CHƯƠNG 28

Trong nhà vệ sinh, cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục vang lên đều đều. Một người khác phụ họa theo lời Thịnh Ninh Nhi: "Cũng phải." Lại có tiếng lách cách đóng mở hộp gì đó, lần này là cái gì? Hộp phấn? Tân Kiều hoàn toàn mù tịt về mấy thứ đồ trang điểm này. Tuy nhiên, đến đây thì Tân Kiều đã mường tượng ra lý do vì sao sự xuất hiện của mình lại chẳng hề gây ra chút sóng gió nào trong cái hội này. Có lẽ những tình huống "dẫn người lạ về ra mắt" kiểu này, đối với cái tầng lớp thượng lưu của Chu Côn Ngọc, vốn đã là chuyện thường ngày ở huyện. "Cơ mà cái cô nàng Côn Ngọc dẫn đến hôm nay, nhìn có vẻ... khác biệt phết nhỉ." "Thì cũng là con người cả thôi, có gì mà khác biệt? Đã là con người thì ai chẳng có dục vọng tham lam. Cứ ngoan ngoãn hầu hạ Côn Ngọc một thời gian, biết đâu sau này nhà lầu xe hơi lại tự động gõ cửa. Côn Ngọc nhà mình vừa xinh đẹp lại vừa chịu chi, phục vụ cậu ấy thì lỗ vào đâu được." Một tiếng cười khẩy nhẹ nhàng vang lên, chan chát sự khinh miệt. Dặm lại son phấn xong xuôi, hai cô ả õng ẹo bước ra ngoài. Tân Kiều nín thở lắng nghe tiếng động một lát, chắc mẩm họ đã đi khuất mới đẩy cửa bước ra. Cô lại đứng trước bồn rửa, rửa tay thêm một lần nữa. Bởi vì cô có cảm giác những đầu ngón tay vừa vuốt ve lên đôi môi của Chu Côn Ngọc ban nãy, dường như đang nóng râm ran. Thật sự thì Tân Kiều không hề có lấy một giây phút nào cảm thấy phẫn nộ tột độ hay tức giận đến mức muốn bùng nổ. Dùng khăn giấy lau khô tay xong, Tân Kiều khẽ hất đuôi tóc sang một bên, đưa tay xoa bóp vùng gáy. Chỗ đó cũng hoàn toàn không có dấu hiệu căng cứng vì uất ức. Bởi lẽ, Tân Kiều thừa hiểu một điều, việc Chu Côn Ngọc chủ động tiếp cận mình, ngay từ lúc bắt đầu vốn dĩ đã là một trò tiêu khiển. Chu Côn Ngọc nào phải mấy cô thiếu nữ ngây thơ ôm mộng mị tình yêu cổ tích, làm gì có cái chuyện "tiếng sét ái tình" viển vông ở đây. Chẳng qua, cái trò tiêu khiển của Chu Côn Ngọc đối với Tân Kiều, lại mang một màu sắc hoàn toàn khác biệt so với những gì Thịnh Ninh Nhi vừa nói. Nàng không vì dục vọng thể xác tầm thường, cũng chẳng lấy nhà lầu xe hơi ra làm mồi nhử. Hay nói cách khác, cái dục vọng của nàng dường như mang một thứ tham vọng cao ngạo và bao trùm hơn rất nhiều. Chu Côn Ngọc không chỉ muốn chiếm đoạt thể xác Tân Kiều, mà nàng còn muốn chứng kiến xem, liệu cái linh hồn kiêu hãnh cứng cỏi kia có thực sự chịu cúi đầu khuất phục dưới chân nàng hay không. Xét ở khía cạnh này, việc Tân Kiều bắt đầu nảy sinh cái thứ cảm xúc mập mờ khó định danh hiện tại, quả thực đã chính thức rơi vào cái bẫy giăng sẵn của Chu Côn Ngọc. Thế nhưng. Lúc Tân Kiều chủ động sáp lại gần, cái sự run rẩy của Chu Côn Ngọc là thật. Lúc cô khẽ vuốt ve, hàng mi rũ xuống run rẩy của Chu Côn Ngọc cũng là thật. Lúc cô bước đến nhặt những cành hoa hồng rơi vãi trên phố, nụ cười có phần kỳ lạ, thậm chí phảng phất nét chua xót thảm hại của Chu Côn Ngọc cũng là thật. Cho dù đến tận bây giờ cô vẫn chưa thể lý giải được ý nghĩa ẩn giấu đằng sau nụ cười đó là gì. Bất kể mục đích ban đầu của Chu Côn Ngọc là gì, Tân Kiều tin rằng những cảm xúc mà nàng bộc lộ ra trong những khoảnh khắc ấy, là hoàn toàn chân thực. Chu Côn Ngọc đã từng nghĩ đến việc lợi dụng cô như một con rối trong trò chơi của nàng. Tân Kiều cũng đã từng nghĩ đến việc lợi dụng Chu Côn Ngọc như một chiếc phao cứu sinh để vượt qua những thời khắc tuyệt vọng nhất. Và ẩn sâu trong những toan tính thực dụng ấy, những tia chân thành nhỏ bé đang dần nhen nhóm, liệu có giống hệt như những vì sao li ti đang cố lách qua kẽ hở của bức màn nhung đen đặc trên bầu trời đêm kia không. Chúng đang cố gắng thắp sáng lên một thứ gì đó quý giá hơn, khiến người ta cam tâm tình nguyện nhắm mắt làm ngơ, sẵn sàng thứ tha cho cái sự khởi đầu vốn dĩ chẳng mấy thuần khiết