CHƯƠNG 24

Giọng nói của Chu Côn Ngọc khi thốt ra câu ấy cực kỳ nhẹ, âm gió thoát ra nhiều hơn thường lệ. Giống hệt như cái cách nàng thổi nhẹ lớp bọt trà đang bốc khói nghi ngút trên chén sứ ban nãy. Chính vì thế, chất giọng ấy bỗng chốc hóa thành một ngọn bút lông mềm mại nhúng đẫm thứ mực vô hình, khẽ khàng quệt một đường lên trái tim Tân Kiều. Trái tim cô như bị ngấm một vệt nước trong trẻo. Chu Côn Ngọc không nói thêm gì nữa, tựa hồ đang kiên nhẫn chờ đợi thời gian trôi qua, để vệt nước ấy từ từ loang ra, loang ra mãi. Lòng Tân Kiều bỗng chốc mềm nhũn. Cô nhớ rõ ràng, ban nãy chính tay mình là người đã nhấc lên trước. Chu Côn Ngọc đang đứng ngay trước mặt cô. Trong bóng tối tuy không thể nhìn rõ, nhưng dựa vào hướng hơi thở, cô vẫn có thể đoán định được vị trí của nàng. Tân Kiều xác định phương hướng cực kỳ chuẩn xác, khi đưa tay vươn tới, cũng không lệch đi bao xa. Lòng bàn tay cô chạm đúng vào mặt ngoài cánh tay Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc không mặc áo khoác, chỉ diện độc một chiếc áo sơ mi mỏng manh. Cô men theo cánh tay trượt xuống, cảm nhận rõ chất liệu áo sơ mi mềm trơn hệt như nước chảy. Cô cứ thế lướt dần xuống, tìm được cổ tay thon gầy của Chu Côn Ngọc, rồi nắm chặt lấy. Tân Kiều trầm giọng hỏi: "Cô cần người an ủi sao?" Chu Côn Ngọc khựng lại một nhịp, rồi mới đáp: "Vốn dĩ là không cần." Tân Kiều liền vòng nốt cánh tay còn lại lên, ôm chầm lấy Chu Côn Ngọc. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi xen giữa cái ôm ấy, Tân Kiều gần như đã đinh ninh rằng Chu Côn Ngọc sẽ rướn người hôn mình. Thế nhưng, Chu Côn Ngọc lại hơi nghiêng đầu, vừa vặn sượt qua cằm cô, điểm hạ cánh cuối cùng vẫn là hõm cổ của cô. Có thù tất báo. Trong tích tắc, bốn chữ ấy nảy bật ra trong tâm trí Tân Kiều. Tính thích trả thù của Chu Côn Ngọc quả thực rất nặng. Lần trước Tân Kiều đối xử với nàng ra sao, lần này nàng cũng nhất quyết phải đáp trả y hệt như vậy. "Cạch." Dù đang nhắm nghiền mắt, nhưng qua lớp mí mỏng manh, Tân Kiều vẫn cảm nhận được ánh sáng rực rỡ lại một lần nữa ngập tràn. Chu Côn Ngọc đã tự tay bật lại công tắc đèn ở khu vực huyền quan. Tân Kiều chống hai tay ra phía sau, tựa lưng vào tường, từ từ mở mắt ra. Ban đầu, Chu Côn Ngọc vẫn nhìn thẳng vào cô. Về sau chẳng hiểu sao, nàng lại lảng tránh ánh mắt cô. Cúi gằm mặt, nàng đưa tay chỉnh lại hàng cúc áo sơ mi của mình. Một lọn tóc dài rũ xuống vướng trước ngực, bị nàng khẽ hất lên, vắt hờ ra sau mang tai. Tân Kiều cũng chẳng hiểu lúc ấy mình nghĩ gì, đè nén nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực mà thốt ra một câu: "Tôi thấy cô... cũng chẳng cần ai an ủi đâu." Chu Côn Ngọc bật cười khe khẽ, hơi thở dịu dàng mơn man phả vào không trung: "Thế là không cần à?" Đó là một câu nghi vấn, hay là một lời trách móc ngược lại? Tân Kiều không biết phải nói gì tiếp, đành cứng nhắc cắt ngang câu chuyện: "Khuya rồi, tôi về trước đây." Chu Côn Ngọc cũng không níu kéo thêm, chỉ "ừ" một tiếng coi như đáp lời. Thế là Tân Kiều lúi húi thay giày. Nàng đứng sang một bên, chẳng cần phải thay giày, nhưng lại khẽ tuột gót chân ra khỏi chiếc dép lê đi trong nhà, nhẹ nhàng xoa bóp mắt cá chân thon thả của mình. . . . Cái cách Tân Kiều bước ra khỏi căn hộ của Chu Côn Ngọc trông chẳng khác nào đang chạy trốn. Bước chân cuống cuồng vội vã, đến mức người quản gia trực ở sảnh lớn cũng phải ngước lên nhìn cô với ánh mắt tò mò. Có gì đó không ổn. Cô tự nhủ thầm trong lòng: Tân Kiều, mày đang có vấn đề đấy. Bởi vì cái lực hấp dẫn tự nhiên giữa hai người, nó mãnh liệt đến mức khiến cô cảm thấy khiếp sợ. Đêm nay lúc mò đến đây, Tân Kiều hoàn toàn không hề nghĩ ngợi gì sâu xa. Ban đầu cô cứ ngỡ, lý do khiến cô không kìm lòng được mà chạy đến đây, là vì trong cái