CHƯƠNG 92

Sáng hôm sau khi Tân Kiều thức dậy, vệ sinh cá nhân xong xuôi chuẩn bị vào bếp làm bữa sáng thì vừa vặn gặp Tân Mộc đi ra rót nước. "Dậy lúc mấy giờ thế?" "Sáu giờ, em dậy học từ vựng tiếng Anh." "Chăm chỉ thế." "Chuyện thường thôi mà, có gì đâu." Tân Mộc liếc nhìn Tân Kiều mình một cái dò xét: "Hôm nay trông chị cứ kỳ kỳ kiểu gì ấy." Tân Kiều: ... Cô cũng chẳng biết nói thế nào, chỉ là không muốn để Tân Mộc cứ nhìn chằm chằm sau lưng mình như vậy. Cảm giác như hơi thở của cô đang tố cáo toàn bộ những bí mật nồng cháy đêm qua, phản ứng của cơ thể dường như còn mạnh liệt hơn cả chính cô tưởng tượng. Đối mặt với đứa em gái đang tuổi ăn tuổi lớn, Tân Kiều bỗng thấy ngượng ngùng vô cùng. Khổ nỗi, ngay khi cô vừa lấy ba quả trứng gà từ tủ lạnh ra, Tân Mộc sau khi rót xong cốc nước lại lân la tiến đến sau lưng Tân Kiều, thì thầm đầy bí hiểm: "Chị hai, thực ra em vẫn luôn có một câu hỏi muốn hỏi chị." "Hỏi đi." "Chị là công hay thụ vậy?" Ngón tay Tân Kiều run bắn lên, "cộp" một tiếng, một quả trứng rơi xuống kệ bếp vỡ tan. Tân Kiều cuống cuồng đặt hai quả trứng còn lại sang chỗ an toàn, vừa dọn dẹp "di hài" của quả trứng xấu số, vừa nghiêm mặt quay lại hỏi Tân Mộc: "Em học mấy cái thứ đó ở đâu ra vậy hả?" "Cái gì cơ?" "... Thì chuyện công với thụ ấy." Tân Mộc đảo mắt khinh bỉ: "Làm ơn đi, em mười lăm tuổi rồi, đang học lớp chín đấy nhé." "Chị đang hỏi em biết mấy chuyện đó từ đâu?" "Trên trang web đọc tiểu thuyết Lục Giang ấy mà. Nhưng mà,..." con bé hạ thấp giọng ra vẻ sành sỏi, "nếu chị muốn tìm hiểu sâu hơn thì Lục Giang không ổn đâu, bị cắt xén hết rồi, chị phải lên..." Chưa kịp nói hết câu thì Chu Côn Ngọc bước vào bếp. Ánh nắng ban mai nhạt nhòa hắt lên làn da trắng ngần và đôi mắt màu hổ phách của nàng, tạo nên một vẻ dịu dàng khó tả: "Chào buổi sáng cả nhà." "Em chào chị Côn Ngọc." Tân Kiều vội nói: "Bữa sáng sắp xong rồi, chị ăn rồi hẵng đi làm." "Không vội đâu, vẫn còn thời gian mà." Chu Côn Ngọc mỉm cười hỏi: "Hai chị em đang buôn chuyện gì mà rôm rả thế?" Tân Mộc nhanh nhảu: "Em đang hỏi chị hai xem chị ấy là công hay là thụ." Tân Kiều lập tức vỗ nhẹ vào vai Tân Mộc một cái để cảnh cáo. Cái con bé này, thật là chẳng biết giữ mồm giữ miệng gì cả. Tân Mộc chẳng mảy may sợ hãi, quay sang cầu cứu: "Chị Côn Ngọc ơi, chị hai không chịu nói, hay chị nói cho em biết đi." Chu Côn Ngọc lững thững bước tới, vòng tay ôm lấy vai Tân Kiều, để cô tựa đầu vào người mình: "Thế em đoán xem là thế nào?" Bình thường Tân Kiều vốn chẳng phải người hay thẹn thùng, nhưng hành động này của Chu Côn Ngọc khiến cô lập tức nhớ lại những hình ảnh mặn nồng đêm qua, vành tai bỗng chốc đỏ lựng. Tân Mộc gật đầu như đã thấu hiểu hết sự đời: "À, ra là vậy." "Đúng hệt như em đoán." Con bé bưng ly nước, gật đầu như một "bậc tiền bối" rồi thong thả bước ra ngoài. Tân Kiều ngơ ngác: "Nó đoán cái gì cơ?" Chu Côn Ngọc chỉ tủm tỉm cười. Tân Kiều gặng hỏi: "Không, ý em là nó vừa đoán cái gì?" Nhưng lúc này cô cũng chẳng còn thời gian để đôi co với Tân Mộc. Cô vội vã múc bát cháo đã