CHƯƠNG 26

Bên này, Chu Côn Ngọc đã rút điện thoại ra, điềm nhiên quét mã QR thanh toán. Cất điện thoại đi, nàng ngậm một nụ cười rạng rỡ, ghé sát vào tai bé gái: "Hôm nay chị không cho em nhiều tiền đâu, ngần này cũng đủ để em mang về nộp cho mẹ rồi." "Nhưng chị sẽ dạy em một bài học quý giá hơn nhiều." Nàng hạ thấp giọng: "Sau này khi đã quyết định làm một việc gì đó, thì đừng có chột dạ, đừng có do dự, cứ thế mà đi thẳng một đường đến cùng. Chứ cứ dằn vặt tới lui, thì kết cục là em sẽ chẳng có gì trong tay đâu." Bé gái liếc nhìn nàng một cái, cũng chẳng biết có nhét chữ nào vào đầu không, rồi co giò chạy biến đi mất. Chu Côn Ngọc vẫn duy trì tư thế ngồi xổm thêm hai giây nữa. Dáng ngồi của nàng vô cùng duyên dáng và thanh lịch. Chiếc chân váy chữ A ôm sát lấy phần hông và đùi, phác họa nên một đường cong hoàn mỹ. Chỉ là lúc đó nàng hơi cúi đầu, những lọn tóc lòa xòa buông xuống vai, che khuất non nửa khuôn mặt. Tận sâu trong đáy lòng, Tân Kiều bỗng trào dâng một cơn xúc động. Cô muốn khom lưng xuống, dùng những ngón tay đang bị gió thu thổi đến lạnh buốt của mình, vén lọn tóc vướng víu kia ra sau tai nàng. Để xem thử trên khuôn mặt thanh nhã ấy, cái nụ cười chua xót đến xé lòng ban nãy liệu có còn vương lại hay không. Tân Kiều thực sự muốn làm thế. Giữa con phố xá đông đúc người qua lại này, trong khoảnh khắc ấy, cô dường như chẳng còn bận tâm đến ánh mắt dòm ngó của bất kỳ ai nữa. Nhưng Chu Côn Ngọc đã không cho cô cơ hội đó. Nàng đột ngột đứng thẳng người lên. Bất chợt chạm phải ánh mắt trong vắt tĩnh lặng ấy, trái tim Tân Kiều lại lỡ mất một nhịp theo phản xạ. Sự căng thẳng khiến cô vô thức muốn che đậy đi sự bốc đồng vừa nảy sinh trong lòng. Cô cất giọng, cố nặn ra một vẻ cứng nhắc: "Mọi chuyện còn chưa rõ ràng trắng đen cơ mà." Đám đông vây quanh đã tản đi hết, cô bé kia cũng đã chạy mất hút. Đây là câu nói riêng tư đầu tiên giữa hai người kể từ lúc chạm mặt. Nó không hề có sự dịu dàng, thậm chí còn đầy vẻ gai góc. Tân Kiều vừa thốt ra đã thấy hối hận. Nhưng Chu Côn Ngọc lại mỉm cười. Không phải cái nụ cười chua xót ban nãy, mà là một nụ cười hoàn hảo không thể bới móc ra một tia tì vết: "Chuyện đó, quan trọng với cô đến thế sao?" Cái điệu bộ khi nàng nói ra câu này đã đâm trúng tim đen của Tân Kiều. Bởi vì ẩn ý sâu xa đằng sau câu nói đó là: Cô lúc nào cũng tự vỗ ngực xưng tên mình là một kẻ sống có nguyên tắc, rạch ròi phải trái, nhưng cái sự thật đúng sai ấy, đối với cô thực sự quan trọng đến thế sao? Tân Kiều đã nghĩ sẵn vô vàn câu chữ trong đầu, định bụng sẽ dùng chúng để gọt giũa lại sự gai góc và cứng nhắc của câu nói lỡ lời ban nãy. Nhưng đến lúc này, cô lại chẳng thể thốt nên lời. Rõ ràng ban nãy cô bước tới với một sự bốc đồng muốn chở che, vậy mà chỉ trong chớp mắt, cục diện đã bị lật ngược đến nước này. Chu Côn Ngọc, rốt cuộc đang nhìn nhận cô như thế nào? Gió thu đêm lướt qua. Hai người họ đang đứng giữa một vũng hoa hồng rụng tơi tả. Có thể thấy rõ mớ hoa này vốn dĩ đã chẳng còn tươi tắn gì cho cam, dẫu chưa bị đám đông giẫm đạp thì những cánh hoa cũng đã rũ rượi, lá thì héo hon. Lớp giấy bóng kính gói bên ngoài lỏng lẻo, khiến hoa văng tung tóe đầy đất. Gió thổi qua, cành lá cọ vào nhau phát ra những tiếng xào xạc khô khốc. Thậm chí vì chất lượng kém, nên những nụ hoa không mang màu đỏ tươi thắm, mà hơi ngả sang một màu úa tàn. Chu Côn Ngọc lại khom người xuống, nhặt từng cành hoa hồng lên. Tân Kiều ngập ngừng một lát, rồi cũng cúi xuống nhặt cùng nàng. Đám người hiếu kỳ ban nãy đã giải tán sạch sẽ. Những người qua đường lúc này