PHIÊN NGOẠI 1

"Chào Tổ trưởng Tân." "Tổ trưởng Tân buổi sáng tốt lành." Tại trụ sở chính của công ty quảng cáo Linh Báo ở New York, một người phụ nữ sải bước trên đôi giày cao gót đen tuyền, khẽ gật đầu đáp lễ: "Chào buổi sáng. Phương án tôi yêu cầu đã xong chưa? Chuẩn bị họp nhé." Cô không mang vẻ đẹp theo tiêu chuẩn truyền thống: đôi mắt một mí sắc sảo, hàng mày đậm, làn da không trắng nõn mà mang sắc mật ong khỏe khoắn. Tổng thể toát lên một vẻ ngoài vô cùng thời thượng và phong cách. Cách ăn mặc của cô cũng vậy, không quá cầu kỳ trau chuốt nhưng luôn là những bộ trang phục công sở với tông màu đen - trắng - xám cơ bản. Kết hợp cùng vóc dáng cao ráo và những đường cong săn chắc nhờ chăm chỉ tập gym, trông cô cực kỳ cá tính và quyết đoán. Đó chính là Tân Mộc, Tổ trưởng Tổ 1 thuộc bộ phận Marketing, chi nhánh Bội Thành của công ty quảng cáo Linh Báo. Công ty đặc biệt kỳ vọng vào sự phát triển của cô, nên lần này đã cử cô dẫn dắt cả tổ bay sang trụ sở New York để làm việc với một hãng nước hoa lớn. Đối tác vừa mới tung ra dòng hương thơm nhắm đến thị trường châu Á. Trong phòng họp, cô nheo mắt nhìn bản trình chiếu trên màn hình, đôi mày nhíu lại đầy vẻ nghiêm nghị. Ngồi trước máy tính là một nhân viên mới vào tổ không lâu, linh khí có thừa nhưng kinh nghiệm còn non kém, lúc này đang nín thở không dám thở mạnh. Cuối cùng, cô chỉ buông ra đúng hai chữ: "Làm lại." Cậu nhân viên mới suýt thì bật khóc: "Tổ trưởng Tân ơi, cả tuần nay đêm nào em cũng tăng ca đến 2 giờ sáng rồi ạ." "Tăng ca vô nghĩa chỉ làm lãng phí thời gian thôi. Cả tổ chúng ta lặn lội bay đến tận New York là để giải quyết khách hàng này, nếu cậu đưa cho tôi một bản kế hoạch thế này, tôi thà để cậu về đi ngủ cho xong. Có biết vấn đề nằm ở đâu không?" Cậu nhân viên lắc đầu lia lịa. "Tôi chỉ nói đơn giản hai điểm thôi. Thứ nhất, cậu xác định sai đối thủ cạnh tranh mục tiêu rồi, nên đống số liệu liệt kê ra hoàn toàn vô nghĩa..." Đồng nghiệp bên cạnh khẽ huých tay cậu lính mới đang ngơ ngác, nhắc nhở: "Ghi chép mau đi kìa." Cậu ta như sực tỉnh, vội vàng mở tệp tin, gõ phím liên hồi. Đợi đến khi Tân Mộc dứt khoát tuyên bố tan họp và bước ra ngoài, cậu ta mới dám mếu máo: "Tổ trưởng Tân dữ quá đi mất." Tiền bối bên cạnh an ủi: "Tính tình Tổ trưởng hơi nóng nảy chút thôi, nhưng thực ra cô ấy rất dễ gần. Cô ấy chỉ muốn công việc đạt hiệu quả cao nhất mà thôi, nếu không thì sao mới 27 tuổi đã ngồi lên được ghế Tổ trưởng Tổ 1 bộ phận Marketing của một công ty lớn như Linh Báo này chứ." Cậu lính mới tò mò hỏi nhỏ: "Gia thế Tổ trưởng chắc khủng lắm chị nhỉ? Em thấy khả năng tiếng Anh của cô ấy đỉnh thật sự, chẳng nghe ra chút giọng địa phương nào luôn." Nào ngờ người tiền bối lại lắc đầu đầy vẻ nể phục: "Không đâu, Tổ trưởng Tân thậm chí còn chưa từng đi du học. Gia cảnh bình thường lắm, cô ấy đi lên từ khu tập thể cũ ở Bội Thành đấy. Sau khi tốt nghiệp chính quy ở Đại học Thanh Đại thì vào Linh Báo làm luôn. Vị trí hiện tại đều là do cô ấy tự nỗ lực bằng thành tích thực tế mà có được." Chị ta còn cổ vũ thêm: "Nói chung là được phân vào tổ của cô ấy là may mắn của cậu đấy. Lần này lại còn được theo sang New York nữa, học hỏi được khối thứ." Cậu lính mới vẫn có chút e dè: "Nhưng cô ấy dữ thật mà." "Hay là cậu