thời khắc cô bế tắc và khổ sở nhất, Chu Côn Ngọc đã trao cho cô một lời an ủi chân thành, nên cô muốn đáp lễ cho sòng phẳng. Nhưng sau đó cô nhận ra, không phải vậy. Lý do sâu xa nhất khiến cô tìm đến đây, là bởi vì cô và Chu Côn Ngọc, suy cho cùng đều là những kẻ từng giành giật mạng sống con người từ tay Tử Thần, đều là những kẻ từng phải chạy đua với thời gian từng giây từng phút. Đối với những con người như họ, sự quả quyết và kiên định là phẩm chất sống còn. Chính vì thế, những lời lẽ sắc lạnh của Chu Côn Ngọc đêm nay, thực sự đã đánh trúng một góc khuất nào đó trong cô. Có lẽ đó là lần đầu tiên, xuyên qua lớp vỏ bọc dịu dàng giả tạo của Chu Côn Ngọc, Tân Kiều thực sự chạm đến sức hút toát ra từ chính nhân cách thật của nàng. Nhưng một người như Tân Kiều, liệu có thực sự đi tán thưởng một kẻ như Chu Côn Ngọc không? Khi cô vẫn chưa kịp lý giải mớ cảm xúc hỗn độn ấy, thì đèn huyền quan vụt tắt. Tân Kiều cảm nhận được rằng ngay từ đầu Chu Côn Ngọc hoàn toàn không có ý định thân mật với mình. Bởi vì nhịp thở của nàng rất nhẹ, giọng điệu cũng rất khẽ khàng. Sự nhẹ nhàng uyển chuyển ấy lại vô tình để lộ ra một sự chần chừ ngập ngừng. Thế nên, điều quyến rũ nhất ở Chu Côn Ngọc đêm nay, chính là việc nàng cũng đang mang trong mình một sự bối rối, hệt như Tân Kiều vậy. Sự mị hoặc của nàng là một thứ mị hoặc được sinh ra trong lúc cố gắng chống đỡ lại sự bối rối ấy, điều đó khiến nàng trông có vẻ... chân thành hơn rất nhiều. Đúng vậy, chân thành. Nếu như những lần trêu chọc trước đây của Chu Côn Ngọc luôn khiến Tân Kiều sinh ra bản năng muốn kháng cự, thì có lẽ phần lớn là do sự diễn kịch giả tạo trong đó quá rõ ràng. Giống hệt như những nàng tiên cá cất giọng hát mê hồn để dụ dỗ những thủy thủ trôi dạt trên biển tự nguyện gieo mình xuống dòng đại dương. Rất đẹp, rất quyến rũ, nhưng bạn thừa biết đó chỉ là một cái bẫy, một thứ ảo ảnh đánh lừa thị giác. Giống như những lâu đài tráng lệ được miêu tả ở ngọn núi tiên bồng lai ngoài biển Đông vậy. Nhìn qua những tầng mây trôi, bạn sẽ bị vẻ đẹp rực rỡ lộng lẫy của nó làm cho mê mẩn. Nhưng tận sâu trong thâm tâm, bạn thừa hiểu những thứ đó hoàn toàn không có thật. Giống như một trận tuyết nhân tạo bất ngờ đổ xuống trắng xóa vương đầy vai người giữa mùa hè oi ả. Bạn trầm trồ trước sự kỳ diệu ấy, thậm chí còn đưa tay định bắt lấy một bông tuyết đọng trên vai. Nhưng tận sâu trong thâm tâm, bạn thừa hiểu điều đó hoàn toàn không có thật. Giống như một đóa hoa quỳnh nở trái mùa. Bạn ngắm nhìn nó bung nở rực rỡ dưới ánh hoàng hôn, cánh hoa mềm mại ướt át tựa như khuôn mặt mỹ nhân kiều diễm. Theo bản năng, bạn sẽ ngắm nhìn nó đến say đắm. Nhưng tận sâu trong thâm tâm, bạn thừa hiểu điều đó hoàn toàn không có thật. Chu Côn Ngọc của những lần trước đây, luôn mang lại cho Tân Kiều cái cảm giác không chân thật như thế. Nhưng đêm nay thì khác. Mọi thứ dường như đang đi chệch khỏi quỹ đạo thường ngày. Khiến người ta lờ mờ cảm nhận được, đằng sau sự nguy hiểm được phơi bày rõ ràng ấy, dường như còn ẩn chứa một thứ gì đó nguy hiểm hơn gấp bội phần. Thực ra lúc đó Tân Kiều cũng có phần hoảng loạn, cô chỉ không biết phải làm cách nào để dừng lại. Cũng may Chu Côn Ngọc đã kịp thời bật lại đèn ở huyền quan, như một lời nhắc nhở rằng: Lần trước Tân Kiều tiến đến bước nào, thì lần này nàng cũng chỉ tiến đến đúng bước đó mà thôi. Tân Kiều cảm thấy thật may mắn. Việc tiếp xúc riêng tư với Chu Côn Ngọc, hay những đụng chạm cơ thể dường như đã trở thành một thứ bản năng. Phản ứng hóa học mãnh liệt giữa hai người, có lẽ đã âm ỉ nhen nhóm ngay từ cái nhìn đầu tiên chạm mặt. Nhưng nếu gạt bỏ đi thứ bản năng ấy và nhìn nhận bằng lý trí, thì thực chất, cô vẫn chưa suy nghĩ thấu đáo. Chưa suy nghĩ thấu đáo xem bản thân mình đang