hoàn toàn không biết chuyện gì vừa xảy ra. Họ chỉ nhìn thấy hai người phụ nữ với phong cách ăn mặc khác biệt một trời một vực, đang đứng lúi húi nhặt mớ hoa hồng héo úa giữa phố. Thỉnh thoảng lại có vài ánh mắt tò mò ngoái lại nhìn thêm vài lần. Tân Kiều mặc kệ sự dòm ngó ấy. Chỉ là những cành hoa hồng đang nằm gọn trong vòng tay lại khiến cô có chút lóng ngóng. Hoa này do Chu Côn Ngọc bỏ tiền ra mua, lẽ dĩ nhiên là của Chu Côn Ngọc rồi. Cô bước lên một bước, định dồn hết số hoa trên tay sang tay Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc mỉm cười, vòng tay đón lấy mớ hoa. Nàng rũ mắt xuống, ánh nhìn quét một vòng qua những bông hoa héo úa trong lòng. "Ánh mắt của nàng đã ban phát sức sống mãnh liệt cho mớ hoa hồng tàn tạ ấy." Tân Kiều thề là mình chẳng phải tuýp người lãng mạn mộng mơ gì. Nhưng có lẽ đôi mắt của Chu Côn Ngọc quá đỗi nên thơ, quá đỗi như họa, khiến những ngôn từ sến sẩm ấy cứ tự động nhảy nhót trong đầu cô. Rồi bất thình lình, một cành hoa hồng được chìa ra trước mặt cô. Tân Kiều thoáng sững sờ. Ý của Chu Côn Ngọc là... tặng nó cho cô sao? Cô ngước mắt lên. Nụ cười rạng rỡ vẫn đọng trên môi Chu Côn Ngọc, nhưng có vẻ mang theo một chút gì đó... kỳ lạ? Cô cũng chẳng biết phải diễn tả cái cảm giác kỳ lạ ấy như thế nào. Tránh né việc nhìn thẳng vào mắt nàng, cô cúi đầu, nhìn chằm chằm vào cành hoa hồng mà Chu Côn Ngọc đang cầm trên tay. Cấu trúc xương tay của nàng thật sự quá đẹp, làn da lại trắng mịn màng như mỡ đông. Khi pha trà, đôi bàn tay ấy đặt cạnh bộ ấm chén bạch sứ, trông chúng lại càng giống với loại sứ thượng hạng. Còn lúc này, khi nâng niu một cành hoa hồng, đôi bàn tay ấy lại hóa thành một chiếc hộp ngọc ngà quý giá nhất, sinh ra chỉ để cất giữ những đóa hoa tươi thắm. Một khung cảnh thanh mỹ đến mức khiến Tân Kiều tạm thời gạt bỏ đi những mâu thuẫn vô hình đang giằng xé giữa hai người. Cô vươn tay đón lấy cành hoa. Từ trước đến nay, thời gian Tân Kiều tiếp xúc với hoa cỏ đếm trên đầu ngón tay. Nếu có tiền dư dả để mua hoa, cô thà để dành mua bó rau cải trắng về luộc còn hơn. Vì thế, một chuyên gia gỡ bom thiện chiến dạn dày kinh nghiệm như cô, lại trở nên lóng ngóng trước một cành hoa hồng nhỏ bé. Quên mất rằng lớp giấy bóng bảo vệ bên ngoài đã rụng tả tơi, ngón trỏ của cô vô tình bị gai hoa đâm trúng. Cô không để lộ một chút biểu cảm đau đớn nào, chỉ hơi cúi đầu, nhìn cành hoa hồng vừa được chuyển sang tay mình. Đôi bàn tay thô ráp gân guốc của cô, liệu có hợp để nâng niu một cành hoa hồng kiêu sa như thế này không? Trong lúc cô đang mải chìm đắm vào mớ suy nghĩ mông lung ấy, thì tiếng gót giày gõ nhịp nhẹ nhàng lại vang lên bên tai. Tân Kiều ngước mắt lên, ngẩn người ra. Chu Côn Ngọc ôm bó hoa hồng trong tay, quay ngoắt người bước đi thẳng. Tặng hoa cho người ta xong rồi thì thái độ phải như thế này sao? Chẳng thèm nói một lời nào ư? Bóng lưng Chu Côn Ngọc rất nhanh đã chìm khuất vào dòng người đông đúc. Tân Kiều chuyển cành hoa sang tay kia, lúc này mới rảnh rang để xem xét vết gai đâm trên ngón trỏ. Vì không được xử lý ngay, nên một giọt máu nhỏ xíu rỉ ra, đọng lại tròn xoe trên đầu ngón tay. Người xưa có câu "đứt tay xót ruột". Tân Kiều dùng mặt trong của ngón tay cái, khẽ xoa nhẹ lên giọt máu bé tẹo ấy. Chẳng biết giọt máu đã rơi xuống đất, hay là bị ngón tay cô miết cho tan ra nữa. Cái cảm giác ấy, giống hệt như đang tự xoa nát một giọt tâm huyết của chính mình vậy. Lúc cô đang mải mê phân tích thứ cảm giác mà Chu Côn Ngọc mang lại cho mình. Lúc cô đang trăn trở xem mình nên đối đãi với Chu Côn Ngọc ra sao. Lúc