thử phát huy lợi thế giới tính xem sao?" Tiền bối đùa một câu. Cậu ta lập tức hiểu ra: Tổ trưởng Tân thích phái nữ. Nhưng ở thời đại này, lại làm việc trong một công ty quảng cáo tầm cỡ quốc tế, chuyện đó chẳng có gì là to tát cả. Bản năng hóng hớt trỗi dậy, cậu lính mới lập tức lấy lại tinh thần: "Thế Tổ trưởng Tân có bạn gái chưa chị?" "Có rồi nhé. Nên cái trò phát huy lợi thế giới tính chỉ là đùa thôi, đừng có mà mơ tưởng đến cô ấy. Bạn gái của Tổ trưởng xinh đẹp lắm đấy." "Là người thế nào vậy chị?" "Làm nghề gì thì tôi không rõ, chỉ biết là kiểu phụ nữ trưởng thành, đoan trang mà lại rất quyến rũ, đúng chuẩn 'tuyệt sát' luôn." "Tổ trưởng Tân thích kiểu chị gái chín chắn thế ạ?" "Ài, rốt cuộc thì ai mà chẳng thích 'chị đẹp' chứ?" "Vâng, cũng đúng ạ." "Nói chung là cậu cứ lo làm việc cho tốt đi. Với đà này, chỉ vài năm nữa thôi, cô ấy thăng chức lên làm Giám đốc trẻ nhất công ty cũng là chuyện hoàn toàn khả thi." Tiền bối dặn dò thêm: "Cậu tập trung hoàn thiện phần phương án mình phụ trách đi, tuần sau là phải đi gặp khách hàng rồi." "Vâng ạ." "Mà nhắc mới nhớ, vụ này cũng có chuyện để nói đấy." "Chuyện gì ạ?" Tiền bối hạ thấp giọng đầy vẻ bí hiểm: "Nghe đâu Giám đốc Marketing bên phía đối tác cũng là một đại mỹ nữ, có bằng Thạc sĩ của Đại học Columbia, quan hệ xã hội lại cực rộng. Bộ phận nhân sự của Linh Báo đang mỏi mắt muốn đào cô ấy về đấy." "Thế chẳng phải là đối thủ trực tiếp của Tổ trưởng Tân sao?" "Chính xác." Tiền bối cảm thán: "Nếu cô ấy mà chịu đầu quân cho Linh Báo thật, chưa biết chừng tốc độ thăng tiến còn nhanh hơn cả Tổ trưởng Tân nhà mình ấy chứ." Một tuần sau, cả tổ kéo nhau đến trụ sở công ty đối tác để họp. Những khuôn mặt vốn đang lờ đờ vì thiếu ngủ do tăng ca liên tục bỗng chốc bừng tỉnh ngay khi vị Giám đốc Marketing của phía đối tác bước vào phòng. Cô ấy đẹp đến nao lòng. Hơn nữa, lại là người gốc Á. Làn da trắng sứ tỏa sáng rạng rỡ, một vẻ trắng lạnh đúng nghĩa nhưng không hề nhợt nhạt, hai gò má ửng hồng tự nhiên như thể sắc hồng ấy rỉ ra từ chính các mạch máu chứ không phải nhờ phấn son. Mái tóc dài xoăn nhẹ dưới ánh mặt trời ánh lên sắc hạt dẻ, buông xõa trên bờ vai, đôi mắt cũng mang một màu nâu trầm ấm áp. Khác với vẻ nhanh nhẹn, quyết đoán của Tân Mộc, vị Giám đốc này mang một phong thái lạnh lùng, xa cách, toát lên vẻ kiêu kỳ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cậu lính mới nhìn vị Giám đốc mà suýt rơi cả nước miếng, thầm nghĩ: Đúng là hai thái cực của vẻ đẹp. Vị Giám đốc tự giới thiệu: "Tôi họ Điền." Hóa ra cũng là người Trung Quốc, mọi người lập tức cảm thấy gần gũi hơn vài phần, duy chỉ có Tân Mộc vẫn giữ vẻ mặt bình thản, tập trung vào màn hình máy tính. Nhưng ngay khi cuộc họp bắt đầu, thứ thu hút sự chú ý của mọi người không còn là vẻ đẹp của vị Giám đốc trẻ tuổi kia nữa. Cô ấy cực kỳ giỏi. Bản kế hoạch mà cả tổ dày công chuẩn bị bị cô chỉ ra những điểm yếu cốt tử chỉ bằng một ánh mắt, rồi cô bắt đầu phân tích sắc sảo về ưu nhược điểm của sản phẩm nhà mình so với các đối thủ cạnh tranh. Đây chính là lý do vì sao ghế Tổ trưởng bộ phận Marketing của Linh Báo lại khó ngồi đến thế, bởi dẫu có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu cũng đòi hỏi khả năng ứng biến tại chỗ cực cao. Tân Mộc thong thả