CHƯƠNG CUỐI

Chu Côn Ngọc nhận được một tấm thiệp mời. Một tấm thiệp mời đám cưới mà nàng vốn đinh ninh mình sẽ không bao giờ nhận được. Kiểu dáng vô cùng tối giản với tông màu trắng tinh khôi và trang nhã. Mở ra, cái tên "Chu Tế Ngôn & Đại Mân Huyên" sóng đôi bên nhau, kèm theo lời mời trang trọng: "Trân trọng kính mời". Chu Côn Ngọc cũng không lấy làm lạ trước đám cưới này, chỉ là hiện tại mối quan hệ giữa nàng và gia tộc họ Chu vô cùng vi diệu. Chu Tế Ngôn và Thẩm Vận Chi luôn đề phòng nàng, còn Đại Mân Huyên có lẽ cũng chẳng mấy mặn mà việc thấy nàng xuất hiện tại lễ đường. Nhưng ngẫm lại, đối với những danh gia vọng tộc như nhà họ Chu và họ Đại, thể diện bao giờ cũng là thứ được đặt lên hàng đầu. Nàng kể lại chuyện này với Tân Kiều. Tân Kiều hỏi: "Chị có định đi không?" Nàng đắn đo suy nghĩ một hồi rồi gật đầu: "Chị muốn đến xem một chút." "Vâng, vậy em và Mộc Mộc đợi chị về." Ngày diễn ra hôn lễ, Chu Côn Ngọc không hề trang điểm cầu kỳ, tất nhiên cũng không đến mức thất lễ. Nàng diện chiếc áo sơ mi và chân váy chữ A như thường lệ, tự mình lái xe đến lễ đường. Chiếc Porsche trắng của nàng đậu giữa hàng dài siêu xe đắt đỏ. Dưới bóng cây râm mát, nàng nhìn từ xa thấy Thẩm Vận Chi đang nở nụ cười mẫu mực không tì vết, dắt theo Chu Tế Nghiêu đi xã giao với khách khứa. Bất chợt, nàng mất hẳn hứng thú bước xuống xe. Nàng khẽ nhếch môi cười tự giễu: Mình càng ngày càng tùy hứng rồi. Vì lười phải trưng ra nụ cười xã giao gượng gạo, nàng cứ thế ngồi yên trong xe. Một lát sau, đoàn xe Bentley đen bóng lững thững trờ tới. Cửa xe mở ra, Chu Tế Ngôn bước xuống, dắt theo cô dâu xinh đẹp của mình. Chu Côn Ngọc lặng lẽ dõi theo từ xa. Đại Mân Huyên lộng lẫy trong bộ váy cưới bằng lụa trắng tinh khiết. Thiết kế ôm sát tôn lên vóc dáng mảnh mai và khí chất thanh tao. Đôi tay mang găng dài trắng muốt nâng niu bó hoa linh lan trắng. Chu Côn Ngọc thầm thừa nhận, nếu bảo lòng không chút nuối tiếc thì là nói dối. Suy cho cùng, Đại Mân Huyên chính là người đã chở che cho cả tuổi thơ đầy ỷ lại của nàng, cũng là người đã khiến nàng suýt chút nữa thì thực sự rung động. Thế nhưng, nỗi nuối tiếc lúc này đã không còn bắt nguồn từ việc nàng không thể ở bên Đại Mân Huyên nữa. Đại Mân Huyên đã từng trao cho nàng cơ hội, từng quỳ gối trước mặt nàng với hộp nhẫn trên tay. Khi đó, không thể phủ nhận sự chân thành của chị ta. Nhưng cũng chính khoảnh khắc ấy, nàng bàng hoàng nhận ra nàng và Đại Mân Huyên khác biệt đến nhường nào. Trong lòng Đại Mân Huyên luôn tồn tại một thước đo vô hình. Trước khi quyết định ngả bài với gia tộc, chị ta phải tìm đến hỏi ý kiến nàng trước. Nếu nàng đồng ý, chị ta sẽ bất chấp hiểm nguy lao về phía trước. Còn nếu nàng từ chối, chị ta sẽ lập tức lui về pháo đài an toàn của mình. Về điểm này, nàng thấy mình của hiện tại giống Tân Kiều hơn nhiều. Một tấm chân tình phơi bày trọn vẹn, không bao giờ tự chừa cho mình một đường lui. Ánh nắng xuân xuyên qua kẽ lá, hắt vào lòng Chu Côn Ngọc một cảm giác xao động nhẹ nhàng. Nỗi nuối tiếc hiện tại, thực chất chỉ là niềm xót xa cho chính cuộc đời của Đại Mân Huyên mà thôi. Nàng ngồi trong xe từ đầu đến cuối, lặng nhìn Đại Mân Huyên bước vào lễ đường, rồi mới nổ máy quay xe rời đi. Lúc đã chạy được một quãng đường dài, nàng nhận được tin nhắn từ Đại Mân Huyên: "Em không đến dự lễ sao?" Chu Côn Ngọc thầm nghĩ, chẳng rõ là chị ta thực sự muốn thấy nàng ở đó hay không, tâm trạng Đại Mân Huyên