kia. Nghe xong những lời châm chọc của Thịnh Ninh Nhi, phản ứng đầu tiên của Tân Kiều, là muốn hỏi thẳng Chu Côn Ngọc một câu. Cô muốn hỏi: "Thế còn bây giờ thì sao?" "Cô vẫn cho rằng bản thân mình chỉ đang chơi trò tiêu khiển thôi ư?" "Cô, rốt cuộc có chút thật lòng nào dành cho tôi không?" Lúc Tân Kiều lững thững quay trở lại dãy ghế dài, mới phát hiện ra chỉ còn mỗi Chu Côn Ngọc ngồi trơ trọi ở đó. Thịnh Ninh Nhi và đám bạn đã kéo nhau ùa ra sàn nhảy để quẩy hết rồi. Thế nhưng Chu Côn Ngọc vẫn giữ nguyên vị trí cũ. Nàng ngồi tít tận ngoài rìa, không hề có ý định dịch chuyển vào khu vực trung tâm, giống hệt như một dấu chấm than cô độc kết thúc cho một câu thơ dang dở. Vì vậy, Tân Kiều cũng không hề thay đổi chỗ ngồi, cô bước tới như thường lệ, ngồi xuống vị trí ngoài cùng sát cạnh nàng. Dãy ghế dài nay trống hoác, thế nhưng hai người họ lại ngồi sát vào nhau. Nếu nhìn bao quát toàn bộ dãy ghế, sự chênh lệch vị trí ấy vô tình tạo ra một hiệu ứng thị giác mất cân đối, như thể cả thế giới đang nghiêng hẳn về phía góc khuất nơi họ đang ngồi. Thật ra Tân Kiều rất thích cái góc nhỏ này. Nhất là mỗi khi dàn đèn laser chuyển sang một chế độ đảo quét điên cuồng nào đó, góc này lại may mắn lọt khỏi tầm truy quét của chúng, chìm vào một bóng tối nhờ nhờ mờ ảo. Đôi khi, khi đôi mắt không còn nhìn rõ mọi vật, thì trái tim lại thấu suốt mọi điều. Giống hệt như hai lần đứng trong không gian tối om ở khu vực huyền quan nhà Chu Côn Ngọc, phải chăng cũng chính vì không nhìn rõ, nên cô mới có cơ hội nhìn thấu tâm can con người nàng? Tân Kiều im lặng, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi. Ngón cái tay phải đè lên ngón cái tay trái, rồi lại đảo ngược lại ngón trái đè lên ngón phải. Cứ lặp đi lặp lại cái động tác nhàm chán ấy, như thể đang chơi trò xếp gạch Tetris trong vô thức. Tân Kiều rất muốn hỏi thẳng nàng, nhưng lại nhận ra bản thân mình không đủ dũng khí. Vào cái ngày Tân Mộc xuất viện, con bé từng có một cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Chu Côn Ngọc. Nàng bảo rằng, mỗi con người trên đời này, ai cũng có những nỗi sợ hãi của riêng mình. Sau đó Tân Mộc cũng từng gặng hỏi Tân Kiều có nỗi sợ nào không. Tân Kiều thừa nhận là có, nhưng cô tuyệt nhiên không tiết lộ cho Tân Mộc biết, điều khiến cô kinh sợ nhất trên đời này là gì. Bởi vì đó là một cái gai nhọn hoắt cắm sâu vào tận cùng trái tim cô. Dù chỉ khẽ chạm vào thôi, cũng đủ để cào xé lồng ngực đau đớn tột cùng. Tân Kiều sợ hãi. Cô sợ cái cảm giác mình chưa bao giờ là sự ưu tiên số một của bất kỳ ai. Cô không hề cao cả và vị tha đến thế. Khi biết Tân Lôi làm công việc gỡ bom mìn nguy hiểm, trong lòng cô không phải là không có những oán trách. Nhất là sau khi Tân Mộc bị chẩn đoán mắc bệnh hiểm nghèo, ông vẫn kiên quyết bám trụ lại đội gỡ bom mà không chịu xin chuyển công tác. Đã không ít lần cô uất ức suy nghĩ: Liệu ông có bao giờ mảy may suy tính xem, lỡ như một ngày nào đó ông nằm lại vĩnh viễn trên chiến trường, thì một mình Tân Kiều phải gồng gánh Tân Mộc sống tiếp những ngày tháng khốn khổ ra sao không? Trong trái tim Tân Lôi, vị trí độc tôn dường như vĩnh viễn được đóng đinh cho cái danh xưng "Cảnh sát gỡ bom", bởi nó gắn liền với lý tưởng và tín ngưỡng sống của ông. Còn về phần người mẹ vô tâm kia, vốn dĩ quan hệ giữa bà ta và Tân Lôi đã chẳng mấy êm ấm. Sau khi Tân Mộc chào đời, gánh nặng chi phí y tế khiến kinh tế gia đình lâm vào cảnh khánh kiệt, bà ta liền phủi mông dứt áo ra đi, cao chạy xa bay cùng một gã đại gia lắm tiền nhiều của. Trong trái tim bà ta, vị trí độc tôn vĩnh viễn được dành cho một cuộc sống sung túc, xa hoa, bởi nó gắn liền với thói hư vinh vô độ của bà ta. Họ là cội nguồn của sinh mệnh Tân Kiều, là hai người mà ngay từ khi lọt lòng, Tân Kiều chẳng chút mảy may nghi ngờ mà tự động đặt