được hẹn giờ nấu từ đêm qua, rồi rán nốt ba quả trứng còn lại. Trong lúc ăn sáng, Tân Mộc nhận bát cháo từ tay chị, ném cho cô một cái nhìn ẩn ý: "Em cảm ơn." Tân Kiều: ... Sau khi Chu Côn Ngọc đi làm, Tân Kiều không nhịn được nữa, khẽ huých vào vai Tân Mộc: "Có phải em đang hiểu lầm chuyện gì không?" Tân Mộc trưng ra vẻ mặt "em biết tỏng rồi": "Em hiểu mà. Chị thấy ngượng vì thực tế trái ngược hoàn toàn với cái hình tượng 'ngầu lòi' thường ngày của chị chứ gì." "Thực ra chẳng có gì phải xấu hổ cả, đứng trước chị Côn Ngọc thì lúc nào chị chả yếu xìu như sên." Tân Kiều nhảy dựng lên: "Ai yếu như sên hả?!" Tân Mộc vươn tay vỗ vỗ vai chị: "Thôi mà, chị em trong nhà có gì mà phải giấu. Chẳng qua là em đã nhìn thấu 'bản chất thật' của chị thôi." "Thực ra như vậy cũng tốt mà, ít nhất thì chị cũng được... tận hưởng, đúng không?" "Tân Mộc!" Tân Mộc lập tức co giò chạy biến. Tân Kiều siết chặt nắm tay: Cô tận hưởng cái gì chứ? Chẳng lẽ chỉ vì một lần đêm qua sao? Tại sao lại nảy sinh cái hiểu lầm tai hại này được cơ chứ? Nhưng cô chẳng thể nào đuổi theo Tân Mộc để mà giải thích cặn kẽ từng li từng tí được. Đó là em gái ruột của cô cơ mà, làm sao cô có thể mặt dày mà đi phân bua chuyện giường chiếu? Hiểu lầm này, Tân Kiều đành phải ngậm đắng nuốt cay như nuốt nguyên quả trứng gà mắc kẹt nơi cổ họng thôi. Tức chết đi được! . . . Tết Nguyên Đán đã cận kề, Tân Mộc cuối cùng cũng cho phép mình được thả lỏng đôi chút. Dùng xong bữa tối, cô bé lấy máy tính bảng ra xem bộ phim đang "hot". Bất chợt, cô bé ngẩng lên gọi: "Tân Kiều." Lúc đó Tân Kiều đang lúi húi dọn dẹp nhà cửa, cô đứng thẳng lưng dậy, tay vẫn cầm chiếc khăn lau: "Này, sao giờ em toàn gọi thẳng tên chị thế hả?" Tân Mộc nghiêm nghị chỉ tay về phía cô: "Em bảo chị nghe này, cũng may chị chỉ là một cảnh sát khu vực bình thường thôi đấy." "Nếu một ngày nào đó em mà phải nghe tin về chị qua bản tin thời sự, thì em sẽ không tha cho chị đâu." Tân Kiều bước lại gần: "Em đang xem cái gì thế?" "Một bộ phim về đề tài cảnh sát, tình cờ có đoạn như vậy." Câu chuyện đó tạm thời được gác lại. Vì tai nạn ngoài ý muốn dợt trước, Cung Viễn phải đón Tết trong bệnh viện, và Lục Tình đã quyết định ở lại chăm sóc anh. Hôm nay, Tân Kiều đến bệnh viện phụ Lục Tình chăm nom Cung Viễn một lúc để cô ấy đi sắm sửa chút đồ Tết trong viện. Lúc ra khỏi phòng bệnh, Tân Kiều vừa hay đến giờ đón Chu Côn Ngọc tan làm. Đi ngang qua hoa viên của Bệnh viện Từ Mục, cô đắn đo một hồi rồi nói với Chu Côn Ngọc: "Dạo gần đây em vẫn luôn trăn trở một chuyện." "Chuyện làm sao để nói cho Mộc Mộc biết về nghề nghiệp thực sự của em đúng không?" Chu Côn Ngọc quả thực quá đỗi thấu hiểu tâm ý của cô. Tân Kiều gật đầu: "Em thấy với tính cách của Mộc Mộc, con bé chắc chắn muốn được biết sự thật. Nhưng đôi khi em lại đắn đo, con bé mới có mười lăm tuổi." "Tân Kiều." Chu Côn Ngọc dịu dàng nói: "Em nên nói là, con bé đã mười lăm tuổi rồi." Tân Kiều thoáng ngẩn người. Cô trịnh trọng gật đầu: "Vâng, em sẽ tìm dịp để nói chuyện thẳng thắn với con bé." Tuần này Tân