lúc này chắc hẳn cũng mâu thuẫn lắm. Tranh thủ lúc dừng đèn đỏ, nàng nhắn lại: "Em đến rồi, và cũng đi rồi." Đại Mân Huyên: "A Ngọc, em sẽ chúc phúc cho chị chứ?" Chu Côn Ngọc hồi âm: "Tất nhiên rồi. A tỷ, chúc chị tân hôn hạnh phúc, cầu được ước thấy. Đã chọn con đường này rồi thì xin chị đừng bao giờ do dự, cũng đừng bao giờ ngoảnh đầu nhìn lại." Đó mới là điều nàng thực sự muốn nhắn nhủ với Đại Mân Huyên. Một khi đã chọn hướng đi cho đời mình, tuyệt đối đừng để tâm trí lung lay, hãy cứ đi đến tận cùng con đường ấy. Sự lưỡng lự chỉ khiến con người ta rơi vào cảnh trắng tay mà thôi. Chu Côn Ngọc lái xe về nhà. Bước chân nàng rộn rã khi vào thang máy. Vừa mới chạm tay vào khóa vân tay, nàng đã nghe thấy tiếng dép lê kêu lạch bạch của Tân Mộc đang chạy ra đón: "Á! Chị Côn Ngọc, sao chị về sớm thế?" Chu Côn Ngọc cúi đầu thay giày, đưa tay vén lọn tóc dài lòa xòa trên vai ra sau tai, mỉm cười với em gái: "Vì chị nhớ em quá, nên chẳng buồn ăn tiệc cưới mà trốn về sớm với em đây, được chưa nào?" Tân Mộc ôm ngực, nhảy lùi lại một bước: "Em đã bảo rồi, nhà họ Tân tụi em thà chết vinh còn hơn sống nhục! Chị 'thao túng' chị hai em là đủ rồi, đừng có hòng mà quyến rũ cả em!" Chu Côn Ngọc gật đầu trêu chọc: "Ừ, dẫu sao thì giờ trong lòng em cũng đã có 'ai đó' rồi mà đúng không?" Vành tai Tân Mộc đỏ ửng: "Chị nói gì cơ chứ!" Chu Côn Ngọc mỉm cười. Tân Mộc giục: "Chị về sớm cũng tốt, cả nhà mình cùng ăn trưa. Nhưng chị cứ ra phòng khách nghỉ ngơi đi, tuyệt đối không được bén mảng vào bếp đâu đấy!" Được Chu Côn Ngọc đồng ý, cô bé lại tung tăng chạy vào bếp phụ giúp Tân Kiều. Tiếng lách cách chuẩn bị nấu nướng vọng ra từ gian bếp nhỏ. Giữa sự náo nhiệt bình dị ấy, Chu Côn Ngọc đặt túi xách xuống, ngồi tựa lưng vào sô pha. Nàng tranh thủ chút khoảng lặng hiếm hoi để ngắm nhìn căn hộ mà nàng mới dọn về chưa lâu này. Cuộc sống hiện tại khác xa hoàn toàn với tòa nhà cổ u ám, rợp bóng trúc năm nào. Nàng yêu tấm rèm cửa màu vàng nhạt đang bay phất phơ trong gió, yêu cái bình sao giấy được Tân Kiều đặt ngay ngắn trên kệ, và yêu cả mùi thơm ngào ngạt của cơm nhà bay ra từ gian bếp. "Chị Côn Ngọc ơi, xong rồi, chị theo em vào đây!" Tân Mộc chạy ra nắm lấy bàn tay ấm áp của nàng kéo đi. Chu Côn Ngọc theo em gái vào phòng ăn. Tân Kiều đang bày biện bàn ăn. Ngoài những món cơm nhà sở trường, trên bàn còn có một chiếc bánh kem dâu tây làm thủ công. Lớp kem bơ phết vụng về và những miếng dâu tây cắt không được đều cho lắm, nhìn là biết ngay sản phẩm của một tay mơ. Tân Mộc hỏi: "Trông xấu lắm đúng không chị?" Chu Côn Ngọc thành thật: "Cũng hơi xấu một chút." Tân Mộc cười phá lên: "Chị hai ơi, em đã bảo chị không khéo tay rồi mà!" Tân Kiều, vốn là một chuyên gia gỡ bom hàng đầu, vội vàng vớt vát thể diện: "Cái gì mà không khéo tay chứ? Đôi bàn tay này của chị là chuẩn xác và khéo léo nhất đấy nhé! Chỉ là chưa quen làm bánh thôi." Vả lại, đôi bàn tay này khéo léo đến mức nào, chẳng lẽ Chu Côn Ngọc lại không rõ nhất sao? Tân Mộc bép xép: "Bánh này là tự tay chị ấy làm cho chị đấy." Chu Côn Ngọc ngạc nhiên: "Sao tự nhiên em lại nảy ra ý định làm bánh kem thế?" "Mộc Mộc bảo thèm đồ ngọt, mà dạo này chị hay phải tăng ca, em nghĩ chị ăn chút đồ ngọt thì tâm trạng sẽ thoải mái hơn." Đối với Tân Kiều, chính cô cũng không ngờ có ngày mình lại tự tay vào bếp làm bánh kem. Trước đây, mọi sự nhẫn nại và tinh lực của cô đều bị cuộc sống bào mòn sạch sẽ, ngay cả