CHƯƠNG 8: CẦM SẮT HOÀ MINH

Đoạn Trường Ca phải mất hơn nửa ngày trời mới dỡ được cỗ quan tài nứt vỡ từ trên xe ngựa xuống. Xem ra đám người này vì muốn che giấu quan tài mà đã tốn không ít tâm tư công sức, thùng xe ngựa cũng được đóng lớn hơn bình thường nhiều. Xong xuôi đâu đấy, Đoạn Trường Ca mới bế Việt Tử Lâm lên xe. Nhìn quanh bốn phía, Đoạn Trường Ca thực tình không rõ đây là chốn nào. Nếu là đất Đại Tề thì còn may, nhược bằng bị đưa tới Bắc Đường thì quả là chẳng khác gì đi đêm gặp quỷ. Cứ đi mãi, đi mãi mà bốn bề tịnh không bóng người, phải cho đến khi trời sập tối mới thấy thấp thoáng nơi xa có một tòa thành. Cổng thành kiên cố, mây đen trĩu nặng, trên lầu thành treo một tấm biển gỗ lớn nom âm u trầm mặc, trên ấy là nét chữ cứng coi và sắc bén như đao. Tần Thành. Đoạn Trường Ca thầm kinh hãi trong lòng. Nơi đây là biên giới giữa Đại Tề và Bắc Đường, là giáp ranh thuộc địa phận Bắc Đường, là nơi chiến hỏa triền miên. Không ngoài dự liệu, binh lính thủ thành vừa thấy người tới đã tuốt gươm chặn ngay lại. "Kẻ trong xe là ai?" Đoạn Trường Ca vận một thân gấm vóc, đương nhiên không thể nói người trong xe là tiểu thư khuê các, bèn đáp: "Là xá muội." Binh sĩ hỏi: "Có chứa hay vận chuyển đồ vật gì khác hay không?" Đoạn Trường Ca đáp: "Tuyệt nhiên không có." Thời loạn lạc, Tần Thành giới nghiêm, phòng thủ gắt gao. "Nói thế thì biết thế, nhưng vẫn phải kiểm tra một lượt thì mới được." Gã vừa nói vừa tra gươm vào vỏ và đi tới xe ngựa, đưa tay toan vén rèm. Đoạn Trường Ca cắn răng nhìn theo, chỉ thầm cầu khấn cái vị bà cô tổ kia của mình giờ vẫn còn đang hôn mê bất tỉnh, chứ giả mà đã tỉnh dậy rồi, tâm tình lúc này chắc chắn chẳng lấy làm vui vẻ gì, lỡ mà sôi máu động thủ thì quả thực phiền phức khôn lường. Rèm bị vén lên, hương khói thơm tho phả ngay vào mặt. Người trong kiệu khẽ đưa đôi mắt, liếc sang mà nhìn, mới hay chủ nhân của đôi mắt ấy là một mỹ nhân có dung mạo kiều diễm, khí độ phong nhã. Tên lính gác thành ngẩn người giây lát, lại nhìn sang Đoạn Trường Ca, bỗng nhận ra những đường nét trên khuôn mặt của hai chị em nhà này rõ ràng là khác nhau, làm gì có điểm nào tương đồng? "Ngươi là muội muội của cô ta?" Tên lính chau mày hỏi. Việt Tử Lâm liếc mắt nhìn ra ngoài, giọng nói mềm nhũn như gạo nếp mới nấu và ngọt như mật ong thượng hạng: "Người nói thiếp là muội muội của người ư?" Kẻ khác nghe thấy giọng điệu này ắt xương cốt cũng phải rã rời, nhưng Đoạn Trường Ca đã quá hiểu tính nết con người này, giờ nghe cái giọng ấy mà mồ hôi lạnh rịn ra đầy lưng: "Phải." "Trời cao Hoàng đế xa, ở đây cũng chẳng có ai là thân thích của người, người còn giả vờ giả vịt cái gì nữa?" Việt Tử Lâm cao giọng gặng hỏi, giọng điệu hờn dỗi, lời lẽ nũng nịu, "Thiếp là phu nhân của người, người lấy làm xấu hổ lắm hay sao?" Tên lính lại ngẩn ra thêm một lần nữa, quay đầu nhìn Đoạn Trường Ca rồi lại nhìn người ngồi trong kiệu. Người ngồi trong kiệu ấy tuy dung mạo tuyệt luân nhưng nơi đầu mày dường như còn vương chút khí sắc lẳng lơ của chốn phong trần, mà giả như thực là nữ tử chốn phong trần, thế mà trang sức tuy ít nhưng món nào món nấy đều là thượng phẩm, tẩu thuốc ngọc