CHƯƠNG 25

Quay trở lại với Chu Côn Ngọc, trong suốt khoảng thời gian Tân Kiều cắt đứt liên lạc, nàng quả thực cũng đang bận rộn với việc sắp xếp lại mớ cảm xúc hỗn độn của chính mình. Bởi vì nàng chưa bao giờ quen với việc mất kiểm soát. Và Tân Kiều, lại chính là người mang đến cho nàng cái cảm giác mất khống chế ấy. Lần đầu tiên là nụ hôn bất ngờ rơi xuống hõm cổ ở huyền quan hôm nọ. Lần thứ hai, là cái đêm nàng bị người nhà bệnh nhân đánh, Tân Kiều chủ động tìm đến nàng, và thốt ra câu: "Không thẹn với lương tâm, đêm nào cũng có thể kê cao gối mà ngủ ngon giấc." Nếu như lần đầu tiên chỉ khiến nàng nhột nhạt nơi mắt cá chân, vô thức cọ xát hai bàn chân vào nhau. Thì lần thứ hai đã khiến nàng... chính nàng cũng chẳng biết phải diễn tả thế nào cho đúng nữa. Về chuyện bệnh nhân của Bác sĩ Vương Mẫn Từ qua đời, thực lòng mà nói, Chu Côn Ngọc không quá cần người khác phải an ủi. Nàng là một bác sĩ dày dặn kinh nghiệm. Nàng vẫn còn nhớ như in cái thuở mới vào nghề, trong một lần theo chân người thầy của mình là Giáo sư Du Hoài Viễn vào phòng mổ. Lúc đó nàng thậm chí còn chưa đủ tư cách để làm bác sĩ phụ mổ. Giáo sư Du đã gặp riêng nàng để dặn dò: "Đã thuộc nằm lòng các phương án dự phòng rủi ro chưa?" Chu Côn Ngọc gật đầu. "Tốt. Thầy nói thẳng cho em biết, ca bệnh này rất phức tạp. Chúng ta đang phải giành giật mạng sống của đứa bé này từ tay tử thần. Lên bàn mổ, bất luận có tình huống gì xảy ra, cũng phải mở to mắt ra mà nhìn kỹ từng động tác của thầy, ghi nhớ từng bước xử lý của thầy." Giáo sư Du dừng lại một nhịp rồi hỏi tiếp: "Em có biết, để trở thành một bác sĩ giỏi, điều quan trọng nhất là gì không?" Chu Côn Ngọc đăm đăm nhìn ông. "Là sự tàn nhẫn. Bất kể lúc nào, cũng tuyệt đối không được phép để cảm xúc chi phối hành động." Chu Côn Ngọc nhớ rất rõ, ca phẫu thuật ấy kéo dài đằng đẵng suốt chín tiếng đồng hồ. Và kết cục là, họ vẫn không thể cứu sống đứa bé ấy. Đêm đó, trong khi chiếc giường bệnh trống hoác lạnh lẽo, Chu Côn Ngọc ngồi thẫn thờ một mình trong văn phòng. Giáo sư Du bước vào, đưa cho nàng một cái bánh mì đậu đỏ và một hộp sữa tươi: "Quên đứa bé đó đi." Giọng điệu của ông vô cùng điềm tĩnh. Chu Côn Ngọc đón lấy. Giáo sư Du ngồi xuống cạnh nàng, xé vỏ chiếc bánh mì đậu đỏ trên tay mình, cắn một miếng thật to: "Quên đứa bé đó đi. Hãy ăn phần cơm của mình cho no, ngủ giấc ngủ của mình cho đẫy. Để đến lần tiếp theo khi cầm dao mổ lên, tay không được phép run, và tim cũng không được phép run." "Ăn hết chỗ này đi. Nếu không, thầy không cho em về đâu." Chu Côn Ngọc ngoan ngoãn nhồi nhét từng miếng bánh mì đậu đỏ vào miệng. Cảm giác nghẹn ứ ứa lên tận cổ họng, nàng phải dùng sức nuốt một ngụm sữa tươi để đẩy trôi xuống. Mãi cho đến khi Giáo sư Du đứng dậy, thu lấy mấy cái vỏ bánh rỗng tuếch trên tay nàng: "Được rồi, em về nghỉ đi." Lúc đi ngang qua nhà vệ sinh, nàng đứng khựng lại trước cửa mất nửa phút. Những ngón tay gầy guộc siết chặt thành nắm đấm, rồi nàng mới giữ vẻ mặt vô cảm bước vào trong. Và rồi nàng nôn thốc nôn tháo, nôn ra toàn bộ số bánh mì đậu đỏ vừa nhồi nhét ban nãy. Nàng súc miệng, rửa tay sạch sẽ, rồi vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm bước ra ngoài. Nàng đi thẳng vào một cửa hàng tiện lợi 24h trong khuôn viên bệnh viện, mua thêm một cái bánh mì đậu đỏ nữa, rồi ra ngồi trên chiếc ghế dài trước cửa tiệm. Nàng vẫn nhớ như in, đêm đó gió thổi rất mạnh. Những cơn gió Tây Bắc cuối thu sắc lẹm cứ thế thốc từ phía sau tới, thổi tung mái tóc dài của nàng ra phía trước. Báo hại nàng vừa nhồi nhét từng ngụm bánh mì đậu đỏ, vừa liên tục cắn phải tóc mình, rồi lại lóng ngóng đưa tay kéo từng mớ tóc ra khỏi miệng. Nàng nghiến chặt quai hàm, tự nhủ với bản thân: Chu Côn Ngọc, nếu mày còn dám nôn ra thêm lần nào nữa, thì ngày