CHƯƠNG 29

Khi Tân Kiều bước ra khỏi nhà vệ sinh, Chu Côn Ngọc vẫn đang ngồi trên sô pha thong thả pha trà. Chu Côn Ngọc quả thực rất hợp với việc pha trà, dáng ngồi ấy tĩnh lặng hệt như một bức tranh Gongbi mực thước. Đôi bàn tay trắng muốt như hòa làm một với sắc trắng của bộ đồ sứ, những nhành thanh sơn trên mặt chén trà như đang lan tỏa dọc theo đầu ngón tay nàng. Hương trà bảng lảng tựa sương mù, chỉ cần nhìn đôi bàn tay ấy, người ta đã cảm thấy người phụ nữ trước mặt thanh khiết đến mức không thể xâm phạm. Lần đầu gặp Chu Côn Ngọc, ta luôn lầm tưởng nàng chỉ có một màu trắng tinh khôi. Nhưng phải bóc tách từng lớp, từng lớp một, ta mới phát hiện nàng sở hữu thật nhiều sắc thái. Sắc trắng thánh khiết. Sắc thanh nhuận dịu dàng như dòng sông. Sắc đen quyến rũ của những nhành dây leo. Và cả sắc đỏ rực rỡ mà Tân Kiều từng được chiêm ngưỡng. Sắc đỏ ấy dường như không kìm nén được mà trào ra từ đôi mắt nên thơ, rồi từ từ rơi xuống gò má, tựa như những đóa hoa rực rỡ rải trên mặt tuyết giữa mùa đông. Nhưng mùa đông làm gì có loài hoa nào kiêu sa đến thế. Linh hồn phức tạp của nàng khiến cả bốn mùa đều đảo lộn. Tân Kiều đứng trước mặt nàng, cúi đầu, cũng không rõ mình đang nhìn điều gì. Cô chỉ muốn ngắm nhìn Chu Côn Ngọc dưới ánh đèn lâu hơn một chút, nhìn ánh sáng bao phủ mái tóc dài thành một vòng hào quang, nhìn từng đường vân trên da thịt nàng hiện lên rõ nét, nhìn đôi mắt thanh nhuận ấy như trở nên trong suốt. Liệu khi nhìn thấu những chi tiết này, cô có thể hiểu được con người nàng thêm một chút hay không? Nhưng tất cả đều vô ích. Quen biết Chu Côn Ngọc ngần ấy thời gian, cô đã thực hiện vô số nỗ lực vô nghĩa. Có lúc Tân Kiều thấy nàng dịu dàng, có lúc lại thấy nàng lả lơi. Có lúc thấy nàng lạnh lùng băng giá, có lúc lại thấy nàng chí tình chí nghĩa. Có lúc thấy nàng dường như đã động lòng chân thành, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy tất cả chỉ là trò đùa của nàng mà thôi. Có giây phút nào Tân Kiều thực sự nhìn thấu được con người Chu Côn Ngọc không? Chưa từng, tuyệt đối chưa từng. Trong mắt Tân Kiều, bản ngã của Chu Côn Ngọc luôn biến ảo khôn lường, cô chẳng thể nào nắm bắt hay thấu hiểu. Ngay khi cô còn đang mải mê quan sát, mọi động tác của Chu Côn Ngọc vẫn ung dung, không hề có lấy một chút xao động. Làn nước trà xanh trong veo được rót vào chén sứ nhỏ, nàng nâng lên nhấp cạn, thậm chí còn đủ thong thả để đẩy một chén trà khác về phía mép bàn, rồi mới ngước mặt lên hỏi Tân Kiều bằng giọng dịu dàng: "Cô uống trà không?" Tân Kiều giữ khuôn mặt vô cảm, không đáp. Thực chất, cảm xúc trào dâng trong cô lúc này là sự phẫn nộ. Suốt ngần ấy năm qua, Tân Kiều đã quá quen với điều này. Khi khuôn mặt cô càng bình thản và thờ ơ, thì thực chất bên trong cô lại càng phẫn nộ. Cuộc đời đã khiến cô chịu quá nhiều tổn thương, cô sớm hiểu rằng nếu để lộ sơ hở trước mặt đối phương, mình sẽ chỉ nhận lấy thất bại thảm hại. Tân