họ vào vị trí "Ưu tiên số một" trong trái tim mình. Thế nhưng, Tân Kiều lại không nhận được sự ưu tiên tương tự. Cô chưa bao giờ là "Sự lựa chọn số một" của họ. Cô khiếp sợ cảm giác bị bỏ rơi, khiếp sợ cảm giác không được lựa chọn. Cái bi kịch bị bỏ rơi ấy, dẫu Tân Kiều mới chỉ sống trên cõi đời này hơn hai mươi năm ngắn ngủi, nhưng đã phải cay đắng nếm trải tận hai lần. Chính vì thế, Tân Kiều luôn khép mình lại, hạn chế giao du với bất kỳ ai ngoài Tân Mộc. Một phần là vì gánh nặng mưu sinh đã bòn rút cạn kiệt thời gian và tâm sức của cô. Nhưng sâu xa hơn, là vì cô sợ hãi. Cô sợ phải trao gửi thứ tình cảm chân thật cho một ai đó thêm một lần nữa. Cô sợ phải nếm lại cái cảm giác cay đắng khi không được người ta lựa chọn, sợ lại một lần nữa bị vứt bỏ như một món đồ thừa thãi. Chính vì thế, khi đối mặt với Chu Côn Ngọc, Tân Kiều luôn phải đắn đo suy tính năm lần bảy lượt. Phải cố gắng phân tích thấu đáo mọi khía cạnh, sắp xếp lại mọi thứ rành rọt như những quân cờ trên bàn cờ, thì cô mới dám hạ quyết tâm xem có nên tiến thêm một bước nữa hay không. Cũng bởi cái tâm lý rụt rè ấy, nên sau khi nghe xong những lời mỉa mai chua xót của Thịnh Ninh Nhi, dù trực giác mách bảo nên hỏi thẳng Chu Côn Ngọc ngay lúc đó, nhưng cô lại chẳng thể nào cạy được miệng mình ra. Cô đành chìm vào một sự im lặng đáng sợ, còn hơn cả cái vẻ đạm mạc thường ngày. Sự im lặng kéo dài lê thê. Chu Côn Ngọc đăm đăm nhìn những ngón tay đang đan vào nhau của cô một hồi lâu, rồi khẽ giọng hỏi: "Cô muốn về rồi à?" "Chúng ta cùng về nhé." . . . Vốn dĩ Tân Kiều chẳng có chút hứng thú nào với việc nán lại cái chốn này thêm. Thấy Chu Côn Ngọc đứng dậy, cô cũng tự động đứng lên, vớ lấy chiếc áo khoác của mình. Lúc này Tân Kiều mới để ý thấy Chu Côn Ngọc không mang theo áo khoác. Tiết trời đã ngả bóng sang cuối thu, sương lạnh đã bắt đầu giăng mắc. Ngoại trừ cái đêm lang thang vô định trên phố lần trước là thấy nàng khoác chiếc áo măng tô lửng, còn lại những lúc khác nàng đều chỉ diện độc một chiếc áo sơ mi mỏng manh. Cái loại người như nàng, dường như chẳng bao giờ phải bận tâm đến nhiệt độ khắc nghiệt của thời tiết. Bất luận nàng bước chân đến đâu, từ nhà ở, căn hộ riêng, văn phòng làm việc, hội sở cao cấp cho đến chiếc siêu xe đắt tiền, mọi không gian quanh nàng luôn được duy trì ở mức nhiệt độ 26 độ C lý tưởng nhất cho cơ thể. Lúc hai người chuẩn bị rời đi thì hội của Thịnh Ninh Nhi cũng vừa lúc quay lại bàn. Lướt ngang qua nhau, Thịnh Ninh Nhi nhướng mày, ném cho Chu Côn Ngọc một nụ cười đầy ẩn ý trêu chọc. Chu Côn Ngọc tuyệt nhiên không nói một lời, chỉ khẽ mỉm cười đáp lại rồi tiếp tục bước đi. Thành thật mà nói, Tân Kiều cảm thấy có chút uất ức trong lòng. Tại sao Chu Côn Ngọc không thèm lên tiếng phản bác? Tại sao nàng không thẳng thắn dập tắt cái nụ cười đầy ý đồ bỡn cợt kia của Thịnh Ninh Nhi? . . . Đối với Chu Côn Ngọc mà nói, nàng không phản bác, đơn giản là vì nàng vốn chẳng bao giờ bận tâm đến ánh mắt dò xét của thiên hạ. Nàng dẫn Tân Kiều lên chiếc Porsche của mình, nhấn ga chạy thẳng về phía căn hộ riêng. Suốt dọc đường đi, Tân Kiều chỉ thẫn thờ nhìn những vệt đèn đường lướt qua ngoài cửa sổ, hoàn toàn không hề thắc mắc hay phản đối lộ trình của nàng. Hai người cùng bước vào thang máy, lên lầu, thay dép trong nhà, rồi lại cùng nhau thả mình xuống chiếc sô pha trong phòng khách. Chu Côn Ngọc đứng dậy, đi rửa tay sạch sẽ rồi quay trở lại: "Cô uống trà không?" "Hả?" "Bầu không khí trong quán bar nãy giờ chắc làm cô thấy ngột ngạt và buồn nôn lắm đúng không?" Nàng bắt đầu lấy bộ trà cụ ra pha trà. Lúc đầu Tân Kiều cứ đinh ninh nàng đang nói về ly nước chanh. Cô vừa định mở miệng bảo mình không có thói quen uống nước chanh, thì mới nhận ra cái "ngột ngạt buồn nôn" mà Chu Côn Ngọc đang ám chỉ, chính là cái bầu không