CHƯƠNG 93

Đường phố đêm Giao thừa vắng lặng vô cùng, khiến mặt đường màu xám sẫm trông chẳng khác nào mặt biển mênh mông vô tận. Ánh đèn đường vàng vọt rọi xuống, lấp lánh như sóng nước. Sắc màu như hổ phách bao phủ lấy chiếc xe Chu Côn Ngọc đang lái. Từng giây từng phút trôi qua dường như cũng trở nên đặc quánh, khiến tâm trí người ta chậm lại, để nhấm nháp trọn vẹn cảm xúc của khoảnh khắc này. Thật kỳ diệu, dù biết rõ xung quanh vạn mái ấm đang rộn ràng cảnh đoàn viên náo nhiệt, nhưng khung cảnh trước mắt lại quạnh quẽ đến mức khiến nàng bất giác rùng mình nổi da gà. Trước đây, Chu Côn Ngọc cực kỳ ghét cảm giác này, nó khiến nàng thấy mình như bị cả thế giới bỏ rơi giữa sự náo nhiệt ấy. Từ thuở bé, Thẩm Vận Chi vốn chẳng mấy mặn mà với nàng, những lễ nghi quy tắc trong nhà luôn được đặt lên trên tình cảm. Ngay cả khi cùng gia đình về quê ăn Tết ở phương Nam, nàng vẫn luôn phải khép nép, giữ kẽ, sợ rằng chỉ cần sơ sảy một bước trước mặt họ hàng sẽ làm tổn hại đến danh dự của Chu Thừa Hiên. Khi ấy, tâm hồn nàng dường như bị chia cắt. Sự náo nhiệt là của người ta, nàng và Đại Mân Huyên chỉ là những kẻ trà trộn vào giữa đám đông ấy, nói cười vui vẻ nhưng lòng chẳng chút thuộc về. Giờ đây, sau khi nếm trải đủ dư vị của được và mất, nàng đón nhận thế giới bằng một trái tim thanh thản và bình thản hơn nhiều. Lúc dừng chờ đèn đỏ, cảm nhận hơi ấm từ máy sưởi phả ra trong xe, nàng hé mở cửa sổ. Bàn tay đưa ra ngoài, để mặc cho gió đêm lướt qua kẽ tay. Mái tóc dài lòa xòa bên má cũng theo gió tung bay, ánh đèn vàng nhạt phản chiếu lên những sợi tóc hệt như những hạt cát vàng óng ả đang rơi rụng. Nàng cảm thấy tự do, và cũng thấy thật bình yên. Có lẽ thế giới vẫn vậy, thứ thực sự thay đổi chính là tâm cảnh của nàng. Chu Côn Ngọc kéo cửa kính lên, bật hệ thống âm thanh. Một bản tình ca tiếng Anh cũ vang lên du dương: "As time goes by Moonlight and love songs Never out of date..." Đèn đỏ chẳng còn khiến lòng nàng nôn nóng. Chỉ cần qua một ngã tư nữa thôi là nàng đã có thể thấy tòa nhà của Bệnh viện Từ Mục hiện ra từ đằng xa. Ở đó, có người đang đợi nàng. Khóe môi Chu Côn Ngọc thoáng hiện một nụ cười nhạt, nhưng ngay sau đó, một tiếng "rầm" vang lên, thân xe đột nhiên rung chuyển dữ dội. Chu Côn Ngọc sực tỉnh: có người vừa đâm vào xe nàng. Nàng bước xuống xe, đối phương là một cô gái trẻ tuổi: "Em xin lỗi, Em xin lỗi!" Chu Côn Ngọc lại gần quan sát, không thấy mùi rượu, cũng không phải do say xỉn. Chu Côn Ngọc hỏi: "Chuyện là thế nào vậy?" Cô gái giải thích: "Hôm nay đường vắng quá nên em lỡ chân đạp ga hơi mạnh, lại đang mải suy nghĩ nên không tập trung." "Nghĩ gì mà nhập tâm vậy?" Cô gái nhoẻn miệng cười: "Em đang nghĩ đến bố mẹ, mong sang năm đổi được căn nhà rộng hơn một chút để đón các cụ lên ăn Tết cùng." Cô nhìn lướt qua chiếc Porsche của Chu Côn Ngọc, ái ngại: "Chị ơi, xe chị..." "Không sao đâu, cứ theo quy trình gọi bảo hiểm thôi, em không phải bồi thường gì đâu."Dạ, em cảm ơn chị nhiều." Vụ va chạm nhỏ này trách nhiệm khá rõ ràng. Hai người chụp ảnh hiện trường, các vết móp méo trên thân xe rồi gửi cho bên bảo hiểm, hẹn ngày giờ cùng đến xử lý. Cô gái lại một lần nữa cúi đầu xin lỗi: "Chị ơi, thực lòng em rất xin lỗi." "Không sao đâu, chúc mừng năm mới." Chu Côn Ngọc nhẹ nhàng nói: "Chúc em sang năm sẽ thực hiện được ước nguyện của mình." "Vâng, em cảm ơn chị. Còn chị thì sao, điều ước của chị là gì? Để hôm nào đi chùa em cầu nguyện giúp chị luôn." Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Chị chỉ mong hai chữ bình an thôi." Cô gái vội vã đi đón Giao thừa cùng bạn bè nên đã lái xe đi trước. Xe của Chu Côn Ngọc bị hư hỏng nặng hơn một chút, không tiện di chuyển nên nàng đành đánh xe vào lề đường, liên hệ với nhân viên bảo hiểm đến xử lý. Định bắt taxi về Từ Mục, nhưng đêm Giao thừa hiếm xe, các ứng dụng đặt xe cũng chẳng có phản hồi. Chu Côn Ngọc ngẫm nghĩ một lát, rồi quyết định xách túi, bắt đầu chạy bộ trên con đường loang lổ bóng đèn. Nàng chạy qua dòng sông ánh sáng màu vàng cam rực rỡ. Nàng chạy qua những năm tháng xám xịt, vắng lặng như mặt đường nhựa kia. Nàng chạy qua mọi sự giằng xé, mệt mỏi và tuyệt vọng từng nếm trải. Giữa nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực, nàng tự nhủ với bản thân: Chu Côn Ngọc, cứ tiến về phía trước đi, đừng bao giờ ngoảnh lại. Vượt qua mọi màn sương mù và chông gai, hướng đi của tương lai sẽ luôn nằm trong chính đôi tay mình. Điện thoại đổ chuông. Nàng vội vàng lôi máy từ trong túi ra: "Alo?" Giọng Tân Kiều vang lên: "Chị đang ở đâu đấy?" Giọng Chu Côn Ngọc run lên theo từng nhịp chạy: "Chị sắp không kịp rồi, em xuống dưới sảnh bệnh viện đợi chị ngay đi." Tân Kiều thắc mắc: "Chu Côn Ngọc, chị đang chạy bộ đấy à?" Chu Côn Ngọc chẳng còn hơi sức đâu mà giải thích, nàng cúp máy rồi nhét điện thoại vào túi. Lúc này, trong phòng bệnh. Tân Kiều đang định nán lại chúc Cung Viễn và Lục Tình một câu "Chúc mừng năm mới" trước thềm 0 giờ, thì nghe điện thoại xong liền ngơ ngác đứng dậy: "Tôi xuống lầu một lát." "Đi đâu thế?" "Côn Ngọc bảo tôi xuống đợi. Chẳng hiểu sao nghe tiếng chị ấy... cứ như đang chạy bộ ấy." "Chạy bộ á?" Lục Tình ngạc nhiên: "Không xảy ra chuyện gì chứ?" "Nghe giọng thì vẫn bình tĩnh, chắc không có nguy hiểm gì đâu." Tân Kiều đáp: "Để tôi xuống xem sao." Nhìn đồng hồ thấy sắp đến 0 giờ, trước khi rời phòng bệnh Tân Kiều không quên quay lại nhìn Cung Viễn và Lục Tình: "Chúc hai người năm mới bình bình an an." Với nhiều người, bốn chữ này có lẽ chỉ là một lời chúc sáo rỗng thường thấy trong các tin nhắn rác. Nhưng đối với những người như họ, đó lại là lời chúc quý giá và trịnh trọng nhất trên đời. Cung Viễn mỉm cười: "Tân Kiều, cũng chúc cậu bình an." Tân Kiều mỉm cười đáp lại, rồi vội vã vào thang máy xuống lầu. Trước thềm Giao thừa, khoảng sân trước tòa nhà bệnh viện vắng lặng lạ thường. Chỉ có những đợt gió lạnh rít khe khẽ, tạt vào những tâm hồn đang phơi mình giữa đêm đông giá rét, phát ra những âm thanh trong trẻo. Nếu bạn đang thấy hạnh phúc, âm thanh ấy cũng sẽ trở nên rộn ràng. Thế nhưng lúc này Tân Kiều chẳng thể toàn tâm toàn ý vui vẻ được. Cô đi đi lại lại đầy lo âu, thắc mắc không biết Chu Côn Ngọc rốt cuộc đã gặp phải chuyện gì. Cảm giác bồn chồn ngày một dâng cao. Cô liên tục rút điện thoại ra xem giờ. 11 giờ 55 phút. 11 giờ 57 phút. 11 giờ 59 phút. Tại sao Chu Côn Ngọc vẫn chưa xuất hiện? Lúc này trên đại lộ, Chu Côn Ngọc vẫn đang chạy