CHƯƠNG 65: LAI HẠ

Tướng nước Tề là Đoạn Tư Chi giao chiến với Tây Lương hầu Vũ Quân Duệ, đánh cho Tây Lương đại bại. Nhất thời phong quang vô lượng, cục diện đối lập đã giải, nước Tề một nhà độc đại, vạn nước lai hạ[1]. [1] Đến chúc mừng. Cờ xí các màu phần phật trong gió, đoàn xe các nước trên quan đạo kéo dài hàng chục dặm không dứt. Đoạn Tư Chi nhậm chức tổng lĩnh bố phòng trong kinh, trời chưa sáng đã ra ngoài. Lời ông để lại cũng rất đáng ngẫm, ông sai người nhắn với Đoạn Trường Ca: "Vạn sự cẩn trọng." Tiêu Quỳnh nếu muốn gây khó dễ, sao không trực tiếp hạ chỉ như cách hắn từng làm lúc trước? Nếu muốn âm thầm giải quyết, thì kẻ sẽ dễ gặp nguy hiểm nhất chính là Đoạn Trường Ca. Nhưng ông không thể để Đoạn Trường Ca đi, bởi một khi Tiêu Quỳnh triệu kiến mà nàng lại không có trong kinh thì hiềm nghi trong lòng Tiêu Quỳnh coi như đã thành sự thật. Nước cờ này, đi thế nào cũng là sai. Nắng chiếu lên mặt ông, chói chang và gay gắt. Đoạn Tư Chi ngoảnh đầu đi, khẽ nhắm mắt lại. Gió xuân se lạnh, khiến đầu ông đau nhức. Chính ngọ, gió ngừng. Tiêu Quỳnh mặc huyền đoan tư y[2], quỳ tế thiên địa. [2] Một loại lễ phục màu đen trang trọng dùng trong tế lễ của vua chúa, quan lại thời xưa. Bốn loại ngọc khí Tông, Hoàng, Chương, Khuê lần lượt được Tiêu Hanh chôn xuống đất. Tiêu Quỳnh cao giọng: "Hoàng thiên hậu thổ, phù hộ Đại Tề ta!" Quần thần quỳ rạp, đồng thanh hô vang: "Phù hộ Đại Tề ta!" Tiêu Quỳnh tản bộ vào trong tông miếu, chúng đại thần nối gót theo sau. Quý tộc ngoại quốc không tham dự quan lễ, đều đứng dưới lọng che hoa lệ của mình để tránh gió. Ngoài tông miếu, một trăm thiết kỵ rút trường đao ra khỏi vỏ, hàn quang lấp lánh, sát khí đằng đằng. Còn ở bên ngoài vòng vây ấy, Đoạn Tư Chi đang dẫn một đội ngũ binh đao khác tuần tra trong kinh thành. Bên trong miếu đường. Chín thước lụa đỏ phủ đất, nến mỡ cháy sáng trưng. Lò trầm hình thú nhả ra những làn khói lượn lờ chầm chậm bay lên. Bốn góc đều đặt chậu than hồng, bên trên có lồng chụp để khử đi khí than, cứ mỗi khắc lại có tỳ nữ dung mạo xinh đẹp rắc một nắm già lam hương vào chậu lửa. "Đoạn Thanh Lệ..." Hắn lẩm bẩm một mình, từng câu từng chữ, dường như muốn nhai nát mấy chữ này rồi nuốt chửng vào bụng. Ngươi đã nói sẽ không lừa gạt ta. Hắn buông tay ra, nhìn lòng bàn tay đã hằn lên dấu vết do móng tay bấm vào. Trẫm tin ngươi. Trẫm tin ngươi một lần cuối cùng này nữa thôi. Đoạn Trường Ca là con gái ngươi cũng được, không phải thì cũng xong, Trẫm cứ coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Đây là... lần cuối cùng. Nghĩ đoạn, Tiêu Quỳnh lại tự cảm thấy mình nực cười. Lần nào hắn cũng nói là lần cuối cùng, rồi lại lần lữa hết lần này đến lần khác chọn tin tưởng, những tấu sớ đàn hặc Đoạn Tư Chi đều bị hắn ném cả xuống đáy rương. _______ Hoàng hôn buông xuống, lễ lạt đã thành, Tiêu Quỳnh bước ra khỏi tông miếu. Đội vệ binh trăm người canh phòng nghiêm ngặt xung quanh lọng che của Tiêu Quỳnh, lấy đao làm tường, nhìn qua thấy đầy vẻ âm u đáng sợ. "Bệ hạ!" Một viên quan hoảng hốt