Kiều được nghỉ vào ngày Chủ nhật. Buổi sáng, cô cùng Tân Mộc và Chu Côn Ngọc đi sắm đợt hàng Tết cuối cùng. Trở về khu tập thể cũ, buổi trưa cô trổ tài làm món hoành thánh kiểu phương Nam theo khẩu vị của Chu Côn Ngọc. Nước dùng thanh ngọt, thơm phức khiến Tân Mộc cứ xuýt xoa khen ngon mãi không thôi. Tiết trời nắng ấm, những vạt nắng đông dịu nhẹ hắt qua khung cửa sổ. Tân Kiều dùng khăn lau sạch chiếc bàn tròn nhỏ, gấp gọn lại dựng vào tường, rồi gọi Tân Mộc: "Mộc Mộc, chị xin em ít phút nhé." Phản ứng đầu tiên của Tân Mộc là liếc nhìn Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc đang ngồi trên sô pha, nàng vẫy tay ra hiệu cho cô bé lại ngồi cạnh mình. Tân Kiều kéo một chiếc ghế, ngồi đối diện với em gái. Tân Mộc nhìn qua nhìn lại giữa hai người: "Hai người lại cãi nhau à?" "Không phải đâu." Tân Kiều nhìn thẳng vào mắt em gái: "Chị muốn nói với em về nghề nghiệp của chị." Tân Mộc nín thở, mắt không rời khỏi chị mình. "Thực ra," Tân Kiều chầm chậm thở ra một hơi: "Nghề nghiệp chính xác của chị là chuyên gia phá bom." Qua những bộ phim điện ảnh và truyền hình gần đây, Tân Mộc vốn chẳng xa lạ gì với danh xưng này. Gương mặt Tân Mộc đờ đẫn mất vài giây: "Chẳng phải chị bảo chị là cảnh sát sao?" "Chị chắc chắn vẫn là cảnh sát mà đúng không? Chị đang đùa em thôi phải không, ha ha, em không mắc lừa đâu nhé." Tân Kiều im lặng một lúc, khẽ gọi: "Mộc Mộc." Bất thình lình, Tân Mộc đứng bật dậy rồi lao thẳng ra khỏi nhà. Tân Kiều định đuổi theo ngay lập tức, nhưng bàn tay của Chu Côn Ngọc đã kịp đặt lên vai cô, khẽ nhấn nhẹ: "Để chị đi cho." Nàng vơ vội chiếc áo khoác của mình và của Tân Mộc rồi đuổi theo. "Mộc Mộc!" Vì Tân Mộc quý Chu Côn Ngọc nhất, nên nghe tiếng nàng gọi, cô bé cũng chầm chậm bước chân lại. Chu Côn Ngọc tiến tới, ân cần mặc áo khoác cho em. Tân Mộc không nói lời nào, chỉ cúi gầm mặt lầm lũi bước đi. Chu Côn Ngọc cũng không giục giã, chỉ lặng lẽ đi theo sau Tân Mộc. Họ đi qua con phố cũ với những mái ngói xám đượm màu thời gian. Đi qua tiệm bánh nơi Tân Kiều đã bao lần đặt bánh sinh nhật cho em gái. Đi qua cả tiệm đồ ăn vặt yêu thích của cô bé, nơi mùa đông nào Tân Kiều cũng mua cho em những xiên kẹo sơn tra bọc đường giòn rụm. Chu Côn Ngọc vẫn kiên trì theo sát, tuyệt đối không mở lời, cho đến khi chính Tân Mộc phải quay lại hỏi: "Chị Côn Ngọc, chị đi chơi trò chơi điện tử với em được không?" "Để em bao chị." Chu Côn Ngọc không hề buông lời kiểu như "Ai lại để trẻ con bao bao giờ", nàng chỉ mỉm cười gật đầu tán thành. Hai người bước vào trung tâm trò chơi. Chu Côn Ngọc với bộ trang phục thanh lịch và ngũ quan xuất sắc lập tức thu hút biết bao ánh nhìn. Nàng chẳng mấy bận tâm, chỉ khoác vai Tân Mộc hỏi: "Em muốn chơi trò gì?" Tân Mộc lấy tiền tiêu vặt ra đổi xu. Cô bé cứ ngỡ một người như Chu Côn Ngọc sẽ thấy lạc lõng ở nơi này, nào ngờ khi nàng cầm khẩu súng máy lên quét sạch đám xác sống trên màn hình, những phát bắn của nàng lại cực kỳ chuẩn xác và quyết đoán. Quả đúng là đẳng cấp của một bác sĩ ngoại khoa cầm dao mổ có khác. Hôm