ôm ấp thứ tình cảm gì với Chu Côn Ngọc. Chán ghét? Có. Bài xích? Có. Tham luyến? Có. Còn thích? ... Chính Tân Kiều cũng chẳng rõ là có hay không. Suy cho cùng, trước nay Tân Kiều chưa từng thích ai. Dù thế nào đi chăng nữa, cô cũng phải xác định rõ xem mình đang đứng ở vị trí nào trong cái mớ bòng bong này đã. Có lẽ rất hiếm ai nhìn ra được, Tân Kiều thực chất là một người vô cùng thiếu cảm giác an toàn. Sự ra đi không một lời báo trước của mẹ, cùng với cái chết đột ngột của bố Tân Lôi, đều đã khắc sâu vào nhận thức của Tân Kiều một sự thật: phần đời mà con người có thể tự mình kiểm soát, thực sự quá ít ỏi. Hầu hết mọi người đều cho rằng nghề gỡ bom cực kỳ nguy hiểm. Thế nhưng đối với Tân Kiều, ở một khía cạnh nào đó, gỡ bom lại mang đến cho cô một cảm giác an toàn đến lạ lùng. Với sự hỗ trợ của các thiết bị tối tân ngày nay, họ không bao giờ hành động một cách liều lĩnh. Đầu tiên là dùng máy soi X-Ray để rà quét toàn bộ kết cấu, tiếp đến là phân tích kỹ lưỡng hệ thống vi mạch, cơ chế kích nổ, sau đó mới lên phương án gỡ bom an toàn và chắc chắn nhất rồi mới bắt tay vào việc. Chính vì thế, Tân Lôi không hề hy sinh trên chiến trường gỡ bom mìn. Mà ông chết trong một vụ tai nạn giao thông mà chẳng ai lường trước được. Tân Kiều thấm thía hơn ai hết cái đạo lý: không nắm rõ được cục diện, mới là điều nguy hiểm nhất. Thế nên cô quyết định phải chậm lại một chút. Chí ít là trong khoảng thời gian này, tạm thời đừng gặp mặt Chu Côn Ngọc nữa. Hãy để ra một khoảng không gian và thời gian tĩnh lặng, để bản thân có cơ hội suy nghĩ thật thấu đáo xem, rốt cuộc cảm xúc thực sự của mình dành cho Chu Côn Ngọc là gì. Về đến nhà, Tân Kiều tắm rửa sạch sẽ rồi lên giường đi ngủ. Ngay trong cái đêm đầu tiên hạ quyết tâm tránh xa Chu Côn Ngọc, cô lại mộng mị. Tân Kiều lại mơ thấy Chu Côn Ngọc. Hồi hai người mới quen biết nhau, cô cũng từng mơ thấy cổ tay gầy gò và đôi môi mềm mại ấy. Nhưng những giấc mơ hồi đó ngây ngô và trong sáng hơn rất nhiều, tuyệt đối không đến mức khiến người ta phải đỏ mặt tía tai, tim đập chân run như bây giờ. Thật ra trước đây cô rất hiếm khi mộng mị mấy chuyện như thế này. Nghĩ lại cũng nực cười, một người đã ngoài hai mươi tuổi đầu như cô, lại bị Chu Côn Ngọc khai sáng cho mấy cái chuyện tế nhị này. Chậc, quả nhiên vẫn là không nên dây dưa với phụ nữ xấu xa. Tân Kiều không ngây thơ đến mức chẳng hiểu gì. Buổi sáng lúc nào cũng là khoảng thời gian bận rộn nhất. Cô phải nấu bữa sáng thật nhanh, giục Tân Mộc đi học, rồi tức tốc chuẩn bị đi làm. Tân Mộc cảm thấy đợt nằm viện vừa rồi làm mình bị hổng kiến thức khá nhiều, nên dạo này tối nào cũng thức khuya học bài. Tối qua lúc Tân Kiều về đến nhà, con bé mới vừa chợp mắt. Sáng nay ngủ dậy, mắt vẫn còn kèm nhèm, Tân Mộc cầm quả trứng luộc đập cộc cộc xuống mặt bàn, rồi dùng lòng bàn tay lăn qua lăn lại cho dễ bóc vỏ: "Bà chị, chị bị bọ chét cắn à?" Tân Kiều: ? Trời đã sang thu se lạnh, lấy đâu ra bọ chét cơ chứ. Tiễn Tân Mộc đi học xong, Tân Kiều vào nhà vệ sinh, buộc gọn mái tóc đuôi ngựa chuẩn bị ra khỏi nhà. Lúc ghé sát vào gương, cô chợt khựng lại. Một chấm đỏ nhỏ xíu. Chẳng phải là một dấu vết gì quá rõ ràng, chỉ đơn thuần là một chấm đỏ nhỏ xíu xiu. Những cái chạm mơn trớn ướt át tưởng như hờ hững của Chu Côn Ngọc đêm ấy, quả thực chẳng để lại dấu tích gì trên cổ cô. Chỉ duy nhất cái lúc nàng thu môi lại, hàm răng khẽ cọ nhẹ một đường... tựa như đang đóng dấu chủ quyền. Thậm chí còn chẳng cần phải che đậy làm gì. Cô chợt nhớ lại bài "Hạch Châu Ký" mà Tân Mộc từng ngâm nga. Một hạt đào bé xíu, lại được chạm khắc vô số hoa văn, họa tiết sinh động vô cùng bằng kỹ thuật điêu luyện đến mức cực hạn, như thể giấu cả một thế giới rộng lớn vào trong đó. Nhưng nếu nhìn từ xa, thì nó cũng