mở cuốn sổ tay của mình ra - không phải máy tính mà là một cuốn sổ da bò vân quả vải, đây là thói quen của cô, dù công nghệ có hiện đại đến đâu cô vẫn thích cảm giác đọc sách giấy và dùng sổ tay truyền thống. Với logic rành mạch, cô lần lượt hóa giải từng câu hỏi hóc búa của đối phương. Vị Giám đốc họ Điền khẽ mím môi, cuối cùng cũng phải gật đầu tán thành: "Sự chuẩn bị của các bạn khá chu đáo." Dòng nước hoa dành cho thị trường châu Á lần này được họ đầu tư kinh phí marketing cực lớn, nên các công ty quảng cáo tranh nhau đến sứt đầu mẻ trán. Trước khi Linh Báo tham gia, đã có không biết bao nhiêu người phải ngậm ngùi thất bại trước vị Giám đốc Marketing họ Điền này. Cuối cùng, Giám đốc Điền đề xuất: "Phương án này có thể tiếp tục hoàn thiện, nhưng tôi muốn toàn bộ tổ của các bạn sẽ chuyển sang làm việc trực tiếp tại công ty chúng tôi một thời gian, để có thể tìm hiểu sâu hơn về sản phẩm." Tân Mộc gật đầu: "Được thôi." Lúc cả tổ rời khỏi công ty đối tác, cậu lính mới lại lén lút thì thầm với tiền bối: "Sao em cứ cảm thấy hai chị đẹp này như đang đối đầu gay gắt với nhau thế nhỉ?" "Tất nhiên rồi." Tiền bối hạ thấp giọng: "Nghe bảo Linh Báo đã đưa ra mức đãi ngộ cực kỳ hậu hĩnh để mời Giám đốc Điền. Nếu cô ấy đồng ý và được điều về chi nhánh Bội Thành, thì chẳng phải sẽ là đối thủ cạnh tranh trực tiếp với Tổ trưởng Tân sao?" Cậu lính mới bấy giờ mới vỡ lẽ, thầm lo lắng trong quá trình hợp tác sắp tới hai người họ sẽ nổ ra một trận "Tu la tràng" nảy lửa. Thế nhưng, điều đó đã không xảy ra. Cả hai làm việc cực kỳ chuyên nghiệp. Họ chỉ thảo luận thuần túy về công việc. Có chăng chỉ là lúc Giám đốc Điền chủ động đưa cho Tân Mộc một ly cà phê, Tân Mộc sẽ khựng lại một nhịp rồi mới nói: "Cảm ơn." Lúc nhận ly cà phê, cô cũng rất chú ý để không chạm vào đầu ngón tay của Giám đốc Điền. Dưới sự dẫn dắt của hai "nữ cường nhân" cuồng công việc, bản phương án cuối cùng cũng hoàn thành, nhưng ai nấy trong tổ cũng như bị lột đi một tầng da vì kiệt sức. May mắn thay, kết quả vô cùng mỹ mãn, phương án được thông qua thuận lợi. Phía đối tác đã mời cả tổ đến một quán bar nổi tiếng ở New York để ăn mừng. Sau một hồi xã giao, Điền Nguyên nhận ra mình đã uống hơi quá chén. Tính tình nàng vốn kiêu kỳ, xưa nay chẳng mấy khi có bạn bè, nếu không phải vì phía Linh Báo toàn là người Trung Quốc, nàng chắc chắn sẽ chẳng bao giờ đặt chân đến những buổi tiệc tùng thế này. Nhưng thực sự đó là lý do duy nhất khiến Điền Nguyên có mặt ở đây không? Điền Nguyên khẽ nhướng đôi mi trắng lạnh, liếc nhìn về phía Tân Mộc đang ngồi ở góc đối diện. Tân Mộc đang mải trò chuyện với đồng nghiệp, bàn tay vô thức lắc nhẹ ly rượu, tuyệt nhiên không hề liếc nhìn về phía Điền Nguyên lấy một cái. Điền Nguyên đứng dậy, một mình đi về phía nhà vệ sinh. Đúng là nàng đã say thật rồi. Lúc rửa tay, Điền Nguyên thấy tai mình nóng bừng, đôi giày cao gót khiến nàng chệnh choạng, suýt chút nữa ngã nhào ra sau. "Cẩn thận." Có người kịp thời đỡ lấy cô từ phía sau. Điền Nguyên quay đầu lại, là Tân Mộc. Thấy Điền Nguyên đã đứng vững, Tân Mộc định rút tay lại. Chẳng hiểu lúc đó Điền Nguyên nghĩ gì, hơi men bốc lên khiến máu trong người sục sôi, Điền Nguyên liền nắm chặt lấy bàn tay định rút đi của Tân Mộc: "Cậu thực sự không