện có 23 người, Chu Ý và Hàn Thu là hai người Hoa duy nhất. Hàn Thu tốt nghiệp trường y danh tiếng trong nước, là bác sĩ duy nhất của đội, chuyên trị thương cho cả động vật lẫn đồng đội. Chu Ý bây giờ dùng tên Chu Nghệ, nhưng mọi người thường gọi nàng là Chu. Nhờ sự dũng cảm và nhiều lần lập công trong cuộc chiến với bọn săn trộm, nàng vừa được đề cử làm phó đội trưởng. Khi tia nắng đầu tiên vừa chạm đến đường chân trời, Chu Ý bừng tỉnh bởi một tiếng voi rống vang vọng. Nàng không chút lề mề, mở mắt rời giường và hoàn thành mọi việc cá nhân chỉ trong chưa đầy mười phút. "LO lại hẹn cậu chạy bộ à?" Hàn Thu, người đã dậy trước vài phút, đứng dưới gốc cây cười hỏi. Lodovico (LO) là một chú voi con được Chu Ý cứu ba năm trước. Tận mắt chứng kiến mẹ mình bị sát hại dã man, nó từng cực kỳ bài xích con người. Chu Ý lúc đó đã suýt bị nó giẫm chết khi cố gắng trấn an, nhưng giờ đây, họ là đôi bạn thân thiết nhất. Lodovico sống trong khu rừng cạnh doanh trại dưới sự giám sát của các quản tượng. Mỗi khi mặt trời mọc, nó lại đến gọi Chu Ý chạy bộ cùng suốt hai giờ đồng hồ, cho đến khi nắng vàng nhuộm thắm thảo nguyên mới chịu chở nàng trở về. "Nó còn chuẩn hơn cả đồng hồ báo thức," Chu Ý vừa khởi động vừa đáp lời Hàn Thu. Hàn Thu nhìn Lodovico đang sốt ruột tự đuổi theo vòi của mình ngoài cổng, mỉm cười: "Hai người đúng là bền bỉ, nắng mưa không sót ngày nào. Từ lúc nó chịu thân thiết với cậu đến giờ chắc cũng hơn 700 ngày rồi nhỉ?" "Ừ, chưa từng bỏ ngày nào." "Cậu thích chạy bộ đến thế sao?" Chu Ý buông chân xuống, dậm nhảy tại chỗ lấy đà: "Không thích. Đi đây." Hàn Thu dõi theo bóng lưng thanh thoát nhưng đầy sức mạnh của Chu Ý. Những đường nét cơ bắp ẩn hiện trên cánh tay và bắp chân nàng khiến ánh mắt Hàn Thu trầm xuống. Cô vẫn nhớ như in lần đầu gặp Chu Ý năm năm trước: nàng nằm lịm bên vệ đường vắng vẻ, hơi thở thoi thóp, khác xa với một Chu Ý luôn tiên phong đối đầu với bọn săn trộm của hiện tại. "Hi, Mia, chào buổi sáng," Gore, một tình nguyện viên người Mỹ, dùng vốn tiếng Trung bập bẹ hỏi: "Có phải con gái Trung Quốc ai cũng xinh đẹp như hai người không?" Hàn Thu nhấp một ngụm nước, nói đùa: "Đúng vậy, ai cũng đẹp như tiên nữ cả." Gore trầm trồ lắc đầu: "Chẳng trách LO chỉ chịu chơi với Chu, nhìn tóc cô ấy bay trong gió kìa, đẹp như một bức tranh vậy." Hàn Thu ngước mắt nhìn theo. Ngoài cổng doanh trại, Lodovico vì phải đợi lâu nên chạy nhanh hơn bình thường. Chu Ý chưa kịp tết tóc, mái tóc dài ngang eo tung bay theo từng bước chạy. Nàng giống như một chú bướm đang sải cánh hướng về bầu trời xanh thẳm, nhưng lại kiên cường và mạnh mẽ hơn bất kỳ loài bướm nào. "Ở quê chúng tôi, cô ấy cũng thuộc hàng sắc nước hương trời đấy," Hàn Thu nói. Gore gật đầu tán thành, nhưng rồi chợt nhíu mày: "Nhưng sao trông cô ấy lúc nào cũng