mai mày liệu hồn cuốn xéo khỏi bệnh viện này đi. Bỗng nhiên, một bóng người xuất hiện che khuất tầm nhìn của nàng, kèm theo một tiếng thở dài thườn thượt. Nàng ngước mắt lên. Là Giáo sư Du. Ông cất giọng trầm thấp nói với nàng: "Thầy có một cái lọ thủy tinh." Sau này, Chu Côn Ngọc cũng sắm cho mình một chiếc lọ thủy tinh y hệt người thầy của mình. Đối với những sinh mạng đã khuất, nàng không cố nhớ tên họ làm gì. Nàng chỉ viết tên họ lên những dải giấy dài, gấp thành những ngôi sao nhỏ rồi thả vào lọ. Đậy nắp lại, thế là quên đi. Chẳng phải là một thứ tình cảm lãng mạn gì cho cam, mà đó là bài học vỡ lòng bắt buộc đối với mỗi bác sĩ khi đối diện với cái chết. Trước kia nàng chưa từng bị mất ngủ. Chứng mất ngủ của nàng, bắt đầu từ ngày nàng vô tình biết được một bí mật đen tối của ông nội Chu Thừa Hiên. Chính vì thế, cái đêm Tân Kiều chủ động tìm đến căn hộ của nàng, và thốt ra câu "Không thẹn với lương tâm, đêm nào cũng có thể kê cao gối mà ngủ ngon giấc", ánh mắt nàng đã đóng đinh vào khuôn mặt cô. Trên khuôn mặt thanh tú ấy, đôi mắt Tân Kiều sáng rực rỡ như vì sao lạnh lẽo đơn độc giữa trời đêm. Trái tim Chu Côn Ngọc như bị một lớp lông vũ mỏng tang cọ xát. Cảm giác ấy không bắt đầu từ cái lúc lòng bàn tay Tân Kiều vuốt ve xương hàm nàng, mà nó bắt đầu từ khoảnh khắc nàng nhìn chằm chằm vào đôi mắt sáng ngời đầy nghiêm túc ấy của cô. Đến khi bước ra khu vực huyền quan, nàng tắt phụt đèn đi. Chẳng rõ là do nàng không dám nhìn thẳng vào đôi mắt đen trắng phân minh ấy nữa, hay là vì làm thế sẽ khiến đôi mắt ấy càng lấp lánh rực rỡ hơn trong bóng đêm. Thế giới này vốn là một màu xám xịt hỗn mang, giống hệt như bóng tối đang bủa vây lấy hai người lúc này. Nàng - Chu Côn Ngọc đang giấu mình trong đó, ông nội Chu Thừa Hiên đang giấu mình trong đó, và tất thảy những kẻ xung quanh nàng đều đang giấu mình trong đó, thích nghi một cách hoàn hảo hệt như loài tắc kè hoa. Chỉ trừ Tân Kiều. Chỉ có mỗi Tân Kiều là ngoại lệ. Tại sao cô ấy có thể trong sạch đến nhường ấy? Dựa vào cái gì mà cô ấy có thể trong sạch đến vậy? Mỗi khi chạm mặt đôi mắt ấy, Chu Côn Ngọc luôn tự hỏi: Nếu đặt Tân Kiều vào hoàn cảnh của nàng lúc này, liệu Tân Kiều sẽ đưa ra lựa chọn gì, và sẽ hành động ra sao? Chu Côn Ngọc nhất thời cũng chẳng thể phân định rạch ròi, rằng bản thân mình đang muốn che chở cho cô ấy, hay là muốn phá hủy đi sự trong sạch ấy. Nàng chỉ biết rằng, việc cơ thể nàng vô thức xích lại gần Tân Kiều, hoàn toàn là bản năng. Cảm giác mất khống chế lại một lần nữa ập đến. Làn da Tân Kiều nóng bỏng, mạch đập từng nhịp dồn dập. Chu Côn Ngọc chợt cảm thấy một sự e dè dâng lên trong lòng. Đúng vậy, gia thế hiển hách đã bồi đắp nên một Chu Côn Ngọc đầy kiêu hãnh. Nàng chưa từng nghĩ rằng sẽ có một ngày, khi đối diện với một người, nàng lại sinh ra thứ cảm xúc e dè, tự ti đến vậy. Kể từ khi biết được bí mật đen tối của ông nội, ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại, nàng vẫn hèn nhát chọn cách giữ im lặng. Nàng giống hệt một chiếc bóng xám xịt ẩn mình trong làn sương mù dày đặc. Một nụ hôn vội vã trao đi lúc này, liệu có vấy bẩn sự trong sạch của Tân Kiều hay không? Nàng cố nén vài nhịp thở nặng nhọc, rồi đưa tay bật lại đèn huyền quan. Áp lòng bàn tay lên vùng cổ của Tân Kiều, nhẹ nhàng mơn trớn hai cái, rồi lùi lại. Tân Kiều ban đầu nhắm nghiền mắt, sau đó lùi lại một bước, một tay chống ra sau lưng, tựa hẳn vào tường để tìm điểm tựa. Mất một lúc lâu sau, cô mới từ từ mở mắt. Đôi mắt trong veo vẫn trong veo, chỉ là nơi khóe mắt đã vương lại một chút xao xuyến của dục vọng. Tân Kiều nhìn Chu Côn Ngọc, khẽ mím chặt môi. Cô vẫn đang đi đôi dép lê cùng kiểu dáng với nàng, mũi dép khẽ cọ cọ lên mặt sàn gỗ. Ánh mắt Tân Kiều trước tiên nán lại ở vùng cằm bị thương của Chu Côn