trắng trên tay lại càng là vật tuyệt đối không thể đánh giá thấp. Đoạn Trường Ca nhanh trí bồi thêm: "Ta và phu nhân vốn định đi Thọ Dương thăm thân, chẳng ngờ nhiều năm không đi, nay đã quên mất đường, đi mãi lại lạc tới Tần Thành." "Hiện giờ thiên hạ không thái bình." Tên lính liếc nhìn thanh kiếm bên hông Đoạn Trường Ca, đoán chừng là con nhà tướng, "Hai vị vẫn nên cẩn thận thì hơn." Đoạn Trường Ca gật đầu: "Đa tạ." Rồi một bàn tay trắng như ngọc buông thả rèm xuống. "Vị... phu nhân này là người Khuyết Thành phải không?" Khuyết Thành là Đế đô Bắc Đường. Đoạn Trường Ca vốn định chối, nhưng địa danh ở Bắc Đường mà nàng biết thì chỉ đủ đếm trên đầu ngón tay, đành đáp: "Phải." "Công chúa Giả Lam vẫn được khỏe chứ?" Việt Tử Lâm ngồi trong kiệu, chỉ nghe thấy tiếng nàng cười nói nhũn nhặn: "Lần trước gặp thì Công chúa vẫn khỏe, không biết sau gả tới Lương Chử rồi thì thế nào." Tên lính không nghĩ ngợi gì thêm nữa, lập tức cho đi. Đoạn Trường Ca hỏi: "Công chúa Giả Lam là ai?" Việt Tử Lâm đáp: "Một kỳ nữ đấy. Năm nay chắc cũng tầm bốn lăm tuổi rồi, mười sáu năm trước được gả tới Lương Chử, ta từng nhìn thấy từ xa một lần, quả nhiên là bậc đại mỹ nhân." Không phải Đoạn Trường Ca không hiểu biết chút gì về Vương thất Bắc Đường, nhưng thực lòng là nàng chưa từng nghe nói có vị công chúa nào tên Giả Lam. "Công chúa Giả Lam hành sự kín đáo, ngay cả ở Kinh đô Bắc Đường cũng khối người không biết về sự tồn tại của vị Công chúa này. Coi như gã lính gác thành vừa rồi cũng nắm được chút nội tình." Đoạn Trường Ca cười: "Người Bắc Đường còn chẳng biết, sao Việt Tả sứ đây lại tường tận đến thế?" Việt Tử Lâm đáp: "Thần giao cách cảm đã lâu." Đoạn Trường Ca buột miệng: "Người quen của Việt Tả sứ cũng nhiều thật." Người nói vô tâm, người nghe hữu ý, Việt Tử Lâm nói: "Chớ gấp, ngày sau Đoạn đại nhân tất sẽ được gặp từng người một." Nàng rũ mi, che đi ý cười đầy âm hiểm đầy ác ý trong đáy mắt. "Định dẫn ta đi gặp người nhà của cô có phải không?" "Gặp làm gì?" Đoạn Trường Ca đáp: "Lời vừa nãy của Việt Tả sứ không được tính là thật ư?" Việt Tử Lâm đáp: "Vừa rồi chẳng qua là kế quyền nghi, ai bảo đại nhân đây dung mạo tầm thường, cái mặt ngài thì làm sao có thể làm tỷ tỷ của ta cho nổi?" Đoạn Trường Ca sờ lên mặt mình. Dung mạo tầm thường? Dung mạo... tầm thường?! Đây là lần đầu tiên Đoạn Trường Ca nghe thấy có người nói dung mạo mình tầm thường, thế là đôi mắt quắc lên, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Việt Tử Lâm. Việt Tử Lâm chê bai xong thì thong dong tựa vào vách xe, coi như lời mình nói chẳng có vấn đề gì. Ánh sáng trong xe nửa sáng nửa tối, khiến cho sườn mặt nàng trở nên mơ hồ như ảo ảnh, và thần sắc nàng thì quả thực quả thực động lòng người. Việt Tử Lâm hiếm khi có được phút giây an nhàn thế này, bỗng dưng toát ra cái cảm giác an yên êm đềm của một kiếp phù du. Mỹ nhân an tĩnh ở trước mắt, Đoạn Trường Ca nhìn một hồi bỗng thấy lòng hơi xao động, đổi giọng: "Như thế này có tính là cầm sắt hòa minh không?" Việt Tử Lâm liếc xéo nàng một cái: "Vậy thì ta đành phải đốt đàn nấu hạc vậy."