thục mạng. Thể lực của nàng không đến nỗi tệ vì vẫn thường xuyên đến phòng tập để duy trì sức khỏe cho công việc phẫu thuật, nhưng cái cảm giác lái xe loáng cái là đến khác xa với việc phải cuốc bộ bằng đôi chân mình. Nàng cảm nhận rõ rệt nhịp thở ngày càng nhanh và nặng nề hơn. Nghe thấy tiếng reo hò văng vẳng bên đường, nàng giật mình thon thót: Chẳng lẽ đã sang năm mới rồi sao? Hoảng loạn lôi điện thoại ra xem, màn hình hiển thị 11 giờ 57 phút. Cổng Bệnh viện Từ Mục đã hiện ra trước mắt. Liệu nàng có kịp không? Thú thật là trông có vẻ khá vô vọng. Từ cổng vào đến tòa nhà chính vẫn còn một đoạn đường khá dài, mà sức lực của nàng thì đã gần như cạn kiệt. Liệu sự nuối tiếc nhỏ nhoi này có trở thành cái cớ cho trận cãi vã đầu tiên sau khi làm hòa của nàng và Tân Kiều không? Chu Côn Ngọc khẽ nhếch môi: Một trận cãi vã đầy dư vị tình ái như thế, nghe cũng chẳng tệ chút nào. Khi từ các ô cửa sổ bệnh viện bắt đầu vang lên tiếng đếm ngược đồng thanh: "Mười, chín, tám, bảy..." Tân Kiều vẫn đứng dưới sảnh, bồn chồn vò đầu bứt tai. "Đón Giao thừa cùng Chu Côn Ngọc". Tại sao việc này bỗng dưng lại trở nên quan trọng như thế? Trước đây cô vốn chẳng mặn mà gì với lễ tết, sự náo nhiệt và ấm áp ấy đôi khi còn khiến cô thấy lạc lõng, bối rối. Nhưng kể từ khi ở bên Chu Côn Ngọc, cách cô nhìn nhận cuộc sống đã thay đổi từng chút một. Hóa ra "sự lãng mạn" chỉ thuộc về những người luôn nuôi hy vọng vào cuộc sống. Trái tim từng bị thiêu rụi thành cánh đồng hoang của cô, nay nhờ có Chu Côn Ngọc mà một lần nữa được đón nhận sắc xuân. Những nhành cỏ non bắt đầu nhú mầm, thế giới trở nên dịu dàng, những cánh bướm trắng dập dờn bay lượn. Nếu thực sự Chu Côn Ngọc có việc gì đó làm lỡ hẹn, cô cũng chẳng hề giận dỗi thực sự, mà chỉ là một chút hờn mát nũng nịu mà thôi. Trời đất ơi Tân Kiều! Cô thầm than thở trong lòng: Hỏng rồi, mày biến thành cô nàng bánh bèo thật rồi. Nhưng điều đó thì có sao đâu, khi thế giới cuối cùng cũng dành cho cô một sự ưu ái. Khi người con gái cô yêu luôn dành cho cô một vị trí đặc biệt nhất. Nếu Chu Côn Ngọc thực sự đến muộn, hay là mình nhân cơ hội này "phạt" chị ấy một trận nhỉ? Nhớ lại hồi trước lúc Chu Côn Ngọc kiểm tra bài cô, nếu cô không thuộc thì "Cô giáo Chu" sẽ phạt đánh mông cô. Vậy giờ, cô có nên đánh mông "Cô giáo Chu" một trận không? ... Thôi không dám, không dám nghĩ tiếp đâu. Bất chợt, tiếng bước chân dồn dập xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Tân Kiều giật mình ngẩng đầu lên, thấy Chu Côn Ngọc đang xách túi chạy như bay về phía mình. Người phụ nữ vốn luôn đoan trang, nhã nhặn giờ đây đang mướt mải mồ hôi vì chạy bộ, đôi gò má trắng ngần ửng hồng lan tận thái dương, khuôn ngực phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập. Trông nàng lúc này thật tự do, mái tóc đen dài vốn luôn được buộc gọn gàng nay buông xõa tung bay theo gió đêm, vạt áo măng tô màu xám đậm cũng tung bay theo từng nhịp chạy. Trong khoảnh khắc ấy, Tân Kiều bỗng nhớ đến hình ảnh chú chim bồ câu vút bay lên trời cao. Những loài chim có cánh, cuối cùng cũng đều thuộc về bầu trời tự do. Tiếng đếm ngược vẫn vang lên không ngớt: "Bốn, ba, hai, một!" Không kịp rồi, khi tiếng hô "Một" vang lên, Chu Côn Ngọc vẫn