có vẻ không vui?" —— Hai tiếng rưỡi sau, Chu Ý kết thúc buổi chạy và quay trở về doanh trại. Thấy tóc nàng vẫn còn ướt nước, Hàn Thu hiểu ý hỏi ngay: "Lại chạy ra sông tắm đấy à?" "Để tiết kiệm nước..." Chu Ý ngồi vào bàn, bắt đầu ăn bữa sáng một cách ngon lành. Hàn Thu rót cho nàng một ly sữa, dặn dò: "Lát nữa tôi với Gore ra chợ mua đồ, em có cần mua gì không?" Chu Ý uống một hơi hết một phần ba ly sữa, tùy ý liếm đi vệt trắng dính trên môi: "Mua cho em hai cây bút máy với một cái áo thun ngắn tay. Cái áo trước dính máu giặt không sạch, không có đồ thay." Hàn Thu cúi xuống, nhìn về phía bụng của Chu Ý: "Vết thương không phải là sắp lành rồi sao?" Chu Ý "ừm" một tiếng, giọng hơi mơ hồ vì đang nhai: "Hôm qua đuổi theo hai tên trộm vặt, không cẩn thận bị chúng vụt một gậy, vết thương hơi nứt ra chút." "Thế mà hôm nay em vẫn đi chạy bộ?" Hàn Thu không hài lòng gằn giọng. Chu Ý chỉ cúi đầu cắn miếng thịt, không đáp lời. Hàn Thu biết mình chẳng thể xoay chuyển được tính cách này, đành thỏa hiệp: "Ăn xong đi, tôi kiểm tra lại cho." "Cảm ơn chị Thu," Chu Ý nói thêm, "Áo thun mua màu đậm nhé, cho đỡ bẩn." "Được rồi..." Hàn Thu quay người chuẩn bị dụng cụ y tế. Chu Ý lùa vội hai ba miếng cơm rồi bước nhanh theo sau. "Vết dao lần này phải khâu sáu mũi, có giữ gìn kỹ cũng dễ để lại sẹo, thế mà em cứ hành hạ bản thân mãi, không cần thân xác nữa à?" Hàn Thu vừa sát trùng vừa càm ràm. Chu Ý cởi áo ngoài, chỉ mặc mỗi chiếc áo lót thể thao màu đen ngồi trên ghế, bình thản đáp: "Có ai nhìn đâu mà sợ, sao cũng được." "Thế không đau à?" "Cũng không đau đến thế." Chu Ý khẽ mỉm cười, ánh mắt xa xăm: "Quen rồi..." —— Ăn sáng xong, nghỉ ngơi một lát, Chu Ý dẫn theo vài nhân viên tuần tra đi thực hiện nhiệm vụ hàng ngày. Trong đội chỉ có một chiếc xe bán tải và một chiếc xe việt dã, chúng được quý trọng như vật báu. Hôm nay Hàn Thu cần ra ngoài mua sắm nên chiếc bán tải chắc chắn thuộc về cô ấy. Chiếc việt dã dành cho đội trưởng người Anh - Antoin và một nhân viên khác; phạm vi tuần tra của họ lớn hơn khu bảo tồn do Chu Ý phụ trách rất nhiều, mỗi chuyến đi bằng xe phải mất một tuần, nếu đi bộ thì phải tính bằng tháng. Chu Ý cùng Zak, Ronen và Om mỗi người mang theo lương thực, nước uống đủ dùng cả ngày và một khẩu súng máy bán tự động loại cũ đã lỗi thời, bắt đầu hành quân bộ. Mỗi ngày họ phải đi bộ hàng chục cây số trong khu bảo tồn, sống cuộc đời chẳng khác gì những khổ hạnh tăng. Nếu không đụng độ bọn săn trộm, một ngày trôi qua sẽ rất tẻ nhạt; nhưng nếu gặp, mọi chuyện sẽ trở nên cực kỳ kinh tâm động phách. Tháng trước, họ vừa mất thêm một người. Đó là một chàng trai trẻ mới tròn hai mươi tuổi, bị thợ săn trộm bắn trúng tim và hy sinh trên đường đi cấp cứu. Kể từ khi thành lập đội đến nay, tình trạng này đã xảy ra ba lần. Doanh trại nằm