chơi Lego cô cũng chẳng đủ kiên nhẫn. Thế nhưng giờ đây, cô đã biết chăm hoa ngoài ban công. Biết lặng lẽ ngắm nhìn Chu Côn Ngọc trang điểm. Biết tỉ mỉ đong đếm từng gam bột, từng thìa đường để làm nên một chiếc bánh kem. Cô đã tìm lại được sự bình yên và niềm vui trong từng hơi thở của cuộc sống. Tân Kiều khẽ hỏi: "Đám cưới thế nào rồi?" Chu Côn Ngọc đáp: "Vẫn hệt như những gì chị tưởng tượng thôi." Ba người quây quần bên bàn ăn. Bữa cơm gia đình không có nhiều quy tắc gò bó, Tân Mộc huyên thuyên kể những chuyện thú vị ở trường, Chu Côn Ngọc thong thả gắp thức ăn cho em gái, bữa cơm cứ thế kéo dài thật lâu. Đến lúc ăn bánh kem, Tân Mộc tò mò hỏi nàng: "Vị thế nào ạ?" Chu Côn Ngọc múc một muỗng đưa vào miệng, vị kem bơ tan chảy đầu lưỡi: "Thú thật là... vẫn còn nhiều chỗ cần cải thiện." Tân Mộc liếc nhìn chị mình: "Thấy chưa, em đã bảo mà." "Nhưng mà," Chu Côn Ngọc nhướng mày, "chị cực kỳ thích nó." Tân Mộc đập tay xuống bàn: "Trời ơi, em hết chịu nổi hai người rồi!" Cả hai người lớn đều bật cười rạng rỡ. Ngay khoảnh khắc ấy, Tân Kiều nhìn Chu Côn Ngọc bằng ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng. Chu Côn Ngọc bỗng chốc ngẩn người. Trước đó, nàng cứ ngỡ việc Tân Kiều làm bánh hôm nay chỉ là một sự trùng hợp, hoặc đơn thuần là cô đang tận hưởng cuộc sống mới. Giờ nàng mới nhận ra, hóa ra Tân Kiều thấu hiểu lòng nàng hơn nàng tưởng rất nhiều. Chuyến đi dự hôn lễ của Đại Mân Huyên đối với Chu Côn Ngọc chính là một lời từ biệt với quá khứ và là sự khởi đầu cho một chương mới của cuộc đời. Một lời từ biệt dứt khoát với những năm tháng nhớ nhung cũ kỹ, và một sự khởi hành không chút do dự về phía tương lai mịt mờ phía trước. Tận mắt thấy Đại Mân Huyên khoác trên mình bộ váy cưới, Chu Côn Ngọc không khỏi chấn động. Hình ảnh đó là một lời nhắc nhở rõ rệt về cuộc sống mà nàng đã từng suýt chút nữa phải dấn thân vào. Nàng thấy mình như vừa thoát nạn, và chiếc bánh kem vụng về này bỗng chốc mang ý nghĩa như một bữa tiệc "mừng ngày sinh nhật mới". Tân Mộc thì chẳng nề hà gì, cô bé chén chiếc bánh ngon lành. Chu Côn Ngọc dùng khẩu hình miệng nói với Tân Kiều: "Cảm ơn em." Tân Kiều cũng đáp lại bằng khẩu hình: "Yêu chị." "Này!" Tân Mộc bất bình: "Hai người coi em là người tàng hình đấy à?" Chu Côn Ngọc chỉ khẽ mỉm cười. Buổi chiều khi Tân Mộc quay lại bàn học, Chu Côn Ngọc liền gọi Tân Kiều: "Em vào đây với chị một lát." Vừa bước vào phòng ngủ, Chu Côn Ngọc đã dán chặt lấy cô. Tân Kiều giật mình thót tim: Sao... sao chị lại không mặc gì thế này? Duy nhất chiếc cà vạt đen nổi bật trên làn da trắng ngần như tuyết. Rèm cửa phòng ngủ được kéo kín, chỉ chừa lại một khe hở nhỏ xíu cho ánh nắng ban trưa mùa xuân len lỏi vào, tạo thành một vệt sáng vàng nhạt mỏng manh. Những hạt bụi li ti nhảy múa sinh động giữa quầng sáng ấy. Vệt nắng ấy hắt dọc theo sống lưng nuột nà của Chu Côn Ngọc. "Đội trưởng Tân~." Nàng gọi bằng giọng nũng nịu. Tân Kiều bất giác nuốt nước bọt, nhưng lần này, chiếc cà vạt kia không còn bị trói vào cổ tay cô nữa. Chu Côn Ngọc ngồi trên giường theo tư thế nàng tiên cá, rủ mắt nhìn xuống, bàn tay phải cầm lấy chiếc cà vạt, chầm chậm quấn nó quanh cổ tay trái của chính mình. Động tác của nàng thong thả vô cùng, những lọn tóc đen mượt mà xõa xuống trán, khiến hành động tự trói buộc ấy bỗng chốc trở thành một sự khiêu khích đầy mê hoặc. Nàng ngước lên nhìn Tân Kiều, khuôn mặt đoan trang thanh tú toát lên vẻ thánh