Ngọc, dùng ánh nhìn dịu dàng ấy như muốn xoa dịu vết thương cho nàng. Rồi ánh mắt cô dừng lại ở chóp mũi Chu Côn Ngọc. Nơi vừa mới cọ xát vào cổ cô ban nãy. Rồi lại dừng ở hàng mi của Chu Côn Ngọc. Hàng mi ấy vừa nãy đã khẽ quét qua cổ Tân Kiều, nhẹ như cánh bướm. Có lẽ các thi sĩ thời xưa đã nhầm rồi. Nụ hoa mùa xuân không phải bung nở vì gió thổi, mà là do cánh bướm khẽ lướt qua. Nơi nào cánh bướm vừa lướt qua, nơi đó sẽ ửng đỏ e ấp. Tân Kiều không nhìn thẳng vào mắt Chu Côn Ngọc, mà cứ để tầm mắt mình lơ lửng trên hàng mi của nàng. Sự khác biệt này quả thực vô cùng vi diệu. Giống hệt như một kẻ đang khát khao đến cháy bỏng muốn nhìn thấu tâm can bạn, nhưng lại hèn nhát không dám đối diện với câu trả lời chân thật nhất. Bởi vì tim Tân Kiều đang đập quá nhanh. Cô cần thêm một chút thời gian để tiêu hóa, để cảm nhận. Lúc Chu Côn Ngọc áp sát Tân Kiều ban nãy, nhịp tim của nàng vẫn chưa hề bắt nhịp cùng cô. Ấy vậy mà lúc này, khi quan sát nét mặt Tân Kiều, trái tim nàng lại ngoan ngoãn đập cùng một nhịp với cô, cứ như thể đang cố tình lỡ nhịp. Mãi cho đến khi Tân Kiều nhìn chằm chằm vào hàng mi nàng và buông một câu cắt đứt không gian tĩnh lặng: "Khuya rồi, tôi về trước đây." Chu Côn Ngọc khẽ mím môi, chỉ "Ừ" một tiếng cực nhẹ. Thật sự có gì đó không ổn rồi. Sau khi Tân Kiều rời đi, Chu Côn Ngọc thầm nhủ trong lòng. Nàng là người tuyệt đối không bao giờ được phép mất kiểm soát. Lớn lên trong một gia tộc quyền thế như vậy, quỹ đạo cuộc đời nàng đã được vạch sẵn một cách hoàn hảo đến mức liếc mắt một cái là nhìn thấu cả tương lai. Từng bước đi đều được tính toán kỹ lưỡng, chỉ cần ngoan ngoãn tuân theo, nàng sẽ có một cuộc đời trải đầy hoa hồng không một chút chông gai. Chính vì thế, trong suốt khoảng thời gian Tân Kiều không chủ động tìm đến nàng, nàng cũng tuyệt nhiên không đi tìm Tân Kiều. Nàng cần một khoảng lặng để tự sắp xếp lại mớ cảm xúc hỗn độn trong lòng mình. Cho đến một bữa ăn khuya nọ, ông nội Chu Thừa Hiên hỏi nàng: "Chủ nhật này con không phải trực đúng không?" "Dạ không ạ." "Tốt. Vậy đi dự tiệc xã giao với ông. Có cả Giáo sư Chung Văn cũng tham dự đấy. Tạo mối quan hệ với ông ấy đi, sẽ có ích cho bài luận văn sắp tới của con." Lúc đó họ đang dùng yến sào. Chất lượng yến hôm nay dường như vẫn không làm ông cụ hài lòng. Ông gọi người giúp việc lên chất vấn: "Thế này là sao?" Giọng điệu tuy ôn hòa, nhưng nội dung lại cực kỳ nghiêm khắc và xét nét. Chu Côn Ngọc đặt chiếc thìa sứ sang một bên, rút khăn giấy chấm nhẹ khóe môi. Nhìn vẻ mặt nho nhã thường ngày của ông cụ, nàng vừa định mở miệng lên tiếng. Đại Mân Huyên nãy giờ vẫn luôn dán mắt vào nàng, liền lên tiếng cắt ngang: "A Ngọc." "Chủ nhật ông nội dẫn em đi tiệc buổi tối, vậy buổi chiều hai chị em mình đi spa nhé. Chị đi cùng em." Bà Thẩm Vận Chi, mẹ của Chu Côn Ngọc, khẽ xoay chiếc vòng ngọc Bích Huyết chất lượng cực phẩm trên cổ tay: "A Ngọc lớn tướng rồi, đi spa mà còn cần chị đi cùng nữa à?" Bà vừa nói vừa cười ẩn ý: "Mà nói mới nhớ, chắc sắp tới phải đổi cách xưng hô, gọi là chị dâu mới phải nhỉ?" Đại Mân Huyên khựng lại một nhịp. Chu Côn Ngọc thì vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, nàng đứng dậy, chống nhẹ lòng bàn tay lên mép bàn: "A Tỷ công việc bận rộn lắm, không cần phiền chị đâu , em tự đi được rồi." "Con hơi mệt, con xin phép về phòng nghỉ ngơi trước." Chu Thừa Hiên liền bồi thêm một câu: "Đi nghỉ đi. Chuyện của tiểu Vương hôm trước, con đừng để bụng. Lỗi không phải ở hai đứa, ông nội sẽ lo liệu ổn thỏa mọi chuyện." Một vị bác sĩ chuyên khoa dày dặn kinh nghiệm đến mấy, thì trước mặt một cây đa cây đề như Chu Thừa Hiên, cũng chỉ là "tiểu Vương" mà thôi. Chu Côn Ngọc ngoảnh đầu lại: "Vâng, con biết lỗi không phải ở chúng con." Hàm ý sâu xa trong câu nói của nàng