cô đang tò mò muốn biết Chu Côn Ngọc nhìn nhận mình như thế nào. Quả thực, cô đang dùng chính tâm huyết của mình để suy ngẫm. Chu Côn Ngọc ban nãy, thật sự không nên dùng cái giọng điệu đó để nói với cô. . . . Tân Kiều bắt xe buýt trở về nhà, mang theo cành hoa hồng đỏ thắm. Tân Mộc vẫn chưa ngủ. Dưới ánh sáng của chiếc đèn bàn học chống cận thị loại xịn, con bé đang miệt mài giải đề. Tân Kiều bước tới, chìa ngón trỏ ra ấn nhẹ vào trán em gái, đẩy đầu nó lùi về sau một chút: "Còn muốn đôi mắt này nữa không hả?" Tân Mộc nghiêng đầu né tránh, ánh mắt tò mò lập tức bị thu hút bởi cành hoa hồng trên tay chị: "Hoa kìa?" "Hoa hồng á?" Tân Kiều khẽ mím môi. Nếu muốn giấu cành hoa này đi không cho Tân Mộc nhìn thấy, cô thừa sức làm được. Ví dụ như lúc mở cửa bước vào nhà, cô có thể lén chuồn thẳng vào phòng mình trước. Thật ra giữa hai chị em cô luôn có một ranh giới tôn trọng quyền riêng tư vô hình, Tân Mộc tuyệt đối sẽ không cứng đầu đòi xông vào phòng chị. Chỉ là, đây là cành hoa hồng đầu tiên trong đời mà cô nhận được. Chẳng hiểu tâm lý lúc đó là thế nào, cô cứ thế ngang nhiên cầm nó, để mặc cho Tân Mộc nhìn thấy. Có điều, khi Tân Mộc vặn vẹo tra hỏi, cô lại bắt đầu thấy mất tự nhiên. Vùng da trên đầu ngón trỏ vừa bị gai đâm chợt nóng ran lên, cô chỉ ậm ừ một tiếng "Ừ". Tân Mộc cảnh giác rướn người lên, hít hà hai cái, cũng chẳng rõ là đang ngửi thấy cái gì: "Hoa ở đâu ra đấy?" Xong phim rồi. Tiếp xúc với phụ nữ xấu xa nhiều quá nên bị nhiễm thói hư tật xấu mất rồi. Tân Kiều há miệng, định thốt ra câu "Là Bác sĩ Chu của em tặng đấy". Nhưng rồi cô nhận ra, dù có cố gắng đến mấy, cô cũng chẳng thể nào phát âm ra được câu đó. Vì thế, câu nói khi ra đến cửa miệng lại biến thành: "Có người tặng." "Ai thế? Bạn gái của chị hả?" "Không phải, là..." Những ngón tay của Tân Kiều ấn chặt xuống mép bàn học: "Ở ngoài ngã tư đường ấy, có người tặng miễn phí." "Ồ." Đôi lông mày của Tân Mộc chùng xuống, sự tò mò háo hức trong mắt cũng vụt tắt: "Là mấy cái người đứng ở ngã tư, bắt quét mã QR rồi tặng hoa, tặng quạt, tặng giấy ướt các kiểu chứ gì." "Ừ." Tân Kiều bắt đầu thấy hối hận vì đã để cho Tân Mộc nhìn thấy cành hoa này, chỉ muốn lấp liếm cho qua chuyện. "Thế chị quét mã rồi à?" "...Ừ." Tân Mộc lầm bầm: "Trông chị đâu giống cái kiểu người hay làm mấy trò đấy." "Không giống kiểu người sẽ quét mã nhận quà á?" "Không phải, quét mã thì có thể chị vẫn quét." Đuôi bút máy của Tân Mộc gõ nhịp nhàng lên xấp bài kiểm tra: "Ví dụ như quét mã nhận giấy ướt, nhận trứng gà thì có vẻ hợp lý. Chứ tặng có mỗi một bông hoa hồng héo hon thế này, chị quét mã làm cái gì cơ chứ?" "Chỉ là... thấy nó cũng đẹp mà." "Đẹp á?" Rõ ràng cành hoa này đang ủ rũ héo úa cơ mà. Nhưng có lẽ chính cái sự héo úa ấy lại vô tình củng cố thêm mức độ đáng tin cho cái lời nói dối "có người tặng miễn phí ngoài ngã tư" của Tân Kiều. Tân Mộc lại cúi đầu tiếp tục giải đề. Trong nhà vốn chẳng có thứ gì xa xỉ như bình hoa. Tân Kiều ngẫm nghĩ một lát, rồi đi tìm một cái chai nhựa đựng nước khoáng rỗng, cắm cành hoa hồng vào đó dưỡng tạm. Cô đặt cái chai lên chiếc bàn trà thấp lè tè trước ghế sô pha, ngắm nghía thêm vài lần. Thực ra, trông nó lạc lõng vô cùng. Chiếc bàn trà cũ kỹ quanh năm suốt tháng này, mép bàn sứt sẹo tùm lum, màu gỗ xỉn màu và quê mùa. Còn cành hoa hồng kia, dẫu có héo úa tàn tạ đến mức nào đi chăng nữa, thì hoa hồng, bản chất vẫn luôn là hoa hồng kiêu sa. Tân Kiều không muốn nhìn thêm nữa: "Chị đi tắm đây, em đừng thức khuya quá đấy." "Vâng vâng." Tân Kiều lại vặn hỏi thêm một câu: "À này." "Sao