nhận ra tôi sao?" Vẻ mặt Tân Mộc vẫn vô cùng bình thản: "Tôi đương nhiên nhận ra cậu, Giám đốc Điền." Điền Nguyên bật cười cay đắng. Làn da nàng vốn trắng lạnh, nay vì men rượu mà ửng hồng rạng rỡ. Tân Mộc liếc nhìn gò má Điền Nguyên một cái rồi dời mắt đi chỗ khác. Phải đến lúc này, Điền Nguyên mới có cơ hội được ngắm nhìn thật kỹ những đường nét trên khuôn mặt Tân Mộc sau bao năm xa cách mà không bị ai quấy rầy. Chiếc kính gọng đồi mồi năm xưa đã được thay bằng kính áp tròng trong suốt, mái tóc đen dài được cắt tỉa gọn gàng thành kiểu tóc lob chạm vai cá tính. Kết hợp cùng bộ đồ công sở xám đậm và đôi giày cao gót, trông cô toát lên vẻ phong trần và vô cùng cuốn hút. Dù không phải là một mỹ nhân tiêu chuẩn, nhưng Tân Mộc của hiện tại chắc chắn có thể làm xiêu lòng bất cứ ai. Đúng lúc đó có người đẩy cửa bước vào. Vì không gian nhà vệ sinh ở khu trung tâm đắt đỏ này khá chật hẹp, Tân Mộc lại đang bị Điền Nguyên giữ chặt cổ tay, nên để nhường lối cho người mới vào, cô buộc phải cúi người nhích lại gần Điền Nguyên hơn. Nhịp thở của Điền Nguyên bỗng chốc ngưng trệ. Rõ ràng nàng là người làm trong ngành hương liệu, vậy mà lúc này Điền Nguyên lại chẳng thể gọi tên loại nước hoa mà Tân Mộc đang dùng. Có lẽ nó đã hòa quyện cùng mùi hương cơ thể đặc trưng của Tân Mộc, một chút nồng nàn của gừng hòa cùng vị ngọt thanh của cam, phả vào mũi cô theo từng nhịp thở ấm nóng. Dường như hơi thở của hai người bỗng chốc giao hòa vào nhau. Tâm trí Điền Nguyên rối bời, nàng hạ thấp giọng hỏi: "Không phải cái đêm Giao thừa năm lớp tám cậu đã mò đến nhà tìm tôi, rồi hai đứa mình ngủ chung một giường sao?" Tân Mộc đứng thẳng người dậy, cuối cùng cũng gọi tên đối phương: "Điền Nguyên." Điền Nguyên thở phào nhẹ nhõm. Nàng đang đánh cược, đánh cược rằng Tân Mộc vẫn luôn nhớ đến mình, hệt như cách Điền Nguyên vẫn luôn nhớ về Tân Mộc. "Suốt thời gian qua, sao cậu cứ phải vờ như không quen biết tôi thế?" "Quen biết thì sao chứ?" Tân Mộc nhếch môi cười nhạt: "Chẳng lẽ vì quen biết mà cậu sẽ duyệt phương án của tôi dễ dàng hơn sao?" Điền Nguyên lắc đầu. Bất chợt, Tân Mộc đưa tay lên, lướt nhẹ qua vành tai Điền Nguyên. Trái tim Điền Nguyên đập loạn nhịp. Hóa ra Tân Mộc chỉ là muốn lấy đi một sợi tóc rụng trên vai áo vest của nàng, sợi tóc nãy giờ cứ cọ vào mặt khiến Điền Nguyên thấy nhột. Rốt cuộc Tân Mộc dùng nước hoa gì vậy? Cổ tay cô ấy vừa đưa lại gần đã khiến tai mình nóng ran như vừa nhấp chén rượu mạnh. Điền Nguyên đoán rằng mình say thật rồi, nàng lại một lần nữa nắm lấy cổ tay Tân Mộc, đưa lên mũi hít hà. Nhịp thở của Tân Mộc khựng lại một nhịp. "Cho nên, quen biết thì có gì khác biệt đâu?" Tân Mộc nhìn thẳng vào mắt Điền Nguyên: "Cậu ở New York, tôi ở Bội Thành. Bố mẹ và người thân của cậu đều ở đây, chẳng lẽ cậu thực sự định đầu quân cho Linh Báo để về Bội Thành làm việc sao?" Thú thật, trước đó Điền Nguyên chưa bao giờ có ý định chuyển công tác. Tân Mộc quan sát thái độ của Điền Nguyên, rồi thản nhiên rút tay lại: "Quen hay không quen cũng vậy thôi, có lẽ đây là lần cuối cùng chúng ta gặp mặt. Cậu ra ngoài trước đi, tôi sẽ ra ngay." Nói xong, Tân Mộc bỏ mặc Điền Nguyên đứng đó mà bước vào buồng vệ sinh. Đêm đó, hai người không còn trò chuyện thêm câu nào nữa. Điền Nguyên trằn trọc