dường như đang chất vấn: Vậy còn những chuyện đã xảy ra trên bàn mổ trước kia thì sao? Liệu có phải là lỗi của ông nội không? Đại Mân Huyên ngồi cạnh bà Thẩm Vận Chi đăm đăm nhìn nàng. Những ngón tay đang cầm chiếc thìa sứ bất giác siết chặt, khiến các khớp xương nhô lên trắng bệch. Chu Côn Ngọc không nói thêm nửa lời, dứt khoát quay người rời đi. Đại Mân Huyên cũng viện cớ gì đó để đuổi theo ra ngoài: "A Ngọc." Đi theo nàng một đoạn khá xa, Đại Mân Huyên mới hạ giọng trách cứ: "Lúc nãy nếu chị không lên tiếng cản lại, em định nói cái gì với ông nội?" "Chị đã dặn em bao nhiêu lần rồi, đừng bốc đồng, chẳng giải quyết được vấn đề gì đâu. Ông nội sẽ không bao giờ thừa nhận đâu." Chu Côn Ngọc nhìn những ngọn đèn hắt sáng trong sân vườn, biến những khối hòn non bộ thành một màu xanh xám lạnh lẽo. Bóng lưng nàng hòa vào một mảng xám xịt hỗn độn. "A Tỷ." Đôi môi nàng khẽ mấp máy: "Đó là mạng người đấy." "Ông nội đã dùng phương pháp phẫu thuật do chính ông sáng tạo ra để cứu sống không biết bao nhiêu sinh mạng rồi cơ mà." "Chỉ vì ông nội đã cứu sống nhiều người trên bàn mổ, thì những sai lầm chết người của ông cũng nghiễm nhiên được xóa sạch hay sao?" Đại Mân Huyên mím chặt môi, giọng điệu càng lúc càng dồn nén: "Vậy rốt cuộc em muốn làm cái gì? Em ngây thơ nghĩ rằng việc lật mặt ông nội chỉ đơn giản là đánh mất cuộc sống vinh hoa phú quý này thôi sao?" "Em là con cháu nhà họ Chu, em đứng ra bảo vệ người ngoài, người ta chưa chắc đã tin em. Còn gia tộc thì sẽ coi em là kẻ phản bội." "Em sẽ trở thành một con dơi, chui rúc trong bóng tối, không thuộc về bất kỳ thế giới nào cả." Dẫu sao cũng đang đứng trong dinh thự nhà họ Chu, Đại Mân Huyên không dám to tiếng đôi co với Chu Côn Ngọc quá lâu. Dứt lời, cô quay gót bỏ đi. Chiều chủ nhật, Chu Côn Ngọc bắt xe đến một trung tâm spa cao cấp. "Chu tiểu thư." Vị viện trưởng với nụ cười niềm nở thân thiện, hai tay đan vào nhau khẽ cúi người, đích thân ra tận cửa đón nàng: "Cô lại ghé thẳng từ bệnh viện sang đây à? Chắc cô chưa dùng bữa trưa đâu nhỉ, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một chút lót dạ cho cô rồi." Chu Côn Ngọc nhếch mép cười: "Cảm ơn bà." Một bát hoành thánh tôm thịt thanh đạm, một bát chè tuyết nhĩ hạt sen thanh mát, và bánh đậu đỏ ăn kèm. Biết khẩu vị miền Nam của gia đình nàng, nên mọi món ăn đều được chuẩn bị vô cùng tinh tế và thanh đạm. Dùng bữa nhẹ và nghỉ ngơi một lát, lập tức có nhân viên hướng dẫn đưa nàng đến phòng VIP riêng biệt. Tận hưởng trọn gói liệu trình chăm sóc da mặt, sau đó là sấy tóc và trang điểm lộng lẫy ngay tại đây. Trước khi rời đi, Chu Côn Ngọc rẽ vào nhà vệ sinh. Từ trong buồng vệ sinh, nàng tình cờ nghe được tiếng xì xào bàn tán của mấy người phụ nữ bên ngoài: "Cái người vừa rồi là Chu tiểu thư đấy à? Viện trưởng phải đích thân ra tận cửa đón rước cơ đấy, oai gớm." "Bà có biết người ta quẹt thẻ VIP ở đây hết bao nhiêu tiền không?" Người kia úp mở báo ra một con số khủng. Chu Côn Ngọc thầm nghĩ: Báo thiếu rồi. "Thật thế á? Bảo sao không đẹp lộng lẫy, toàn là tiền đắp lên người cả thôi. Người bình thường đến tầm tuổi cô ta làm gì còn giữ được làn da căng mọng cỡ đó. Lúc nãy tôi đứng từ xa nhìn, cảm giác như từng sợi tóc của cô ta cũng đang phát sáng ấy..." Chu Côn Ngọc đứng nán lại trong buồng vệ sinh thêm một lúc. Những kẻ bàn tán về nàng không ít, nhưng nàng cũng chẳng rảnh rỗi đến mức nhảy bổ ra ngoài để đôi co làm họ bẽ mặt. Xét cho cùng, người ta nói cũng đâu có sai. Nhan sắc, tài năng, năng lực của nàng, chẳng phải đều được vun đắp bằng tiền hay sao. Đã tận hưởng cuộc sống nhung lụa từ trong trứng nước, nắm giữ những nguồn tài nguyên tốt nhất, thì cớ gì phải làm ra vẻ thanh cao thoát tục, không chịu đựng nổi vài ba lời dèm pha của thiên hạ. Thấy thời gian không