khiết, nhưng đôi cổ tay mảnh dẻ đang đưa về phía cô lại ẩn chứa một lời mời gọi đầy tội lỗi: "Em có muốn thử không?" Dẫu là người chính trực đến đâu, cũng khó lòng cưỡng lại sự cám dỗ đầy ma mị này. Khi Chu Côn Ngọc trao trọn niềm tin cho Tân Kiều, nàng đã sẵn sàng dâng hiến tất cả mà không giữ lại chút gì cho riêng mình. Sau những giây phút mặn nồng, hai người ôm nhau nằm trên giường. Tân Kiều thì thầm: "Hồi trước chẳng phải chị bảo nhà mới này cách âm cũng không tốt lắm sao?" Chu Côn Ngọc lười biếng mỉm cười: "Sợ gì chứ." Nàng ngân dài giọng đầy vẻ tinh quái: "Chẳng phải em đã bịt miệng chị lại rồi sao?" Nói đoạn, nàng khẽ cắn vào đầu ngón tay Tân Kiều. Sự day dứt từ những chiếc răng nhỏ xinh ấy lại tạo nên một loại kích thích mới lạ. Họ nằm nghỉ ngơi, cùng lặng nhìn vệt sáng vàng nhạt hắt qua khe rèm đang lan dần về phía mép giường, rọi lên những ngón chân trắng hồng như vỏ ngọc trai của Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc khẽ xoay cổ chân, hỏi khẽ: "Hôm nào mình đi chèo thuyền nhé?" "Hửm? Sao tự nhiên chị lại muốn đi chèo thuyền?" "Chẳng vì sao cả." Nàng theo thói quen đưa tay nhéo má Tân Kiều: "Chỉ là... chị muốn cùng em ngắm trọn vẹn mùa xuân này thôi." Thực tế là thời gian qua Chu Côn Ngọc bận rộn vô cùng. Cho đến khi nàng sắp xếp được thời gian để cùng Tân Kiều đi chèo thuyền thì đã là cuối xuân. Họ hẹn nhau vào một chiều Chủ nhật. Tân Kiều nhận được tin nhắn từ nàng: "Ở bệnh viện có việc đột xuất chị phải xử lý xong đã, em cứ đưa Mộc Mộc ra hồ Trừng Hải trước đi, lát nữa xong việc chị sẽ ra đó tìm hai người." Hồ Trừng Hải tuy mang danh là biển nhưng thực chất là một hồ nước nhân tạo lớn ở thành phố Bội, vốn thuộc về hoàng gia thời xưa. Từ đây có thể nhìn thấy tháp trắng lung linh từ xa, cảnh sắc mùa xuân đang độ rực rỡ nhất. Tân Kiều chuẩn bị đồ đạc rồi dắt Tân Mộc ra khỏi nhà. Sắp đến kỳ thi chuyển cấp nên ngay cả khi đi chơi, Tân Mộc vẫn khư khư cuốn sách tiếng Anh trên tay. Học xong hai bài khóa, cô bé ngẩng lên thì thấy Tân Kiều đang ngẩn ngơ nhìn những nhành liễu rủ bên bờ hồ. Tân Mộc lên tiếng: "Chị nhắn tin hỏi chị Côn Ngọc xem bao giờ chị ấy mới ra được đi?" Tân Kiều lắc đầu: "Xong việc tự khắc chị ấy sẽ đến." "Thế giờ chị định làm gì?" "Đợi." Tân Mộc đảo mắt khinh bỉ, lại lầm bầm quay lại học bài, thầm nhủ không thèm chấp cái đôi tình nhân sến súa này. Tân Kiều chẳng hề thấy sốt ruột. Chu Côn Ngọc là một bác sĩ ngoại khoa vô cùng bận rộn, việc phải chờ đợi nàng đã là điều cô xác định từ đầu. Nhưng chờ đợi thì có sao đâu? Khi lòng đã ngập tràn hạnh phúc, thì ngay cả sự chờ đợi cũng là một loại dư vị ngọt ngào. Chẳng biết bao lâu sau, tiếng đọc bài của Tân Mộc bỗng im bặt. Cô bé hất cằm về phía bờ hồ. Tân Kiều nhìn theo hướng tay em gái và hoàn toàn sững sờ. Chu Côn Ngọc đang diện chiếc váy màu xanh lá ấy. Chiếc váy mà trước đây chỉ tồn tại trong lời kể của nàng và trong trí tưởng tượng của Tân Kiều. Giữa những rặng liễu thướt tha, dưới làn gió xuân dịu nhẹ và ánh nắng phản chiếu lấp lánh như ngàn vì sao trên mặt nước, nàng thong thả rảo bước về phía bến tàu. Tân Kiều ngây người nhìn, quên cả mỉm cười. Chiếc váy xanh đúng hệt như những gì Chu Côn Ngọc từng mô tả: dài đến mắt cá chân, chất liệu mỏng nhẹ bay bổng. Mỗi cơn gió thoảng qua, Chu Côn Ngọc dường như cũng hòa mình vào sắc xanh mơn mởn của cỏ cây mùa xuân. Vòng eo thon thả của nàng mềm mại như nhành liễu, đôi mắt trong veo như được