còn cách Tân Kiều hai bước chân. Nàng dứt khoát tung người nhảy một bước, bỏ mặc mọi sự thăng bằng mà lao thẳng vào lòng Tân Kiều. Tân Kiều dang rộng vòng tay, vững vàng đón lấy toàn bộ sức nặng của nàng. Tiếng chuông Giao thừa ngân vang, từ xa vọng lại tiếng chúc tụng náo nhiệt của mọi người qua các ô cửa sổ. Thế nhưng, trong khoảnh không nhỏ bé trước sảnh bệnh viện này lại là một sự tĩnh lặng tuyệt đối, một thế giới chỉ thuộc về riêng hai người bọn họ. Tân Kiều siết chặt vòng tay ôm lấy Chu Côn Ngọc, lắng nghe nàng thầm thì bên tai: "Tân Kiều, chúc mừng năm mới." Tân Kiều coi Chu Côn Ngọc là một đức tin duy nhất, nên lời chúc phúc này đối với cô có sức nặng như lời của một vị thần. Thực ra dù Chu Côn Ngọc không kịp đến đúng giờ, cô vẫn có thể thông cảm và dùng một vài câu đùa kiểu "phạt đánh mông" để cho qua chuyện. Nhưng trong lòng vẫn sẽ không tránh khỏi sự hụt hẫng. Luôn có những niềm nuối tiếc không tên. Chẳng gì có thể sánh bằng việc vào đúng khoảnh khắc Giao thừa, Chu Côn Ngọc được nằm gọn trong vòng tay mình như thế này. Mỗi một phút, mỗi một giây, thời gian vốn dĩ vô nghĩa, cuộc đời về bản chất cũng chỉ là hư vô. Chính người đang kề cạnh bên bạn mới là người trao cho chúng những ý nghĩa đặc biệt nhất. Đợi đến khi Chu Côn Ngọc đã lấy lại được nhịp thở, Tân Kiều mới hỏi: "Chuyện là thế nào vậy? Xe của chị đâu rồi?" "Bị người ta tông trúng đuôi rồi, chị đành phải đỗ bên vệ đường." "Hả?!" Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Không có gì to tát đâu, chị gọi bảo hiểm rồi, lát nữa qua đưa chìa khóa cho họ là xong." "Chị không bị thương ở đâu chứ?" "Không sao mà, không nghiêm trọng đến mức ấy đâu." "Thế còn Mộc Mộc? Chị đưa con bé đi đâu rồi?" Tân Kiều lờ mờ đoán được điều gì đó. Đúng lúc đó, điện thoại của Tân Kiều rung lên một cái. Cô lôi máy ra xem, là Wechat từ Tân Mộc gửi tới kèm một tấm ảnh. "Chị hai, chúc mừng năm mới!" Chu Côn Ngọc cũng ghé đầu vào xem chung. Trong ảnh là hai cô bé đứng sát cạnh nhau ngoài ban công, mỗi người cầm một que pháo hoa lấp lánh trên tay, khung cảnh trông đẹp hệt như trong truyện cổ tích. Tân Mộc cười rạng rỡ trước ống kính, còn cô bé bên cạnh tuy xinh xắn nhưng lại tỏ vẻ khó chịu, không chịu nhìn vào máy ảnh. Tân Kiều thắc mắc: "Ai đây?" Chu Côn Ngọc đáp: "Bạn học 'chim cánh cụt' đấy, Điền Nguyên." Tân Kiều nhớ lại: "À, cái bạn mà Mộc Mộc bảo nhất định phải giật ngôi đầu bảng cho bằng được ấy hả?" Chu Côn Ngọc gật đầu. "Sao Mộc Mộc lại đi tìm bạn ấy? Vì lý do gì chứ?" "Em đoán xem?" Tân Kiều ngẫm nghĩ: "Chẳng lẽ là đôi bạn cùng tiến, vừa là đối thủ vừa là tri kỷ, cùng nhau nỗ lực, cảm mến tài năng của nhau..." Chu Côn Ngọc ra hiệu bằng ánh mắt cổ vũ cô nói tiếp. Tân Kiều chốt hạ: "Rồi nảy sinh tình cảm chị em thắm thiết, định kết nghĩa tỷ muội luôn hả?" Chu Côn Ngọc cạn lời: "... Em cứ tạm hiểu theo cách đó đi cũng được." "Thế đêm nay con bé ngủ lại nhà người ta luôn à?" "Ừ, bố mẹ Điền Nguyên đi công tác, ở Bội Thành cũng không có người thân, nên Mộc Mộc qua đó bầu bạn." "Thế sao con bé không bảo em đưa đi?" "Em đoán xem?" Chu Côn Ngọc liếc nhìn cô một cái đầy ẩn ý. "Không được, em vẫn thấy thế này không ổn lắm..." Chu Côn Ngọc kéo tay cô: "Thôi đừng nghĩ ngợi