khí nhầy nhụa của quán bar. Quán bar là một thứ gì đó sền sệt, đặc quánh, giống hệt như một hũ mứt trái cây bị ninh quá lửa, cứ nhớp nháp bám dính lấy con người ta. Thế nên từ ánh mắt, cho đến những cử chỉ đụng chạm cũng dễ dàng kéo theo những sợi tơ ái muội dính dấp. Tân Kiều nhìn những thao tác pha trà uyển chuyển của Chu Côn Ngọc, cảm giác như nàng đang cố dùng làn nước trà thanh khiết để gột rửa đi thứ cặn bã nhầy nhụa ấy. Những đầu ngón tay trắng trẻo như ngọc của nàng hòa làm một với bộ ấm chén bạch sứ, toát lên một vẻ thanh tao, tĩnh tại. Chính vào khoảnh khắc ấy, Tân Kiều đã hạ quyết tâm. Dù không dám chất vấn Chu Côn Ngọc xem liệu nàng có chút thật lòng nào với mình hay không, nhưng cô hoàn toàn có thể hỏi hàng tá những vấn đề khác. Chẳng hạn như, cái ngày tình cờ đụng mặt trên phố, tại sao Chu Côn Ngọc lại xuất hiện ở đó? Cái nụ cười thoáng hiện rồi lại vụt tắt mang theo chút xót xa thảm hại ấy, có phải là do những gì đã xảy ra vào đêm hôm trước hay không? Chẳng hạn như, Chu Côn Ngọc rõ ràng trông có vẻ chẳng mặn mà gì với cái chốn quán bar ồn ào ấy, vậy tại sao lại khăng khăng bắt cô phải đến đó cho bằng được? Chẳng hạn như, trong suốt khoảng thời gian bặt vô âm tín vừa qua, Chu Côn Ngọc rốt cuộc đã làm gì, và đã nghĩ gì về cô? Chẳng hạn như, Chu Côn Ngọc rốt cuộc đang nhìn nhận cô là một người như thế nào? Liệu nàng có thực sự cảm thấy việc cô khăng khăng bám víu vào những nguyên tắc đạo đức cứng nhắc "đúng - sai" là một trò cười nực cười hay không? Tất cả những câu hỏi ấy, trước kia Tân Kiều chưa bao giờ dám mở lời để hỏi. Nhưng giờ phút này, hương trà thoang thoảng dịu nhẹ dường như đã xua tan đi phần nào sự e dè vẩn đục trong lòng cô. Tân Kiều cảm nhận được một sự thôi thúc mãnh liệt đang trào dâng. Giống hệt như sự bốc đồng đã thôi thúc cô bước về phía Chu Côn Ngọc trong cái lần tình cờ chạm mặt trên phố hôm nọ. Sự thôi thúc ấy tuy vô hình, chưa thể lắp ráp thành một câu nói hoàn chỉnh, nhưng nó lại truyền cho cô sức mạnh để sẵn sàng dũng cảm đối diện với bản ngã của mình một lần. Chu Côn Ngọc đẩy chén sứ nhỏ xíu chứa đầy trà nóng về phía cô. Vùng cổ tay thon gầy cũng toát lên một màu thanh nhuận như ngọc. Tân Kiều nâng chén lên nhấp một ngụm. Cảm giác the mát của bạc hà lập tức xoa dịu cơn khát. Cô thu hết can đảm để cất lời. "Đúng rồi." Nhưng Chu Côn Ngọc đã nhanh hơn cô một nhịp. Nàng với tay lấy chiếc túi xách, lôi từ trong đó ra một vật gì đó đặt lên bàn trà, rồi nhẹ nhàng đẩy về phía Tân Kiều. Tân Kiều rũ mắt nhìn xuống. Đó chính là món đồ chơi phiên bản giới hạn hợp tác với bộ phim hoạt hình của McDonald's, thứ mà cô từng vô tình nhắc đến với Chu Côn Ngọc, là món đồ mà Tân Mộc đang ao ước. "Làm sao... làm sao cô tìm được nó vậy?" Tân Kiều sững sờ hỏi. Bởi lẽ suốt thời gian qua, cô đã lùng sục khắp các cửa hàng McDonald's lớn nhỏ ở Bội Thành, nhưng câu trả lời nhận được luôn là: Sản phẩm đã hết hàng. Độ hot của món đồ chơi này khủng khiếp đến mức, ngay cả trên các trang web bán lại đồ cũ với giá cắt cổ, người ta cũng gom sạch để giữ lại làm bộ sưu tập riêng, tuyệt nhiên không có một mống nào chịu nhả ra. Chu Côn Ngọc chỉ khẽ nhếch mép cười nhạt: "Ba cái chuyện này, với tôi dễ như trở bàn tay ấy mà." Giọng điệu của nàng thốt ra quá đỗi nhẹ bẫng và dửng dưng. Nhưng nó lại đâm thẳng một nhát chí mạng vào trái tim Tân Kiều. . . . Việc Tân Kiều phát hiện ra khao khát của Tân Mộc đối với món đồ chơi này, thực chất cũng là một sự tình cờ. Hôm đó, sau khi ăn xong bữa tối. Tân Kiều chuẩn bị rửa bát thì phát hiện chai nước rửa bát đã cạn kiệt, bèn gọi với ra: "Chị chạy xuống nhà mua chai nước rửa bát." Từ lúc xuất viện trở lại trường học, Tân Mộc lúc nào cũng cắm đầu vào học sống học chết. Con bé lúc nào cũng lo ngay ngáy sợ không theo kịp đám bạn trong lớp. Thế nhưng lúc