nhuộm bởi màu xanh mướt của đồng nội. Những bông hoa trắng li ti điểm xuyết trên vạt váy hệt như những bông tuyết mùa đông luyến tiếc mùa xuân mà gieo mình xuống làm đẹp cho nàng. Tân Mộc hối thúc: "Chị hai ngẩn ra đấy làm gì, mau chèo thuyền lại đón chị Côn Ngọc kìa!" Tân Kiều bừng tỉnh, vội vã chèo thuyền về phía bến. Cô đứng dậy, cẩn thận đỡ lấy tay Chu Côn Ngọc khi nàng bước lên con thuyền đang dập dềnh. Chu Côn Ngọc mỉm cười ngồi xuống: "Chị xin lỗi, phải tạt về nhà thay đồ nên hơi muộn một chút." "Nhưng mà đáng công chờ đợi lắm đấy." Tân Mộc nháy mắt đầy tinh quái: "Chị nhìn cái phản ứng của ai kia kìa." Tân Kiều hắng giọng một cái để chữa thẹn. Cô hỏi Chu Côn Ngọc: "Chị mệt không?" "Cũng hơi mệt." "Vậy chị cứ ngồi nghỉ đi, để em và Mộc Mộc chèo cho." Chu Côn Ngọc mỉm cười cảm ơn: "Vậy chị không khách sáo nữa nhé." Nàng lười biếng tựa người vào mạn thuyền, mặc cho gió xuân mơn trớn tà váy và mái tóc. Nàng đã từng đi du lịch khắp thế giới, nên khung cảnh này dẫu đẹp nhưng chẳng thể sánh bằng đại dương bao la hay những kỳ quan hùng vĩ ngoài kia. Chỉ có gió xuân, mặt hồ, tháp trắng và rặng liễu. Thế nhưng, Chu Côn Ngọc lại thấy tận hưởng khoảnh khắc này hơn bao giờ hết. Trước đây nàng luôn bận rộn với công việc, với các mối quan hệ xã giao, với việc đối phó ở nhà họ Chu. Ngay cả những chuyến du lịch cũng đầy ắp lịch trình, chưa bao giờ nàng cho phép bản thân dừng lại dù chỉ một giây. Nàng sợ phải đối diện với chính mình, một bản ngã mà ngay cả nàng cũng chẳng mấy yêu thích. Nhưng giờ đây, nàng đã có thể thong dong ngồi lại, thực sự sống cho riêng mình. Tân Kiều vừa đạp mái chèo vừa lặng lẽ ngắm nhìn nàng. Hình ảnh Chu Côn Ngọc lúc này đẹp tựa một nhành thủy sinh đang vươn mình rực rỡ. Tân Mộc ngồi bên cạnh chén bánh quy rôm rốp như một chú chuột túi nhỏ. Bất chợt, Tân Kiều bảo em gái: "Mộc Mộc, nhắm mắt lại." "Trời ơi! Thanh thiên bạch nhật! Hai người định làm cái trò gì vậy hả!" Tân Mộc tuy miệng càm ràm nhưng vẫn ngoan ngoãn nhắm mắt lại. Tân Kiều nhìn Chu Côn Ngọc bằng ánh mắt tràn đầy tình tứ. Chính cô cũng không ngờ có ngày mình lại có thể dịu dàng đến nhường này. Chu Côn Ngọc mỉm cười đứng dậy, khom lưng nhích lại gần Tân Kiều. Tân Mộc lại kêu lên: "Chị Côn Ngọc ơi chị từ từ thôi! Coi chừng lật thuyền bây giờ!" "Em yên tâm đi." Chu Côn Ngọc đáp. Nàng đưa tay vén lọn tóc ra sau tai, rồi cúi xuống đặt một nụ hôn nồng cháy lên môi Tân Kiều. Chẳng còn gì phải thẹn thùng nữa. Đất trời vạn vật đều trở nên đáng yêu, gió xuân cũng như đang thì thầm những lời ân ái. Cuối cùng họ cũng có thể đường đường chính chính hôn nhau dưới ánh mặt trời mùa xuân, không còn bất kỳ rào cản hay gánh nặng nào nữa. Tân Mộc nhắm tịt mắt, tay vẫn không ngừng nhét bánh quy vào miệng. Tiếng nhai nhỏ dần rồi im bặt. Hình như cô bé nghe thấy... tiếng hôn nhau. Ngượng quá đi mất. Cô bé nuốt vội miếng bánh rồi đột ngột lên tiếng: "Này... hôn nhau cảm giác thế nào vậy ạ?" Tân Kiều giật mình thót tim, vô tình cắn nhẹ vào đầu lưỡi Chu Côn Ngọc. Nàng bật cười rồi ngồi lùi lại chỗ cũ. Tân Mộc mở mắt ra, thấy Tân Kiều đang nghiêm mặt hỏi: "Em hỏi chuyện đó làm gì?" "Dạ... em hỏi chơi vậy thôi mà." Khoảng thời gian sau đó trôi qua thật êm đềm. Tân Mộc tiếp tục học bài, Chu Côn Ngọc tựa mạn thuyền im lặng ngắm cảnh, Tân Kiều cũng lặng lẽ ở bên nàng, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn những gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ. Chu