nữa, đi xử lý vụ cái xe của chị trước đã." Thế là Tân Kiều đành đi cùng Chu Côn Ngọc ra chỗ đỗ xe để bàn giao chìa khóa cho bên bảo hiểm. Xử lý xong, hai người rảo bước quay về Từ Mục. Tân Kiều hỏi khẽ: "Chị có lạnh không?" "Không lạnh, còn em?" "Em cũng không lạnh." Chu Côn Ngọc chỉ tay về phía chiếc ghế băng ở góc khuất tĩnh lặng: "Vậy trong lúc Chủ nhiệm Tần còn đang trực giúp, tụi mình ra kia ngồi một lát cho yên tĩnh đi." "Vâng." Hai người ngồi xuống ghế, Tân Kiều vòng tay ôm lấy bờ vai Chu Côn Ngọc, hai mái đầu tựa vào nhau. Kể từ sau khi bố mất, hiếm khi nào Tân Kiều thấy lòng mình tràn đầy cảm giác an tâm và ấm áp đến nhường này, hệt như một chiếc bụng được ăn no nê, vừa đủ đầy vừa thỏa mãn. Chu Côn Ngọc khẽ gọi: "Tân Kiều." Tân Kiều không đáp lời, bởi cô biết rõ tâm tư của cả hai lúc này đang hướng về cùng một điều. Cô nghiêng mặt sang, đôi bàn tay se lạnh của Chu Côn Ngọc nâng lấy khuôn mặt cô, nhưng đôi môi nàng lại vô cùng ấm áp, dịu dàng đặt lên môi cô một nụ hôn nồng nàn. Những ngày đầu quen nhau, họ luôn mãnh liệt và vội vã. Đến khi tình cảm đã chín muồi, những nụ hôn lại trở nên sâu lắng và bền bỉ hơn. Tân Kiều thực sự thích cảm giác Chu Côn Ngọc khẽ đưa đầu lưỡi mơn trớn, thỉnh thoảng lại nhấm nháp lấy cánh môi mình, một sự âu yếm tỉ mỉ và dịu êm. Cứ như thể mọi sự mãnh liệt đã được chuyển hóa thành dòng nước mát lành, rồi từ đó chảy trôi mãi không ngừng theo thời gian. Chu Côn Ngọc nhẹ nhàng buông Tân Kiều ra, đôi mắt nàng sáng rực rỡ, bờ môi còn vương chút ánh nước lung linh. Nàng mỉm cười: "Thực ra chị cũng có mua pháo hoa mang về đấy." "Có muốn chơi không? Loại pháo hoa cầm tay giống của mấy đứa trẻ con ấy." Nàng biết Tân Kiều vốn rất bướng bỉnh, những trò trẻ con này dường như luôn bị cô gạt ra ngoài lề cuộc sống. Thực tế Chu Côn Ngọc cũng thấu hiểu cho Tân Kiều, sau khi Tân Lôi ra đi, nếu Tân Kiều không dứt khoát rũ bỏ sự ngây ngô, non nớt và yếu mềm của mình thì làm sao cô có thể một mình dìu dắt em gái đi qua bao sóng gió, chông gai? Nhưng lần này Tân Kiều lại ngoan ngoãn gật đầu: "em muốn chơi." Chu Côn Ngọc lôi pháo hoa ra, Tân Kiều rút bật lửa châm lửa. Những tia sáng nhỏ xíu từ pháo hoa lửa lạnh không quá chói lòa nhưng lại vô cùng rạng rỡ, tỏa ra những vầng sáng trắng lung linh. Chu Côn Ngọc khẽ vung vẩy que pháo hoa trên tay, Tân Kiều cũng cầm que pháo của mình đuổi theo, hai người cùng nhau đùa nghịch. Chu Côn Ngọc bật cười: "Trông ấu trĩ thật đấy." Tân Kiều cũng nhoẻn miệng cười: Phải rồi, đã bao lâu rồi cô chưa được làm những việc ngây ngô thế này nhỉ? Cô ngước mắt nhìn lên bầu trời. Ánh đèn thành phố quá rực rỡ khiến nàng chẳng thể nào thấy được những vì tinh tú. Nhưng những tia sáng nhỏ bé từ que pháo hoa lửa lạnh trên tay lúc ẩn lúc hiện, trông chẳng khác nào những ngôi sao lấp lánh đang nhảy múa trên bầu trời. "Chu Côn Ngọc, cảm ơn chị." Tân Kiều nhìn que pháo hoa một lúc, rồi nắm chặt lấy tay nàng, đặt một nụ hôn lên những đầu ngón tay hơi se lạnh: "Và nữa... em yêu chị, yêu chị rất nhiều." Thứ lỗi cho một kẻ vụng về trong lời nói như em, chỉ biết dùng những từ ngữ đơn giản nhất để diễn tả tình cảm của mình. Nhưng thực sự, em yêu chị vô cùng. Đêm đó, Tân Kiều ở lại phòng làm