nay, Tân Mộc chỉ chọn những trò chơi mang tính xả stress: bắn zombie, đấu võ đài, đập chuột, đấm bốc... Miệng cô bé không ngừng lẩm bẩm điều gì đó. Giữa tiếng nhạc ồn ào của khu trò chơi, Chu Côn Ngọc ghé tai nghe thử thì nhận ra con bé đang lẩm bẩm: "Dám lừa mình này, dám lừa mình này..." Mỗi tiếng lẩm bẩm lại đi kèm với một cú nện búa thật mạnh, khiến chú chuột đất vừa thò đầu lên đã bị táng thẳng vào hang. Họ chơi cho đến tận sập tối. Chu Côn Ngọc không hề hối thúc, chỉ đến khi chính Tân Mộc thấm mệt, ngồi phịch xuống ghế thở dốc, Chu Côn Ngọc mới hỏi: "Tối nay em muốn ăn gì? Hai chị em mình đi ăn tiệm nhé." "Thế còn chị hai em thì sao?" Chu Côn Ngọc chớp mắt: "Mặc kệ em ấy." Tân Mộc từ nhỏ sức khỏe kém nên hiếm khi được động vào mấy thứ gọi là "đồ ăn nhanh", thế nên lúc này cô bé không ngần ngại chọn ngay gà rán. Chu Côn Ngọc dẫn Tân Mộc tới một tiệm gà rán nhỏ mà con bé nghe bạn bè nhắc tới. Chu Côn Ngọc cũng chẳng nề hà gì, nàng ngồi đối diện với cô bé, đôi tay thon dài ngay cả khi đeo găng tay nilon cầm miếng cánh gà chiên vàng rụm cũng toát lên vẻ đẹp khó cưỡng. Nàng cắn một miếng gà mọng nước, hơi nóng bốc lên nghi ngút, rồi gật đầu khen: "Ngon lắm." Tân Mộc vừa ăn gà vừa nhìn ra ngoài đường. So với những ngày Đông chí ngắn ngủi, giờ đây trời tối muộn hơn một chút. Bất thình lình, toàn bộ đèn đường đồng loạt bật sáng, soi rõ những dải nút thắt dây đỏ rực rỡ được treo trên các cành cây. Chu Côn Ngọc lặng lẽ quan sát Tân Mộc. Liệu em ấy cũng đang ngắm nhìn nhân gian bình dị này như cái cách nàng đã từng làm hôm ở công ty giao hàng? Thực ra, suy nghĩ của Tân Mộc trực diện và đơn giản hơn nhiều: "Chị Côn Ngọc, chị không biết đâu, từ lúc em còn nhỏ đến giờ, đã có biết bao nhiêu người cam đoan rằng em chắc chắn sẽ không sống nổi. Họ cứ tưởng em còn bé chẳng hiểu gì, nhưng thực ra em thấu hết cả đấy." "Chỉ có điều, từ bố em cho đến chị hai em, chưa một ai từng có ý định từ bỏ em cả." Chu Côn Ngọc bỗng chốc vỡ lẽ. Tân Mộc đang nghĩ rằng - nếu không có sự kiên trì nhường ấy, có lẽ giờ này em ấy đã chẳng thể ngồi đây, ngắm nhìn khung cảnh đường phố bình yên và ấm áp đến vậy. Ăn xong gà rán, Chu Côn Ngọc hỏi: "Em có muốn đi đâu nữa không?" Tân Mộc lắc đầu, rồi cả hai cùng bước lên chuyến xe buýt về nhà. Chu Côn Ngọc ngồi cạnh em gái, lặng lẽ ngắm nhìn màn đêm dập dềnh ngoài cửa kính. Trở lại khu tập thể cũ, Tân Mộc rút chìa khóa mở cửa. Tân Kiều vẫn ngồi đúng vị trí cũ từ lúc họ đi, căn phòng tối om không hề bật đèn. Nghe tiếng mở cửa, cô lập tức đứng bật dậy. Tân Mộc bật đèn lên, nói với Tân Kiều: "Chị ngồi xuống đi." Tân Kiều nhìn em trân trối. Tân Mộc lặp lại lần nữa, giọng quả quyết: "Tân Kiều, chị ngồi xuống cho em." Tân Kiều đành ngồi xuống. Tân Mộc cởi áo khoác treo ngay ngắn, rồi bước vòng ra sau lưng chị. Cô bé vòng hai tay qua vai Tân Kiều, trao cho chị một cái ôm từ phía sau, nghiêng đầu tựa vào vai chị. Bờ vai Tân Kiều bỗng chốc cứng đờ. Với tư thế ôm từ phía sau thế này, cô không thể nhìn thấy biểu cảm trên mặt em gái mình. Tân Mộc khẽ lên