cơ?" "Tặng hoa hồng thì nhất định phải là bạn gái sao?" Tân Mộc vẫn cắm mặt vào bài kiểm tra, trả lời tỉnh bơ: "Mấy bà thím dụ dỗ người ta quét mã ngoài ngã tư thì không tính nhé, người ta chỉ đang chạy KPI thôi. Nếu chị mà nghĩ người ta là bạn gái mình, thì chị cũng bị ảo tưởng sức mạnh quá rồi đấy." Tân Kiều: ... Cô giật lấy cái khăn tắm rồi lầm lũi đi vào nhà tắm. Dòng nước ấm áp xối thẳng xuống đầu ngón trỏ, cảm giác nhói đau truyền từ đầu ngón tay chạy dọc thẳng vào tim. Cô tất nhiên sẽ không bao giờ gắn cái danh xưng "bạn gái" lên người Chu Côn Ngọc rồi. Chỉ là, việc tặng hoa hồng, dù đứng ở góc độ của ai đi chăng nữa, thì nó vẫn mang cái ý nghĩa đó, đúng không? Tân Kiều tắm gội xong xuôi, Tân Mộc báo cáo còn mười lăm phút nữa mới giải xong đề rồi mới đi tắm. Căn nhà quá chật hẹp, tiếng máy sấy tóc ù ù chắc chắn sẽ làm ảnh hưởng đến sự tập trung của em gái, nên cô quyết định chưa sấy tóc vội. Trùm tạm chiếc khăn bông lên đầu, cô chui về phòng ngủ của mình. Ngồi vắt chéo chân trên giường, Tân Kiều cầm điện thoại lên, bắt đầu lên mạng tra cứu. Đúng rồi, bất luận xét theo góc độ nào, tặng hoa hồng chắc chắn là mang cái ý nghĩa mờ ám đó. Đuôi tóc vẫn còn ướt sũng. Một giọt nước đọng lại một lúc lâu, rồi lạch cạch rơi trúng màn hình điện thoại, rơi đúng vào chữ "Thích". Tân Kiều đưa ngón tay lau đi, nhưng vệt nước vẫn còn loang lổ ở đó, khiến chữ "Thích" trở nên nhòe nhoẹt. Cái cảm giác lúc này, cũng giống hệt như cái vệt nước ấy. Liệu cô có hơi hơi thích Chu Côn Ngọc không? Liệu Chu Côn Ngọc có hơi hơi thích cô không? Bất luận là trường hợp nào, dường như vẫn luôn có một manh mối mờ nhạt nào đó tồn tại. Nhưng giống như chữ Hán bị nhòe đi sau vệt nước, cho dù có cố gắng đến mấy, cô cũng chẳng thể nào chắc chắn được điều gì. Sự do dự và hoang mang chiếm thế thượng phong. Thôi, không nghĩ nữa. Đợi Tân Mộc tắm xong, Tân Kiều bật máy sấy tóc sấy khô, rồi đi kiểm tra lại khóa cửa một lượt, sau đó trèo lên giường đi ngủ. . . . Con người Chu Côn Ngọc, nhìn bề ngoài thì dịu dàng mềm mỏng thế thôi, chứ lúc cần dứt khoát thì phũ phàng ra trò. Tặng hoa xong là im bặt, không thèm nói thêm lấy một câu. Tân Kiều chốc chốc lại kiểm tra điện thoại. Vài ngày trôi qua, Chu Côn Ngọc tuyệt nhiên chẳng liên lạc với cô lấy một lần. Mãi cho đến một đêm khuya nọ, lúc cô sắp sửa chìm vào giấc ngủ, chiếc điện thoại đang cắm sạc trên tủ đầu giường bỗng rung lên một nhịp. Cô cứ đinh ninh là tin nhắn báo cước điện thoại bị gửi trễ, với tay định ấn tắt, thì chợt khựng lại khi thấy cái tên Chu Côn Ngọc hiện lên: "Hôm đó cô đến khu phố Văn Dục để làm gì vậy?" Tân Kiều gõ chữ trả lời: "Mộc Mộc đang sưu tập mấy món đồ chơi phiên bản giới hạn của một bộ phim hoạt hình, tôi ghé qua McDonald's tìm thử xem có không." Nhấn gửi. Và rồi... không thấy phản hồi gì nữa. Hôm đó Tân Kiều phải huấn luyện thể lực rất nặng, nên rất nhanh sau đó cô đã chìm vào giấc ngủ say. Sáng hôm sau tỉnh dậy, cô gần như tưởng rằng chuyện tối qua chỉ là một giấc mơ. Giống hệt như cái giấc mơ hoang đường dạo trước. Khi cô tìm đến căn hộ của Chu Côn Ngọc, cánh cửa gỗ sơn đỏ chầm chậm khép lại, những nhánh dây leo ngoài cửa đong đưa nhè nhẹ theo gió đêm. Cô với tay vớ lấy điện thoại xem thử. Không phải là mơ. Tin nhắn của Chu Côn Ngọc vẫn nằm chình ình trong hộp thư đến. Và cái tin nhắn phản hồi của cô cũng vậy. Chu Côn Ngọc quả thực đã không thèm trả lời lại nữa. Mãi cho đến buổi tối hôm sau, Chu Côn Ngọc mới nhắn thêm một tin: "Bao giờ cô được nghỉ phép?" Câu hỏi này được tung ra đúng thời điểm thật đấy. Bởi vì câu trả