Kiều im lặng một lát, rồi dùng giọng điệu bình tĩnh hỏi nàng: "Bây giờ dường như không phải lúc để uống trà nhỉ?" Chu Côn Ngọc khẽ nhếch môi. Thế nhưng Tân Kiều vẫn cho phép mình lộ ra một chút sơ hở, như thể cô vẫn ôm ấp một tia hy vọng hão huyền cuối cùng. Cô hỏi thêm một câu: "Cô chắc chắn muốn như thế này sao?" Chu Côn Ngọc liếc nhìn Tân Kiều một cái, rồi đứng dậy bước về phía hành lang nối với phòng bên cạnh. Tân Kiều không biết nàng đi đâu, cũng chẳng rõ ý định của nàng là gì. Liệu nàng đã hối hận rồi sao? Hối hận đi Chu Côn Ngọc - Tân Kiều thầm nhủ trong lòng. Tình cảm giữa chúng ta không nên đi theo hướng này. Nhưng ngay khi ý nghĩ ấy vừa hiện lên, cô lại tự giễu cợt chính mình. "Tình cảm" sao? Liệu có giây phút nào Chu Côn Ngọc thực sự đặt hai chữ này vào mối quan hệ giữa họ không? Cô không biết. Cô hoàn toàn mù tịt. Tiếng dép lê lẹt xẹt lại vang lên, Chu Côn Ngọc đã quay trở lại. Nụ cười trên môi Tân Kiều càng thêm phần châm biếm. Chu Côn Ngọc không hề hối hận, nàng chỉ đi lấy một chiếc khăn tắm rồi trải phẳng lên ghế sô pha. Bác sĩ nào chắc cũng có chút bệnh sạch sẽ. Chu Côn Ngọc cảm thấy chiếc sô pha nhà mình không đủ sạch, nhưng cách giải quyết của nàng là trải một chiếc khăn tắm lên đó, chứ không phải cùng Tân Kiều đi vào phòng ngủ sau khi tắm rửa sạch sẽ. Có lẽ phòng ngủ là nơi quá đỗi riêng tư, chiếc giường lông vũ mềm mại ấy là nơi chứa đựng những giấc mơ không phòng bị, và Chu Côn Ngọc chưa bao giờ coi Tân Kiều là một người thân thiết đến mức ấy. Chu Côn Ngọc thong thả ngồi xuống sô pha, tư thái ung dung như thể nàng vừa mới rót xong một chén trà. Tân Kiều suýt chút nữa đã bật cười thành tiếng. Nói một cách thành thật, nếu lúc này thứ thôi thúc cô chỉ là sự tham luyến hơi ấm, thì cô sẽ không đủ dũng khí. Nhưng thứ đang dẫn dắt Tân Kiều lúc này lại chính là sự phẫn nộ. Khoảnh khắc cô cắm cành hoa hồng nàng tặng vào chai nước khoáng... Khoảnh khắc cô vì một câu "ăn mặc chỉn chu" của nàng mà định dùng đến thỏi son Tân Mộc tặng... Khoảnh khắc những rung động vụn vặt trong lòng cô gom góp lại, suýt chút nữa đã ghép thành một chữ "thích"... Hóa ra tất thảy những điều đó đối với Chu Côn Ngọc vẫn chỉ là một trò chơi không hơn không kém. Tân Kiều tiến lên một bước, vươn tay nâng cằm Chu Côn Ngọc lên. Hàng mi dài của Chu Côn Ngọc khẽ rung động. Làm sao đây, chẳng lẽ nàng tưởng cô định hôn nàng sao? Tân Kiều thầm nghĩ, hóa ra Chu Côn Ngọc cũng có lúc sai lầm đến nực cười như thế. Cô làm sao có thể hôn nàng được chứ? Nụ hôn đối với mối quan hệ của họ lúc này, chẳng phải là quá đỗi dịu dàng hay sao? Cô chỉ muốn ép nàng phải nhìn thẳng vào mình, muốn nhìn thấu tận đáy mắt nàng, rồi mới cất lời: "Tôi có thể hỏi một câu trước không?" Chu Côn Ngọc "ừ" một tiếng nhẹ bẫng, tỏ vẻ rộng lượng và bao dung, hệt như một vị thần thánh khiết đang từ bi nhìn xuống thế gian. Tân Kiều hỏi: "Rốt cuộc tại sao cô nhất quyết phải trêu chọc