xa thành phố, trong đội lại không đủ kinh phí để hoàn thiện điều kiện y tế, nên chỉ cần bị thương dù là vết thương ngoài da là đã một chân đã bước vào cửa tử có qua khỏi hay không đều hoàn toàn dựa vào vận khí. "Kền kền..." Chu Ý ngẩng đầu nhìn lũ kền kền đang bay lượn trên bầu trời xa xăm, đôi mắt trầm xuống. Kền kền thích xác chết, mỏ của chúng có móc câu, dù lớp da bền chắc đến đâu cũng có thể dễ dàng xé toạc. Chu Ý một tay giữ chặt món đồ đeo sau lưng, cùng Zak và hai người kia chạy điên cuồng về hướng đó. Trong lùm cây rậm rạp là xác một con sư tử cái đầy vết đạn. Chu Ý nhanh chóng ngồi xuống kiểm tra; nó đã ngừng thở nhưng cơ thể vẫn còn ấm, móng vuốt và răng chưa bị chặt mang đi. Có lẽ kẻ săn trộm đã nghe thấy động tĩnh nên bỏ chạy, chắc chắn chúng chưa đi xa. Chu Ý cầm súng lên đạn, cảnh giác quan sát xung quanh. "Chạy theo hướng này." Chu Ý khuỵu một chân, chỉ vào dấu vết trên mặt đất: "Phía dưới này là sông, xuôi dòng có thể đi thẳng đến làng ở hạ lưu." Zak nói: "Tôi và Om sẽ đuổi theo." Chu Ý đứng dậy, đeo súng lại sau lưng: "Tôi đi cùng anh." Bọn thợ săn chuyên nghiệp thường chọn đại lộ để có thể lái xe chạy nhanh và mang theo chiến lợi phẩm. Những kẻ chạy dọc bờ sông phần lớn là người trong làng; họ thông thạo địa hình, dù bị phát hiện cũng biết chỗ để trốn. Ở đây, săn trộm là trọng tội, bị bắt là cầm chắc án tù mọt gọng. Nhưng để gia đình có miếng ăn, đôi khi họ buộc phải đặt cược mạng sống chỉ vì vài chục đô-la. Mỗi khi gặp trường hợp này, Chu Ý đều chọn tự mình truy đuổi; nàng luôn cho rằng mình không có tình cảm với người địa phương nên sẽ không nương tay. "Om, anh tìm nơi nào có tín hiệu liên lạc với người bên xử lý xác động vật." Chu Ý dặn: "Zak, đi thôi." Hai người nhanh chóng biến mất vào rừng sâu. Đuổi theo khoảng nửa giờ, Chu Ý đột ngột ấn vai Zak, kéo anh vào sau lùm cây, khẽ nói: "Hắn ở kia..." Zak nhìn theo hướng tay Chu Ý, một gã thanh niên đang tựa vào gốc cây thở dốc kịch liệt. Hắn ôm một khẩu súng tự chế, Chu Ý không chắc trong súng còn đạn hay không nên không thể manh động. Nàng nhanh chóng quan sát địa hình xung quanh, bảo Zak: "Đứng yên đây đừng nhúc nhích." Nói xong, Chu Ý khom người vòng ra phía sau. Gã đàn ông không hề nhận ra nguy hiểm, vẫn đang tựa cây nghỉ mệt. Đợi đến khi hắn nghe thấy tiếng động sau lưng định quay đầu lại thì đã bị Chu Ý kẹp cổ, nhấn chặt xuống đất. Zak lập tức lao ra thu giữ khẩu súng tự chế. Gã đàn ông bật khóc nức nở van xin: "Nhà tôi có sáu đứa nhỏ đang chờ cơm, cầu xin các người thả tôi ra. Nếu tôi vào tù, chúng sẽ chết đói mất." Chu Ý phớt lờ, dùng đầu gối tì chặt lên lưng hắn, trói quặt hai tay hắn ra sau rồi kéo đứng dậy: "Mấy lời này tôi nghe phát chán rồi." Chu Ý đá một nhát vào lưng gã, hất hắn về phía Zak để anh áp giải đi trước, còn mình đi tụt