lời của Tân Kiều là: "Ngày mốt." Lần này Chu Côn Ngọc phản hồi ngay tắp lự. Chẳng hiểu sao, dù cách nhau một cái màn hình điện thoại vô tri, Tân Kiều dường như vẫn nghe văng vẳng tiếng cười khúc khích trong trẻo của nàng: "Vậy tối mốt cô đi chơi với tôi nhé?" "Đi gặp bạn bè cùng tôi." "Cô có thể... ăn mặc chỉn chu một chút được không? Vì tôi." Tân Kiều lại một lần nữa đứng hình. Bản thân cô còn chưa kịp làm rõ mối quan hệ mập mờ giữa hai người là thế nào cơ mà. Chu Côn Ngọc tấn công dồn dập quá rồi đấy. Hết tặng hoa hồng, giờ lại dẫn đi ra mắt bạn bè. Cứ theo cái đà này... Tân Kiều quả thực không dám tưởng tượng tiếp. Chắc thấy cô im lặng quá lâu, Chu Côn Ngọc bèn gửi luôn định vị địa chỉ sang. Tân Kiều tra thử trên mạng, hóa ra là một quán bar. Thế là cô đã có một lý do từ chối cực kỳ chính đáng: Vì tính chất công việc của một cảnh sát gỡ bom luôn đòi hỏi sự tỉnh táo cao độ, cô không bao giờ uống rượu. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Chu Côn Ngọc là bác sĩ phẫu thuật cơ mà, bác sĩ phẫu thuật thì làm gì được đụng đến một giọt rượu nào. Thực ra, còn một lý do sâu xa khác thôi thúc Tân Kiều nhận lời. Muốn làm rõ thứ tình cảm mình dành cho Chu Côn Ngọc là gì, thì chí ít, cô phải biết Chu Côn Ngọc rốt cuộc là một người như thế nào đã chứ. Tân Kiều đã từng chứng kiến dáng vẻ của Chu Côn Ngọc khi ở cạnh người nhà. Đã từng chứng kiến dáng vẻ của Chu Côn Ngọc khi chỉ có hai người ở bên nhau. Đã từng chứng kiến dáng vẻ của Chu Côn Ngọc khi làm việc tại bệnh viện. Mỗi một khía cạnh của Chu Côn Ngọc lại mang một màu sắc hoàn toàn khác biệt. Cô nên đi thu thập thêm một mảnh ghép nữa, để xem thử Chu Côn Ngọc khi ở cạnh bạn bè sẽ mang một dáng vẻ như thế nào. . . . Đến buổi tối ngày hẹn, ăn uống dọn dẹp rửa bát xong xuôi, Tân Kiều đi vào nhà vệ sinh. Cái nhà vệ sinh tuy nhỏ, nhưng tấm gương treo trên tường cũng đủ lớn để phản chiếu rõ ràng khuôn mặt cô dưới hai vệt ánh sáng vàng nhạt hắt xuống từ chiếc đèn trần. Cô thò tay vào túi quần, nắm lấy thỏi son Tân Mộc tặng. Chẳng hiểu sao lại thấy nó nặng trĩu. Trong đầu cô lại hiện lên dòng tin nhắn Chu Côn Ngọc gửi tối qua: "Cô có thể ăn mặc chỉn chu một chút được không? Vì tôi." Cái cách nói chuyện của Chu Côn Ngọc thật sự rất tinh quái. Nàng luôn biết cách nhặt ra những từ ngữ trọng tâm nhất, rồi ném vào cuối câu. "Vì tôi". Chỉ với hai chữ ngắn ngủi ấy thôi, đã đủ sức gõ một nhịp vang dội vào tận đáy lòng người khác. Thật ra, Tân Mộc tuyệt đối sẽ không bao giờ xông bừa vào nhà vệ sinh lúc Tân Kiều đang ở trong đó. Thế nhưng có tật giật mình, Tân Kiều vẫn cẩn thận chốt cửa lại. Cô rút thỏi son ra, vặn vỏ son lên, nhẹ nhàng điểm một chút son lên môi. Màu son đỏ vừa chạm vào đường cong môi, cô lập tức hối hận xanh ruột. Mày đang làm cái quái gì vậy, Tân Kiều? Làm lố quá rồi đấy. Không phải là Tân Kiều không thể trau chuốt cho bản thân. Mà là cô không muốn để Chu Côn Ngọc nhìn thấu sự bận tâm của mình dành cho cuộc hẹn này. Ngượng chết đi được. Tân Kiều vội vàng rút khăn giấy lau sạch vết son đi, rồi lại dùng nước lạnh rửa thêm một lần nữa cho chắc ăn. Mở cửa nhà vệ sinh, cô gọi với ra ngoài: "Chị ra ngoài một lát nhé." Tân Mộc thừa biết chị mình có thói quen đi dạo vào đêm khuya, nên cũng chẳng thắc mắc gì thêm. Khu tập thể xập xệ giống hệt một ông lão già nua đang hấp hối. Con hẻm tối tăm dẫn vào khu nhà là cả một câu chuyện dài đằng đẵng không bao giờ kể hết của một kiếp người cơ cực. Tân Kiều rảo bước trên con hẻm, gió thổi có phần lạnh lẽo. Cô vội kéo khóa chiếc áo khoác lên tận cổ. Cô bắt chuyến xe