này, con bé lại đặt bút xuống: "Em đi cùng chị." Tân Kiều hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không thấy quá bất thường. Bởi trước đây cũng từng xảy ra những trường hợp tương tự. Tân Mộc sẽ chấp nhận "hy sinh" một chút thời gian giải đề quý báu của mình, chỉ để chạy lẽo đẽo theo sau chị đi mua vài món đồ lặt vặt. Hai chị em băng qua con hẻm hẹp bên dưới khu tập thể tồi tàn để ra cửa hàng tạp hóa. Ánh đèn điện lờ mờ, chỉ có quầng sáng yếu ớt hắt ra từ ngọn đèn đường chỏng chơ ngoài đầu phố. Thường thì họ cứ lầm lũi bước đi trong im lặng. Hai chiếc bóng đổ dài xuống chân tường, in hằn lên những viên gạch nung xám xịt. Ánh đèn mờ ảo khiến đường viền của những chiếc bóng cũng trở nên nhòe nhoẹt, mờ mịt. Sự thật là giữa họ rất ít khi có những cuộc trò chuyện sâu sắc. Tân Kiều không phải là người mềm mỏng giỏi dỗ dành, còn nội tâm Tân Mộc lại quá đỗi nhạy cảm. Hai người tuy sống nương tựa vào nhau, nhưng dường như luôn tồn tại một khoảng cách vô hình không thể vượt qua. Cho đến khi Tân Mộc bật cười khúc khích. Tân Kiều đưa mắt nhìn theo tầm nhìn của con bé, và phát hiện ra trên bảng thông báo ngoài đầu hẻm có dán một tấm poster quảng cáo của một bộ phim hoạt hình. "Công nghệ quảng cáo bây giờ ghê thật đấy, dán tràn cả vào khu ổ chuột của mình luôn." Đôi mắt Tân Mộc cong lên thành hình bán nguyệt: "Bà chị có biết bản điện ảnh của bộ phim hoạt hình này không?" Tân Kiều hỏi lại: "Em muốn đi xem à?" Tân Mộc lắc đầu: "Hết chiếu rạp lâu rồi. Nó ra rạp đúng cái đợt em đang nằm viện. Cơ mà công nhận bộ này nổi thật đấy, còn kết hợp với McDonald's tung ra mấy món đồ chơi xịn xò nữa cơ. Đám bạn trong lớp em, đứa nào cũng có một con..." Đang nói hăng say, con bé bỗng dưng im bặt. Cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, đánh trống lảng: "Trẻ trâu chết đi được, chị nhỉ?" Ngay khoảnh khắc ấy, Tân Kiều chợt bừng tỉnh. Cô đã hiểu được tại sao đêm nay Tân Mộc lại chủ động đòi đi mua nước rửa bát cùng mình. Bởi vì sâu thẳm bên trong, Tân Mộc đang cảm thấy chạnh lòng, và xen lẫn một chút hoang mang vô định. Trở lại trường học, dù có nỗ lực cày cuốc để theo kịp bài vở đến mấy, cũng không có nghĩa là Tân Mộc hoàn toàn thoát khỏi cái cảm giác bị đứt gãy kết nối với thế giới xung quanh. Con bé chưa từng xem bộ phim điện ảnh đình đám đó. Con bé cũng chẳng có được món đồ chơi McDonald's mà mọi đứa trẻ khác đều khoe khoang. Đó vốn dĩ chẳng phải là chuyện gì to tát sập trời. Đối với bất kỳ ai khác, nó chỉ là một chuyện vặt vãnh cỏn con. Nhưng với Tân Mộc, nó lại là cả một sự thiếu hụt. Con bé sẽ há hốc miệng ngơ ngác khi đám bạn hăng say bàn luận về từng tình tiết trong bộ phim, mà chẳng thể chen ngang lấy một lời. Con bé sẽ rụt rè nắm chặt những khớp ngón tay trống rỗng, giả vờ vớ lấy một cây bút cắm cúi viết, khi đám bạn tự hào khoe món đồ chơi phiên bản giới hạn kia. Suốt ngần ấy năm trời, vì căn bệnh quái ác, cuộc đời con bé cứ thi thoảng lại bị đục khoét mất một khoảng thời gian, bị tách rời khỏi cuộc sống đời thường để gắn chặt với giường bệnh. Cuộc đời con bé giống hệt như một bức tranh xếp hình bị rơi rụng mất nhiều mảnh. Chỗ này thiếu hụt một chút, chỗ kia sứt mẻ một chút. Trong lồng ngực Tân Kiều bỗng trào dâng một cảm giác xót xa cuồn cuộn như sóng triều. Nếu hôm nay không tình cờ dán tấm poster quảng cáo ấy ngay đầu hẻm, thì có lẽ cả đời này Tân Mộc cũng tuyệt đối không bao giờ chủ động nhắc đến chuyện này với cô. Con bé sẽ chỉ lầm lũi đi bên cạnh Tân Kiều, giữ im lặng và lùi lại phía sau. Lần này, cô may mắn phát hiện ra khao khát giấu kín của Tân Mộc. Vậy còn những lần trước đó thì sao? Tân Mộc đã âm thầm chịu đựng những nỗi buồn tủi nào mà cô không hề hay biết? Tân Mộc rất hiểu tính cách của Tân Kiều, nên chưa bao giờ đòi hỏi một lời an ủi nào. Con bé chỉ lặng lẽ bám theo cô, ngoan ngoãn và rụt rè như một con vật nhỏ, rúc vào người một con vật lớn hơn, cố gắng hấp thụ chút hơi ấm ít ỏi như một cách tự xoa dịu bản thân. Sự xót xa ập đến quá đột ngột, khiến cổ họng Tân Kiều đắng ngắt. Cô không thốt nên lời, chỉ biết cắm đầu rảo bước nhanh vào cửa tiệm tạp hóa ngoài đầu hẻm. Đó không phải là kiểu cửa hàng tiện lợi 24h đèn đuốc sáng choang sang trọng, mà chỉ là một tiệm tạp hóa lụp xụp kiểu cũ. Lối vào chật hẹp chỉ vừa vặn cho một người lách qua. Như mọi lần, Tân Mộc vẫn ngoan ngoãn đứng chờ ngoài cửa. Tân Kiều không kìm được, len lén quay đầu lại nhìn con bé. Ánh đèn đường tù mù hắt xuống, biến cái bóng của Tân Mộc thành một khối tròn xoe bé xíu. Hai tay con bé buông thõng bên hông quần, cúi gằm mặt, mũi giày cứ gẩy gẩy một viên sỏi tròn vo. Tân Kiều nhặt lấy chai nước rửa bát rồi tiến đến quầy thanh toán. Lúc bước ra ngoài, Tân Mộc ngước mặt lên nhìn cô, nụ cười rạng rỡ thường thấy lại hiện diện trên môi. Tân Kiều một tay xách chai nước rửa bát, khuôn mặt vẫn vô cảm như mọi khi. Tay còn lại, cô thình lình ấn một gói khoai tây chiên vào lòng Tân Mộc. Tân Mộc sững sờ. Bao bì màu đỏ rực lóe lên dưới ánh đèn đường mờ ảo. Đúng cái vị thịt nướng Texas mà con bé nghiện nhất. Tân Mộc cong khóe môi: "Chị cho em ăn thật á?" Vì lo cho sức khỏe của em gái, Tân Kiều rất hiếm khi cho con bé đụng đến đồ ăn vặt. Tân Kiều chỉ lạnh lùng đáp một tiếng: "Ừ." Hai chị em, một người xách chai nước rửa bát, một người ôm khư khư gói khoai tây chiên. Giống hệt như lúc đi ra khỏi con hẻm, họ lại lững thững sóng bước quay trở về nhà. Và cũng tuyệt nhiên không nói thêm với nhau câu nào nữa. . . . Tân Kiều chưa từng hé môi nửa lời với Tân Mộc về việc mình đang cố gắng săn lùng món đồ chơi McDonald's kia. Cô chỉ âm thầm dùng rất nhiều buổi tối sau khi tan làm, rong ruổi khắp các cửa hàng McDonald's lớn nhỏ trong thành phố, chỉ để hỏi thăm xem liệu có còn sót lại một cơ hội nhỏ nhoi nào để mua được món đồ chơi giới hạn của bộ phim hoạt hình đã ngừng chiếu đó không. Mỗi lần nhận được cái lắc đầu "Hết hàng rồi chị ơi", trong đầu Tân Kiều lại tự động tua đi tua lại hình ảnh Tân Mộc cúi gằm mặt đứng dưới ánh đèn đường tù mù, mũi giày liên tục gẩy gẩy một viên sỏi. Cái hình ảnh ấy cứ cào xé tâm can cô không ngừng nghỉ. Không phải là một vết thương hở toang hoác máu me đầm đìa, mà nó giống hệt như những vạch xước li ti do compa vô tình vạch lên mặt bàn học. Từng vạch, từng vạch sâu cạn chồng chéo lên nhau, cuối cùng cũng biến một trái tim lành lặn trở nên loang lổ sứt sẹo. Chính vì thế, cái giọng điệu khinh khỉnh, dửng dưng của Chu Côn Ngọc lúc này, vô tình đã giáng một đòn chí mạng vào trái tim Tân Kiều. Mọi thứ hoàn toàn khác biệt. Đã có hai lần Tân Kiều nhận thức rõ ràng sự khác biệt một trời một vực giữa mình và Chu Côn Ngọc. Lần đầu tiên là cái đêm cô phải hạ mình cúi đầu cầu xin sự giúp đỡ của nàng vì ca phẫu thuật của Tân Mộc. Và lần thứ hai, chính là khoảnh khắc Chu Côn Ngọc thong thả ném món đồ chơi McDonald's đắt giá ấy lên mặt bàn trà, ngay trước mắt cô. Tân Kiều ngước mắt nhìn Chu Côn Ngọc, đôi môi mím chặt. . . . Thật sự thế là quá đủ rồi. - Khoảnh khắc ấy Chu Côn Ngọc thầm nghĩ trong lòng. Rõ ràng ban nãy chính miệng nàng vừa mới dạy đời con bé bán hoa dạo: "Sau này khi đã quyết định làm một việc gì đó, thì đừng có chột dạ, đừng có do dự, cứ thế mà đi thẳng một đường đến cùng. Chứ cứ dằn vặt tới lui, thì kết cục là cháu sẽ chẳng có gì trong tay đâu." Ấy vậy mà chính đôi mắt đen trắng phân minh ấy của Tân Kiều, lại đang khiến nàng phải dằn vặt và vật vã đến khổ sở. Có những lúc nàng muốn kéo khoảng cách giữa hai người lại thật gần. Dựa dẫm vào ánh mắt tĩnh lặng như nước của Tân Kiều để tiếp thêm dũng khí, vùng lên chất vấn Chu Thừa Hiên. Nhưng lại có những lúc, nàng chỉ muốn tàn