CHƯƠNG 50: QUÂN TÂM

Việt Tử Lâm mân mê dải lụa trong tay, thần sắc lãng đãng khó đoán. "Việt Tả sứ?" Liên Hoa gọi nàng. Việt Tử Lâm quăng tấm bái thiếp về phía Liên Hoa. "Cái này là để... mời ai vậy?" Liên Hoa lướt mắt qua tấm thiếp, không hiểu mà hỏi. "Ta." Việt Tử Lâm cười. "Làm sao Tả sứ biết được?" Lại nhìn kỹ thêm một lượt, vẫn chưa hiểu ngọn ngành. Dải lụa được Việt Tử Lâm quấn từng vòng từng vòng quanh ngón tay, dịu dàng quấn quýt, nàng đáp: "Bí mật." Thấy bộ dáng cố tình ra vẻ huyền bí như vậy, Liên Hoa cũng không gặng hỏi thêm nữa, chỉ nói: "Tả sứ có muốn hẹn giờ với Đoạn thiếu soái không?" Việt Tử Lâm hỏi lại: "Vì sao ta lại phải hẹn với Đoạn thiếu soái?" Liên Hoa ngạc nhiên: "Tả sứ không định đi gặp sao?" Việt Tử Lâm rút tấm bái thiếp về, gấp lại như cũ, lại đẩy đến trước mặt Liên Hoa, mới nói: "Báo với Đoạn thiếu soái rằng Việt Tả sứ thân mang trọng bệnh, không tiện gặp khách. Còn về chuyện người ta muốn nói, ngươi cứ đi đàm phán chuyện ấy là được, tất cả cứ làm theo quy củ." Đoạn, nàng tháo miếng ngọc bội trơn tru bên hông xuống, đưa cho Liên Hoa: "Khi gặp thì hãy đưa cái này cho Đoạn thiếu soái." Ngọc Lân Chỉ. Sắc mặt Liên Hoa hơi biến, đương nhiên biết vật này là gì. "Nếu Đoạn thiếu soái hỏi lý do thì sao?" Việt Tử Lâm nhàn nhạt nói: "Lý do là ta không thích." Nàng day day thái dương, phất tay: "Lui ra đi." Rõ ràng chỉ là một giấc mộng, ấy vậy mà nàng lại cảm thấy mệt mỏi rã rời, như thể đã thực sự kinh qua mười mấy năm đằng đẵng. "Thuộc hạ cáo lui." Liên Hoa đẩy cửa bước ra. Mưa đã tạnh, Lăng Vô Hối đang ngồi vắt vẻo trên cành cây, nước mưa theo tay áo chảy ròng ròng xuống dưới. Liên Hoa hành lễ, định dời bước đi ngay. "Đợi đã." Lăng Vô Hối nhảy từ trên cây xuống, đáp đất vững vàng ngay trước mặt Liên Hoa, ống tay áo vung vẩy làm nước mưa văng cả lên mặt nàng. "Thánh nữ." Liên Hoa mặc cho những giọt nước mưa còn đang trượt dài trên gò má mình. "Ngươi đến tìm Việt Tử Lâm làm gì?" Lăng Vô Hối hỏi thẳng thừng, nhưng câu hỏi cũng nằm trong dự liệu. Lớp phấn son trên người Lăng Vô Hối đã bị mưa lớn gột rửa đi bảy tám phần, chỉ còn vương lại chút hương tàn, lãng đãng lượn lờ như có như không, quẩn quanh chóp mũi người ta mà mãi không tan biến. Liên Hoa bất động thanh sắc, lùi lại một bước, đáp: "Có một số việc thuộc hạ cần xin chỉ thị từ Tả sứ." "Có việc gì mà bản thân ngươi không tự quyết định được?" Lăng Vô Hối tiến lên hai bước, dùng ngón út móc lấy cổ áo người kia, đầu hơi nghiền mà ghé sát lại, gần như sắp chạm vào môi Liên Hoa. Nàng ta giữ nguyên tư thế ấy, nói: "Ngươi chớ có lừa ta." Giọng nói mang theo sự ngọt ngào, tròn vành rõ chữ: "Những kẻ lừa ta... đều đã chết cả rồi." "Thuộc hạ không dám." "Việc gì?" Lăng Vô Hối buông tay ra, hỏi. Liên Hoa đáp: "Là bái thiếp của Đoạn thiếu soái." Đã là chuyện Việt Tử Lâm không cho phép đánh rắn động cỏ thì dĩ nhiên cũng là mệnh lệnh phải giữ bí mật, dù có là Lăng Vô Hối đi chăng nữa thì cũng không được biết mảy may. "Bái thiếp?" Lăng Vô Hối nhướng mày: "Cũng phải, giờ đến lúc rồi. Tả sứ nói sao?" "Tả sứ nói mọi việc cứ chiếu theo quy củ mà làm." "Cô ta không đích thân ra mặt?" Lăng Vô Hối cũng phải lấy làm lạ. Liên Hoa đáp: "Tả sứ thấy trong người