buýt đêm, xuống xe, rồi lại lững thững đi bộ thêm một đoạn nữa. Tân Kiều bắt đầu nghi ngờ không biết mình có nhìn nhầm đường không. Bởi vì khu biệt thự liền kề xa hoa lộng lẫy này, nhìn đi nhìn lại thế nào cũng chẳng giống nơi chứa chấp một quán bar. Mãi cho đến khi cô dò tìm theo đúng địa chỉ, dừng lại trước một căn nhà chẳng hề có biển hiệu hay bảng hiệu quảng cáo gì cả. Trước cửa chỉ có một gã hộ pháp mặc vest đen đứng khoanh tay nghiêm nghị. Cô bước tới, không nói gì. Gã hộ pháp đeo kính đen, cũng im lìm như khúc gỗ. Mãi cho đến khi cô lên tiếng: "Tôi đến tìm người." "Tìm ai?" Tân Kiều ngập ngừng một thoáng: "Chu Côn Ngọc." Thứ nhất, cô không biết cái tên Chu Côn Ngọc có hiệu lực làm mật khẩu đi cửa sau hay không. Thứ hai, mỗi lần cô xưng tên Chu Côn Ngọc ở cổng khu chung cư cao cấp dạo trước, đều phải nhận lại những ánh mắt dò xét đầy ẩn ý. Quả nhiên. Vừa dứt lời, cái ánh mắt dò xét quen thuộc ấy lại quét qua người cô một lượt. Dẫu cho gã hộ pháp có đeo cặp kính đen to sụ che kín nửa khuôn mặt, cô vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự săi soi ấy. Tất cả mọi thứ trên thế giới này, đều đang không ngừng nhắc nhở cô một sự thật phũ phàng: Cô và Chu Côn Ngọc, thuộc về hai thái cực hoàn toàn khác biệt. Tất nhiên gã hộ pháp mặc vest đen kia phải biết Chu Côn Ngọc là ai rồi. Tân Kiều hiểu ra một điều. Trong cái vòng tròn thượng lưu của Chu Côn Ngọc, chắc hẳn chẳng có ai là không biết đến danh tiếng của Tam tiểu thư nhà họ Chu. Gã hộ pháp mở cửa cho cô bước vào. Khung cảnh bên trong lập tức đưa cô sang một thế giới khác. Bên ngoài là rặng trúc xanh mướt u tịch, ánh đèn hắt sáng dịu dàng tĩnh mịch. Nhưng vừa bước qua cánh cửa, tiếng nhạc xập xình của DJ đã dội vào tai chát chúa, đinh tai nhức óc như muốn xé toạc màng nhĩ. Đèn laser không chói mắt, nhưng lại đảo điên liên hồi khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Tân Kiều chợt phát hiện ra một điều kỳ lạ. Đó là khi những luồng ánh sáng đủ mọi màu sắc sặc sỡ đan xen, chồng chéo lên nhau, nó lại càng làm cho sự xám xịt của không gian xung quanh trở nên nổi bật hơn bao giờ hết. Bước đi trong cái khung cảnh hỗn loạn ấy, cô có cảm giác như mình đang lạc lối giữa một màn sương mù xám xịt dày đặc. Thế giới vốn dĩ phải rực rỡ sắc màu, giờ đây lại biến thành một mớ hỗn độn nhòe nhoẹt. Tân Kiều đi dọc theo hành lang, men theo sự chỉ dẫn của gã hộ pháp lúc nãy, tiến sâu vào bên trong. Bàn cuối cùng nằm tít sâu trong góc, chính là bàn của Chu Côn Ngọc và đám bạn của nàng. Băng ghế sô pha được thiết kế hình bán nguyệt, chắn mất tầm nhìn của Tân Kiều. Cô chẳng nhìn thấy ai cả, chỉ thấy lấp ló ở mép ghế là một đôi giày cao gót màu đen, gót đỏ chót, chiều cao chắc cũng ngót nghét mười phân. Đôi giày tôn lên phần mắt cá chân nhỏ nhắn, và phần bắp chân thon dài mịn màng. Chủ nhân của đôi chân ấy đang cười nói rôm rả. Vai khẽ rung lên theo nhịp điệu của câu chuyện. Một góc váy màu đỏ rực lửa lấp ló sau mép ghế, như thể muốn mượn những tia sáng laser chiếu rọi để thiêu rụi cả cái không gian tĩnh mịch này. Mái tóc đen dài được uốn xoăn lọn to bồng bềnh lấp ló sau thành ghế, toát lên vẻ quyến rũ đến lả lơi. Trái tim Tân Kiều đánh thịch một nhịp. Cô sực nhớ lại lời dặn dò của Chu Côn Ngọc: "Ăn mặc chỉn chu một chút." Chẳng lẽ đây là dáng vẻ "ăn mặc chỉn chu" của Chu Côn Ngọc sao? Tân Kiều định quay lưng bỏ về. Trớ trêu thay, cái người đang ngồi đằng kia thính tai vô cùng. Giữa tiếng nhạc ầm ĩ chát chúa, cô ả vẫn loáng thoáng nghe được tiếng bước chân của cô, bèn ngoái đầu lại nhìn. Trái tim Tân Kiều