tôi?" Vị thần ấy mỉm cười. Khóe môi nàng nhếch lên một cách mị hoặc, nhưng thứ thực sự phơi bày tâm tư của nàng lại là đôi mắt màu nâu lạnh lẽo vô cảm kia. Kể từ khoảnh khắc đó, Tân Kiều cảm thấy mình đã thực sự bị tổn thương. "Đêm nay tôi đưa cô đi gặp bạn bè của tôi, đúng không?" Tân Kiều vẫn giữ lấy cằm nàng, không nói lời nào. "Họ là những người bạn lớn lên cùng tôi từ nhỏ đấy." Chu Côn Ngọc mỉm cười dịu dàng, nhưng nàng chắc chắn không muốn nói rằng việc dẫn Tân Kiều đi gặp bạn bè là vì hai người rất thân thiết. Tân Kiều hỏi lại: "Cô rốt cuộc muốn nói gì?" Chu Côn Ngọc chớp mắt: "Cô có nghe rõ họ đang bàn tán chuyện gì không?" Tiếng nhạc trong quán bar quá lớn, nổ tung cả màng nhĩ. Tân Kiều phải mất một lúc lâu để thích nghi mới có thể bắt được vài từ ngữ từ những câu chuyện phiếm mơ hồ ấy. "Nói tôi nghe xem nào." Chu Côn Ngọc thúc giục: "Cô nghe thấy gì?" Tân Kiều trấn tĩnh lại: "Cưỡi ngựa, trượt tuyết, leo núi, nhảy dù..." Đại khái là những thứ đó. Chu Côn Ngọc khẽ gật đầu: "Thính tai lắm, Tân tiểu thư thật giỏi." "Đó chính là cuộc sống của họ, mỗi năm bay ra nước ngoài không biết bao nhiêu lần, cứ cái gì kích thích là chơi. Thật ra tin tức về tai nạn thể thao mạo hiểm chẳng thiếu, cô đoán xem tại sao họ vẫn không biết mệt?" Tân Kiều im lặng. Chu Côn Ngọc nhếch môi: "Bởi vì cuộc sống của loại người như chúng tôi còn nhàm chán hơn cô tưởng nhiều. Nếu không có những sự kích thích mạnh mẽ như thế, những ngày tháng ấy sẽ trống rỗng đến mức không biết phải sống tiếp ra sao." "Vậy tôi hỏi cô, tôi lớn lên cùng họ, tại sao tôi lại không hứng thú với những thứ đó?" "Chẳng lẽ vì tôi là một cô gái ngoan sao?" Khi nói từ "ngoan", nàng khẽ nghiêng đầu, trong mắt loé lên một tia tinh quái. Tân Kiều lạnh lùng nhìn nàng. "Tất nhiên là không rồi." Chu Côn Ngọc thẳng thắn đưa ra đáp án: "Đó là vì dã tâm của tôi lớn hơn họ rất nhiều." "Những thứ kích thích mua được bằng tiền ấy, tôi chẳng thấy có gì thú vị cả. Chỉ có cô là khác biệt." "Ngay từ lần đầu gặp mặt tôi đã nhận ra cô cực kỳ phản cảm với loại người như chúng tôi, đúng không? Nhưng biết làm sao được, cô dường như chẳng thể nào cưỡng lại được tôi." Vẻ dịu dàng giả tạo và nét lả lơi đôi khi bộc lộ của nàng tạo thành một tấm lưới bủa vây không lối thoát. "Sự kiêu ngạo và cứng cỏi của cô đang bị tôi từng chút một tước bỏ. Quá trình này thú vị lắm." Chu Côn Ngọc mỉm cười nói: "Tôi là bác sĩ phẫu thuật, tôi hiểu rất rõ về cơ thể con người. Nhưng thứ tôi muốn phẫu thuật..." Nàng nhìn thẳng vào Tân Kiều, đôi mắt dường như vô cùng chân thành, nhưng lại dùng giọng điệu thiết tha nhất để thốt ra những lời tàn nhẫn nhất: "...chính là linh hồn của cô." Nhịp thở của Tân Kiều nghẽn lại. Cô cứ thế lặng lẽ nhìn nàng, ngay cả một nụ cười tự giễu cũng không nặn ra nổi. Trái tim Chu Côn Ngọc đột ngột thắt lại. Có lẽ những lời nàng vừa nói quá đỗi chân thật. Có lẽ lúc mới quen Tân Kiều, nàng thực sự đã nghĩ như vậy. Có lẽ những lần Tân Kiều làm nàng tổn thương, nàng đã thực sự hạ quyết tâm như thế. Nhưng những lời lẽ ấy, mỗi khi chạm phải đôi mắt của Tân Kiều, lại tan thành mây khói. Giờ đây nàng phải nhặt nhạnh từng mảnh vụn trong lòng, chắp vá chúng lại để nói cho Tân Kiều nghe. Nàng nói rất nhanh, thậm chí còn thúc giục khi Tân Kiều chưa kịp trả lời, bởi nàng sợ chỉ cần khựng lại một nhịp, nàng sẽ không đủ nhẫn tâm để nói hết những lời này. Tân Kiều đương nhiên là tin. Chu Côn Ngọc không phải là diễn viên, nàng là một con tắc kè hoa. Sinh trưởng trong một gia tộc như vậy, từ nhỏ nàng đã phải học cách che giấu bản thân. Diễn kịch không còn là kỹ năng, mà đã trở thành một lớp da thứ hai bao bọc lấy cơ thể nàng, qua năm tháng đã hòa làm một với máu thịt. Sau đó, nàng khẽ gọi tên Tân Kiều, tự gắn cho mình những từ ngữ thô tục nhất, rồi đề nghị Tân Kiều làm chuyện đó với mình. Khóe mắt Tân Kiều đỏ hoe. Khoảnh khắc ấy, cô cảm thấy không thể chịu đựng nổi nữa. Thật nực cười, ngay cả khi nâng cằm Chu Côn Ngọc, cô còn thấy hành động đó là một sự mạo phạm. Vậy mà giờ đây, Chu Côn Ngọc đang nói gì vậy? Nàng biến mọi sự trân trọng cô dành cho nàng thành một trò đùa ngu ngốc, hệt như cành hoa hồng héo úa cắm trong chai nước khoáng kia. Vậy thì, cứ để Chu Côn Ngọc toại nguyện đi. Tân Kiều nhận ra mình sẵn lòng làm việc này, là vì cô muốn lột bỏ mọi lớp mặt nạ ngụy trang của Chu Côn Ngọc. Nụ cười của Chu Côn Ngọc lúc nào cũng điềm nhiên. Chu Côn Ngọc lúc nào cũng tính toán từng bước đi. Mỗi lần chạm mặt, đều là cô phơi bày sự phẫn nộ, chật vật và yếu đuối của mình trước mặt nàng, khiến lớp vỏ bọc hờ hững thường ngày nứt toác. Con người ta có lẽ chỉ có ở một thời điểm nhất định là không thể ngụy trang. Tân Kiều cúi người nhìn nàng, gáy cô nóng bừng dưới ánh đèn phòng khách. Chu Côn Ngọc, liệu trong giây phút này, cô có thể cho tôi thấy con người thật của cô không? Liệu biểu cảm và nhịp thở của cô có thể để lộ một chút sơ hở nào không, để tôi có thể tìm thấy một lối vào nhỏ nhoi, chạm đến màu sắc chân thật nhất trong linh hồn cô? . . . Sau cơn mê loạn, Tân Kiều đi vào nhà vệ sinh. Cô ngồi trên nắp bồn cầu, hai tay chống trán, vùi mặt vào lòng bàn tay. Nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của Chu Côn Ngọc đi vào một nhà vệ sinh khác. Cô vẫn giữ nguyên tư thế ấy, bất động. Cô vẫn chưa nhìn thấu được sự thật. Ngay cả trong khoảnh khắc hai linh hồn giao thoa, Chu Côn Ngọc vẫn luôn giữ nụ cười lả lơi ấy, hệt như một chiếc mặt nạ hoàn hảo gắn chặt trên khuôn mặt, khiến người ta chẳng thể nào biết được đằng sau nó đang ẩn chứa điều gì. Không nên như thế này. Quả thực cô đã từng khao khát, từng mơ về khoảnh khắc này. Nhưng dã tâm của Tân Kiều không chỉ dừng lại ở thể xác, cô muốn thông qua ánh mắt không còn sự ngụy tạo kia, để tiến gần hơn đến một Chu Côn Ngọc chân thật nhất, dù chỉ là trong tích tắc. Nhưng Chu Côn Ngọc tuyệt nhiên không