không được khỏe." Lăng Vô Hối xoa xoa cằm, không ngờ giấc mộng kia lại là một sự đả kích mạnh mẽ đến thế đối với Việt Tử Lâm. Việt Tử Lâm mà lại sa lưới tình, sa vào sâu đến mức này sao? Có điều, Việt Tử Lâm hẳn sẽ chết tâm thôi. Đây là kẻ chưa bao giờ chừa đường lui cho người khác, cũng chẳng chịu chừa đường lui cho chính mình. Lăng Vô Hối cười khẩy một tiếng, nói: "Hết chuyện rồi, ngươi đi đi." Cái loại người này, cuối cùng đều sẽ chết trong bàn tay chính mình mà thôi. ________ Đêm hôm sau, tại Tần Lâu. Đoạn Trường Ca là người rất đúng hẹn, đặc biệt là hôm nay. Hôm nay, nàng cố ý đến sớm hơn hẹn chừng nửa canh giờ. Khi Liên Hoa đến, Đoạn Trường Ca đã uống hết hai ấm trà. "Thiếu soái." Liên Hoa thi lễ. Đoạn Trường Ca đáp lễ, ánh mắt lơ đãng liếc nhìn ra phía cửa, miệng hỏi: "Vị đại nhân này là..." "Tại hạ là Liên Hoa, là Chủ sự của Ma giáo tại Chương Châu." "Ồ?" Sự thất vọng trong mắt Đoạn Trường Ca thoáng qua rất nhanh, nàng nói: "Vậy là Việt Tả sứ không đến?" "Tả sứ không được khoẻ, bị nhiễm chút bệnh vặt, hiện đang tĩnh dưỡng tại tư gia." Cái lý do này qua loa lấy lệ đến mức Đoạn Trường Ca chẳng cần đoán mò cũng đã biết là chuyện thêu dệt. Chẳng qua Việt Tử Lâm không muốn gặp nàng mà thôi. Đoạn Trường Ca vô thức đưa đầu ngón tay lên và chạm nhẹ lên vết thương ở trên môi, thấy vết rách vẫn còn mờ mờ ở đó. Hơi thở nóng rực của Việt Tử Lâm phả bên tai nàng đêm ấy, bàn tay làm càn dưới lớp chăn, nàng vẫn còn rõ mồn một. Nóng bỏng đến mức khiến người ta run rẩy. Đoạn Trường Ca cười nói: "Đã là như vậy thì mỗ thương thảo với Liên Hoa đại nhân cũng được." Liên Hoa đi thẳng vào vấn đề: "Không biết thứ mà Thiếu soái muốn là thứ gì?" Đối với kẻ khác, có thể Liên Hoa sẽ đi đường vòng mà rào trước đón sau, nhưng đối với nhà binh sắp chinh chiến sa trường này thì quanh co là thứ hoàn toàn không cần thiết. Đoạn Trường Ca hiển nhiên cũng hiểu điều ấy, lập tức lấy ra một danh sách và đưa qua. Liên Hoa nhận lấy, xem ngay. Chữ viết của Đoạn Trường Ca rất khá, phong cốt cứng cáp, ngòi bút không ôn hòa mềm mại như nữ tử thường tình mà lại đầy vẻ sắc bén, mỗi một nét cuối sắc sảo tựa như dao cắt. Trên danh sách, ngoại trừ một lượng nhỏ quân nhu dự phòng cho những tình huống bất trắc thì tất cả đều là dược thảo, hơn nữa chủ yếu là thuốc giải nhiệt và an thần. Người trong kinh chỉ biết Chương Châu nắng nóng, nhưng lại không biết nóng và ẩm đến mức độ nào. Tuy sách vở có ghi chép nhưng rốt cuộc đâu cảnh mặc giáp sắt áo da mà hành quân đánh trận vẫn là cảnh khó mường tượng nổi, càng đến gần Chương Châu, số quân sĩ trong quân bị trúng nắng, tiêu chảy, kiệt quệ lại càng nhiều lên, đến địa phận Chương Châu thì tình hình lại càng thêm tệ, chỉ e không thể vãn hồi. Thế nên mới phải chỉnh đốn hàng ngũ ở trong thành. Nhất thời, giá thuốc giải nhiệt, điều hoà, an thần ở thành Chương Châu tăng vọt như nước lên thuyền lên. Triều đình cũng chẳng phải là tiếc rẻ chút bạc ấy, nhưng ngặt nỗi không có hiệu thuốc nào có thể cung cấp và vận chuyển một lượng dược liệu lớn như vậy trong vòng nửa tháng, dù có gom hết thuốc trong kinh thành cũng chẳng bằng số lẻ. Người có nhân mạch đường thủy, lại có thể điều động phân phối một lượng lớn thảo dược