chỉ là một hạt đào bình thường mà thôi. Phần hõm cổ của Tân Kiều cũng mang một đạo lý tương tự. Tuy chỉ là một chấm đỏ nhỏ xíu xiu, nhưng thứ nó cất giấu không phải là không gian, mà là thời gian. Nó đang cất giấu cả một đêm mộng mị ái muội. Tân Kiều thay quần áo rồi bước ra khỏi nhà. Cái cảm giác khao khát hơi ấm của Chu Côn Ngọc lúc bản thân yếu lòng nhất, là sự tham luyến. Giấc mộng đêm qua, lại càng là một sự tham luyến sâu đậm hơn. Tân Kiều đang dần mất đi khả năng phân định, liệu cảm xúc của mình dành cho Chu Côn Ngọc chỉ đơn thuần là sự tham luyến, hay là cô đã thực sự đem lòng yêu người phụ nữ ấy mất rồi. Quả thực Tân Kiều có tò mò về Chu Côn Ngọc, và trong một vài khoảnh khắc nhất định, cô còn sinh ra một sự tán thưởng khó tả. Nhưng, thế này đã được gọi là "thích" chưa? Nếu cô nhất quyết không chủ động đi tìm Chu Côn Ngọc, thì Chu Côn Ngọc sẽ nghĩ sao? Một ngày nọ tan làm, Tân Kiều xách theo túi rau củ quả giảm giá, định rảo bước băng qua con hẻm hẹp để về khu tập thể cũ. Đôi khi, cái sự tằn tiện nó ăn sâu vào máu thịt đến mức trở thành một thói quen khó bỏ. Ví dụ như cái siêu thị nhỏ gần nhà cô, cứ đúng bảy giờ tối là bắt đầu giảm giá 10% toàn bộ mặt hàng, thế nên lúc nào cô cũng canh chuẩn đúng 6 giờ 50 phút mới có mặt. Và kết quả là phải đứng chờ trước cửa siêu thị mất mấy phút. Lãng phí thời gian đứng nhìn gió thu cuốn theo chiếc lá ngân hạnh khô vàng rơi xào xạc xuống đất, rồi mới đĩnh đạc bước vào trong lựa rau, tính tiền, tận hưởng cảm giác được giảm 10%. Cô đang nhẩm tính xem, cà tím hôm nay nhìn có vẻ khá tươi, mang đi xào tỏi chắc ngon lắm. Lại thêm ít nấm hương nữa, xào với thịt thái chỉ sẽ ngon hơn là thịt thái lát. Cắt một miếng thịt thăn nạc ra thái chỉ xào chung, Tân Mộc chắc chắn sẽ thích mê, kiểu gì cũng ăn thêm được bát cơm cho xem. Đúng lúc Tân Kiều đang thả hồn vào mấy cái mớ nhân gian khói lửa vụn vặt ấy, thì đập vào mắt cô là một bóng lưng đang đứng thẳng tắp ở đầu con phố hẹp. Áo sơ mi trắng, quần âu đen, mái tóc dài mượt mà được buộc hờ hững sau gáy. Trái tim Tân Kiều nảy lên một nhịp theo phản xạ có điều kiện. Ngay lập tức, cô bắt đầu phân tích xem cái nhịp tim đập thình thịch này, là do căng thẳng nhiều hơn, hay là... do đang che giấu một sự mừng rỡ khó nói nên lời. Thế nhưng, chưa đợi cô kịp đưa ra đáp án, não bộ đã tự động gỡ bỏ còi báo động. Với khả năng quan sát nhạy bén bẩm sinh, chỉ cần bước lại gần thêm vài bước, cô đã nhận ra ngay sự khác biệt. Chất liệu áo sơ mi không đúng, độ bóng mượt của mái tóc cũng hoàn toàn sai lệch. Trang phục của Chu Côn Ngọc luôn rất khiêm tốn, ít khi để lộ logo của các thương hiệu xa xỉ. Nhưng cũng là một chiếc áo sơ mi trắng, chất liệu của nàng mặc lên người lại mềm mại, bồng bềnh và mướt mát hệt như ánh trăng. Dù tiết trời có hanh khô đến mấy, cũng tuyệt nhiên không bao giờ xảy ra hiện tượng tĩnh điện bám dính vào người. Loại người như Chu Côn Ngọc, có lẽ cả đời này chưa từng biết đến cái thứ phiền phức mang tên "tĩnh điện" là gì đâu nhỉ? Cũng đúng thôi, nếu chất liệu vải quá rẻ tiền, nó sẽ cọ xát tạo ra tĩnh điện rồi bám dính chặt lấy cơ thể một cách khó coi vô cùng. Đến lúc trời trở lạnh hơn, mặc thêm áo len vào, nó còn nổ lách tách tóe ra những tia lửa nhỏ xíu, chích vào da thịt tê râm ran. Còn mái tóc nữa. Tóc của Chu Côn Ngọc nếu nhìn lướt qua thì cũng chẳng có gì đặc biệt, lúc thì xõa ngang vai, lúc thì buộc túm lại sau gáy. Nhưng chỉ những kẻ đã từng phải đắn đo cân nhắc nâng lên đặt xuống mỗi khi mua một chai dầu xả như cô, mới có thể nhận ra được độ bóng bẩy, mượt mà hoàn hảo kia phải đánh đổi bằng bao nhiêu thời gian và tiền bạc để chăm sóc mỗi ngày. Đó mới là biểu tượng chân chính của sự xa xỉ ngầm. Đấy, thấy chưa? Bước vào bệnh viện, phải đối mặt với