Côn Ngọc khẽ nhấc chân, dùng mũi giày cọ nhẹ vào ủng của Tân Kiều: "Em đang nghĩ gì thế?" Tân Kiều quay lại nhìn nàng, nở nụ cười rạng rỡ: "Em chỉ đang nghĩ... đây chính là mùa xuân tuyệt vời nhất của chúng ta." . . . Thời gian thấm thoát trôi đi, tháng Sáu về mang theo kỳ thi chuyển cấp của Tân Mộc và lễ tốt nghiệp của cô bé. Chu Côn Ngọc đặt một bó hoa thật lớn cùng Tân Kiều đến dự lễ ở trường. Tân Kiều đưa mắt tìm kiếm khắp nơi: "Mộc Mộc chụp ảnh với nhiều bạn thế kia, đứa nào là bạn 'chim cánh cụt' vậy chị?" Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Chẳng có bạn nào đâu." Mãi một lúc sau, một cô bé tóc đuôi ngựa xinh xắn mới ngập ngừng tiến tới. Cô bé lưỡng lự hồi lâu rồi mới làm bộ mặt lạnh lùng bước lên: "Tân Mộc!" Tân Mộc cũng lạnh lùng không kém, đẩy gọng kính lên: "Gì đấy?" Điền Nguyên hậm hực: "Tôi sắp sang Mỹ rồi, ai nấy đều chúc tôi lên đường bình an, sao mình bạn là chẳng có lấy một lời nào thế hả?" Tân Mộc hờ hững: "Ồ, thì cũng chẳng có gì để nói cả." Điền Nguyên cũng là hạng người kiêu ngạo, thấy thái độ của Tân Mộc liền trừng mắt giận dữ. Tân Mộc quay mặt đi, chẳng thèm nhìn lấy một cái. Bình thường bị đối xử như vậy Điền Nguyên đã bỏ đi từ lâu, nhưng hôm nay là ngày cuối cùng cô bé còn ở lại trong nước. Cô bé kìm nén cơn giận, nói với Tân Mộc: "Thế... chụp chung một tấm ảnh kỷ niệm cũng không được sao?" Tân Mộc phũ phàng từ chối: "Không thích." Điền Nguyên gào lên: "Tại sao chứ?! Bạn chụp ảnh với bao nhiêu người khác được, sao với tôi thì không? Rõ ràng là..." Trước bao nhiêu người, Điền Nguyên không thể thốt ra câu: "Rõ ràng đêm Giao thừa bạn còn mò đến tận nhà tôi cùng chơi pháo hoa cơ mà". Tân Mộc vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh: "Quan hệ giữa chúng ta cũng đâu có tốt đẹp gì, chẳng phải chỉ là đối thủ cạnh tranh thôi sao?" Điền Nguyên tức đến nổ đom đóm mắt. Hóa ra Tân Mộc chỉ coi mình là cái đích để phấn đấu học tập, giờ thi xong rồi là hết giá trị lợi dụng chứ gì? Tân Mộc được thủ khoa thì đã sao chứ! Điền Nguyên vốn định đến chúc mừng, giờ thì chẳng muốn hé răng thêm câu nào nữa. Điền Nguyên hầm hầm bỏ đi, nhưng mới được vài bước lại hậm hực quay lại, giật phắt cuốn sách trong túi ra đập mạnh vào ngực Tân Mộc: "Cho bạn đấy! Tôi đi đây!" Nói rồi Điền Nguyên theo bố mẹ rời đi. Tân Mộc cúi xuống nhìn cuốn sách trên tay, đó là tác phẩm A Tale of Two Cities của Dickens. Chu Côn Ngọc đứng từ xa mỉm cười. À, sau này Bội Thành và New York, chẳng phải cũng là hai thành phố sao. Tân Mộc đứng lặng nhìn theo bóng lưng Điền Nguyên một hồi lâu, nhưng tuyệt nhiên không đuổi theo. Tân Kiều ngơ ngác hỏi: "Cái tình tiết này là sao hả chị?" Chu Côn Ngọc đáp: "Em không hiểu được đâu." Tân Kiều: ??? Chu Côn Ngọc triết lý: "Đôi khi trong đời người ta phải để lại chút nuối tiếc, có nhớ mãi không quên thì mới mong có ngày nhận được sự hồi đáp từ phương xa." Sau khi Tân Mộc chụp ảnh xong với đám bạn, Chu Côn Ngọc và Tân Kiều cùng tiến tới tặng hoa: "Chúc mừng em đã chính thức tốt nghiệp." Chu Côn Ngọc giơ điện thoại lên định chụp ảnh cho hai chị em, nhưng Tân Mộc xua tay: "Thôi đừng chị ơi." Cô bé nhìn quanh một lượt rồi gọi lớn: "Viên Mộng Kỳ, lại đây giúp tớ một chút!" Rồi cô bé bảo Chu Côn Ngọc: "Chị đưa điện thoại cho bạn ấy đi, bạn ấy chụp ảnh đẹp lắm. Chị cũng vào đây chụp chung với tụi em luôn." Chu Côn Ngọc hơi ngần ngại. Bởi ở một gia đình nề nếp như nhà họ Chu, quy tắc luôn