việc cùng Chu Côn Ngọc trực ca. Sáng hôm sau, sau khi Chu Côn Ngọc tan làm, nàng bắt taxi đến nhà Điền Nguyên để đón Tân Mộc. Tân Kiều đứng ngóng theo xe, vẻ mặt tiếc nuối: "Thật sự không cho em đi cùng à?" Chu Côn Ngọc cười đáp: "Mộc Mộc không muốn em đi theo đâu." Đón được Tân Mộc xong, vừa lên xe là cô bé đã ôm rịt lấy cánh tay Chu Côn Ngọc, đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ đầy tâm trạng. "Sao thế?" Chu Côn Ngọc dịu dàng hỏi: "Hai đứa nói chuyện gì mà trông em buồn thiu vậy?" Hôm nay trời đẹp, ánh nắng hắt vào mắt Tân Mộc làm hiện lên hình ảnh phản chiếu của thành phố qua lớp kính, chẳng rõ là náo nhiệt hay quạnh quẽ. "Điền Nguyên bảo..." Tân Mộc lí nhí: "Thi chuyển cấp xong bạn ấy sẽ sang Mỹ học cấp ba." Chu Côn Ngọc hơi ngỡ ngàng. Tin này quả thực khá đột ngột. Nàng nghiêng mặt sang vỗ về em gái: "Thời đại này liên lạc dễ dàng lắm mà, hai đứa có thể nhắn tin, gọi điện, thậm chí là gọi video cho nhau thường xuyên cũng được." Tân Mộc phụng phịu: "Em chẳng thèm nhắn tin hay gọi video gì cho bạn ấy đâu." Chu Côn Ngọc hỏi gặng: "Em giận bạn ấy à? Vì bạn ấy sắp đi xa sao?" Tân Mộc im lặng không đáp. Chu Côn Ngọc lại khuyên: "Chuyện đó đâu phải do bạn ấy quyết định được đâu." Tân Mộc ủ rũ: "Cũng không hẳn là em giận." "Chỉ là em hiểu rõ một điều: khi môi trường sống thay đổi, việc duy trì liên lạc là điều vô cùng khó khăn." "Lúc đầu ai cũng hứa hẹn đủ điều, nào là ngày nào cũng nhắn tin, ba ngày gọi một cuộc điện thoại, mỗi tuần gọi video một lần. Hồi tốt nghiệp tiểu học em cũng hứa với bao nhiêu bạn như thế đấy thôi. Nhưng rồi mỗi đứa vào một trường khác nhau, có những mối quan hệ mới, những tin nhắn và cuộc gọi thưa dần, rồi thành nửa tháng, một tháng một lần." "Cho đến một ngày sực nhớ ra thì mới bàng hoàng nhận thấy mình và người đó đã cả nửa năm trời không hề liên lạc. Em không muốn mình và Điền Nguyên cũng trở nên như vậy, nên thà là lúc bạn ấy đi, em tuyệt giao luôn cho rồi!" Chu Côn Ngọc đáp: "Được thôi, chị ủng hộ em." Tân Mộc ngơ ngác: "Sao chị không khuyên em? Chị không thấy em hành động trẻ con quá à?" Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Nếu em muốn Điền Nguyên nhớ mãi về mình, thì đó lại là cách hiệu quả nhất đấy." Tân Mộc hừ một tiếng: "Em thèm vào sự quan tâm của bạn ấy." Chu Côn Ngọc rút tay ra, khoác vai em gái: "Được rồi, chị hiểu mà." Tân Mộc rúc vào lòng nàng, mím môi nhìn cảnh phố phường lướt qua. Chu Côn Ngọc khẽ chạm nhẹ vào trán Tân Mộc: "Chị tin chắc rằng sau này hai đứa sẽ còn gặp lại nhau." Tân Mộc lí nhí: "Chị có phải thầy bói đâu mà biết." Chu Côn Ngọc đùa: "Biết đâu chị lại có khả năng đó thì sao?" Tân Mộc bật cười: "Thôi đi chị, bác sĩ mà lại nói mấy chuyện tâm linh thế à." Chu Côn Ngọc mỉm cười dịu dàng: "Chẳng hiểu sao chị lại có linh cảm như vậy." . . . Sau Tết Nguyên Đán, Tân Kiều chủ động đề nghị với Chu Côn Ngọc: "Nếu được... chị cho em và Mộc Mộc dọn đến ở cùng chị có được không?" Chu Côn Ngọc liếc Tân Kiều một cái tinh quái: "Dọn qua ở rồi sao nữa? Định trả tiền thuê nhà cho chị luôn à?" Tân Kiều thầm nhủ: Chà, lại bắt đầu mỉa mai mình rồi. Chu Côn Ngọc giờ đây rất khoái cái trò biến Tân Kiều thành "meme chó Shiba bị kéo má", nàng dùng những