không sao ngủ nổi, tinh thần hưng phấn một cách kỳ lạ. Điền Nguyên bắt taxi quay lại văn phòng, lật giở lại bản phương án đã làm cùng Tân Mộc thêm một lần nữa. Tối mai là Tân Mộc cùng cả tổ bay về nước rồi. Đại diện cho công ty đối tác, Điền Nguyên mời họ dùng bữa trưa chia tay tại một nhà hàng Nhật Bản hạng sang gần đó. Rượu và thức ăn luôn là chất xúc tác tốt nhất để kéo gần khoảng cách giữa con người với nhau. Sau buổi tiệc tối qua và bữa trưa nay, không khí giữa hai bên đã trở nên thân thiết hơn hẳn, chủ đề câu chuyện cũng bắt đầu xoay quanh đời tư. Đúng lúc đó điện thoại Tân Mộc đổ chuông, cô liếc nhìn màn hình rồi bước ra ngoài nhà hàng nghe máy. Điền Nguyên dõi mắt nhìn theo bóng lưng cô, tai nghe loáng thoáng tiếng ai đó hỏi: "Giám đốc Điền này, cô đã có người yêu chưa?" Điền Nguyên giật mình quay lại: "Tôi chưa." "Ồ --" mọi người kéo dài giọng đầy vẻ ngạc nhiên: "Nữ thần mà vẫn còn độc thân sao? Không thể tin nổi!" Điền Nguyên cúi xuống, dùng chiếc thìa xoay nhẹ bát súp miso, trên môi phảng phất nụ cười nhạt, nàng hờ hững hỏi lại: "Tại sao nữ thần lại không thể độc thân chứ? Chẳng lẽ Tổ trưởng Tân của các bạn không phải độc thân sao?" Có người cười đáp: "Dạ không phải đâu." "Đừng nhìn Tổ trưởng Tân là kẻ cuồng công việc mà lầm, cô ấy có bạn gái từ lâu rồi." Trái tim Điền Nguyên thắt lại. Nàng cố giữ nụ cười tự nhiên: "Sao mọi người biết?" "Tụi em thấy nhiều lần rồi ạ. Bạn gái Tổ trưởng hay đến đón cô ấy đi ăn lắm." "Là một chị gái cực kỳ khí chất, xinh đẹp vô cùng luôn ấy." Nụ cười trên môi Điền Nguyên bỗng cứng đờ: "Hóa ra Tổ trưởng Tân thích người lớn tuổi hơn à." "Dạ đúng rồi, tụi em còn hay bàn tán với nhau là Tổ trưởng Tân cực kỳ hợp với kiểu 'chị đẹp - em nhỏ' đang hot dạo gần đây luôn!" "Ha ha ha, chuẩn luôn!" "Chắc giờ cô ấy đang nghe điện thoại của bạn gái đấy, chị nhìn xem kìa..." Điền Nguyên nương theo ánh mắt của mọi người, nhìn qua cửa kính sát đất ra phía ngoài nhà hàng. Một Tân Mộc của hiện tại đã chín chắn và ít cười hơn trước rất nhiều, luôn toát lên vẻ ngoài lạnh lùng cá tính. Thế nhưng lúc này đây, khi đang nghe điện thoại, cô lại nở một nụ cười rạng rỡ và thoải mái vô cùng, thấp thoáng hình ảnh của cô bé mười bốn, mười lăm tuổi năm nào. Bên ngoài cửa sổ, một chiếc lá phong đỏ rực lìa cành rơi xuống, những răng cưa nhọn hoắt của nó như đang cứa vào trái tim Điền Nguyên. Nàng đưa tay xoa nhẹ huyệt thái dương, lòng tràn ngập cảm giác hối hận. Hóa ra Điền Nguyên vẫn chưa thực sự thấu hiểu được sự tàn nhẫn của thời gian. Kể từ khi theo bố mẹ ra nước ngoài định cư sau khi tốt nghiệp cấp hai, với tính cách kiêu kỳ, Điền Nguyên đã không thể hòa nhập được với môi trường mới. Suốt bao năm qua, Điền Nguyên tự nhốt mình trong thế giới riêng với những bộ phim và những trang sách, khiến thời gian đối với cô dường như ngưng đọng. Chính vì thế, ngay từ giây phút đầu tiên nhìn thấy Tân Mộc, Điền Nguyên đã nhận ra ngay. Đó chính là cô bé đã không quản ngại đêm Giao thừa giá rét, vì một câu nói đùa của mình mà chạy đến tận dưới lầu để bầu bạn suốt cả đêm. Nhưng thời gian đối với Tân Mộc lại trôi đi theo một cách hoàn toàn khác. Cô đã thi đỗ vào ngôi trường cấp ba hằng mơ ước, có thêm nhiều bạn bè mới, rồi vào đại học, đi làm. Cuộc sống của cô dường như