sự tàn khốc của sinh tử. Bước ra khỏi bệnh viện, lại phải đối mặt với sự tàn khốc của hiện thực cuộc sống. Thế nên Tân Kiều mới thấy việc mình đem lòng yêu một người như Chu Côn Ngọc, quả thực là chuyện viển vông đến khó tin. Người phụ nữ có bóng lưng suýt chút nữa khiến cô nhận lầm kia, hóa ra đang đứng chờ nhận hàng chuyển phát nhanh. Chỉ một lát sau, chiếc xe chở hàng đã lù lù đỗ tới, một thùng các tông khổng lồ được ném bịch xuống đất. "Bên anh không hỗ trợ giao hàng lên tận nhà à?" "Không hỗ trợ đâu chị. Lúc đặt hàng có thấy chị yêu cầu giao lên tận nhà đâu?" "Cái này không phải là quy định ngầm của bên vận chuyển các anh à? Chứ thùng hàng to thế này, một mình tôi thì vác lên bằng niềm tin à?" "Chị vác lên kiểu gì là việc của chị. Cùng là dân làm công ăn lương với nhau cả, chị đừng có làm khó tôi được không?" Tên nhân viên giao hàng gắt gỏng xong liền phóng xe đi thẳng. Người phụ nữ kia không nói thêm gì nữa, chỉ biết thở dài thườn thượt nhìn theo chiếc xe khuất bóng. Tân Kiều bèn bước tới: "Để tôi khiêng phụ cô một tay." Cuộc sống này rốt cuộc sẽ nhào nặn con người ta thành cái bộ dạng gì? Chí ít thì nó cũng tước đoạt đi sự ngây thơ, hồn nhiên vốn có. Điển hình như lúc người phụ nữ kia quay đầu lại nhìn cô, ánh mắt đầu tiên cô ta trao cho cô không phải là sự biết ơn, mà là sự cảnh giác tột độ. Tân Kiều đành chỉ tay về phía khu tập thể cũ kỹ nằm sâu trong con hẻm nhỏ: "Tôi cũng sống ở khu đó, tầng 5." Nhìn bộ dạng của người phụ nữ này, có vẻ như vừa mới chuyển đến đây thuê trọ để đi làm. Đồ đạc cồng kềnh còn chưa dọn dẹp xong, tiết trời cuối thu se lạnh mà chỉ mặc phong phanh mỗi chiếc áo sơ mi. Sự cảnh giác nhanh chóng được gỡ bỏ, thay vào đó là ánh mắt đầy biết ơn. Người phụ nữ thở phào nhẹ nhõm: "Cảm ơn cô nhiều nhé, chứ không tôi cũng chẳng biết phải làm sao với cái thùng này nữa." Tân Kiều đã quá quen với việc bốc vác nặng nhọc. Cô lấy tay bóc bớt lớp băng dính bên ngoài cho dễ cầm, rồi cùng người phụ nữ mỗi người khiêng một bên, nhấc bổng cái thùng lên. Có điều cầu thang khu tập thể quá chật hẹp, hai người một trước một sau khiêng đồ sẽ rất khó phối hợp dùng lực. Thế là Tân Kiều dúi luôn mớ rau củ quả vừa mua vào tay người phụ nữ kia: "Cô cầm hộ tôi cái này." Còn mình thì gồng mình xốc nguyên cái thùng các tông to đùng lên vai. Cái thùng quả thực rất nặng, ngay cả một người đã quen với cường độ huấn luyện thể lực cao như Tân Kiều cũng phải cắn răng mới vác nổi. Thật tình cờ, người phụ nữ này lại thuê phòng ngay dưới nhà cô, tầng 4. Cô đặt cái thùng hàng xuống trước cửa phòng. Người phụ nữ ríu rít cảm ơn rối rít, rồi tranh thủ giới thiệu luôn: "Tôi tên là Chu Khả Ngọc." Tân Kiều sững người mất một nhịp. "Chữ 'Khả' trong 'Khả ái', chữ 'Ngọc' trong 'Ngọc thạch'." Tân Kiều khẽ gật đầu. "Còn cô tên gì?" "Tân Kiều. Chữ 'Kiều' trong 'Kiều mộc'." Chu Khả Ngọc buông lời đùa giỡn: "Cô đừng nói với tôi là cô còn có một đứa em gái tên là Tân Mộc nữa đấy nhé?" Tân Kiều khẽ hạ cằm, gật đầu cái rụp. "Có thật luôn á?" Lúc này Chu Khả Ngọc mới bật cười sảng khoái, móc điện thoại ra: "Add Wechat kết bạn đi cô? Sau này có gì láng giềng tối lửa tắt đèn còn giúp đỡ nhau." Tân Kiều ngập ngừng một lát: "Tôi ít khi dùng Wechat lắm." Đối phương tinh ý nhận ra ý từ chối khéo léo của cô, liền cất điện thoại đi, nở một nụ cười thân thiện. Đến tối, sau khi hai chị em Tân Kiều ăn uống xong xuôi. Tân Kiều đang lúi húi rửa bát trong bếp thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Tân Mộc chạy ra mở cửa. Đứng ngoài cửa là một người phụ nữ trẻ tuổi, mang dáng vẻ thanh nhã, đoan trang đặc trưng của người con gái vùng sông nước Giang Nam. Cô nàng mỉm cười hỏi: "Em là Tân Mộc phải không?" Tân Mộc hơi ngớ người ra. "Chị vừa mới chuyển đến thuê trọ ở tầng dưới, chị tên là Chu Khả Ngọc." Cô ta xách lên một túi táo to đùng, đưa ra trước mặt Tân Mộc: "Hôm nay chị gái em đã giúp chị khiêng hành lý lên phòng, tên của em cũng là do chị ấy kể cho chị nghe đấy. Chị nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy nên lên cảm ơn cô ấy một tiếng, nên có ghé qua siêu thị mua ít trái cây." Tân Mộc che miệng bật cười khúc khích. Chu Khả Ngọc khó hiểu liếc nhìn con bé một cái. Tân Mộc cố nén lại nụ cười, giơ tay đón lấy túi táo: "Chị gái em đang rửa bát trong bếp, chị vào nhà ngồi chơi chút nhé." "Thôi không cần đâu, cũng trễ rồi. Hôm nào rảnh rỗi, chị mời hai chị em xuống nhà chị ăn bữa cơm nhé?" "Dạ vâng ạ, vậy hôm nào chị em em sẽ xuống làm phiền chị nhé." Tân Mộc nở một nụ cười ngọt ngào, tiễn Chu Khả Ngọc về. Vừa xách túi táo vào bếp, con bé đã nghe thấy tiếng Tân Kiều thở dài thườn thượt. Lại là táo. Cái đợt Tân Mộc nằm viện, cô thực sự đã bị bội thực với cái món táo này rồi. Bình thường Tân Mộc rất hiếm khi nhận đồ người lạ cho. Nhưng nghe Chu Khả Ngọc trình bày rõ ràng nguyên cớ, con bé thừa biết nếu mình từ chối, chắc chắn chị ấy sẽ cảm thấy áy náy lắm. Tân Kiều nhìn túi táo, quay sang hỏi: "Em có định ăn táo không đấy?" Tân Mộc xua tay lia lịa, con bé cũng sợ món này đến già rồi. Tân Kiều là chúa ghét cái thói lãng phí. Cô đành tự mình rửa sạch một quả, cầm ra phòng khách. Tân Mộc thì cắm cúi giải đề, còn cô thì ngồi xổm bên cạnh thùng rác, hì hục gọt vỏ. Tân Mộc khẽ xoay cây bút trên tay. Đây là lần hiếm hoi con bé lơ đễnh trong lúc làm bài tập. Con bé quay ngoắt lại nhìn Tân Kiều: "Bà chị, chị hàng xóm mới chuyển đến trông xinh gái phết chị nhỉ?" Tân Kiều chốt hạ luôn một câu: "Tân Mộc, dạo này em cư xử y hệt mấy bà mẹ suốt ngày lo con gái ế chồng đấy có biết không." Tân Mộc bĩu môi cười tủm tỉm, rồi quay người lại, cắm cúi vào sách vở, không thèm trêu chọc chị nữa. Không gian phòng khách nhỏ bé lại chìm vào im lặng, chỉ còn văng vẳng tiếng ngòi bút loạt soạt sượt trên mặt giấy. Cùng với tiếng lưỡi dao gọt hoa quả lướt đều đều trên lớp vỏ táo. Tân Kiều có thói quen gọt vỏ táo cực kỳ mỏng, mỏng tang như tờ giấy để không làm lãng phí phần thịt táo, vì thế cô gọt rất cẩn thận và chậm chạp. Cái âm thanh sột soạt ấy nghe chẳng giống tiếng mưa rơi tí nào, mà nó giống hệt... ánh nắng. Tiếng mưa rơi làm sao có thể ngắt quãng đều đặn như thế được. Ánh nắng mới đúng. Tân Kiều chợt nhớ lại cái ngày cô ngồi gọt táo trong phòng bệnh của Tân Mộc. Ánh nắng hắt qua những tán lá cây bên ngoài, bị lọc đi cái gay gắt vốn có. Mỗi khi gió thổi qua, những vạt nắng lại nhích vào trong phòng thêm một tấc, giống hệt một lưỡi dao mềm mại nhưng sắc bén, lạng cắt thế giới này thành những lát mỏng tang như tờ giấy. Và rồi, cả thế giới bỗng chốc thu bé lại thành một bức tranh tuyệt đẹp, nằm gọn gàng giữa những ngón tay cô, thoang thoảng mùi hương ngọt ngào thanh khiết của quả táo chín. Đúng lúc đó, Chu Côn Ngọc bước từ ngoài hành lang vào phòng bệnh. Nàng khẽ đưa tay lên, cả thế giới mềm nhũn ra, nằm ngoan ngoãn trong lòng bàn tay nàng. Tân Kiều giơ quả táo vừa gọt xong lên, hỏi Chu Côn Ngọc: "Cô có ăn không?" Dòng suy nghĩ vẩn vơ kéo Tân Kiều trở về thực tại. Cô đưa quả táo đang cầm trên tay lên cắn một miếng. Do đang mải suy nghĩ mông lung, hàm răng cô chỉ vô tình sượt nhẹ qua lớp vỏ táo, giống hệt cái vạt nắng vô tình trượt qua đầu ngón tay cô ngày hôm ấy. Đèn trần trong phòng khách không được bật sáng, chỉ có chiếc đèn bàn học chống cận loại xịn nhất của Tân Mộc đang tỏa ra một vùng ánh sáng rực rỡ, hắt bóng của con bé in thành một khối tròn xoe, đen ngòm trên tường. Tân Kiều thẫn thờ nhìn chằm chằm vào cái bóng ấy một lúc lâu, cho đến khi vết cắn trên quả táo bắt đầu oxy hóa chuyển sang màu nâu