còn sớm, rời khỏi trung tâm spa, Chu Côn Ngọc bắt xe thẳng đến địa điểm diễn ra bữa tiệc. Vừa ngồi xuống mâm, phong thái nâng ly chúc rượu, gắp thức ăn, húp canh của nàng đều toát lên vẻ tao nhã tuyệt đối. Những lời tâng bốc có cánh của quan khách về ngoại hình và năng lực của nàng khiến ông nội Chu Thừa Hiên vô cùng hả hê. Gia thế hiển hách thế nào, thì nhào nặn ra hậu bối xuất chúng thế nấy. Câu chuyện dần dần chuyển sang tập trung vào Chu Thừa Hiên: "Người sáng tạo ra phương pháp phẫu thuật TR nhà họ Chu." "Tỷ lệ thành công tuyệt đối 100%." "Không biết bao nhiêu thế hệ y bác sĩ coi Chu lão là tấm gương sáng để noi theo." ... Chu Thừa Hiên vốn là một cây đa cây đề trong ngành Y, bất cứ bữa tiệc nào cũng không thể thiếu những lời ca tụng sáo rỗng về những thành tựu vĩ đại của ông. Ban đầu, Chu Côn Ngọc nghe cũng không thấy phản cảm gì. Nàng cũng theo nghề Y, và có lẽ bất kỳ bác sĩ phẫu thuật tim mạch nào cũng không thể bỏ qua cái bóng quá lớn mang tên Chu Thừa Hiên. Nhưng những lời ca tụng sáo rỗng ấy, từ lúc nào đã trở nên chói tai đến khó chịu. Là từ cái lúc có người tìm đến nàng và Đại Mân Huyên, phanh phui một bí mật đen tối trong quá khứ của Chu Thừa Hiên. Bữa tiệc kết thúc, nàng rảo bước theo sau Chu Thừa Hiên, giữ khoảng cách đúng hai bước chân. Cử chỉ lễ nghĩa chuẩn mực đến mức không thể bới móc ra một tia tì vết. "Ông nội, lát nữa bệnh viện có ca cấp cứu, con phải chạy qua đó xử lý." "Lên xe đi đã, ông muốn nói chuyện với con vài câu." Chiếc xe của Chu Thừa Hiên là một con Mercedes màu đen phiên bản cao cấp nhất. Không hề bóng bẩy phô trương, nhưng lại toát lên một sự uy quyền tĩnh lặng. Y hệt như dinh thự cổ kính của nhà họ Chu, nằm lọt thỏm trong con hẻm nhỏ sát khu danh lam thắng cảnh, bề ngoài trông có vẻ bình phàm và khiêm tốn. Chu Côn Ngọc mở cửa xe, ngồi vào ghế sau cùng Chu Thừa Hiên. Tài xế biết ý liền chắp tay đứng chờ bên ngoài. "Đêm nay Giáo sư Chung có ấn tượng rất tốt về con. Bài luận văn sắp tới của con, ông ấy hứa sẽ hỗ trợ nhiệt tình." "Thật ra con..." "Con thừa hiểu những bệ phóng mà gia đình đang dọn sẵn cho con, sẽ giúp con tránh được biết bao nhiêu đường vòng trong sự nghiệp rồi chứ?" "Dạ, con hiểu." "Lúc nãy trong bữa tiệc, ông thấy con có vẻ hơi lơ đễnh." Chu Côn Ngọc đưa tay day day huyệt Thái Dương: "Chắc dạo này con hơi quá sức." Chu Thừa Hiên bật cười: "Làm một người con gái nhà họ Chu ngoan ngoãn, cũng áp lực và mệt mỏi lắm đúng không? Phải rồi, mối quan hệ giữa cá nhân và gia tộc vốn là như thế." "Nhà họ Chu là cái gốc, không ngừng cung cấp chất dinh dưỡng để nuôi sống cái cây. Còn con cháu nhà họ Chu là những chiếc lá, phải dựa vào năng lực của bản thân để vươn lên đón nắng, hút nước, rồi lại quang hợp tạo ra dưỡng chất trả lại cho cái gốc. Từng cá nhân và gia tộc, chính là mối quan hệ mật thiết giữa lá và rễ. Một người làm quan cả họ được nhờ, một người làm sai cả họ chịu vạ lây." "A Ngọc, con vất vả rồi." Động tác day huyệt Thái Dương của Chu Côn Ngọc vẫn không dừng lại, nhưng những đầu ngón tay đã bắt đầu lạnh toát. Sao nàng có thể ngây thơ đến mức nghĩ rằng Chu Thừa Hiên không biết gì cơ chứ? Chu Thừa Hiên nắm rõ mọi chuyện trong lòng bàn tay. Đương nhiên ông cũng thừa biết có người đã tìm đến nàng và Đại Mân Huyên. Đây rõ ràng là những lời rào trước đón sau mang tính răn đe. Chu Côn Ngọc buông tay xuống, nở nụ cười đoan trang nhã nhặn: "Sao lại vất vả được ạ? Chẳng phải chúng con đang được tận hưởng những thứ tốt đẹp nhất trên đời này sao." Thực tế, bằng lý trí của mình, nàng hiểu Đại Mân Huyên nói không sai. Chu Thừa Hiên sẽ không bao giờ cúi đầu nhận tội. Ông sẽ lấy danh nghĩa "trách nhiệm với gia tộc" để lấp liếm mọi sai phạm, rồi dùng thế lực của mình để dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện. "Ông