lại phía sau một bước để liên hệ với tổ chức chính phủ tới tiếp nhận. Sau khi xác nhận xong, nàng ngẩng đầu lên, chân mày lập tức nhíu chặt. Gã đàn ông dù bị trói tay sau lưng nhưng vẫn đang cố vén áo, thọc tay vào thắt lưng tìm vật gì đó. "Zak, tránh ra!" Chu Ý hét lớn, đồng thời lao người tới đẩy Zak ra rồi lăn sang một bên. Chưa đầy một giây sau, quả lựu đạn tự chế mà gã đàn ông giấu ở thắt lưng đã phát nổ ngay sát chỗ hai người. Tình huống này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Chu Ý. Những người dân làng đi săn trộm thường khác hẳn với đám tội phạm liều mạng chuyên nghiệp; họ có nhà cửa, có gia đình, không dám đem mạng sống ra làm trò đùa. Họ bước vào con đường này thuần túy là vì bị cuộc sống dồn vào bước đường cùng. Chính vì thế, dù thủ đoạn tàn sát động vật của họ có độc ác đến đâu, Chu Ý cũng chưa từng nghĩ đến việc xuống tay tàn nhẫn với họ, chỉ cần bắt được người giao cho chính quyền là xong. Ai ngờ đâu, kẻ cùng đường lại hóa quẩn, sự việc lại diễn biến đến mức độ tuyệt vọng này. Sau tiếng nổ dữ dội là một sự tĩnh lặng đến cực hạn. Tai ù đi, đầu óc quay cuồng, và mùi lưu huỳnh nồng nặc xộc vào mũi. Chu Ý loáng thoáng nghe thấy tiếng Zak đang gọi mình, nhưng nàng cảm giác như bị ngăn cách bởi một chiếc lồng vô hình, nhìn không rõ vật, cũng chẳng thể phát ra tiếng nào. Chu Ý gượng ngồi dậy, dùng sức lắc đầu thật mạnh, muốn xua tan tiếng vù vù mãnh liệt trong não bộ. Nhưng vô ích. Chút cảm giác còn sót lại trên cơ thể nhắc nhở nàng rằng có một dòng chất lỏng ấm nóng đang chậm rãi chảy ra từ lỗ tai, men theo cằm rồi thấm xuống cổ. Nàng phản ứng chậm chạp, đưa tay lên cổ sờ một cái, rồi qua ánh mắt mờ mịt nhìn thấy thứ mình vừa chạm vào. Là máu... —— Khi Chu Ý tỉnh lại, nàng đã ở trên chiếc xe bán tải mà Hàn Thu lái đi mua sắm lúc sáng. Nàng nằm ở thùng xe phía sau, vừa mở mắt ra đã thấy một vùng ráng chiều đỏ thẫm đến nhức mắt. Hàn Thu thấy Chu Ý tỉnh, cẩn thận đỡ nàng ngồi dậy, nói: "Bác sĩ kiểm tra rồi, không thương tổn đến nội tạng, mấy vết thương ngoài da dưỡng vài ngày là đóng vảy, nhưng mà..." "Cái tai này không nghe thấy gì nữa rồi." Chu Ý kéo nhẹ vành tai phải, bình thản cắt lời. Hàn Thu không đành lòng: "Tôi và Antoin đã bàn bạc, điều kiện y tế ở đây có hạn, ngày mai anh ấy sẽ đưa em về Anh. Antoin có bạn là chuyên gia y học, nhất định có thể chữa khỏi tai cho em." Chu Ý "ừm" một tiếng rồi nằm vật xuống, nhìn bầu trời đỏ rực trên đỉnh đầu: "Chị Thu, chị nói xem, nếu chúng ta chết ở đây, liệu có mấy người biết không?" Hàn Thu có thể khẳng định ngay là "Không". Ở nơi hoang vu này, với cái nghề hiểm hóc này, chết đi chẳng qua cũng chỉ là một nắm đất vàng. Ngoài vài người đồng đội thân cận, ai còn biết đến sự tồn tại của họ? Thế nhưng nhìn vào đôi mắt trống rỗng của Chu Ý, cô không nỡ nói