[1] [1] 'Cầm sắt hoà minh' ý chỉ phu thê đồng điệu về tâm hồn, 'đốt đàn nấu hạc' lại có ý tương phản, chỉ hành động phá huỷ sự tao nhã của văn nhân. Đoạn Trường Ca chép miệng, than thở tiếc nuối: "Phụ nữ gì mà chẳng hiểu phong tình." Việt Tử Lâm cười: "Chính vì Đoạn đại nhân quá hiểu phong tình nên mới luân lạc ra đến nông nỗi này đấy." Đoạn Trường Ca đáp: "Có tuyệt thế mỹ nhân ở bên cũng coi như là không đến nỗi quá khổ sở, mỗ cũng đâu có kêu than nửa lời." Chờ một hồi mà chẳng thấy Việt Tử Lâm đáp lời nữa, Đoạn Trường Ca ngưng mắt nhìn kỹ, thấy tay nàng buông thõng và đầu tựa ra sau, hóa ra là đã lại ngất lịm đi rồi. Đoạn Trường Ca chọn một khách điếm thanh tịnh ở một nơi hẻo lánh, khi vào thuê phòng thì dùng bạc của Việt Tử Lâm. Lò dò mò mẫm được cái túi gấm lụa vân hoa màu xanh nhạt trên người nàng. Đoạn Trường Ca nhìn cái túi gấm trên tay mà lòng lấy làm kinh ngạc, vốn dĩ cứ tưởng hạng phụ nữ như Việt Tử Lâm thực sự là không nhiễm khói lửa nhân gian. Việt Tử Lâm nằm trên giường, mái tóc xoã ra, bung toả trên gối, tóc đen càng tôn lên làn da trắng. Y phục được cởi bỏ khi nàng vẫn còn đang trong cơn mê man, không kìm được tiếng rên khe khẽ âm ỉ trong cổ họng. Vết thương nằm ngay thắt lưng, sâu chừng một tấc, suýt nữa thì xuyên sâu vào bụng, miệng vết thương cực kỳ dữ tợn, tựa như đã bị một loại vũ khí sắc bén nào đó xé rách da thịt. Xem ra sau khi Đoạn Trường Ca ngất đi thì Việt Tử Lâm còn trải qua một trận ác chiến. Vết thương của Việt Tử Lâm đã được Đoạn Trường Ca lau rửa và băng bó sơ qua, xong xuôi đâu đấy mới chạy thẳng xuống lầu gọi tiểu nhị, dúi cho chút bạc và một đơn thuốc, sai cậu ta đi mua giúp ngay tức thì. Không phải là nàng không muốn tự mình làm những việc ấy, mà ngặt nỗi thế cục bất định, thứ nhất là để một kẻ đang bị trọng thương nằm lại một mình ở khách điếm thì nàng không yên tâm; thứ hai là nàng thực sự mù mờ, không biết hiệu thuốc nằm ở đâu. Tiểu nhị được giao việc ấy là một thiếu niên chừng mười lăm mười sáu tuổi, tay chân lanh lẹ, gật đầu lĩnh mệnh đã lập tức tới thẳng hiệu thuốc để đưa đơn, trả tiền, rồi ngồi đợi bốc thuốc. Hiệu thuốc đông khách, cậu ta ngồi đợi đến phát chán ngán, vậy là bèn ra cửa mà ngồi xổm ở đấy xem hai con mèo mướp đánh nhau. Hai con mèo quần thảo ác liệt, mày cào tao một cái, tao vả mày một cái. "Tiểu huynh đệ, tiểu huynh đệ!" Thiếu niên ngoái đầu: "Thầy lang gọi ta đấy hả?" Thầy lang vẫy vẫy tay, gọi cậu ta lại: "Ai kê cho ngươi đơn thuốc này vậy?" Thiếu niên không hiểu, hỏi lại: "Ông hỏi cái đó làm gì?" Thầy lang nói: "Trong đơn này kê quá nhiều bạch chỉ, vết thương phải nghiêm trọng đến mức nào mà cần dùng nhiều bạch chỉ đến thế?" Thiếu niên chớp chớp mắt, đáp: "Không dám giấu gì ông, quả thực đúng là không phải vết thương nhẹ, có điều việc xấu trong nhà, ta cũng không thể nào mà truyền ra ngoài..." Thầy lang dỗ dành: "Ta đảm bảo sẽ không nói ra." Thiếu niên nhìn quanh một vòng, mới hạ thấp giọng: "Thiếu phu nhân nhà ta cặp kè với người khác ở bên ngoài, nhân lúc thiếu gia ra ngoài thì lén lút tư thông với gian phu, nào ngờ hôm nay thiếu gia về sớm, bắt gian được ngay tại trận. Thiếu phu nhân thấy không còn mặt mũi gặp người nên bèn cầm kéo định tự vẫn, thiếu gia can