nhẫn hủy hoại đi sự trong sạch của Tân Kiều. Nàng muốn hèn nhát rúc mình vào cái lớp vỏ bọc sương mù của cuộc sống nhung lụa từ thuở bé, phó mặc cho mọi thứ, chẳng muốn phải thay đổi bất kỳ điều gì nữa. Chu Côn Ngọc tự nhận mình chẳng phải là hạng người cao cả, vĩ đại gì cho cam. Nàng cũng cần một bờ vai để tựa vào. Nàng cũng cần một điểm tựa để tiếp thêm sức mạnh. Thế nhưng, cái hành động bảo vệ theo bản năng của Tân Kiều khi đẩy cô bé bán hoa ra sau lưng mình hôm nọ, đã đâm cho nàng một nhát dao chí mạng đầu tiên. Và việc Tân Kiều ngước mắt tìm kiếm camera giám sát ngay sau khi nghe nàng hạ mình giải thích, là nhát dao thứ hai. Cho đến tận bây giờ. Khoảnh khắc Chu Côn Ngọc lấy món đồ chơi McDonald's ra đặt lên mặt bàn, ánh mắt Tân Kiều lướt qua nàng với đôi môi mím chặt. Chính cái ánh mắt đó, đã giáng xuống trái tim nàng nhát dao thứ ba. Ánh mắt Tân Kiều ánh lên sự đề phòng cảnh giác, sự dò xét nghi ngờ, và có lẽ còn ẩn chứa cả một nỗi khiếp sợ. Chu Côn Ngọc gần như ngay lập tức đọc vị được tâm trí của cô. Tân Kiều đang hoảng sợ, sợ rằng nàng sẽ dùng cái món đồ chơi rẻ tiền này để ép uổng cô phải mở lời cầu xin nàng, ép uổng cô phải đập nát cái sống lưng kiêu hãnh và cứng cỏi kia thêm một lần nữa. Giống hệt như cái đêm cô phải nghiến răng cầu xin nàng can thiệp vào ca phẫu thuật của Tân Mộc vậy. Đến nước này mà cô vẫn chưa nhìn thấu sao? - Chu Côn Ngọc thầm nghĩ. Hai người quen biết nhau chưa lâu, nhưng nói là ngắn thì cũng chẳng phải. Đã từng trao nhau những nhịp thở ái muội và tư mật nhất. Đã từng chia sẻ với nhau những lời an ủi ấm áp chân thành nhất. Tân Kiều vẫn chưa chịu hiểu rõ, nàng rốt cuộc là loại người như thế nào sao? Trong mắt Tân Kiều, cái vỏ bọc hào nhoáng của cái tầng lớp mà Chu Côn Ngọc đang thuộc về, dường như vĩnh viễn che mờ đi bản ngã chân thật của một con người tên là "Chu Côn Ngọc". Nếu ngay cả Tân Kiều cũng đối xử với nàng bằng thái độ hằn học đó. Thì trên đời này, liệu còn ai có thể dành cho nàng sự chân thành tuyệt đối, không một chút giấu giếm, sẵn sàng đón nhận, tin tưởng, và thậm chí là... yêu nàng. "Yêu". Cái từ ngữ này thực sự nằm quá xa vời so với cuộc sống vốn có của Chu Côn Ngọc. Bọn họ có thể tha hồ vung tiền để tận hưởng mọi thứ vật chất xa hoa lộng lẫy, nhưng thứ duy nhất xa xỉ mà họ không bao giờ mua được, chính là tình cảm chân thật. Mọi thứ tình cảm đều phải lùi bước nhường chỗ cho lợi ích. Bất kỳ một sự rung động nào chưa kịp nảy mầm đều sẽ bị bóp nghẹt một cách tàn nhẫn không thương tiếc. Đó là cái cách mà họ được nuôi dạy và nhào nặn nên từ lúc mới lọt lòng. Cho đến khi gặp Tân Kiều. Chu Côn Ngọc giống hệt như một lữ khách cô độc độc hành trên sa mạc. Kéo lê cái xác không hồn bước thấp bước cao suốt một chặng đường dài, rồi đột ngột ngước mắt lên, bị hút hồn bởi một vì sao lạnh lẽo nhưng sáng rực rỡ nơi chân trời xa thẳm. Loại người như nàng, liệu có tư cách để khao khát chạm tay vào một vì sao không? Thế nhưng, sự hấp dẫn ấy lại là một thứ bản năng vô điều kiện. Nàng gần như đã muốn vươn tay ra để với lấy nó rồi. Nhưng thứ ánh sáng phát ra từ vì sao ấy lại bất thình lình giáng xuống một đòn sắc lẹm. Giống hệt như ánh mắt của Tân Kiều lúc này, lạnh lùng ghim chặt nàng xuống tận đáy bùn nhơ. Nếu ngay cả Tân Kiều cũng đánh đồng nàng là một kẻ tồi tệ như thế. Vậy thì cớ gì nàng lại cứ phải dằn vặt tự vấn bản thân, xem rốt cuộc mình có thực sự là một kẻ tồi tệ hay không làm gì cho mệt mỏi. Thỏa hiệp thôi. Cái thứ gọi là "lương tâm", thực sự có giá trị đến thế sao? Xét cho cùng, trong mắt loại người như Tân Kiều, bọn họ vốn dĩ sinh ra đã là một lũ cặn bã vô lương tâm rồi mà. Thỏa hiệp thôi. Đừng tốn sức nuôi cái mộng ảo tưởng lật đổ Chu Thừa Hiên nữa. Cho đến tận phút giây này, Chu Côn Ngọc mới nhận ra sự cố chấp đến đáng thương của chính mình. Bởi