đầu ngón tay trắng muốt bẹo nhẹ vào phần thịt mềm mại trên má cô rồi kéo sang hai bên. Tân Kiều cũng chiều lòng để mặc nàng nhào nặn, cô lắc đầu đáp: "Em không trả đâu." Việc hai người ở bên nhau thực chất là một quá trình tương tác, thay đổi và hòa hợp lẫn nhau. Tân Kiều của tuổi mười tám và tuổi hai mươi tám tất nhiên không giống nhau, cớ sao cô cứ phải khăng khăng ôm khư khư những quan niệm cũ kỹ của mười năm về trước? Chu Côn Ngọc cuối cùng đã dùng chính sự dịu dàng và quyết đoán của mình để khiến cô hoàn toàn thông suốt điều đó. Vào ngày chuyển nhà, Chu Côn Ngọc bận một ca phẫu thuật, vừa hay Chu Khả Ngọc được nghỉ phép nên đã sang phụ giúp thu dọn đồ đạc. Tân Kiều dặn dò: "Cô ở lại nhớ chú ý cửa nẻo, giữ an toàn đấy." Chu Khả Ngọc cười đáp: "Cứ yên tâm đi, tôi tự thân vận động bao năm nay rồi, thừa sức tự chăm sóc bản thân mình." Chu Côn Ngọc đã đặt sẵn xe của công ty chuyển nhà từ trước. Tài xế liên lạc với Tân Kiều rồi hỗ trợ khuân vác những thùng đồ đã đóng gói lên xe. Tân Kiều và Tân Mộc cùng bước lên xe, Tân Mộc hạ cửa kính xuống. Chu Khả Ngọc đứng bên xe mỉm cười với hai chị em. Tân Mộc gọi: "Chị Khả Ngọc, chị ở lại bảo trọng." Chu Khả Ngọc đáp: "Em cũng vậy nhé Mộc Mộc. Lúc nào thèm cơm chị nấu thì cứ chạy qua đây." Tân Mộc hào hứng: "Vâng ạ, tụi em sẽ thường xuyên về thăm chị mà, chắc chắn sẽ còn phải làm phiền chị dài dài." Đợi hai người nói chuyện xong, Tân Kiều mới lên tiếng, vỏn vẹn hai chữ: "Đi đây." Chu Khả Ngọc mỉm cười: "Ừ, đi đi." Tân Mộc vẫy tay chào lần cuối rồi kéo cửa kính lên. Chiếc xe lăn bánh chở hai chị em rời đi. Chu Khả Ngọc đứng lặng tại chỗ nhìn theo cho đến khi chiếc xe khuất bóng. Con người khi lớn lên dường như đều trở nên nhát gan hơn. Khi ánh hào quang nơi đáy mắt bị cuộc sống bào mòn, phản ứng đầu tiên trước một người khiến trái tim mình rung động chẳng phải là niềm vui, mà lại là nỗi sợ hãi. Mọi rung cảm ban sơ dường như đều bị lấn át bởi sự toan tính lý trí về cái gọi là "sự phù hợp". Cuối cùng, tất cả đọng lại thành một tiếng thở dài ngao ngán trong toa tàu điện ngầm giờ tan tầm: Thôi bỏ đi. Nhưng hóa ra vẫn có những người chẳng màng toan tính. Vẫn có những người sẵn sàng lao về phía đối phương, không ngừng chạy, không ngừng đuổi theo. Chu Khả Ngọc cúi đầu mỉm cười tự giễu: Đúng là mấy kẻ ngốc. Nhưng thực tâm, cô cũng mong một ngày nào đó mình gặp được một người có thể khiến mình nguyện lòng làm một "kẻ ngốc" thêm một lần nữa. Cô quay lưng bước về phía khu tập thể cũ. Ca phẫu thuật khó khăn đã vắt kiệt cả thể lực lẫn tinh thần của Chu Côn Ngọc. Trên đường lái xe về nhà, nàng vẫn theo thói quen gồng mình giữ sự tỉnh táo. Bóng đêm đặc quánh đè nặng lên vai, hòa cùng bầu không khí vắng lặng đến rợn người dưới hầm gửi xe khiến nàng thoáng chút hoang mang. Bước vào thang máy, nàng bất chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ quặc: Liệu hôm nay Tân Kiều và Tân Mộc có thực sự dọn qua không? Chẳng lẽ Tân Kiều lại đổi ý vào phút chót? Suy cho cùng, người kia vốn bướng bỉnh vô cùng. Nàng đứng trước cửa, đặt ngón tay lên khóa vân tay. "Tít." Căn phòng không hề chìm trong bóng tối lạnh lẽo như mọi khi, mà ngập tràn ánh đèn vàng ấm áp hắt ra, bao phủ lấy nàng một cách