nội, con xin phép xuống xe trước." "Ừ, con đi đi." Chu Côn Ngọc bước ra khỏi xe. Đi được một đoạn khá xa, chắc mẩm Chu Thừa Hiên không thể nào nhìn thấy bờ vai đang run lên bần bật của mình nữa, nàng mới dám thả lỏng đôi vai đã gồng cứng suốt cả đêm. Thật ra nàng chẳng có ca cấp cứu nào ở bệnh viện cả. Nàng cũng không vội ra bãi lấy xe, chỉ muốn tản bộ một chút cho khuây khỏa. Nhất thời chẳng biết đi đâu về đâu, cứ thế lang thang vô định trên phố. Rõ ràng khuôn viên của trung tâm hội nghị lúc nãy vẫn còn tĩnh mịch và cổ kính như một bức tranh thủy mặc, vậy mà chỉ cần quẹo qua một góc phố, đã là một khu thương mại sầm uất, náo nhiệt đến nghẹt thở. Thành phố này thật giả tạo, ngay cả ánh sáng lấp lánh cũng là do ánh đèn neon ngụy tạo mà thành. Thế giới này thật hỗn độn, quá nhiều mảng màu sắc sặc sỡ pha trộn vào nhau, rốt cuộc lại tạo thành một mớ màu xám xịt nhạt nhòa. Mãi cho đến khi đôi mắt nàng bị thu hút bởi một điểm sáng lẻ loi. Trong cái biển người ồn ào hỗn tạp kia, tại sao lại có một người sở hữu một đôi mắt như thế nhỉ? Giống hệt như khoảnh khắc tăm tối nhất của bầu trời lúc 5 giờ sáng giữa mùa đông giá rét, khi những vì sao khác và ánh trăng đều đã chìm vào giấc ngủ, trốn tiệt vào một góc khuất nào đó của thế giới để hoan lạc, chỉ duy nhất vì sao ấy vẫn kiên cường bám trụ lại vị trí cũ. Ánh sáng lạnh lẽo chợt lóe lên, giống hệt hơi thở trắng xóa phả ra từ miệng một người đi giữa đêm đông, buốt giá và trong trẻo. Chu Côn Ngọc sững sờ nhìn chằm chằm vào đôi mắt ấy một lúc lâu, rồi ánh mắt mới dần dần tỏa ra xung quanh. Và rồi, lọt vào tầm mắt nàng, là một đôi chân mày thanh tú, sắc sảo hơi nhíu lại. Là sống mũi cao thẳng tắp. Người đó đang nhìn thẳng vào nàng, đôi môi mỏng khẽ mím lại. Não bộ nhanh chóng chắp vá những mảnh ghép rời rạc ấy lại, hình thành nên một thông tin hoàn chỉnh: Là Tân Kiều. Chu Côn Ngọc gần như cong khóe môi lên thành một nụ cười theo bản năng. Bất luận đã gặp nhau bao nhiêu lần, bất luận giữa dòng người ồn ào náo nhiệt đến mức nào, nàng vẫn không thể nào cưỡng lại sự thu hút mãnh liệt từ đôi mắt của Tân Kiều. Nàng đã suy đi tính lại, dằn vặt suốt bao nhiêu ngày qua. Vậy nàng có thể tự trả lời cho bản thân, cái thứ cảm xúc mãnh liệt này, rốt cuộc gọi là gì? Nhịp tim đập loạn xạ, mất kiểm soát chỉ diễn ra trong tích tắc. Chu Côn Ngọc tự vấn: Chẳng lẽ, mày vẫn còn biết rung động vì một ai đó sao? Chưa kịp sắp xếp lại mớ cảm xúc hỗn độn ấy, cái cảm giác mất khống chế đã lan tỏa lên tận đại dương nhận thức, khiến nàng đinh ninh một điều: Nàng đang nhớ nhung Tân Kiều đến phát điên. Mặc kệ Đại Mân Huyên đã cảnh báo những gì. Mặc kệ Chu Thừa Hiên đã bóng gió răn đe ra sao. Nàng nhận ra rằng, khi đắm chìm vào đôi mắt của Tân Kiều, đôi mắt tựa hồ có khả năng thanh tẩy mọi mảng màu xám xịt cặn bã của cuộc đời, nàng có một khao khát cháy bỏng được quay lại hỏi thẳng Chu Thừa Hiên một câu: "Ông nội, ông có bao giờ bị mất ngủ không?" "Chôn giấu một tội lỗi tày đình suốt ngần ấy năm, ông vẫn có thể kê cao gối mà ngủ ngon giấc sao?" Nghĩ thông suốt điều này, trái tim bị tắc nghẽn bấy lâu nay như được đả thông kinh mạch, bắt đầu đập thình thịch những nhịp đập tươi trẻ và rộn rã. Nhịp đập này không liên quan trực tiếp đến Tân Kiều, nhưng cũng lại có sự liên đới với Tân Kiều. Cái người vừa chẳng liên quan lại vừa có liên quan ấy, đang đi một đôi giày thể thao màu đen, ngay cả dây giày cũng được thắt gọn gàng đâu ra đấy. Hai tay đút túi áo khoác bóng chày, đang từng bước, từng bước tiến về phía nàng. Khóe môi cô hơi trễ xuống một cách gượng gạo, dường như đang cố gắng kìm nén một nụ cười ấm áp sắp sửa bộc lộ theo bản năng. Đúng lúc ấy, một tiếng khóc trẻ con thé lên xé toạc không gian. Một bé gái va sầm vào chân Chu Côn Ngọc, rồi ngã nhào