nhạt, cô mới cất giọng: "Tân Mộc, chị phiền em một phút được không?" "Hả?" Tân Mộc cũng đang làm bài trong trạng thái nửa tỉnh nửa mơ, nghe chị gọi bèn đặt bút xuống, quay đầu lại. "Thích một người... rốt cuộc là cái cảm giác như thế nào?" Tân Mộc trố mắt ngạc nhiên: "Chị đang thích ai à?" Đầu lưỡi Tân Kiều khựng lại một nhịp, rồi mới chối bay chối biến: "Không có. Chị chỉ tò mò nên hỏi thử thôi." "Chị hỏi em cái câu đấy á?" Tân Mộc chỉ tay vào chóp mũi mình: "Chị quên là em mới có mười bốn tuổi à?" Tân Kiều nhếch môi: "Chẳng phải dạo này em cày nhiều phim ngôn tình sến sẩm à." Lý do xót xa ẩn đằng sau câu hỏi ngô nghê ấy là, từ trước đến nay thế giới của Tân Kiều chỉ thu bé lại vừa bằng một mình Tân Mộc. Cô thừa biết đem chuyện tình cảm ra hỏi một đứa trẻ mười bốn tuổi là điều vô cùng ngớ ngẩn, nhưng ngoài Tân Mộc ra, cô chẳng biết phải tìm ai để giãi bày tâm sự. Câu hỏi ấy cứ chà xát mãi trong lòng cô, khiến cô bứt rứt không yên, chẳng biết phải làm sao cho phải. "Đại khái thì chắc là," Tân Mộc làm bộ nhăn trán suy nghĩ một hồi, rồi trả lời cực kỳ nghiêm túc: "Sẽ tình nguyện vì người đó mà làm những việc mình vốn dĩ chẳng bao giờ muốn làm." "Ví dụ như?" "Ví dụ như bản thân mình ghét cay ghét đắng ăn cay, nhưng lại vẫn cam tâm tình nguyện đi ăn lẩu Tứ Xuyên cùng người ta. Còn người ta thì rõ ràng nghiện ăn cay muốn chết, nhưng lại xót ruột khi thấy mình ăn không nổi, thế là thỏa hiệp: Thôi được rồi, ăn lẩu uyên ương cũng được." Tân Mộc vừa nói vừa bật cười khúc khích: "Đây là cái meme em vừa đọc được trên mạng sáng nay đấy." Tân Kiều nhếch môi đứng dậy, lắc lắc quả táo đang ăn dở trên tay: "Em học bài tiếp đi, chị mang quả táo này vào bếp ăn đây, không làm phiền em nữa." Câu trả lời của Tân Mộc đối với cô hoàn toàn vô giá trị. Bởi vì mối quan hệ giữa Tân Kiều và Chu Côn Ngọc, còn lâu mới tiến triển đến cái mức độ yêu đương sến sẩm ấy. Bước vào phòng ngủ và đóng cửa lại, cô chạm nhẹ vào màn hình điện thoại. Chẳng có lấy một cuộc gọi nhỡ nào. Chỉ có một tin nhắn rác báo khuyến mãi của nhà mạng. Cô đẩy cửa sổ phòng ngủ ra. Tiết trời lúc này vẫn chưa đến mức lạnh buốt không thể mở nổi cửa sổ. Ngày trước, lúc nào cũng có cảm giác gánh nặng cuộc sống đè trĩu lên lồng ngực, nên Tân Kiều rất thích mở toang cửa sổ cho thoáng khí. Bây giờ cuộc sống đã dễ thở hơn chút đỉnh, nhưng cái thói quen mở cửa sổ hóng gió vẫn không thay đổi. Chu Côn Ngọc không hề liên lạc với cô. Nếu ngay từ đầu Chu Côn Ngọc chỉ coi việc tiếp cận cô là một trò chơi chinh phục, thì có phải bây giờ nàng đã chán ngấy và quyết định bỏ cuộc rồi không? Hay là, suy nghĩ của Chu Côn Ngọc về cô đã có sự thay đổi? Tân Kiều vừa băn khoăn, lại vừa cố gắng phân tích tình hình. Một tay cầm quả táo, nửa người tựa vào khung cửa sổ. Tay kia cầm điện thoại, gõ gõ nhẹ xuống mặt bàn. Cột đèn đường bên ngoài hắt ánh sáng leo lét xuống cuối con phố, rọi thẳng vào hai chiếc thùng rác khổng lồ màu xanh lục chói mắt. Cô bất chợt nảy sinh một suy nghĩ: Nếu Chu Côn Ngọc vĩnh viễn không liên lạc với cô nữa thì sao? Trong cái quỹ đạo cuộc sống đang dần đi vào ổn định của Tân Kiều, Chu Côn Ngọc bỗng chốc trở thành một biến số không thể lường trước được. Hồi còn học khóa huấn luyện gỡ bom, người chỉ huy từng dạy một nguyên tắc cốt lõi: Nếu trong quá trình tháo dỡ quả bom mà phát hiện ra rủi ro quá lớn, nhưng lại có niềm tin chắc chắn rằng nó sẽ không bị kích nổ ngay lập tức, thì cách tốt nhất là hãy di dời nó đến một nơi an toàn, và từ bỏ ý định tháo dỡ. Nếu Chu Côn Ngọc đã không còn chủ động liên lạc với cô nữa, thì có phải nàng đã vô tình biến thành một quả bom không bao giờ bị kích nổ hay không? Tân Kiều có nên từ bỏ việc cố gắng thăm dò và giải mã con người nàng, cứ để mặc nàng tồn tại một cách lặng