rất suôn sẻ, và giờ đây cô đã có một người bạn gái tâm đầu ý hợp. Thời gian đã mang Tân Mộc đi rất xa, việc cô vẫn còn nhớ đến người bạn cũ thời cấp hai này đã được xem là một sự hoài niệm đáng quý rồi. Hành động mập mờ của Điền Nguyên tối qua trong nhà vệ sinh quán bar... rốt cuộc là mình đang làm cái gì vậy chứ? Thật là xấu hổ muốn chết đi được! Khi Tân Mộc nghe điện thoại xong quay lại, thấy Điền Nguyên cứ liên tục xoa thái dương, cô khẽ liếc nhìn một cái. Điền Nguyên đứng dậy thanh toán hóa đơn, tự nhủ từ nay về sau tuyệt đối không bao giờ nói thêm với Tân Mộc bất kỳ một câu nào nữa. Nào ngờ lần này, người chủ động lại là Tân Mộc: "Chào." "Chào." Điền Nguyên vẫn giữ vẻ thanh cao, kiêu hãnh như thường lệ, dẫu đôi chân dẫm trên giày cao gót đang hơi run lên. "Chiều nay cậu có rảnh không?" "Có chuyện gì sao?" "Có thể đi cùng tôi chọn một lọ nước hoa được không?" Điền Nguyên hơi ngạc nhiên: "Cậu muốn đổi nước hoa à?" "Không phải." Khóe môi Tân Mộc thoáng hiện một nụ cười: "Là vì lần này sang Mỹ công tác, tôi muốn mua một món quà tặng người thân. Cậu lại là chuyên gia về nước hoa, nên tôi muốn nhờ cậu tư vấn giúp." Điền Nguyên lập tức hiểu ra - Tân Mộc muốn mua quà tặng bạn gái. Lòng Điền Nguyên trào dâng một cảm giác khó tả. Nàng vừa muốn lảng tránh, lại vừa muốn đối diện trực tiếp để dập tắt những ảo tưởng không đáng có trong lòng mình. Điền Nguyên gật đầu đồng ý: "Được thôi." Chiều hôm đó, trước khi ra sân bay, Điền Nguyên đưa Tân Mộc đi mua sắm. Kỳ thực Tân Mộc cũng khá am hiểu về nước hoa, họ lướt qua một lượt các dòng sản phẩm. Tân Mộc vốn đã nhắm đến một loại, nhưng Điền Nguyên lại đề cử loại khác: "Mẫu mới ra năm nay này, hương nhài Ả Rập rất ấm áp, còn hương mộc lan Trung Hoa lại mang đến cảm giác vô cùng dịu dàng." Điền Nguyên đang thầm hình dung về hình ảnh "chị đẹp" mà đồng nghiệp Tân Mộc đã mô tả. Nào ngờ Tân Mộc lại nghe theo lời cô một cách vô điều kiện: "Vậy lấy loại này đi." Điền Nguyên ngỡ ngàng: "Sao cậu lại chọn nó?" Tân Mộc vốn là người cực kỳ có chính kiến, nàng đã thấy rõ điều đó qua quá trình làm việc chung. Tân Mộc chỉ hờ hững đáp: "Tôi tin cậu." Trái tim Điền Nguyên lại một lần nữa hẫng đi một nhịp. Tự nhắc nhở bản thân: Hãy dập tắt mọi rung động không đáng có đi, chẳng phải đó là mục đích của mày khi đi cùng cô ấy chiều nay sao. Nhưng cuối cùng Điền Nguyên vẫn không nén nổi tò mò mà hỏi: "Rốt cuộc cậu đang dùng loại nước hoa nào vậy?" Tân Mộc liếc nhìn Điền Nguyên: "Nếu sau này có cơ hội gặp lại nhau ở trong nước, tôi sẽ nói cho cậu biết." Tân Mộc cùng cả tổ bay về nước, kể từ đó hai người không còn liên lạc gì với nhau nữa. Mãi cho đến khi Tết Nguyên Đán cận kề, công ty của Điền Nguyên có một chiến dịch marketing cần triển khai thực địa tại Bội Thành. Điền Nguyên đã chủ động xin đi: "Để tôi đi cho." Điền Nguyên muốn được gặp lại Tân Mộc thêm một lần nữa. Chẳng vì lý do gì cả, dẫu biết cô ấy đã có bạn gái. Chỉ là với tư cách một người làm nghề hương liệu, bí mật về mùi hương của Tân Mộc cứ ám ảnh Điền Nguyên ngày đêm, khiến nàng chẳng thể nào yên lòng. Khi máy bay chuẩn bị hạ cánh, Điền Nguyên dõi mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Đã bao lâu rồi nàng chưa về nước? Kể từ sau khi tốt nghiệp lớp chín đến giờ, cũng đã