chạy tới, bậc đá nhấp nhô, hắn đi đứng loạng choạng lại không cho người khác dìu, vừa thấy Tiêu Quỳnh liền quỳ sụp xuống trước mặt, nước mắt tuôn rơi đầy gương mặt già nua nức nở: "Nhị điện hạ xảy ra chuyện rồi ạ!" Kẻ đó chính là An Vương thái phó. Tiêu Quỳnh nói: "Đã xảy ra chuyện gì mà Ngôn thái phó hoảng hốt thế này?" "Bệ hạ, xin thứ tội cho thần làm thầy mà không thể dạy dỗ nghiêm minh!" Ngôn Hoạch khóc lóc thảm thiết, đầu dập xuống đất nghe vang thành tiếng, thấy tình cảnh này mấy vị quý tộc ngoại quốc đứng phía sau cũng không kìm được mà thì thầm bàn tán. Tiêu Quỳnh khẽ nhíu mày: "Kéo ông ta dậy." Mấy thị vệ lập tức xốc Ngôn Hoạch từ dưới đất lên, bấy giờ mới thấy máu và nước mắt cùng nhau chảy dài trên mặt ông ta, trông đến là dọa người. "Ngôn thái phó." Hữu tướng đứng phía sau bên phải Tiêu Quỳnh lên tiếng: "Có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra mau đi." Thỉnh tội kiểu này thì định thỉnh đến bao giờ? Tiêu Quỳnh nói: "Phàn khanh nói phải. Ngôn thái phó, hãy cứ nói xem rốt cuộc An Vương thế nào rồi?" Giọng điệu này cứ như người bị nạn chẳng phải con trai mình. Ngôn Hoạch đầy vẻ bi thương, nói: "An Vương... An Vương bị nghịch tặc đả thương bên đùi phải, bây giờ đã bất tỉnh nhân sự rồi!" Tiêu Quỳnh nghe xong mà mặt không cảm xúc, chỉ tựa như đang ngẫm nghĩ. Hắn càng có vẻ lạnh nhạt thì lại càng khiến Ngôn Hoạch sợ hãi, chực chờ quỳ xuống thêm lần nữa. Tiêu Quỳnh trầm giọng: "Rốt cuộc là chuyện thế nào? Ngôn thái phó, khanh lại gần đây với trẫm." Đã xuống đến chân núi, Ngôn Hoạch đương nhiên được ngồi cùng xe với Tiêu Quỳnh. Đặc ân như thế, nếu đặt vào ngày thường thì Ngôn Hoạch cầu còn chẳng được, nhưng hiện giờ ông ta chỉ muốn nhường cái chỗ này lại cho người khác, chẳng hề muốn đối diện với gương mặt điềm tĩnh đến lạ thường của quân vương. "An Vương điện hạ xảy ra chuyện tranh chấp với người ta, điện hạ lại không mang theo tùy tùng, lời nói ra không hợp ý, thế là liền bị tên cuồng đồ to gan kia đâm một nhát cho bị thương đùi, may mà có người phát hiện rồi đưa đến y quán. Lúc thần biết tin thì điện hạ đã được đưa về phủ, hiện giờ vẫn còn chưa tỉnh lại. Phạm nhân biết mình đâm bị thương Hoàng tử bèn đến Đại Lý Tự đầu thú, lúc này đang thẩm vấn. Bệ hạ..." Ngôn Hoạch lại bật khóc, nói: "Là do thần sơ suất, xin bệ hạ trách phạt!" Lời trong lời ngoài nghe qua thì đầy vẻ lo lắng khôn nguôi, nhưng thực chất toàn chỉ là tránh né trách nhiệm. Tiêu Quỳnh nghe tiếng van xin mà phiền lòng, hỏi: "Tại sao An Vương lại xảy ra tranh chấp với người ta?" Đứa con thứ tư này hắn biết rõ tính nết, cũng biết đứa trẻ này không có gì nổi bật, tầm thường đến khó chịu, gan lại nhỏ, ngày thường vốn dĩ nhu nhược, ngay cả ngẩng đầu nhìn y một cái cũng không dám, chung sống với huynh đệ tỷ muội cũng bình thường yên tĩnh, sao lại có thể gây gổ với người khác được? Ngôn Hoạch lắc đầu: "Thần... thần không biết." Lòng bàn tay ông ta ướt đẫm mồ hôi. An Vương ngày thường bị kìm kẹp đến hỏng cả người, trong cung thì bị Thập nhị điện hạ mà Tiêu Quỳnh yêu