lẽ ở một góc khuất nào đó trong thế giới của mình? Tân Kiều đóng cửa sổ lại, vứt cái lõi táo vào sọt rác rồi đi rửa tay. Lại thêm vài ngày nữa trôi qua, Chu Côn Ngọc vẫn bặt vô âm tín. Đúng lúc cái suy nghĩ "Chu Côn Ngọc sẽ chẳng bao giờ liên lạc với mình nữa đâu" đang dần in sâu vào tâm trí Tân Kiều, thì cô lại tình cờ gặp nàng. . . . Hôm đó, Tân Kiều đang ở một khu thương mại sầm uất của Bội Thành. Những tòa cao ốc văn phòng chọc trời với mặt tiền ốp kính trong suốt sáng bóng, treo lủng lẳng những tấm biển quảng cáo khổng lồ của đủ mọi thương hiệu xa xỉ. Tân Kiều vốn dĩ rất ít khi lui tới những nơi sang trọng thế này, lúc nào cô cũng cảm thấy ngột ngạt và lạc lõng. Nhưng hôm nay, cô vừa bước ra khỏi cửa hàng McDonald's, không mua được món đồ mình cần tìm, nên hai tay cứ thõng thượt ra đó. Cảm thấy hơi lóng ngóng, Tân Kiều bèn đút cả hai tay vào túi chiếc áo khoác bóng chày. Vừa bước xuống hết bậc thềm đá, ngước mắt lên, cô đã thấy Chu Côn Ngọc đứng sừng sững ngay trước mặt. Bất ngờ đến mức không kịp trở tay. Những ngón tay giấu trong túi áo khoác bất giác cuộn chặt lại theo phản xạ. Mỗi khi thế giới của Tân Kiều chìm trong tăm tối, Chu Côn Ngọc lại xuất hiện rực rỡ sắc màu. Nhưng khi thế giới của cô đang rối ren, thì Chu Côn Ngọc lại xuất hiện với một màu sắc nhạt nhòa thanh nhã. Tân Kiều hoàn toàn không hiểu tại sao Chu Côn Ngọc lại xuất hiện ở đây. Nàng cứ thế hiện diện, mang theo đôi mắt trong trẻo nên thơ quen thuộc ấy. Nàng cũng đã nhìn thấy Tân Kiều. Đôi mắt long lanh ươn ướt ấy cứ thế dán chặt vào khuôn mặt cô. Khoảnh khắc đó, mọi lý trí và sự phân tích logic trong đầu Tân Kiều hoàn toàn sụp đổ. Một biển hiệu đèn neon gần đó lóe sáng, làm chói mắt người nhìn. Lớp phòng bị kiên cố của Tân Kiều vỡ vụn trong tích tắc. Một ý nghĩ điên rồ bất ngờ nảy sinh, trào dâng mãnh liệt không thể nào kiểm soát nổi. Chu Côn Ngọc, hình như tôi đã có một chút... Câu nói ấy còn chưa kịp định hình hoàn chỉnh trong tâm trí Tân Kiều. Giống hệt như một dòng chữ được viết nắn nót trên một tấm kính mờ đục sương mù. Ngay khi những dòng chữ ấy bắt đầu hiển hiện rõ ràng, thì theo bản năng, đôi chân cô đã tự động bước về phía Chu Côn Ngọc. Mỗi bước đi, đèn neon lại chớp nháy thêm một nhịp. Những vì sao vô hình trong bầu trời đêm cũng rực sáng theo từng nhịp chớp tắt ấy. Từng nét chữ trên tấm kính mờ đục dường như đang được ai đó đưa tay lau chùi cho sáng rõ hơn. Đúng lúc ấy... "Oa oa oa..." Một tiếng khóc trẻ con thé lên xé toạc không gian, thu hút sự chú ý của đám đông. Mọi người bắt đầu xúm lại vây quanh Chu Côn Ngọc. Tân Kiều nhíu mày, sải bước thật nhanh về phía Chu Côn Ngọc. Chen lấn qua đám đông để vào trong, cô phát hiện ra người đang đứng đối diện Chu Côn Ngọc là một bé gái trạc mười mấy tuổi. Có lẽ còn nhỏ hơn Tân Mộc một hai tuổi gì đó, nhưng người ngợm gầy gò ốm nhom, lại còn thấp bé. Nhìn bộ quần áo cũ kỹ rách rưới khoác trên người, đứng run lập cập trong gió thu, trông thật đáng thương. Hoàn toàn đối lập với bộ dạng thảm hại của cô bé, là một Chu Côn Ngọc vẫn diện chiếc áo sơ mi trắng muốt lấp lánh như ánh trăng thu mà Tân Kiều đã quá đỗi quen thuộc. Nàng phối cùng một chiếc chân váy chữ A thanh lịch, khoác hờ một chiếc áo măng tô mỏng manh dáng lửng, chân đi đôi giày cao gót tinh xảo, khoe trọn phần mắt cá chân thon thả đến mức một vòng tay ôm cũng vừa vặn. Tân Kiều bước lên trước, phản ứng đầu tiên là kéo bé gái giấu ra sau lưng mình. Sau đó, cô mới nhẹ nhàng cất tiếng hỏi Chu Côn Ngọc đang đứng đối diện: "Có chuyện gì thế?" Giữa một đám đông ồn ào đang vây quanh hóng chuyện, câu hỏi của cô lại phát ra với âm lượng cực kỳ nhỏ. Nhỏ đến mức chính cô cũng phải giật mình. Nhỏ nhẹ và thầm thì hệt như... một lời tâm tình của hai người yêu nhau.