thật. "Sợ à?" Hàn Thu hỏi. Chu Ý lắc đầu: "Chỉ là mỗi lần cận kề cái chết, lòng em lại thấy hoảng loạn, giống như..." Nàng không tìm được từ để diễn tả cái cảm giác ngổn ngang đó. Nhưng Hàn Thu thì hiểu rõ, cô nói: "Giống như còn rất nhiều chuyện chưa kịp dặn dò, rất nhiều người chưa kịp gặp?" Ánh mắt Chu Ý khựng lại, nàng chậm chạp thốt lên: "Vâng..." "Vậy thì thừa lúc còn cơ hội, hãy làm những việc nên làm, gặp những người muốn gặp." "Việc nên làm... người muốn gặp..." Chu Ý thẫn thờ lặp lại. Bất chợt, một gương mặt quen thuộc lướt qua tâm trí. Một cơn đau thắt đột ngột ập đến nơi lồng ngực khiến Chu Ý co rạp người lại. Hàn Thu hốt hoảng: "Chu Ý, em thấy khó chịu ở đâu?" Chu Ý siết chặt lấy vạt áo trước ngực, há miệng nhưng chỉ phát ra một tiếng rên rỉ khàn đục. Hàn Thu lo lắng vỗ mạnh vào thành xe, hét lên: "Dừng xe!" Xe phanh gấp ngay trước cổng doanh trại. Hàn Thu định cúi xuống kiểm tra thì bị Chu Ý xua tay ngăn lại. Chu Ý gượng chống tay ngồi dậy: "Chị Thu, em muốn ở một mình một lát." Hàn Thu định nói gì đó nhưng rồi thôi, sau khi quan sát kỹ thấy Chu Ý không có gì nguy hiểm tính mạng mới thở dài: "Đừng đi xa quá..." Chu Ý chỉ vào gốc cây đại thụ trước cổng: "Ngay chỗ đó thôi ạ..." Nàng ngồi tựa vào gốc cây, lưng vẫn thẳng tắp nhưng đôi mắt lại xa xăm vô định dưới ánh hoàng hôn đỏ như máu. Sau khi bàn bạc xong với Antoin về chuyến bay ngày mai, Hàn Thu lại ra tìm Chu Ý. Nàng vẫn ngồi đó, tư thế không hề thay đổi. "Sáng mai xuất phát nhé." Hàn Thu ngồi xuống cạnh nàng. Chu Ý ngẩn ngơ một lát mới đáp: "Vâng..." "Bút máy với áo thun mới chị để trên bàn em rồi." "Cảm ơn chị..." Sự im lặng bao trùm lấy hai người. Hàn Thu nghiêng đầu nhìn, thấy ánh mắt Chu Ý lúc này mịt mờ như sương khói, giống hệt bộ dạng của nàng lúc cô mới gặp năm năm trước một người có thể ngồi trơ ra cả ngày hoặc chìm trong giấc ngủ dài không muốn tỉnh. Hàn Thu rất lo lắng, cô muốn tìm thứ gì đó kéo nàng về với hiện tại. "Chu Ý, sang năm em 27 tuổi rồi, có điều ước sinh nhật gì không? Để chị chuẩn bị sớm." Chu Ý khựng lại, nàng tì cằm lên đầu gối, nhìn về phía đường chân trời rồi khẽ cười: "Còn sớm quá, em chưa nghĩ ra." "Vậy khi nào nghĩ ra thì bảo chị, chị nhất định sẽ giúp em thực hiện." Vừa lúc đó, Zak chạy ra gọi Hàn Thu vì có một con hươu cao cổ bị thương đang chuyển biến xấu. Hàn Thu lập tức đứng dậy chạy đi. Khi bóng dáng họ vừa khuất sau cánh cổng, nụ cười trên môi Chu Ý vụt tắt. Nàng cúi đầu, ngón tay run rẩy vuốt ve cái tên mà chính tay nàng đã xăm lên cổ tay mình. Đôi mắt nàng đỏ hoe, nàng thì thầm: "Em muốn được sống để gặp lại chị một lần... Em muốn... trở về bên cạnh chị." ------ Tác giả có lời nói: A a a!! Bé cưng của ta sao mà thảm quá vậy nè!! Cảm ơn các tiểu thiên sứ đã tặng pháo hỏa tiễn: Học muội Mai không hiểu là hỏi: 1 cái.