mười mấy năm rồi. Sau khi đặt chân xuống Bội Thành, Điền Nguyên dành hẳn một tuần để xử lý công việc, rồi mới lấy hết dũng khí gọi điện cho Tân Mộc. Điền Nguyên cố giữ giọng điệu thản nhiên nhất có thể: "Tôi đang ở Bội Thành công tác, cậu có rảnh đi ăn một bữa cơm không?" Giọng Tân Mộc còn lạnh nhạt hơn: "Không rảnh." Những ngón tay cầm điện thoại của Điền Nguyên siết chặt lại. Ngờ đâu Tân Mộc lại hỏi tiếp: "Thế hai ngày nữa cậu có rảnh không?" Điền Nguyên ngẩn người: "Ngày đó là đêm Giao thừa mà?" "Đúng là đêm Giao thừa." Tân Mộc nói: "Lần này cậu về nước công tác chắc không có người thân đi cùng, chẳng lẽ cậu định đón Giao thừa một mình sao? Nhìn cậu thế kia, chắc cũng chẳng có bạn bè gì ở đây đâu nhỉ." "Này!" Tân Mộc khẽ bật cười, nụ cười hệt như một tia nắng mùa đông sưởi ấm những tảng băng giá buốt. Ngay sau đó giọng cô lại trở về vẻ bình thản, cứ như thể tiếng cười vừa rồi chỉ là ảo giác của Điền Nguyên: "Vậy hẹn ngày kia gặp nhé, gửi địa chỉ cho tôi, tôi qua đón cậu." Ngày Ba mươi Tết. Điền Nguyên loay hoay chọn đồ mãi mà vẫn thấy không ưng ý, cuối cùng cô chọn một bộ đồ bình thường như mọi ngày, kèm theo một bó hoa tươi đã đặt từ trước. Tân Mộc lái xe đến tận khách sạn đón Điền Nguyên. Khi Điền Nguyên xuống sảnh, nàng thấy Tân Mộc đang tựa người vào chiếc BMW màu trắng, vẫn bộ trang phục công sở quen thuộc khoác thêm chiếc áo choàng len đen bên ngoài. Tân Mộc đang cúi đầu chăm chú gõ phím trên điện thoại. Điền Nguyên không vội tiến lại gần mà đứng từ xa quan sát. Cảm giác chua xót bỗng chốc dâng trào trong lòng. Cô ấy đang làm việc, hay đang nhắn tin cho bạn gái vậy? Có phải cô ấy đang kể lể rằng phải đi đón một người bạn học cũ không biết điều, thật là phiền phức quá không? Bất chợt Tân Mộc ngẩng đầu lên, bắt gặp Điền Nguyên đang ôm bó hoa đứng đó, cô thoáng ngẩn người. Cả hai đồng loạt dời mắt đi chỗ khác. Giữa họ chỉ còn làn gió xuân nhè nhẹ đang thổi tan lớp băng tuyết cuối đông để đón chào năm mới. Tân Mộc hắng giọng phá tan sự im lặng: "Không lên xe sao?" "À, cảm ơn cậu." Trên đường đi, Điền Nguyên cứ đăm đăm nhìn bó hoa trong lòng, ngập ngừng hỏi: "Tôi đến nhà cậu ăn Tết thế này, liệu có phiền lắm không?" Lẽ ra Tân Mộc nên nói một câu khách sáo là "Không sao đâu", nhưng cô chỉ tập trung lái xe, chẳng thèm nhìn lấy một cái: "Đã đến tận đây rồi còn hỏi mấy câu đó làm gì." Điền Nguyên cảm thấy nghẹn đắng trong lòng. Chiếc xe chạy vào một khu chung cư cao cấp ngay trung tâm thành phố. Nhìn quy mô và cách bày trí, cô biết ngay giá nhà ở đây không hề rẻ. Hai người bước vào thang máy đi thẳng lên căn hộ. Tân Mộc mở khóa vân tay, dẫn Điền Nguyên vào nhà. Giọng cô bỗng chốc trở nên vui vẻ, ấm áp: "Em về rồi đây!" Một người phụ nữ với gương mặt dịu hiền bước ra đón. Cô ấy diện một chiếc váy màu xanh lá, gợi nhắc đến những nhành cỏ non tươi mát bên bờ hồ, đôi mắt màu hổ phách trong veo và đầy vẻ thanh tao. Điền Nguyên nhận ra ngay: đây chính xác là "bạn gái" mà đồng nghiệp của Tân Mộc đã mô tả. Họ đã sống chung với nhau rồi, quan hệ chắc chắn phải vô cùng gắn bó. Người phụ nữ mỉm cười hỏi Tân Mộc: "Sao giờ mới về? Công việc bận đến thế cơ à?" Điền Nguyên bị hút hồn bởi nụ cười ấy, trong lòng bỗng chốc không hề có cảm giác ghen tị. Một vẻ đẹp không màng tuổi