vì một nửa trong nàng đang rỉ tai khuyên nhủ bản thân hãy buông xuôi và thỏa hiệp đi. Nhưng nửa còn lại thì vẫn cố sống cố chết bám víu vào cái tia hy vọng mỏng manh cuối cùng. Nàng khoanh hai tay trước ngực, hất hàm hỏi Tân Kiều: "Muốn lấy không?" Chỉ cần Tân Kiều hiểu được rằng, nàng là Chu Côn Ngọc. Chứ không phải là một con rối mờ nhạt đại diện cho cái tầng lớp thối nát ấy. Thì có lẽ, ba nhát dao cứa nát cõi lòng lúc nãy, Chu Côn Ngọc sẽ rộng lượng cho qua tất cả. Nhưng tia sáng trong đôi mắt Tân Kiều đã hoàn toàn vụt tắt. Có lẽ chính cái tư thế khoanh tay cao ngạo của Chu Côn Ngọc đã chọc tức cô. Tân Kiều trừng mắt hỏi vặn lại Chu Côn Ngọc: "Cô có ý gì?" Ý cô là muốn tôi phải quỳ gối cầu xin cô một lần nữa chứ gì? A. Chu Côn Ngọc vẫn ngồi yên bất động, nhưng linh hồn nàng dường như đang ngửa mặt lên trời bật cười the thé cay đắng. Tân Kiều quả nhiên vẫn nhìn nàng bằng con mắt khinh miệt như thế. Thế là trên môi nàng lại điểm một nụ cười. Chính là cái nụ cười công nghiệp giả tạo lúc hai người mới quen biết nhau. Tân Kiều trân trân nhìn nàng, ném thẳng một câu: "Thế nên đến tận nước này, tất cả mọi chuyện đối với cô vẫn chỉ là một trò tiêu khiển rẻ tiền, đúng không?" Tại sao cô lại có thể hỏi ra một câu như thế hả, Tân Kiều. Chẳng lẽ cô thà tin vào những lời xằng bậy của tôi, chứ không chịu tin vào chính cảm xúc của bản thân mình sao. Nhưng một người mang đầy lòng tự tôn kiêu hãnh như Chu Côn Ngọc, thực sự đã nhượng bộ quá nhiều rồi. Nàng vốn dĩ hoàn toàn tay trắng trong cái trò chơi mang tên "tình cảm" này. Nàng cũng biết sợ hãi, biết tổn thương. Cái cảm giác không được đối phương đón nhận và tin tưởng đã dồn ép nàng vào bước đường cùng không thể lui được nữa. Nàng tuyệt đối không thèm mở miệng giải thích thêm bất kỳ một lời nào nữa. Nàng chỉ nhếch mép, chĩa ánh nhìn lạnh lẽo về phía Tân Kiều. Khuôn mặt Tân Kiều lập tức đanh lại, lạnh lùng và vô cảm tột độ: "Vậy cô muốn cái gì?" Ngón tay Chu Côn Ngọc khẽ gõ gõ lên khuỷu tay: "Cô thử tự đoán xem?" Đồng tử Tân Kiều co rụt lại. Giọng điệu của Chu Côn Ngọc cực kỳ nhẹ, thậm chí mang theo vài phần lả lơi cợt nhả. Cái giọng điệu đó đã ngầm phơi bày tất cả mọi thứ. Thực ra lúc này, trái tim Chu Côn Ngọc cũng đang co thắt dữ dội hệt như nhịp đập trong đôi mắt Tân Kiều. Chính nàng cũng không ngờ mình lại có thể thốt ra những lời ti tiện đến thế. Tại sao nàng lại làm vậy? Nỗi khao khát được chiếm hữu Tân Kiều, vốn dĩ là một loại bản năng khó cưỡng. Nàng nhớ lại cái lần hai người đứng sát vào nhau trong khu vực huyền quan tối om. Nàng thậm chí đã từng có một ý nghĩ thoảng qua: Hôn lên môi Tân Kiều, chính là một sự vấy bẩn tội lỗi. Vậy thì cứ vấy bẩn đi. Một khi nàng đã quyết tâm từ bỏ ý định chống đối lại Chu Thừa Hiên. Một khi nàng đã thỏa hiệp chấp nhận buông mình trở thành một kẻ xám xịt nhuốc nhơ. Thì cứ để nàng vấy bẩn đi. Để nàng vấy bẩn cái đôi mắt sáng ngời như vì sao lạnh lẽo ấy. Để nó đừng bao giờ tỏa sáng lấp lánh như thế nữa. Sự lấp lánh chói lòa ấy, đã không ít lần đâm chọc vào phần lương tâm còm cõi của nàng, khiến nó đau đớn đến rỉ máu. Tân Kiều cố gắng điều hòa lại nhịp thở: "Cô nói nghiêm túc đấy chứ?" Khóe môi Chu Côn Ngọc vẫn giữ nguyên độ cong, chiếc cằm thanh tú khẽ gật đầu một cái. Tân Kiều đứng phắt dậy, đi thẳng về phía nhà vệ sinh. Chất giọng trong vắt lạnh lùng của Chu Côn Ngọc vọng theo lưng Tân Kiều, vẫn mang một âm hưởng thanh cao và thánh khiết như thiên thần, buông lời nhắc nhở: "Nhớ rửa cho thật sạch vào đấy." "Tốt nhất là, nên rửa theo đúng 7 bước quy chuẩn của bệnh viện ấy." Tân Kiều hít một hơi thật sâu. Chu Côn Ngọc có thể nhìn thấy rõ mồn một bờ vai cô đang khẽ rung lên. Nhưng rồi cô lại thả lỏng nó xuống, tuyệt nhiên không ngoảnh đầu nhìn lại. Cúi gằm mặt, Tân Kiều lầm lũi bước tiếp về phía nhà vệ sinh.