ngăn, giằng co qua lại, rồi bị đâm trúng cánh tay. Ôi, ông không thấy vết thương đó thì không biết được đâu, thịt nát cả ra, sắp xuyên thấu tới xương rồi." Thầy lang xua đi nghi hoặc trong lòng, tự nhủ chắc hẳn mình đa nghi, bèn nói: "Nếu vậy thì đúng là chảy không ít máu thật nhỉ." Thiếu niên vội nói: "Ông đã hứa rồi nhé, cấm có được nói ra ngoài đâu đấy." Thầy lang gật đầu: "Tự nhiên là vậy." Gói xong thuốc thang, thiếu niên vừa ngâm nga khúc Việt Nhân Ca vừa rảo bước về khách điếm. Xưa nay Tần Thành này chẳng phải chốn thái bình đất lành chim đậu, người bị trọng thương mà cậu ta gặp trong đời, cả thảy nếu không một trăm tròn thì cũng tám mươi người có lẻ. Hung thần ác sát có, phong phạm ôn tồn cũng có, điểm chung duy nhất là ra tay hào phóng, hành tung bí ẩn. Người phụ nữ nhờ cậu ta đi mua thuốc kia xem ra cũng là kẻ rủng rỉnh tiền bạc, người mà nàng ta đưa tới khách điếm có vẻ đã bị thương không nhẹ, ở lại ít nhất cũng mười bữa nửa tháng, tội gì mà cậu ta để xổng con vịt trời đã bay đến miệng? Thiếu niên đưa cả thuốc lẫn bạc vụn còn thừa cho Đoạn Trường Ca, chẳng ngoài dự đoán, Đoạn Trường Ca bảo cậu ta hãy cứ giữ lấy tiền thừa. Thiếu niên cũng chẳng chối từ, cất tiền vào ngực, hớn hở nói: "Hay là để tôi mang thuốc xuống bếp, sắc cho cô nương? Nếu cô nương chê tôi làm không tốt thì hậu viện cũng có chỗ thanh tịnh để tự sắc thuốc đấy ạ." Đoạn Trường Ca nói: "Chẳng phải chê bai gì đâu, có điều đây là chuyện của bằng hữu chí cốt, về tình về lý, tại hạ không thể mượn tay người khác được." Thiếu niên nói: "Vậy thì để tôi xuống nhóm lò cho cô nương nhé." Đoạn Trường Ca gật đầu cười hiền: "Làm phiền cậu." Thiếu niên toan xuống lầu, đi mấy bước rồi lại quay người dặn dò: "Giờ đang loạn lạc, ngay cả hiệu thuốc cũng bị tra xét nguồn tiêu thụ xem thuốc được bán đi đâu, bán cho ai. Nếu vị bằng hữu kia của ngài bị thương do đao kiếm thì e là sẽ khó mà tránh khỏi một phen tra hỏi." Đoạn Trường Ca nói: "Đa tạ nhắc nhở." Nàng cảm thấy thiếu niên này thực sự thông minh hơn dự đoán, nhưng ngẫm lại thấy cũng phải, Tần Thành hỗn loạn, kẻ sinh tồn và kiếm cơm được ở chốn này ắt phải có bản lĩnh thượng thừa trong việc quan sát sắc mặt và phán đoán thời cuộc. Nói xong, thiếu niên nhảy chân sáo từ trên cầu thang xuống, đáp đất vững vàng. Khéo sao lại đúng lúc bà chủ quán trọ vừa từ trong bếp đi ra, đột nhiên thấy có người từ đâu nhảy xuống thì giật nảy cả mình. "Con bé này, chán sống rồi đấy hử!" Cô thiếu nữ tinh nghịch như cậu thiếu niên lại tỏ ra chẳng hãi hùng gì, lại còn nháy mắt trêu bà ta rồi mới co giò chạy biến vào nội viện. "Tam Nhi! Hồ Tam Nhi! Đứng lại đó cho ta!" Hồ Tam Nhi đóng sập cửa lại, nghe sầm một tiếng, cười toe: "Có kẻ ngốc nào chịu đứng lại ở đó không động đậy thì tôi đây cũng muốn gặp thử xem sao!" Bà chủ đập cửa mấy cái, thấy Hồ Tam Nhi đã chốt chặt ở bên trong, bèn nhổ toẹt một bãi nước bọt: "Đồ thỏ đế, đừng có mà để bà tóm được mi, bằng không thì liệu hồn cái chân mi đấy!" Mắng xong, bà ta quay người trở vào bếp. Một chốc sau Hồ Tam Nhi mới mở cửa, lên lầu và cười nói với Đoạn Trường Ca: "Cô nương xuống đi, lò đã nhóm xong rồi." -- Hết chương 8 --