tác, ưu nhã và sang trọng, làn da đẹp đến mức khó tin, khí chất trầm ổn và phong thái đoan trang toát ra từ tận xương tủy. Điền Nguyên bỗng nhận ra, tuổi trẻ đôi khi lại là một bất lợi lớn đến nhường nào. Tân Mộc giới thiệu: "Đây là bạn học cũ thời cấp hai của em, Điền Nguyên. Cô ấy về nước công tác một mình, đêm Giao thừa chẳng có chỗ nào đi nên em rủ về nhà chơi." Điền Nguyên cảm thấy ánh mắt của người phụ nữ nhìn mình dường như mang một ẩn ý sâu xa nào đó. Đúng lúc đó, một người phụ nữ khác đang quấn tạp dề từ trong bếp bước ra. Gương mặt thanh tú nhưng toát lên vẻ quật cường, đôi mắt sáng rực như những vì sao tinh tú trên bầu trời đêm. Cô ấy khoác vai người phụ nữ váy xanh ban nãy, lên tiếng: "Tân Mộc, em nghe thấy chị Côn Ngọc phê bình em chưa? Thường ngày bận rộn thì thôi, Tết nhất cũng không biết đường mà về sớm." Tân Mộc cười láu lỉnh: "Về sớm làm gì ạ? Để xem hai người phát cơm chó à? Em xem mười mấy năm nay phát ngán luôn rồi đấy." Đoạn cô quay sang giới thiệu với Điền Nguyên: "Đây là chị hai tôi, Tân Kiều. Còn đây là chị Côn Ngọc, cũng là chị dâu tôi." Điền Nguyên chết lặng: "Chị... chị dâu?" Tân Mộc thản nhiên nói tiếp: "À đúng rồi, cái đêm Giao thừa năm lớp tám tôi đến nhà tìm cậu ấy, chính là chị Côn Ngọc lái xe đưa tôi đi đấy." Điền Nguyên: ... Hóa ra là chị ấy. Ngày lễ tốt nghiệp cấp hai năm đó, chị ấy cũng có mặt giữa đám đông, nhưng lúc đó tâm trạng Điền Nguyên quá rối bời nên không để ý kỹ. Giờ nhìn lại mới thấy Chu Côn Ngọc trông thật quen mắt, nhưng nàng vẫn không nhận ra ngay từ đầu. Chu Côn Ngọc mỉm cười đôn hậu: "Hai đứa đừng đứng đó nữa, ra sô pha ngồi nghỉ lát đi. Để chị vào giúp một tay, cơm tất niên sắp xong rồi đấy." Tân Mộc xắn tay áo, hăng hái đi theo hai người chị vào bếp: "Thôi thôi chị Côn Ngọc, để em phụ chị hai cho lành. Chị mà động tay vào thì có khi cả nhà chẳng ai dám ăn mất..." Trong khi họ bận rộn trong bếp, Điền Nguyên lững thững đi về phía giá sách định tìm cuốn sách nào đó để đọc. Tình cờ, Điền Nguyên nhìn thấy cuốn A Tale of Two Cities của Dickens. Đó chính là phiên bản mà Điền Nguyên đã cẩn thận chọn lựa năm xưa. Sau mười mấy năm, gáy sách đã bắt đầu ngả sang màu vàng nhạt của thời gian. Chu Côn Ngọc bưng một đĩa nho ra phòng khách, thấy Điền Nguyên đứng trước giá sách liền mỉm cười nhắc nhở: "Em đừng động vào cuốn A Tale of Two Cities kia nhé, Mộc Mộc coi nó là báu vật đấy, chẳng bao giờ cho ai mượn đâu." Điền Nguyên sững sờ quay lại nhìn nàng. Chu Côn Ngọc chỉ nháy mắt tinh nghịch với Điền Nguyên. Đúng lúc đó, tiếng Tân Kiều vọng ra từ bếp: "Côn Ngọc ơi!" Giọng Tân Mộc cũng oang oang: "Chị ấy có giúp được gì đâu mà chị gọi làm chi? Bao nhiêu năm rồi mà một phút không thấy mặt là phải gọi cho bằng được à, sến vừa thôi chứ!" Chu Côn Ngọc quay sang nói với Điền Nguyên: "Nhưng mà nghĩ lại thì, nếu là em, chắc Mộc Mộc sẽ không để bụng đâu." Nói xong Chu Côn Ngọc quay lại bếp. Điền Nguyên run rẩy đưa tay rút cuốn sách ra khỏi giá. Lật mở trang bìa, một nhành hoa Nhị Luân thảo khô ép làm dấu sách hiện ra trước mắt. Nhị Luân thảo - loài cỏ dại mọc bên bờ hồ, hay bám vào ống quần của người lữ khách để theo chân họ đi đến những phương trời xa xăm. Và ý nghĩa của nó trong ngôn ngữ loài hoa chính là: "Nỗi nhớ từ phương xa".