quý chiều chuộng bắt đe bắt nẹt, lại bị mấy vị tỷ muội châm chọc trêu đùa. Hôm nay cậu ta tâm hỏa càng vượng, nghĩ dù sao Tiêu Quỳnh cũng không có mặt, chẳng cần đề phòng bị đột nhiên kiểm tra bài vở, bèn to gan lớn mật lần đến quán rượu. Trong quán rượu có mấy công tử nhà giàu, cậu ta vì một vò Trúc Diệp Thanh hai mươi năm mà cãi nhau với người ta, chẳng qua là mấy công tử kia không biết phép tắc đến trước đến sau mà cứ cưỡng ép cướp rượu của cậu. Nếu là trước kia, cậu cứ nhẫn nhịn một chút là xong chuyện, nhưng hôm nay lại chịu đủ mọi chế giễu, thêm việc đã uống chút rượu, chỉ cảm thấy một ngọn tà hỏa càng cháy càng to, bèn giữ chặt lấy vò rượu nhất định không chịu buông. Mấy công tử nhà giàu kia đương nhiên là không chịu, hai bên lời qua tiếng lại, liền xông vào đánh nhau. Có một kẻ ra tay không biết nặng nhẹ, đâm An Vương một dao, đâm xong mới biết đó là hoàng tử, sợ hãi quá nên nhanh chóng đưa người đến y quán, bản thân mình thì đến Đại Lý Tự xin tội. Có điều Tiêu Quỳnh cực kỳ coi trọng chuyện tế lễ, vào ngày tế lễ dù không thể đến từ đường cũng phải thành tâm hướng về, chỉ được tụng kinh cầu nguyện, không được chơi bời ca vũ, chứ huống hồ là uống rượu đánh nhau? Nếu để hắn biết chuyện thế này, e là cái ghế Thái phó của ông ta cũng không thể giữ gìn nổi nữa. "Lúc đó ai trực quân?" Tiêu Quỳnh hỏi. Ngôn Hoạch khàn giọng đáp: "Sau khi xảy ra chuyện thần cũng đã đến Binh bộ, là..." "Là ai?" Giọng Tiêu Quỳnh đã có mấy phần mất kiên nhẫn. "Là Đoạn soái." Ngôn Hoạch lập tức đáp. Tiêu Quỳnh vốn đang cầm một chiếc quạt gỗ mun trên tay, Ngôn Hoạch chỉ cần nghe một tiếng "rắc" vang lên là cả người ông ta đã run lên dữ dội. "Đoạn Tư Chi?" Tiêu Quỳnh dường như không tin nổi, cười khẩy một tiếng, nói: "Ngôn thái phó, ông có biết khi quân là tội gì không?" Ngôn Hoạch nói ngay: "Thần không dám! Bệ hạ cứ đích thân đi tra xét là sẽ biết ngay thôi!" Hắn ngẫm nghĩ, biết rằng người đó đúng là Đoạn Tư Chi, bởi vì chính hắn đã đích thân hạ lệnh. "Đoạn Tư Chi đâu? Hắn đang ở đâu?" "Thần không biết." "Không biết?" "Nghe nói từ sáng sớm Đoạn soái đã không có mặt ở trong thành, cũng chẳng ai biết ông ấy đang ở đâu." Tiêu Quỳnh mỉm cười, nói: "Ý của Ngôn thái phó là, trẫm lệnh cho hắn chủ quản bố phòng trong kinh mà hắn lại không có mặt ở kinh thành, tung tích không rõ?" Ngôn Hoạch sợ hãi tột độ: "Thần không dám!" Tiêu Quỳnh nói: "Trẫm thì thấy Đoạn Tư Chi đó chẳng có gì là không dám cả." Hắn nâng chén trà lên uống một ngụm, từ từ nuốt xuống. "Cút." Hắn buông một chữ. "Cút!" Lần này thì trên tay đã chẳng còn có cả cái chén trà. Ngôn Hoạch kinh hồn bạt vía, lập tức lao ra ngoài. Đoạn Tư Chi dẫn một vạn năm ngàn quân trấn giữ kinh thành, vậy mà chủ soái lại không có mặt trong thành. Tiêu Quỳnh lạnh lùng lên tiếng gọi: "Việt Tử Kính." Một giọng nói nói không biết vang lên từ đâu đáp lời: "Bệ hạ." "Đi tìm Đoạn Tư Chi, nếu hắn ở trong kinh thì thôi, còn nếu như không ở..." Hắn ném chiếc quạt ra ngoài, nói: "Đưa cái này cho hắn." Kính nhặt chiếc quạt lên, sững sờ. Hắn biết, Tiêu Quỳnh thực sự đã nổi giận rồi. ______ Việt Tử Lâm muốn mua đường, đương nhiên là Đoạn Trường Ca trả tiền. Đoạn Trường Ca chẳng có ý kiến gì, chỉ là Việt Tử Lâm mua nhiều quá, nhiều đến mức Đoạn Trường Ca tay xách nách mang cầm không xuể. Vậy là không nhịn được, bèn nói: "Vô Bệnh mua nhiều như thế này là muốn tích trữ làm của hồi môn hay sao?" Việt Tử Lâm cười đáp: "Là sính lễ." "Ồ?" Quả thực có chút ngạc nhiên. "Cho ngài đấy, giữ lấy đi." Nàng kiểm lại số túi đường, rồi lại lấy ra hai túi nữa, "Đủ rồi đây." Đoạn Trường Ca dở khóc dở cười: "Sính lễ này... còn có thể đòi về được hay sao?" Việt Tử Lâm nói: "Ta nói được là được." Đôi mắt đen láy cứ nhìn chằm chằm vào Đoạn Trường Ca, khiến cho đầu óc Đoạn thiếu soái nóng lên, tự nhủ nếu như Việt Tử Lâm nói muốn cái mạng của mình thì nàng cũng có thể không nói hai lời mà dâng cho lập tức. "Phải, Vô Bệnh nói được là được." Phu nhân xinh đẹp nhường này đương nhiên phải thuận theo, phải thương yêu, phải dỗ dành rồi. "Đằng trước có người bán tò he đường kìa." Việt Tử Lâm nói, nhét hết đống đường trong tay cho Đoạn Trường Ca kệ nệ bưng, rồi lại hớn hở chạy về phía sạp hàng ở đằng trước. "Nàng đợi ta với!" "Ngài nhanh lên một chút đi." Ấy thế mà Việt Tử Lâm lại thực sự dừng lại để đợi nàng. Lý do rất đơn giản. Không có tiền. "Nàng muốn ta bảo họ nặn cho nàng một cái không?" Đoạn Trường Ca hỏi. Việt Tử Lâm lắc đầu: "Không muốn." "Tại sao?" Việt Tử Lâm đáp: "Nặn thế nào cũng không ra được vẻ đẹp của ta." Đoạn Trường Ca bật cười thành tiếng. "Làm sao? Ta nói sai điều gì?" Đoạn Trường Ca nín cười, gật gù: "Không có, không có. Là nàng nói đúng, rất đúng." Việt Tử Lâm chăm chú ngắm, chọn từ trên sạp xuống một con tò he hình heo rụt cổ rồi đưa cho Đoạn Trường Ca. "Cho ta?" Đây là lần đầu tiên Việt Tử Lâm tặng đồ cho nàng, ngoại trừ miếng ngọc phòng thân kia. Tặng cho nàng, mặc dù là dùng tiền của nàng. "Tặng cho ngài đấy." Rồi Việt Tử Lâm quay sang nói với chủ sạp: "Chỗ còn lại này ta lấy hết." "Hử?" Đoạn Trường Ca nhìn con heo trong tay mình, rồi lại nhìn hơn chục hình nhân tinh xảo đang được chủ sạp gói lại kia, khi ấy mới hiểu con heo này là thứ Việt Tả sứ không thèm, không thèm nên mới tặng cho nàng. Đoạn Trường Ca giận quá hóa cười. Việt Tử Lâm cười cười, khẽ hất cằm, Đoạn Trường Ca liền ngoan ngoãn móc tiền. Chủ sạp cười nói: "Hai vị cô nương hòa thuận như vậy, chắc là tỷ muội tình thâm?" Việt Tử Lâm bất ngờ nắm lấy tay Đoạn Trường Ca, nói một câu: "Nàng ấy là phu nhân của ta." Đoạn thiếu soái ngẩn ngơ cả người, mỉm cười đáp: "Phải." ______ Kính vẫn chưa tìm thấy Đoạn Tư Chi, nhưng Tiêu Quỳnh thì đã tìm thấy rồi. Trong lòng hắn phiền muộn, bèn đến trà lâu uống trà ngắm cảnh, chuyện tiếp đãi ném hết thảy cho Thừa tướng lo liệu. Chạng vạng quân lính đổi ca, hắn thầm tự hỏi cũng không biết Đoạn Tư Chi đang ở chốn nào. Ý nghĩ chỉ thoáng qua rất nhanh, hắn lập tức không nghĩ nữa, bởi vì hắn đã nhìn thấy rồi. Tiêu Ngọc vừa về kinh thuật chức, y và Đoạn Tư Chi đang ở cùng một chỗ. -- Hết chương 65 --