tiếng, giọng nói mỏng manh: "Vì em là một đứa em gái bệnh tật làm gánh nặng cho cả nhà, nên chị mới không có quyền lựa chọn, đúng không?" "Từ năm mười tám tuổi, chị chưa từng được sống một ngày nào cho riêng mình. Một mình chị gánh vác cả em trên vai, chị cũng chẳng có quyền được chọn con đường khác, đúng không?" Sống mũi Tân Kiều cay xè, cô đưa tay lên. Tân Mộc vừa từ ngoài phố đi vào nên đôi bàn tay còn vương chút hơi lạnh, Tân Kiều áp tay mình lên mu bàn tay em, từng chút một truyền đi hơi ấm. "Mộc Mộc." Giọng Tân Kiều cũng nghẹn lại: "Nếu được chọn lại, chị vẫn sẽ chọn em làm em gái của chị." Sau một khoảng lặng dài, Tân Kiều cảm nhận được một dòng ấm nóng bên tai. Tân Mộc đang khóc. Nhưng cô bé không hề phát ra một tiếng nấc nào, chỉ siết chặt vòng tay ôm lấy chị mình từ phía sau, nghẹn ngào thốt lên: "Em cũng vậy." "Nếu được chọn lại, em vẫn sẽ chọn chị làm chị hai của em." Hai chị em cứ thế ôm nhau một hồi lâu. Đến khi Tân Mộc buông tay ra, cô bé bước về phía Chu Côn Ngọc, vòng tay ôm lấy nàng nhưng mặt lại ngoảnh đi hướng khác: "Thôi được rồi, em không ôm bà chị kia nữa đâu, sến quá em không quen." Chu Côn Ngọc mỉm cười ôm chặt lấy Tân Mộc: "Còn có chị mà." "Mộc Mộc, vẫn còn có chị ở đây." . . . Thời gian thấm thoát trôi đi, đêm Giao thừa đã cận kề. Hai gia đình Chu - Đại đã lên đường về phương Nam ăn Tết. Chu Côn Ngọc nhận được lịch trực chính thức cho kỳ nghỉ lễ. Đúng ngày Ba mươi Tết, Chu Côn Ngọc phải trực ca, nên Tân Kiều và Tân Mộc ở nhà cùng nhau gói sủi cảo. Biết Chu Côn Ngọc thích vị tam tiên, Tân Kiều gói cả loại nhân cải trắng thịt lợn truyền thống lẫn loại nhân tam tiên, rồi chuẩn bị thêm vài món mặn khác. Cô xếp tất cả vào cặp lồng giữ nhiệt, cùng Tân Mộc tiến về phía Bệnh viện Từ Mục. Chu Côn Ngọc vẫn đang bận rộn với công việc, nên Tân Kiều dắt Tân Mộc qua phòng bệnh thăm Cung Viễn trước. Lục Tình nói dối bố mẹ là đến đơn vị cảnh sát tìm Cung Viễn, thực chất cô đã tự tay chuẩn bị vài món ăn mang vào viện để hai người cùng nhau đón Tết. Cung Viễn nằm trên giường bệnh, dù con đường phục hồi phía trước còn rất dài nhưng tinh thần anh đã tốt hơn nhiều. Ai cũng tin rằng Cung Viễn nhất định sẽ vượt qua được thử thách này. Lục Tình bật tivi lên: "Chương trình Xuân Vãn bắt đầu rồi đấy nhỉ." Tân Mộc chép miệng: "Giờ này còn ai xem Xuân Vãn nữa chị ơi." Lục Tình xua tay cười: "Em còn non và xanh lắm nhóc ạ. Không xem thì cũng phải bật lên lấy cái âm thanh nền cho nó có không khí Tết chứ." Đúng là Xuân Vãn luôn tồn tại theo cách đó, người ta có thể không xem, nhưng nó bắt buộc phải hiện diện ở đó. Một lúc sau, Chu Côn Ngọc xong việc liền ghé qua phòng bệnh thăm Cung Viễn. Cung Viễn và Lục Tình rôm rả kể lại những chuyện thú vị hồi cấp ba, rồi quay sang trêu chọc Tân Kiều. Họ bảo trông cô thanh tú thế thôi chứ từ hồi đi học đã bướng bỉnh vô cùng, nhìn cái mặt là biết "không dễ chọc" rồi. Tân Kiều không thèm cãi lại. Cô bóc một quả quýt đường, tỉ mỉ gỡ bỏ những sợi xơ trắng rồi bẻ đôi, đút một nửa vào miệng Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc khẽ cắn, vị nước ngọt lịm tan tỏa trong khoang miệng. Lục Tình không chịu nổi cảnh này, kêu lên: "Trời đất ơi, đau mắt quá đi mất!" Lục Tình quay sang nói với Chu Côn Ngọc: "Tôi nói chị nghe, hồi cấp ba ở trường có bao nhiêu người thầm thương trộm nhớ Tân Kiều đấy." Chu Côn Ngọc cười hỏi: "Cô ấy được săn đón đến thế cơ à?" Lục Tình khẳng định: "Thì cái bản mặt đó cũng dễ đánh lừa người ta lắm mà. Nhưng cô nàng này khó tính cực kỳ, chẳng thấy thân thiết với ai bao giờ." "Nếu chị thấy cô ấy hồi đó, chắc chắn chị sẽ không tưởng tượng nổi cô ấy khi yêu lại dịu dàng, ngoan ngoãn như thế này đâu." Tân Kiều giơ nửa quả quýt còn lại hỏi Chu Côn Ngọc có ăn nữa không, nàng lắc đầu. Cô bèn nhét tọt vào miệng mình, lẩm bẩm: "Con người ta ai rồi cũng phải thay đổi chứ." Cô đã thay đổi sao? Kể từ ngày quen biết Chu Côn Ngọc. Tân Kiều đã mặc lại những chiếc váy của thời thiếu nữ. Tân Kiều đã bắt đầu biết chăm hoa ngoài ban công, biết chủ động thể hiện tình cảm với em gái bằng những cái ôm. Tân Kiều uống loại cà phê mà Chu Côn Ngọc thích, và khi nàng mệt mỏi sau ca tăng ca, cô sẵn sàng cầm lái chiếc Porsche đưa nàng về. Thực ra, thay đổi hay không, chính Tân Kiều cũng chẳng có câu trả lời xác đáng. Điều duy nhất cô chắc chắn là: họ đang cùng nhau trôi theo dòng chảy của thời gian, Tân Kiều dần thấm nhuần sự dịu dàng của nàng, còn nàng lại dần học được sự kiên định, bướng bỉnh từ cô. Họ đều không còn là bản ngã ban sơ của mình nữa. Giống như lý do Chu Côn Ngọc khước từ Đại Mân Huyên: thời gian là thứ không bao giờ có thể quay đầu lại. Chu Côn Ngọc quay lại xử lý nốt công việc. Tân Kiều nhường lại không gian riêng cho Cung Viễn và Lục Tình, rồi dắt Tân Mộc về phòng làm việc của nàng. Một lát sau Chu Côn Ngọc quay lại, rửa tay rồi ngồi xuống cạnh họ. Tân Kiều mở cặp lồng, những miếng sủi cảo và thức ăn vẫn còn bốc hơi nóng hổi. Tân Kiều hỏi: "Chị mệt không?" "Mệt chứ." Chu Côn Ngọc đáp bằng giọng nũng nịu. Tân Kiều kéo tay nàng lại, chậm rãi xoa bóp huyệt hợp cốc ở kẽ ngón tay cái cho nàng. Chu Côn Ngọc khẽ rên lên: "Đau." "Vậy để em làm nhẹ tay chút." Tân Mộc không chịu nổi nữa, bắt chước điệu bộ của Lục Tình lúc nãy: "Trời đất ơi!" Tân Kiều hỏi: "Sao thế?" "Giữa đêm hôm khuya khoắt, thanh thiên bạch nhật... à nhầm, trời cao đất dày thế này, hai người vừa mới làm hòa xong mà đã 'phát cơm chó' không biết ngượng thế à?" Tân Kiều vặn lại: "Sao lại phải ngượng? Đây là bạn gái chính thức của chị cơ mà." Nói xong, cô nhìn sang Chu Côn Ngọc: "Đúng không chị?" Chu Côn Ngọc gật đầu phụ họa: "Đúng rồi." Tân Mộc tặc lưỡi: "Để đấy, mai mốt em cũng tìm một người cho xem." Giọng Tân Kiều cao lên quãng tám: "Em nói cái gì? Tìm ai cơ?" "Em nói bậy thôi, trêu chị tí cho vui ấy mà." "Tân Mộc, em mới có mười lăm tuổi thôi đấy nhé." "Chị phải nói là em đã mười lăm tuổi rồi." Tân Mộc lý sự: "Thời cổ đại tuổi này là lấy chồng được rồi đấy." "Thế em định lấy ai?" "Lấy ai đâu mà lấy." Tân Mộc uể oải kéo dài giọng: "Chẳng phải bảo là trêu chị thôi sao?" Nói đoạn, cô bé còn nháy mắt với