ra đất. Hai sự việc diễn ra gần như đồng thời. Bé gái này có lẽ đang làm nghề bán hoa dạo ở khu vực này. Chiếc giỏ tre trên tay rơi lăn lóc, hoa hồng văng tứ tung vãi trên mặt đất. Cô bé vừa đưa tay quệt những giọt nước mắt tèm lem, vừa ngước nhìn nàng. Biểu cảm trên mặt cô bé không hề oán trách, cũng chẳng có vẻ gì là đáng thương, thậm chí còn pha chút bình thản đến lạ lùng. Chu Côn Ngọc khẽ hạ cằm. Hai người chạm mắt nhau, và nàng lập tức hiểu ra: đối tượng mà bé gái này muốn tranh thủ sự thương hại, hoàn toàn không phải là nàng. Mà là đám đông người đi đường đang xúm lại vì tiếng khóc ồn ào kia. Lúc này, trong mắt những người qua đường hiếu kỳ, khung cảnh hiện ra là thế này: Một người phụ nữ với vóc dáng cao gầy thanh mảnh, khoác trên người bộ cánh sành điệu sang trọng, đứng chênh vênh trên đôi giày cao gót. Đối diện nàng là một bé gái gầy còm ốm nhom đang ngồi bệt dưới đất. Bé gái một tay ôm mặt khóc lóc, cúi đầu nhìn những bông hoa hồng tội nghiệp vốn đã héo hon, nay lại bị một gót giày vô tình dẫm nát tươm. Cô bé nức nở, giọng điệu tức tưởi: "Chị đụng ngã em, dẫm nát hết hoa của em rồi. Chị phải đền tiền cho em, nếu không về nhà mẹ em sẽ đánh em chết mất." Chu Côn Ngọc ngước mắt nhìn bao quát một vòng. Ở cái góc khuất này, hoàn toàn không có camera giám sát. Cô bé ăn mặc phong phanh, chiếc cằm nhọn hoắt gầy trơ xương như cứa thẳng vào lòng trắc ẩn của người khác. Đám đông xúm lại bắt đầu xì xào bàn tán: "Đúng rồi, nên đền tiền cho con nhà người ta đi." "Đứa trẻ trông đáng thương thế kia cơ mà." Tân Kiều đứng cách đó một khoảng khá xa, bị đám đông che khuất tầm nhìn nên cũng chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Sự nhốn nháo ồn ào khiến cô rảo bước nhanh hơn về phía trước. Những lời bàn tán chê trách của đám đông đã ngầm kéo bé gái về phe họ, biến Chu Côn Ngọc trở thành kẻ tội đồ cô độc đứng giữa vòng vây chỉ trích. Việc lòng thương hại của con người luôn ưu tiên ngả về phía những kẻ yếu thế hơn là một lẽ thường tình. Chu Côn Ngọc cũng chẳng phiền lòng về chuyện đó. Nàng đâu thể vừa tận hưởng những đặc quyền của một kẻ mạnh, lại vừa lớn tiếng oán trách đám đông đã dồn hết sự cảm thông cho một kẻ yếu thế hơn mình. Nhưng khi thấy Tân Kiều rẽ đám đông bước vào trong, trong lòng nàng bỗng nhen nhóm một sự kỳ vọng kỳ lạ. Tân Kiều nhìn bé gái đang ngồi bệt dưới đất, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại. Việc đầu tiên cô làm là đỡ cô bé đứng dậy, rồi theo bản năng, kéo cô bé giấu ra sau lưng mình. Sau đó, cô mới ngước lên nhìn Chu Côn Ngọc, hạ giọng hỏi: "Có chuyện gì thế?" Trái tim Chu Côn Ngọc bất ngờ nhói lên một nhịp. Không phải vì câu hỏi của Tân Kiều, mà là vì cái hành động bảo vệ theo bản năng ấy. Nếu ánh mắt của Tân Kiều chỉ trân trân dừng lại trên bộ trang phục sang chảnh, hay đôi giày cao gót tinh xảo của nàng. Hoặc nếu ánh mắt ấy chỉ dán chặt vào mái tóc bóng mượt bồng bềnh hơn hẳn ngày thường của nàng. Nếu thế, có lẽ Chu Côn Ngọc đã chẳng bận tâm đến vậy. Nhưng ánh mắt Tân Kiều chỉ lướt qua người nàng một vòng, rồi sau đó xoáy thẳng vào tận đáy mắt nàng, cất giọng thật khẽ để hỏi: "Có chuyện gì thế?" Lần đầu tiên trong đời, Chu Côn Ngọc nếm trải cảm giác bị cô lập. Tân Kiều đã nhìn rõ mặt nàng. Họ đã từng âm thầm quan sát đối phương trong bóng tối, không phải bằng thị giác, mà bằng khứu giác, vị giác và cả xúc giác. Họ đã từng hít hà thứ mùi hương nguyên thủy toát ra từ tận cùng da thịt của nhau. Và cả hơi ấm từ những ngón tay nữa. Tân Kiều đã từng áp lòng bàn tay lên làn da mềm mại của Chu Côn Ngọc, và phía dưới làn da ấy, là trái tim đang đập loạn nhịp vì khao khát. Sự tiếp xúc da thịt luôn mang lại một cảm giác tin cậy mãnh liệt, khiến người ta dễ dàng sinh ra ảo giác rằng: Kẻ đã từng gần gũi với mình đến