đầy êm dịu - Khoảnh khắc đó, Chu Côn Ngọc chợt nhận ra: Cuối cùng nàng cũng đã thực sự bước ra khỏi ngôi nhà cổ rợp bóng trúc u ám của gia đình họ Chu. Nơi đó quá rộng lớn và cũng quá sâu thẳm. Chu Thừa Hiên luôn ưa chuộng những ánh đèn mờ ảo, khiến không gian nhanh chóng bị bóng đêm nuốt chửng, thậm chí chẳng nhìn rõ lối đi trước mắt. Chu Côn Ngọc cất túi xách bước vào nhà, Tân Mộc hớn hở chạy ra đón: "Chị Côn Ngọc, chị về rồi ạ!" Nàng mỉm cười gật đầu: "Chào Mộc Mộc." Hai người cùng bước vào trong, Chu Côn Ngọc tiện tay quẳng túi lên sô pha rồi ngồi phịch xuống. Tân Kiều vẫn đang đeo tạp dề từ trong bếp bước ra: "Chị về rồi à? Chuẩn bị ăn cơm thôi, hôm nay em làm món canh tam tiên chị thích nhất đây." Chu Côn Ngọc lên tiếng: "Chị không ăn cơm đâu." Tân Kiều khựng lại: "Sao thế? Chị thấy không khỏe trong người à?" Nói rồi cô định quay vào bếp rửa tay để ra sờ trán kiểm tra nhiệt độ cho nàng. Chu Côn Ngọc gọi giật lại: "Chị muốn ăn khoai tây chiên." Tân Kiều ngơ ngác tưởng mình nghe nhầm: "Chị bảo gì cơ?" Chu Côn Ngọc vẫn giữ nụ cười đoan trang nhã nhặn vốn có, nàng lặp lại một lần nữa vô cùng dõng dạc: "Chị bảo là chị không muốn ăn cơm tối, chị muốn ăn khoai tây chiên thôi." Tân Kiều sững sờ một lúc rồi bật cười thành tiếng. Trước đây với Chu Côn Ngọc, "Nhà" chưa bao giờ là nơi để nàng được thả lỏng hoàn toàn. Dù công việc ở bệnh viện có mệt mỏi đến đâu, về đến nhà nàng vẫn phải gồng mình lên để bầu bạn cùng Chu Thừa Hiên trong bữa tối hay bữa khuya, phải trả lời những câu hỏi chuyên môn khô khan. Đồng thời nàng còn phải luôn đề cao cảnh giác để không bị Thẩm Vận Chi soi mói, không để Chu Tế Nghiêu nắm thóp. Gói khoai tây chiên lúc này chính là một biểu tượng. Chu Côn Ngọc đang muốn tuyên bố rằng, trước đây ở nhà họ Chu nàng luôn phải sống theo khuôn phép, không bao giờ dám sai sót dù chỉ một bước. Còn bây giờ khi đã có tổ ấm của riêng mình, nàng muốn được sống theo ý thích, muốn được tự do làm những điều mình muốn. Tân Kiều trêu: "Chu Côn Ngọc, trông chị bây giờ chẳng khác gì một 'sơn đại vương' ấy." "Em bảo gì cơ?" Tân Kiều chỉ mỉm cười không đáp. Chu Côn Ngọc hỏi vặn lại: "Em cất công nấu canh tam tiên mà chị không ăn, em có giận chị không?" Tân Kiều lắc đầu, cởi tạp dề ra: "Để em xuống lầu mua cho chị, chị muốn ăn vị gì?" "Vị nào cũng được, lấy hết các vị đi." Tân Mộc từ đâu nhảy ra: "Em cũng không ăn cơm đâu, em cũng muốn ăn khoai tây chiên!" Tân Kiều nghiêm mặt chỉ tay: "Em thì không được." "Tại sao chứ?!" "Em còn đang tuổi ăn tuổi lớn, phải ăn uống cho tử tế, đúng quy củ." "Chị hai thiên vị!" "Không phải thiên vị, mà đó là sự khác biệt giữa em gái và bạn gái." Tân Kiều vừa khoác áo chuẩn bị xuống lầu vừa dặn dò Tân Mộc: "Sau này lớn lên em sẽ hiểu thôi." Rốt cuộc Chu Côn Ngọc vẫn rất nể mặt mà húp vài ngụm canh tam tiên. Sau bữa tối, nàng cùng Tân Mộc vừa chén khoai tây chiên vừa xem phim truyền hình. Nàng tỏ ra khá "tùy hứng", vị nào cũng mở ra nếm thử một hai miếng rồi thôi. Tân Kiều lại kiên nhẫn dùng kẹp, kẹp chặt miệng từng túi một cho nàng. Chờ mãi mới đến lúc Tân Mộc về phòng đi ngủ, Chu Côn Ngọc mới liếc nhìn Tân Kiều đầy ẩn ý: "Cảnh sát Tân." "Tối nay chúng ta đổi 'trò chơi' khác nhé, được không?"