rất khắt khe. Xét về huyết thống, nàng không phải là người nhà họ Tân, vào một thời khắc trọng đại thế này, liệu Tân Mộc có muốn để nàng xuất hiện trong bức ảnh gia đình không? Nhưng Tân Mộc không chịu bỏ qua, cô bé kéo tay nàng: "Mau lại đây với tụi em đi!" Chu Côn Ngọc đành bước tới. Tân Mộc kéo cả hai người đứng hai bên mình, khoác tay lên vai hai người chị, cười rạng rỡ: "Chụp thế này mới chuẩn này. Bên trái là chị hai em, bên phải cũng là chị hai em. Chúng ta là người một nhà, thế này mới là đủ bộ." Sống mũi Chu Côn Ngọc chợt cay nồng, nàng cố nén xúc cảm để mỉm cười trước ống kính. Bàn tay Tân Kiều đặt trên vai Tân Mộc khẽ lướt xuống, móc nhẹ vào ngón tay Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc nghĩ thầm, thế này quả thực là trọn vẹn và viên mãn nhất. Nàng rốt cuộc cũng thừa hưởng cái bản tính "tham lam" của Chu Thừa Hiên, chỉ khác là ông ta tham quyền cố vị, còn nàng chỉ tham cầu một tấm chân tình. Thứ tình cảm mà nàng đã mỏi mắt tìm kiếm suốt mấy chục năm trong tòa nhà cổ lạnh lẽo kia, nay định mệnh đã trao lại cho nàng theo một cách không ngờ tới nhất. Chụp ảnh xong, Tân Mộc xin phép đi liên hoan cùng bạn bè. Tân Kiều định nói gì đó nhưng Chu Côn Ngọc đã kéo tay cô lại: "Thôi, mình về trước đi để con bé tự do chơi với bạn." Tân Kiều luyến tiếc nhìn theo em gái: "Haizz, Mộc Mộc lớn thật rồi, nó chẳng cần em nữa." Cô than thở với giọng điệu của một chú cún con bị bỏ rơi. Chu Côn Ngọc trêu chọc: "Trời ạ Đội trưởng Tân, em không định khóc nhè vì cô đơn đấy chứ?" Tân Kiều hít sâu một hơi rồi bật cười, nắm chặt lấy tay Chu Côn Ngọc. Hai người tản bộ dọc theo những con phố nhỏ, đi ngang qua những tiệm hoa, tiệm văn phòng phẩm rồi rẽ vào một hiệu sách cũ. Tại đây, Tân Kiều tình cờ nhìn thấy cuốn A Tale of Two Cities giống hệt cuốn Điền Nguyên vừa tặng Tân Mộc. Lật mở trang đầu, đập vào mắt cô là những dòng chữ kinh điển: "Đó là thời đại tốt đẹp nhất, cũng là thời đại tồi tệ nhất; đó là kỷ nguyên của trí tuệ, cũng là kỷ nguyên của sự khờ dại; đó là thời đại của niềm tin, cũng là thời đại của sự hoài nghi. Đó là mùa của ánh sáng, cũng là mùa của bóng tối; đó là mùa xuân của hy vọng, cũng là mùa đông của sự tuyệt vọng; chúng ta có tất cả mọi thứ trước mắt, nhưng chúng ta cũng chẳng có gì trong tay." Tân Kiều bồi hồi xúc động. Thế giới này rốt cuộc là tươi sáng hay u tối, chẳng ai dám khẳng định. Những chuyện cũ hay những điều mới mẻ dưới ánh mặt trời, cũng thật khó để phân định rạch ròi. Cô đã từng giận dữ, từng không cam tâm, từng va vấp và cũng từng hoang mang tột độ. Còn Chu Côn Ngọc cũng đã từng lạnh lùng, từng dằn vặt, từng muốn buông xuôi rồi lại bừng tỉnh. Chu Côn Ngọc bước tới từ phía sau, ôm nhẹ lấy bờ vai Tân Kiều: "Em đang xem gì thế?" "Em chỉ đang đọc lại cuốn sách này thôi." Chu Côn Ngọc khẽ nói: "Chị nhận ra mình đã từng đến nơi này." "Thật sao?" "Ừ, hồi mười mấy tuổi, vào một ngày mùa xuân. Lúc đó chị mới thi piano xong, tình cờ đi ngang qua con hẻm này nên đã vào dạo chơi ở hiệu sách." Tân Kiều mỉm cười: "Em học cấp hai ở ngay trường của Mộc Mộc đấy, cũng hay ghé hiệu sách này lắm. Biết đâu hồi bé tụi mình đã từng chạm mặt nhau ở đây rồi cũng nên." Chu Côn Ngọc cười đáp: "Làm gì có chuyện đó. Đôi mắt của em đặc biệt như vậy, nếu gặp rồi chắc chắn chị phải nhận ra ngay chứ." Tân Kiều cũng cong môi: "Cũng đúng, nếu hồi đó em mà gặp chị thì có lẽ cũng đã phải lòng chị từ lúc ấy rồi." Hai người