thế, ắt hẳn phải thấu hiểu mình hơn bất kỳ ai khác trên cõi đời này. Trước đây, Chu Côn Ngọc cũng đinh ninh như vậy. Nhưng Tân Kiều đang đứng đó, giữa con phố lộng gió đêm thu. Theo bản năng, cô lại đứng chung chiến tuyến với bé gái kia. Và người mà cô đang phải đề phòng, lại chính là Chu Côn Ngọc. Thế nhưng, cái giọng điệu nhẹ nhàng và thầm thì ấy của Tân Kiều lại khiến Chu Côn Ngọc mềm lòng. Nàng nén lại một hơi thở dài, dùng chất giọng cũng mỏng tang như thế để đáp lại: "Không phải lỗi của tôi." Đám đông vẫn đang xô đẩy ồn ào. Nàng cố tình nói câu đó chỉ cho một mình Tân Kiều nghe, nhỏ đến mức tựa như một lời tâm tình. Tân Kiều ngập ngừng một lát, vẫn dùng thân mình che chắn cho bé gái phía sau, rồi ngẩng đầu đảo mắt quan sát xung quanh. Cô đang tìm camera giám sát. Khóe môi Chu Côn Ngọc nhếch lên thành một nụ cười cay đắng. Thế là đủ rồi. Thực ra chuyện này chỉ cần tốn thêm chút nước bọt giải thích là êm xuôi ngay, Tân Kiều cũng chẳng phải loại người hồ đồ không phân biệt được trắng đen phải trái. Nhưng thế là quá đủ rồi. Việc đầu tiên cô làm khi bước đến là theo bản năng giấu bé gái ra sau lưng mình. Đó là đòn đả kích thứ nhất. Sau khi một kẻ kiêu ngạo như Chu Côn Ngọc phải hạ mình mở lời giải thích, việc đầu tiên cô làm lại là ngẩng đầu tìm camera giám sát. Đó là đòn đả kích thứ hai. Làm tổn thương Chu Côn Ngọc, đã trở thành bản năng của Tân Kiều. Bất kể trước đó hai người đã từng gần gũi đến mức nào, thì khi có biến cố xảy ra, ngay cả Tân Kiều cũng sẽ tự động xếp nàng vào chung mâm với cái tầng lớp mục nát, xấu xa kia. Còn cái danh xưng "Chu Côn Ngọc" chân thực, lại bị đẩy lùi về phía sau. Đây chính là điều mà Đại Mân Huyên đã từng cảnh báo: "Em sẽ trở thành một con dơi." Chu Côn Ngọc sải những bước chân kiêu hãnh trên đôi giày cao gót tinh xảo, tiến thẳng về phía cô. Nàng giẫm đạp lên cơn gió thu se lạnh. Nàng giẫm đạp lên màn đêm buông xuống. Và nàng cũng nhẫn tâm giẫm nát luôn cái thứ tình cảm bồng bột vừa nhen nhóm trong lòng khi thấy Tân Kiều đang bước về phía mình ban nãy. Nàng vẫn giữ nguyên nụ cười đoan trang nhã nhặn, nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của Tân Kiều. Những ngón tay buông thõng bên hông vô thức cuộn lại. Thế sự trớ trêu thay. Nếu không vì vở kịch vụng về của bé gái kia, thì khi đối diện với đôi mắt này, nàng vốn dĩ chẳng cần phải trưng ra cái nụ cười công nghiệp giả tạo đó. Thế nhưng, đôi mắt trong veo tựa hồ thu ấy của nàng, vẫn đủ sức khiến Tân Kiều sững sờ. Đôi môi Tân Kiều mấp máy, dường như muốn nói điều gì đó. "Bao nhiêu?" Chu Côn Ngọc cướp lời trước. Câu hỏi ấy, là nhắm vào bé gái đang núp bóng Tân Kiều từ nãy đến giờ. Bé gái lúc này mới rụt rè thò mặt ra. Sau một hồi quan sát thái độ của đám đông, vẻ mặt con bé không còn giữ được sự bình tĩnh và trơ tráo như lúc đầu nữa. Chu Côn Ngọc nở nụ cười dịu dàng với con bé: "Em muốn chị bồi thường bao nhiêu?" Bé gái lộ rõ vẻ e dè sợ sệt, miệng lý nhí báo ra một con số. Đến nước này, Chu Côn Ngọc bỗng cảm thấy chát đắng trong lòng. Nàng cứ ngỡ cô nhóc ranh mãnh này sẽ phải hét giá trên trời cơ, ai dè con số đó cũng chỉ nhỉnh hơn giá bán lẻ vài cành hoa hồng bình thường một chút xíu. Chu Côn Ngọc từ từ ngồi xổm xuống, vẫy tay gọi bé gái: "Lại đây." Thấy sự việc không có gì cao trào kịch tính, đám đông vây quanh cũng bắt đầu tản đi dần. Bé gái rụt rè liếc nhìn Tân Kiều một cái, rồi mới bẽn lẽn bước đến trước mặt Chu Côn Ngọc. "Mở mã QR ra chị quét." Tân Kiều lúc này mới lên tiếng: "Khoan đã..." Mọi chuyện còn chưa rõ ràng trắng đen mà. Chu Côn Ngọc ngước mắt lên, mỉm cười với cô. Nụ cười ấy trông thật kỳ lạ, khóe mắt hếch lên nhưng đuôi lông mày lại cụp xuống thảm hại. Trông có vẻ gì đó... xót xa lắm? Trái tim Tân Kiều bị nụ cười ấy bóp nghẹt, khẽ nhói lên một nhịp.