như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, rồi lại đột ngột buông thõng. Không phải Chu Côn Ngọc. Khuôn mặt quay lại nhìn cô lúc này, quả thực rất xinh đẹp. Nhưng là một kiểu xinh đẹp lòe loẹt và lộn xộn vô cùng. Tân Kiều cũng chẳng biết phải diễn tả thế nào cho đúng. Đôi lông mày được tỉa tót kỹ lưỡng, hếch lên sắc lẹm. Nếp mí mắt rất sâu. Hàng mi giả dày cộp, rợp bóng râm. Phấn mắt đánh rất đậm, son môi cũng vậy. Từng đường nét trên khuôn mặt dường như đang tranh giành sự chú ý của người đối diện, tạo nên một tổng thể "lộn xộn xinh đẹp" đến nhức mắt. Tân Kiều mím chặt môi. Nụ cười của người phụ nữ kia bỗng chốc trở nên đầy ẩn ý: "Bạn của Côn Ngọc à?" Tân Kiều bắt đầu thấy không thoải mái. Ánh mắt dò xét đầy ẩn ý của cô ả lia từ đầu đến chân Tân Kiều một lượt: "Xưa nay Côn Ngọc chưa từng dẫn người bạn nào đến ra mắt bọn này đâu." Câu nói này, nghe có vẻ hơi... ái muội. Nhưng ngữ điệu lại mang theo sự cợt nhả, bỡn cợt. Trong khoảnh khắc ấy, Tân Kiều cũng chẳng rõ mình nên cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút, hay là càng thêm phần bất an. Cô mở lời hỏi: "Cô ấy đâu rồi?" Cô ả tóc xoăn lại mỉm cười. Việc dùng đại từ nhân xưng ngôi thứ ba luôn khiến người khác có cảm giác rằng người được nhắc đến có một vị trí cực kỳ đặc biệt trong lòng bạn. Nhưng Tân Kiều quả thực không quen với việc gọi thẳng tên Chu Côn Ngọc. Mỗi lần thốt ra ba chữ ấy, cô lại phải đối mặt với những ánh mắt dò xét khiến bản năng phòng vệ của cô bị kích hoạt. Cô ả tóc xoăn hất cằm về phía đầu bên kia của dãy ghế, ra hiệu cho Tân Kiều tự mình đi tìm. Kể từ lúc đứng trước cổng chờ gã hộ pháp xét hỏi, Tân Kiều đã có vô số khoảnh khắc muốn quay gót bỏ về. Nhưng chưa có khoảnh khắc nào sự thôi thúc ấy lại mãnh liệt như lúc này. Cô nhận ra, mình không dám nhìn thẳng vào sự thật. Cô sợ hãi. Sợ rằng người đang ngồi ở đầu bên kia dãy ghế, một Chu Côn Ngọc mà cô tưởng chừng đã thân thuộc, giờ đây lại mang một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ, y hệt như cái cô ả lòe loẹt kia. Nhưng con người mà, rốt cuộc vẫn không thể chiến thắng nổi sự tò mò. Rõ ràng là Tân Kiều đang run sợ, vậy mà đôi chân vẫn cứ tự động dẫn bước tiến vào sâu hơn. Nhờ thiết kế đặc biệt của băng ghế hình bán nguyệt, khung cảnh ở đầu bên kia từ từ hiện ra trước mắt cô. Đập vào mắt là vô số những khuôn mặt trát đầy son phấn cầu kỳ, y hệt cô ả ban nãy. Những bộ váy dạ hội lấp lánh mà Tân Kiều chẳng thể nào gọi tên, chắc mẩm đều là hàng hiệu đắt tiền vừa mới được trình làng trên các sàn diễn thời trang. "Sàn diễn thời trang", chắc là dùng từ này nhỉ. Mãi cho đến khi ánh mắt cô men theo những tia sáng laser đan xen như mạng nhện, lướt dần đến vị trí trong cùng của dãy ghế. Trái tim đang đập thình thịch liên hồi của Tân Kiều bỗng chốc tĩnh lặng lại. Sự kỳ diệu của Chu Côn Ngọc nằm ở chỗ: Khi bạn đang tĩnh lặng như mặt hồ nước mùa thu, nàng có thể khuấy động khiến trái tim bạn đập loạn nhịp chỉ trong một tích tắc. Còn khi bạn đang xáo động, ồn ào như một dòng thác lũ, nàng lại có thể hóa giải mọi sự bất an, mang lại cho bạn sự bình yên lạ kỳ chỉ bằng một sự tồn tại tĩnh lặng. Nàng cứ thế lẳng lặng ngồi ở góc trong cùng. Nhạc ở đây quá lớn. Ngồi ở vị trí khuất nẻo như vậy, nàng hoàn toàn không nghe thấy tiếng bước chân của Tân Kiều. Nàng chỉ ngồi một mình, diện chiếc áo sơ mi trắng và quần âu đen quen thuộc. Mái tóc dài đen nhánh, suôn mượt xõa tung trên vai. Tân Kiều không thể nhìn rõ được nàng có trang điểm hay không, chỉ thấy nét thanh tao nhã nhặn trên khuôn mặt ấy vẫn vẹn nguyên