cùng bước ra khỏi hiệu sách, hòa mình vào làn gió xuân mang theo những mảnh ký ức dịu êm. Định mệnh quả thực luôn mang những sự sắp đặt kỳ diệu mà con người không thể ngờ tới. . . . Mười mấy năm về trước. Chu Côn Ngọc vừa kết thúc cuộc thi piano, thư ký riêng của Chu Thừa Hiên và tài xế đến đón nàng. Trên xe lúc đó có một chú chim bồ câu đang chờ được đưa đến bệnh viện thú y để cứu chữa, nhưng vì gấp gáp nên họ đón Chu Côn Ngọc trước. Chu Côn Ngọc ngồi ở ghế sau, cất giọng trong trẻo của một cô bé đang tuổi dậy thì: "Chú bồ câu này không sống nổi nữa đâu chú nhỉ?" Người thư ký ngạc nhiên quay lại nhìn nàng. Tam tiểu thư dường như luôn sở hữu một khả năng thấu thị vượt xa lứa tuổi. Con chim bồ câu kia nếu không thể bay được nữa thì chắc chắn không đạt tiêu chuẩn của Chu Thừa Hiên, và số phận của nó xem như đã định đoạt. Chu Côn Ngọc bảo tài xế: "Dừng xe ở đây đi ạ, con hẻm này đẹp quá, cháu muốn xuống đi bộ một lát." "Để tôi đi cùng tiểu thư." "Dạ không cần đâu chú." Chu Côn Ngọc thong thả dạo bước, trong lòng thầm nghĩ liệu mình có nên lén thả chú chim bồ câu kia đi không. Nàng có thể nói dối là sơ ý làm sổng mất, nhưng đôi mắt tinh tường của Chu Thừa Hiên chắc chắn sẽ nhìn thấu tâm can nàng. Nghĩ đoạn, nàng ghé vào hiệu sách rồi lại quay ra. Lúc này, phía bên ngoài hiệu sách, Tân Kiều đang đứng tựa lưng vào tường. Tâm trạng cô đang vô cùng rối bời sau khi biết được sự thật bố mình là một chuyên gia gỡ bon. Tân Kiều không biết mình nên ủng hộ hay phản đối công việc đầy hiểm nguy ấy của bố. Cô xé một tờ giấy trắng trong vở bài tập ra làm hai, một tờ viết chữ "Có", tờ kia viết chữ "Không" để bốc thăm định mệnh. Thế nhưng ngay khi Tân Kiều vừa viết xong chữ "Có", một cơn gió xuân đột ngột thổi tới, cuốn phăng mảnh giấy nhỏ khỏi tay cô. "Ấy..." Tân Kiều định chạy theo bắt lại mảnh giấy đang bay lượn như cánh bướm trắng giữa không trung, nhưng rồi cô bỗng dừng lại và mỉm cười. Thôi bỏ đi, có lẽ không cần phải viết tiếp mảnh giấy còn lại nữa. Mùa xuân đã thay cô đưa ra lời giải đáp rồi. Ở phía bên kia, Chu Côn Ngọc bước ra khỏi hiệu sách, lững thững đi dọc con hẻm. Nàng vẫn đang đắn đo không biết có nên trái ý Chu Thừa Hiên để thả chú chim bồ câu kia đi hay không. Bất chợt, một cơn gió xuân thổi tới, cuốn một mẩu giấy trắng rơi ngay xuống trước mặt nàng. Ban đầu Chu Côn Ngọc cứ ngỡ là một chú bướm trắng, nhìn kỹ lại mới thấy là một mảnh giấy nhỏ. Chu Côn Ngọc cúi xuống nhặt lên, và nhìn thấy trên đó là một nét chữ đầy vẻ kiêu hãnh và quật cường: chữ "Có". Chu Côn Ngọc hơi ngẩn người, rồi khẽ mỉm cười. Nàng quay lại chiếc xe sang trọng đang đỗ bên đường, nói với người thư ký: "Cháu muốn xem chú chim bồ câu của ông nội một lát, có được không chú?" "Dạ, mời Tam tiểu thư..." Đến khi người thư ký kịp định thần lại thì Chu Côn Ngọc đã ngẩng đầu lên, lặng lẽ dõi theo chú chim bồ câu đang vỗ cánh bay vút lên bầu trời cao rộng. Rõ ràng là nó vẫn có thể bay, chỉ là nó không muốn bay theo cái quỹ đạo mà Chu Thừa Hiên đã định sẵn mà thôi. Chu Côn Ngọc bình thản bước lên xe, bảo thư ký: "Mình về nhà thôi chú, cháu sẽ tự giải thích với ông nội sau." Trong túi áo nàng vẫn đang cất kỹ mảnh giấy với chữ "Có" rành rọt ấy. Lúc đó, Chu Côn Ngọc thầm nghĩ: Có lẽ mùa xuân thực sự là mùa dịu dàng nhất. Bởi mỗi khi trái tim con người ta lạc lối hay hoang mang, nó sẽ luôn dùng những cách thức diệu kỳ và bất ngờ nhất để đưa đường dẫn lối. - CHÍNH VĂN HOÀN -