Chu Côn Ngọc. Tân Kiều quay sang hỏi nàng: "Có phải chị biết điều gì đó không?" Chu Côn Ngọc chớp mắt vô tội. Gần mười một giờ đêm, Chu Côn Ngọc đột nhiên đề nghị: "Chị muốn xem pháo hoa quá." Tân Kiều ngẩn ra: "Hả? Trong thành phố cấm đốt pháo mà, hay là em..." "Không sao đâu, mình mua loại pháo hoa cầm tay châm lửa chơi cũng được mà." Chu Côn Ngọc mỉm cười nói: "Để Mộc Mộc đi mua đi, chị nhờ một đồng nghiệp đưa con bé đi." "Việc gì phải phiền phức vậy, để em đưa con bé đi cho." Tân Kiều định đứng dậy. Chu Côn Ngọc vội kéo cô lại: "Em cứ ngồi yên ở đây." Tân Kiều ngạc nhiên: "Chị muốn em ở lại đây với chị à?" "Không, tại Mộc Mộc có gu thẩm mỹ tốt hơn em, em mà đi theo chỉ tổ làm ảnh hưởng đến sự lựa chọn của con bé thôi." Tân Kiều: ... Tân Mộc nhìn Chu Côn Ngọc, cả hai cùng bật cười. Đúng lúc đó có tiếng gõ cửa, Bác sĩ Tần Tri ló đầu vào: "Tiểu Chu, chị nghe nói năm nay em trực Tết nên qua chào một tiếng, chúc mừng năm mới nhé." Chu Côn Ngọc vội đứng dậy: "Chủ nhiệm Tần, sao giờ này chị còn ở đây?" "Có hai bệnh nhân chị vẫn chưa yên tâm hẳn nên ăn xong bữa tất niên ở nhà là chị phải chạy qua xem thử ngay. Con gái chị cũng ngủ rồi nên chị ở lại đây thêm lúc nữa cũng chẳng sao." Chu Côn Ngọc suy nghĩ một lát rồi tiến lại gần thầm thì: "Chủ nhiệm Tần, phiền chị trông giúp em một lát được không ạ? Em đưa em gái ra ngoài một chuyến rồi quay lại ngay." "Được chứ, em cứ yên tâm mà đi đi." Chu Côn Ngọc quay lại lấy túi xách, bảo Tân Mộc: "Đi thôi, chị đưa em đi." Mắt Tân Mộc sáng rực lên: "Tuyệt quá!" Tân Kiều vẫn thắc mắc: "Thật sự không cho em đi cùng à?" "Không." Tân Mộc ôm chặt lấy cánh tay Chu Côn Ngọc: "Chị Côn Ngọc, mình đi nhanh kẻo lỡ việc." Tân Kiều nhìn em gái hồ nghi: "Tân Mộc." Bờ vai Tân Mộc bất giác căng cứng. "Em có chuyện gì giấu chị đúng không?" Tân Mộc đưa mắt nhìn Chu Côn Ngọc cầu cứu. Chu Côn Ngọc mỉm cười khoác vai em: "Thôi đi nhanh đi, không người ta bán hết pháo hoa bây giờ." Khi đi ngang qua người Tân Kiều, cô khẽ kéo tay nàng, nắn nhẹ lòng bàn tay một cái: "Về sớm đấy." "Em muốn cùng chị đón Giao thừa." Chu Côn Ngọc đáp: "Chắc chắn rồi." Tân Mộc liền giật tay Chu Côn Ngọc ra: "Trời ơi chị hai sao yêu vào mà sến thế không biết! Chị Côn Ngọc đi nhanh lên, không là không kịp đâu!" Dứt lời, cô bé kéo tuột Chu Côn Ngọc ra khỏi phòng. Tân Kiều lẩm bẩm một mình: "Mua cái pháo hoa thôi mà, làm gì mà cuống quýt lên thế nhỉ?" Chu Côn Ngọc lái xe chở Tân Mộc đi. Việc đi mua pháo hoa là thật, nhưng sau đó, nàng còn phải đưa Tân Mộc đến một địa điểm khác nữa. Đêm Giao thừa, đường phố vắng tanh vắng ngắt nên họ đến nơi nhanh hơn dự tính. Dừng xe tại điểm đến, Tân Mộc bỗng đờ người ra vì chưa chuẩn bị tâm lý sẵn sàng. Chu Côn Ngọc mỉm cười gọi: "Mộc Mộc." Tân Mộc hồi hộp vuốt lại tóc mái, rồi tháo kính ra định lau. Chu Côn Ngọc đưa cho cô bé một miếng khăn lau kính chuyên dụng. "Đừng cuống, hôm nay em trông xinh lắm." "Thật không chị?" "Thật mà." Được một mỹ nhân như Chu Côn Ngọc khen xinh, dường như luôn có sức thuyết phục hơn bất kỳ ai khác. Tân