như mọi ngày. Nàng không hề trò chuyện với những người bạn xung quanh. Vậy nên, giữa một không gian ồn ào náo nhiệt đến nhức óc, bầu không khí bao quanh nàng lại toát lên vẻ cô độc và trống rỗng đến lạ thường. Nàng cầm ly nước chanh trên tay, cổ tay thon gầy gác hờ lên đùi, chẳng hề buồn uống lấy một ngụm. Đôi mắt hơi thất thần, xa xăm. Thì ra khi không mỉm cười, dáng vẻ của Chu Côn Ngọc là như thế này. Chắc hẳn đã cảm nhận được ánh mắt của Tân Kiều, nàng khẽ quay đầu lại. Tân Kiều muốn dời tầm mắt đi nhưng đã không còn kịp nữa. Thật ra không phải là cô không muốn nhìn ngắm biểu cảm của Chu Côn Ngọc. Cô chỉ muốn lén lút ngắm nhìn, muốn lưu giữ cái vẻ mặt không gượng gạo, không dùng nụ cười để che giấu ấy thêm một lúc nữa. Nhưng đã quá muộn rồi. Nụ cười đoan trang nhã nhặn thường thấy lại một lần nữa xuất hiện trên khuôn mặt Chu Côn Ngọc. Quá trình cái nụ cười ấy lan tỏa trên khuôn mặt nàng mang lại cho người đối diện cảm giác giống hệt như những nhánh dây leo ma mị, đang cố tình siết chặt và phong ấn con người thật của Chu Côn Ngọc vào sâu bên trong. Chu Côn Ngọc mỉm cười nhìn cô, đôi môi mềm mại mấp máy: "Lại đây nào." Tân Kiều không biết do tiếng nhạc xập xình đã át đi giọng nói của Chu Côn Ngọc, hay vốn dĩ nàng chẳng hề phát ra tiếng động nào cả. Câu nói ấy giống hệt như một câu đọc khẩu hình, nhưng kỳ lạ thay, cô lại hiểu được trọn vẹn ý nghĩa của nó. Cô lách qua đám đông ồn ào, bước về phía Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc nhích người, nhường cho cô một chỗ trống ngay sát mép ghế: "Ngồi đi." Có vài ánh mắt tò mò liếc nhìn cô đánh giá, nhưng nhìn chung, sự xuất hiện của Tân Kiều không gây ra quá nhiều sự chú ý. Vừa ngồi xuống, cô ả diện váy dạ hội đen ngồi cạnh Chu Côn Ngọc đã quay sang bắt chuyện. Chu Côn Ngọc mỉm cười đáp lại vài câu. Tiếng nhạc ồn ào khiến cô không thể nghe rõ họ đang nói gì, chỉ nghe thấy những âm thanh rì rầm lộn xộn làm nền. Tân Kiều bất chợt tự hỏi: Mình đang làm cái quái gì ở đây vậy? Ở cạnh Chu Côn Ngọc lâu ngày, người ta rất dễ bị đôi mắt thanh nhuận, êm đềm ấy hút hồn, để rồi vô tình lãng quên đi cuộc sống thực tại của Chu Côn Ngọc rốt cuộc là một cái hình hài như thế nào. Trò chuyện với bạn bè xong, Chu Côn Ngọc ngồi ngay ngắn lại, giữ đúng tư thế đoan trang chuẩn mực thêm một lát. Tân Kiều đang vắt óc tìm cớ để rút lui, thì Chu Côn Ngọc bỗng nhích người sát lại gần cô. Dù bị ngăn cách bởi lớp áo khoác dày cộm, không thể cảm nhận rõ hơi ấm từ làn da Chu Côn Ngọc, nhưng cô vẫn cảm nhận được sự đụng chạm mềm mại ấy. Đôi môi Chu Côn Ngọc khẽ mấp máy. Nàng không thoa son, màu môi nhạt nhòa nhưng lại căng mọng mướt mát. Giữa không gian đặc quánh tiếng nhạc đinh tai nhức óc, nàng bắt buộc phải ghé sát vào tai Tân Kiều mới có thể khiến cô nghe rõ từng chữ: "Cái người ngồi ở tít mép ghế đằng kia kìa." "Cô ta là Thịnh Ninh Nhi. Anh trai cô ta, chính là cái gã mà cô từng cho ăn đòn ở đồn cảnh sát dạo trước đấy." "Cô còn nhớ không?" Tất nhiên là Tân Kiều vẫn còn nhớ. Thịnh Tuyên, cái gã công tử bột bỉ ổi dám buông lời trêu ghẹo Bạch Văn Văn hôm đó. Khóe môi Tân Kiều khẽ mím lại. Đổi lại là một tiếng cười khúc khích cất lên từ Chu Côn Ngọc. Tiếng cười ấy cũng dán sát vào vành tai Tân Kiều, mang theo hơi thở thanh mát nhưng ươn ướt, mờ ám vô cùng. Cái cảm giác này thực sự rất kỳ lạ. Rõ ràng nàng đang ngồi giữa một đám bạn bè thân thiết, quen biết đã lâu. Thế nhưng nàng lại chọn cách ghé sát vào tai bạn, thì thầm to nhỏ với một mình bạn. Giống như thể... nàng và bạn, mới là hai kẻ thân thiết nhất trên thế giới này.