thuốc thang một cách nhanh nhất, duy chỉ có Ma giáo mà thôi. Liên Hoa gật đầu, nói: "Những thứ này đều không thành vấn đề, chỉ là Thiếu soái..." Nàng ta cười: "Ngài, hay nói đúng hơn là triều đình của ngài, có thể cho Ma giáo cái gì?" Ma giáo trọng thương nghiệp, số thuế nộp lên hằng năm rất lớn, triều đình đương nhiên không thể giết gà lấy trứng, nhưng cũng không thể để mặc một nhà độc đại xưng vương xưng tướng, nên khi ra giá cũng tất có sự kiêng dè. "Vẫn là mời Liên Hoa đại nhân ra giá đi." Đoạn Trường Ca nói. Liên Hoa cười nhạt: "Ma giáo muốn sở hữu tuyến đường vận tải đường thủy từ Kinh đô đến Hoàn Châu." Giọng điệu cô bình thản như vậy, nhưng thứ muốn lấy thì lại là một nửa giang sơn. Từ kinh đô đến Hoàn Châu có cả thảy năm tuyến đường thủy, đó là con đường nhanh nhất cho các hào thương Hoàn Châu qua lại tới lui Kinh đô, hơn nữa hàng hóa được vận chuyển bằng đường này đa phần đều vô cùng quý giá, cước phí cực cao. Trong thời chiến, đường này còn từng được dùng làm đường vận chuyển binh lính. Tuyến đường thủy Kinh đô, tấc nước tấc vàng, còn được xưng tụng là "Hoàng kim tào vận đạo". Nắm được con đường này chính là bóp được yết hầu của Đại Tề, thiên hạ ắt có ngày nằm gọn trong lòng bàn tay. Miếng thịt này quá lớn, Đoạn Trường Ca sợ Ma giáo nuốt không trôi. Đoạn Thiếu Khanh cười mà như không cười, nói: "Đây là ý của Liên Hoa đại nhân hay là ý của Ma giáo?" Liên Hoa đáp: "Là ý của Việt Tả sứ." Đoạn Trường Ca "ừm" một tiếng, thầm tự thấy đây quả thực là phong cách hành xử của Việt Tử Lâm. Một kẻ tuyệt đối sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào. Nhưng nếu muốn đạt được kết quả như ý, nàng đích thân tới đây đàm phán chẳng phải sẽ tốt hơn Liên Hoa nhiều hay sao? Đoạn Trường Ca cũng biết, so với Liên Hoa, Việt Tử Lâm hiểu mình hơn, khi bàn chuyện mà nổi hứng chọc vào điểm yếu thì cũng thuận tay hơn. "Chuyện tuyến đường thủy này, mỗ không thể tự định đoạt." Đoạn Trường Ca thẳng thắn nói: "Ngay cả Nguyên soái cũng không thể định đoạt." Nếu đánh một trận mà phải chia một tuyến đường thủy, e rằng Tiêu Quỳnh thà cắt cả đất Tĩnh Châu ra cho giặc còn hơn là nhường đường vận tải cho Ma giáo. Một bên giường sập, Tiêu Quỳnh đời nào chịu để người khác ngủ say. Huống hồ, đây chẳng qua là kế dương đông kích tây. Bọn họ tuy cần thảo dược gấp, nhưng tuyệt đối sẽ không dùng vận tải đường thủy làm cái giá để đánh đổi. E là Việt Tử Lâm cố ý đưa ra cái giá trên trời để nàng mặc cả, cuối cùng miễn cưỡng nhau mà đạt được một đáp án cả hai bên đều hài lòng. "Thiếu soái quả thực không thể làm chủ?" Liên Hoa hỏi. Đoạn Trường Ca nói: "Rốt cuộc là muốn cái gì, xin Liên Hoa đại nhân cứ nói thẳng ra đi." Vạch trần một cách dễ dàng và quyết đoán như thế, Liên Hoa cũng chẳng chút xấu hổ hay khó xử nào. Đoạn Trường Ca nhìn ra được, ấy là chuyện bình thường, nếu nhìn mà không ra thì nàng mới phải nghi ngờ người này rốt cuộc có phải Thiếu soái hay không. Liên Hoa cười, nói: "Thiếu soái quả nhiên anh minh." Đoạn Trường Ca khẽ gật đầu, cũng chẳng tỏ vẻ gì đặc biệt. Cái dáng vẻ coi lời khen là chuyện đương nhiên ấy khiến Liên Hoa nhớ tới lúc những người khác ca tụng nhan sắc của Việt Tử Lâm. Việt Tử Lâm kia cũng thản nhiên đón