Mộc hít một hơi thật sâu, lấy điện thoại ra bấm số gọi đi. Chu Côn Ngọc tựa lưng vào ghế, lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt Tân Mộc qua ánh đèn dịu nhẹ trong xe. Nàng khẽ mỉm cười khi thấy những đầu ngón tay của cô bé vì quá căng thẳng mà bấm chặt đến mức trắng bệch. Nàng cảm thấy thật nhẹ nhõm và thanh thản. Khi mọi sóng gió của bản thân đã qua đi, việc được chứng kiến những rung động đầu đời đầy ngây ngô và nồng nhiệt của tuổi trẻ thế này quả thực là một điều vô cùng thú vị. Không gian trong xe tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ cả tiếng chuông chờ điện thoại. Tân Mộc lo lắng nuốt nước bọt liên tục. Cho đến khi đầu dây bên kia có người bắt máy: "Alo." Chu Côn Ngọc thầm nghĩ: Giọng con bé này nghe chẳng giống chim cánh cụt chút nào, giống một cô công nhỏ kiêu kỳ thì đúng hơn. Tân Mộc bối rối đến mức á khẩu, Chu Côn Ngọc bèn đưa tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô bé để trấn an. "Cái đó... mình là Tân Mộc đây." Đầu dây bên kia có vẻ thiếu kiên nhẫn: "Tôi biết rồi." Tân Mộc ngạc nhiên: "Bạn lưu số mình à?" Điền Nguyên ấp úng: "... À thì, hôm trước nghe mấy bạn khác đọc nên mình tiện tay lưu thôi." Chu Côn Ngọc ngồi bên cạnh bật cười thầm. Tân Mộc tiếp lời: "Mình đang ở dưới lầu nhà bạn." Điền Nguyên sửng sốt: "Bạn bảo gì cơ?" Tân Mộc dõng dạc: "Hồi thi cuối kỳ hai đứa mình cùng đứng nhất, chưa phân thắng bại được. Lúc đó bạn bảo là đêm Giao thừa bố mẹ bạn đi công tác, bạn phải ở nhà một mình. Bạn còn thách đố mình xem 0 giờ đêm nay có dám mò đến dưới lầu nhà bạn không, nếu không dám thì coi như mình thua." Điền Nguyên gắt: "Tôi chỉ nói đùa thế thôi, ai đời đêm Ba mươi Tết lại chạy sang nhà người khác bao giờ!" Tân Mộc kiên định: "Có mình đây này. Những gì bạn nói, mình đều coi là thật hết." Điền Nguyên cứng họng. Tân Mộc gợi ý: "Mình có mua pháo hoa này, bạn có muốn xuống chơi cùng không?" Điền Nguyên làu bàu: "Bạn phiền quá đi mất, sao mà ngốc thế không biết, lại còn chạy đến tận đây nữa." Tân Mộc đáp: "Vậy mình về đây." "Ấy khoan đã!" Điền Nguyên vội vàng ngăn lại, rồi lại mắng: "Bạn đúng là cái đồ phiền phức!" Cuộc gọi bị ngắt. Tân Mộc thở phào một hơi: "Chị Côn Ngọc, có phải bạn ấy ghét em lắm không?" Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Trong nhiều trường hợp, đừng nghe những gì người ta nói, mà hãy nhìn vào những gì người ta làm." Chỉ một lát sau, một bóng dáng nhỏ nhắn mặc áo phao hồng chạy biến ra khỏi sảnh tòa nhà, nhớn nhác nhìn quanh. Chu Côn Ngọc vỗ nhẹ vào vai Tân Mộc: "Đi đi, sáng mai chị qua đón." Tân Mộc tháo dây an toàn, trước khi xuống xe không quên ôm chặt Chu Côn Ngọc một cái, thầm thì: "Chị Côn Ngọc, chúc chị năm mới vui vẻ." Chu Côn Ngọc ôm lại cô bé, vỗ về: "Năm mới vui vẻ, Mộc Mộc." "Hy vọng sau này, năm nào chúng ta cũng sẽ cùng nhau đón Tết như thế này." Nhìn Tân Mộc chạy về phía Điền Nguyên, dù hai đứa vẫn đang đấu khẩu chí chóe nhưng Chu Côn Ngọc biết chắc rằng trận chiến này sẽ chẳng bao giờ bùng nổ được. Nàng mỉm cười nổ máy, yên tâm quay xe rời đi.