nhận lời khen ngợi như một lẽ thường tình. Xem ra có những người xa nhau vạn dặm lại có thể trở thành bằng hữu, quả thực là có nguyên do. Liên Hoa nói: "Vậy ta xin nói thẳng. Trong kinh hiện có tám mươi ba thương hiệu của Ma giáo, gần đây lại liên tục gặp chuyện, trong đó có mười sáu nhà bị quan phủ niêm phong, cứ đà này thì e rằng chưa đến một năm nữa, Ma giáo sẽ chẳng còn lại bao nhiêu cửa tiệm ở kinh thành." Nàng ta nói tiếp: "Vì vậy, có một yêu cầu quá đáng. Ma giáo muốn mượn danh nghĩa của Đoạn Nguyên soái để đứng ra bảo lãnh cho các thương hiệu của Ma giáo." Một cái nhân danh bảo lãnh này đã đổi lấy được hàng ngàn vạn lượng thảo dược, tự cảm thấy yêu cầu này quả thực không đáng nhắc tới, muốn thực hiện thì dễ như trở bàn tay. Đoạn Trường Ca nhấp một ngụm trà, cười nói: "Không biết người bảo lãnh cho các thương hiệu trước đó là ai?" Liên Hoa im lặng, không nói. Đoạn Trường Ca lại nói: "Liên Hoa đại nhân, đã bàn chuyện làm ăn thì xin hãy có chút thành ý đàm phán. Nếu ta không biết rõ gốc gác ngọn nguồn, chuyện này tuyệt đối không có khả năng tiếp tục." Các tiệm làm ăn lớn trong kinh đa phần đều có thế lực hoàng gia đứng sau hậu thuẫn, hoặc có quyền thần làm nơi nương tựa, vậy mà đang yên đang lành lại bị đóng cửa đến mười mấy phân hiệu, e là có người cố ý nhắm vào kẻ đứng sau. "Là Hữu tướng, Tần Dực." Hữu tướng và An Dương Quân hầu Lam Cảnh Huyền đã đấu đá ngấm ngầm mấy chục năm nay, lần này vì một vụ án cũ mà Tần Dực bị Tiêu Quỳnh khiển trách, bãi chức về nhà đóng cửa tự phản tỉnh, nhất thời người người trên dưới Tần đảng cảm thấy bất an. Chẳng nói đến nhân sĩ và quan lại dưới trước Tần đảng, e rằng ngay cả Ma giáo cũng không ngờ tới một Hữu tướng có gốc rễ thâm sâu như vậy mà lại chọc giận thánh nhan và bị bãi chức dễ dàng đến thế. Đây không còn là chuyện làm ăn nữa mà đã là chuyện đảng tranh, nếu tham gia vào chuyện này thì cũng chính là bị cuốn vào vòng xoáy. Nhưng nhiều năm qua phụ soái đã không can dự vào chuyện phe phái trong triều... Đoạn Trường Ca trầm ngâm nói: "Được." "Thiếu soái có thể đứng ra định đoạt việc này?" Liên Hoa cứ tưởng rằng Đoạn Trường Ca nghe xong thì phải về xin hỏi quyết định của Đoạn Tư Chi. Ngờ đâu Đoạn Trường Ca đáp: "Có thể." Chính vì đã nhiều năm không can dự vào phe phái trong triều, Đoạn Tư Chi đứng ra làm việc này thì mới không khiến bất kỳ ai nghi ngờ. Đoạn Tư Chi đứng ra lấy danh nghĩa của mình để bảo lãnh cho cửa tiệm của Ma giáo, hành động ấy cùng lắm cũng chỉ có thể bị coi là tham lam, chứ không phải là hai lòng. Liên Hoa cười nói: "Thiếu soái quả nhiên quyết đoán lại sảng khoái. Thảo dược mà ngài cần, từ sáng nay đã được chuyển khỏi kho rồi, không quá mười ngày tới nhất định sẽ đến Chương Châu." Đoạn Trường Ca bật cười, lắc đầu. Việt Tử Lâm lại đã chuẩn bị xong xuôi đâu cả đấy cả rồi, đi trước một nước, chỉ đợi nàng gật đầu, cũng biết trước là nàng sẽ gật đầu. "Đây là ý của Việt Tả sứ." Liên Hoa nói. Trong lòng Đoạn Trường Ca như khe khẽ rung động. Liên Hoa trầm mặc hồi lâu, sau mới lấy miếng ngọc bội ra, nói: "Vật này... xin hoàn trả lại cho Thiếu soái." Nàng ta quan sát sắc mặt Đoạn Trường Ca, nói thêm một câu: "Đây cũng là ý của Tả sứ." -- Hết chương 50 --