cho cô cơ hội đó. Tại sao người phụ nữ này lại có thể nhẫn nhịn giỏi như vậy? . . . Khi Tân Kiều bước ra khỏi nhà vệ sinh, Chu Côn Ngọc vẫn chưa ra. Cô ngồi xuống sô pha, hai tay gác lên đầu gối, thân trên hơi đổ về phía trước. Cô hiếm khi ngồi tư thế này, nhưng hiện tại cô thực sự cảm thấy một sự thất bại thảm hại. Một lát sau, Chu Côn Ngọc bước ra. Tân Kiều liếc mắt nhìn, ngần ấy thời gian, nàng đã chỉnh đốn lại những gì? Cô tự giễu cợt nghĩ, có lẽ Chu Côn Ngọc vừa đi chấn chỉnh lại linh hồn mình. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, nàng cũng tuyệt đối không để lộ một chút chân thành nào cho cô thấy. Chu Côn Ngọc dường như không ngờ Tân Kiều vẫn ngồi đợi mình. Nàng bước tới ngồi xuống, hỏi cô: "Uống trà không?" Vẫn là câu mời uống trà ấy, hệt như lúc bắt đầu. Tân Kiều thầm nghĩ, đây chính là sự khác biệt giữa cô và nàng. Cô sẽ thấy thẹn thùng, sẽ vội vàng mặc lại quần áo chỉnh tề, nhưng Chu Côn Ngọc thì không, bởi vì nàng chẳng hề bận tâm đến cô. Tân Kiều sẽ suy nghĩ vẩn vơ rất nhiều, sẽ ngồi đây chờ đợi sau khi trải qua cơn phẫn nộ cùng cực, nhưng Chu Côn Ngọc lại dửng dưng như không có chuyện gì, thản nhiên hỏi lại một câu: "Uống trà không?" Trái tim cô như bị câu nói nhẹ bẫng ấy nghiền nát, hơi thở thoi thóp run rẩy. Cô cố gắng điều chỉnh nhịp thở, mở lời hỏi: "Trước đây... cô chưa từng có ai sao?" Chu Côn Ngọc đang pha trà, nàng quay mặt đi, nụ cười vũ mị vẫn hiện rõ trên gương mặt: "Thì sao nào?" Nàng hệt như một kẻ chơi bạc không tiếc tay, chỉ vì nàng có đủ vốn liếng để phung phí. Tân Kiều ghét cay ghét đắng nụ cười ấy của nàng. Nó khiến mối quan hệ giữa họ nặc mùi tiêu khiển. Nó biến cành hoa hồng, thỏi son và cả bước chân vội vã của cô trên phố ngày hôm ấy trở nên thật nực cười và đáng thương. Nhưng cô vẫn nén lại những cảm xúc ấy, khẽ hỏi: "Đau không?" Chu Côn Ngọc liếc nhìn cô một cái. Trái tim đang thoi thóp của Tân Kiều như vừa được bơm thêm oxy, đột nhiên đập mạnh một nhịp. Cái liếc mắt ấy không nằm trong kịch bản của nụ cười lả lơi kia, nó khiến gương mặt hoàn hảo ấy lộ ra một vết nứt nhỏ nhoi. Nhưng có lẽ đó cũng chỉ là ảo giác của Tân Kiều mà thôi. Bởi vì khóe môi mềm mại của nàng lại một lần nữa nhếch lên: "Đội trưởng Tân, cô quan tâm tôi thế cơ à?" Tân Kiều nhắm nghiền mắt. Thế là quá đủ rồi. Đi kèm với cái danh xưng cố tình chọc giận Tân Kiều ấy, cô không nên ôm ấp bất kỳ ảo tưởng ngây thơ nào về Chu Côn Ngọc nữa. Cô đứng dậy: "Tôi về đây." "Khoan đã." Chu Côn Ngọc đẩy món đồ chơi trên bàn trà về phía cô: "Cô không mang về sao? Tân Mộc..." "Cô đừng có mà nhắc đến tên Tân Mộc." Giọng Tân Kiều không gắt gỏng, chỉ mang một sự lạnh lẽo và thờ ơ tột độ. Đầu ngón tay Chu Côn Ngọc khựng lại. "Vậy thì, mang cái này đi." Tân Kiều cụp mắt, thứ Chu Côn Ngọc vừa đặt lên bàn trà là một chiếc thẻ từ ra vào. Tân Kiều vẫn bình thản, cô khom lưng, ngón tay lướt qua mặt thẻ màu vàng nhám, gõ nhẹ một cái rồi bỏ vào túi áo khoác: "Cô muốn tiếp tục đúng không?" "Được, tôi sẽ theo cô đến cùng." "Cô hãy nhìn cho kỹ vào, tôi vĩnh viễn không bao giờ cúi đầu trước loại người như cô, và vĩnh viễn không bao giờ nảy sinh tình cảm với loại người như cô." . . . Mãi cho đến khi Tân Kiều đóng cửa rời đi, Chu Côn Ngọc mới rút chân ra khỏi đôi dép lê, nhẹ nhàng xoa bóp mắt cá chân. Nhịp tim nàng vẫn chưa bình ổn trở lại, đến mức nàng phải tự rót cho mình một chén trà để trấn tĩnh. Nàng nhìn món đồ chơi McDonald's còn sót lại trên bàn, chậm rãi nhấp từng ngụm trà. Thực ra Tân Kiều không biết rằng, "nhẫn nại" chính là bài học bắt buộc của những người thuộc tầng lớp như nàng. Họ được hưởng thụ mọi nguồn lực và vật chất ưu việt nhất, và cái giá phải trả chính là sự nhẫn nại. Nhẫn nại với sở thích của bản thân, bởi vì từ khi sinh ra, chuyên ngành đại học của họ đã được định sẵn. Nhẫn nại với khẩu vị của mình, bởi vì họ phải thể hiện sự giáo dưỡng hoàn mỹ, mỗi món ăn trên bàn đều có quy tắc nghiêm ngặt. Nhẫn nại với những rung động của con tim, bởi tình cảm của họ vĩnh viễn phải phục vụ cho lợi ích của gia tộc. Mọi cảm xúc của Chu Côn Ngọc đều bị che lấp sau cái danh xưng "Tam tiểu thư nhà họ Chu", lâu dần, chính nàng cũng cảm thấy chúng chẳng còn quan trọng nữa. Họ hệt như những con voi trong rạp xiếc đã bị thuần phục. Khi còn nhỏ, người ta dùng xích sắt buộc chặt mắt cá chân chúng vào một cây cọc gỗ thô bạo. Chúng ra sức vùng vẫy theo ý chí và cảm xúc của mình cho đến khi da tróc thịt bong, máu chảy đầm đìa, rồi nhận ra rằng dù có cố gắng đến đâu cũng không thể thoát ra được. Đến khi trưởng thành, chúng chẳng còn ý chí muốn vùng vẫy nữa, cứ thế ngoan ngoãn bị trói buộc, chẳng buồn đối mặt với những nỗ lực vô vọng. Thế nên việc đứng ra đối đầu với Chu Thừa Hiên mới là một việc khó khăn đến nhường nào. Nhưng rồi Tân Kiều xuất hiện. Chu Côn Ngọc biết rõ đêm nay mình đã chọc giận Tân Kiều đến mức nào, nhưng bất chấp sự phẫn nộ ấy, Tân Kiều vẫn nán lại chỉ để hỏi nàng một câu: "Đau không?" Đối với Chu Côn Ngọc, đó là một khoảnh khắc hiếm hoi trong đời khi "cảm xúc" được đặt lên trên mục đích, lên trên cái tôi, và lên trên tất thảy mọi thứ. Nàng đặt chén trà xuống, cất món đồ chơi McDonald's vào túi xách của mình. Kiểm soát bản thân đi, Chu Côn Ngọc, nếu mày chỉ muốn hủy hoại. Chẳng rõ là nàng muốn hủy hoại Tân Kiều, hay đang muốn hủy hoại chính mình nữa. Bởi nếu không kiểm soát tốt, chỉ cần một vết nứt nhỏ thôi, việc nảy sinh tình cảm với một người như Tân Kiều dường như là một điều quá đỗi dễ dàng. . . . Bên kia, Tân Kiều bắt xe trở về nhà. Tân Mộc đã ngủ say. Cô không bật đèn, đứng lặng lẽ như một chiếc bóng trong phòng khách tối om. Cành hoa hồng héo úa cắm trong chai nước khoáng trên bàn trà lúc này trông hệt như một phân thân khác của cô. Lúc mang về nó vốn đã chẳng tươi tắn gì, qua mấy ngày nay lại càng héo rũ không nỡ nhìn. Cánh hoa rụng lả tả trên mặt bàn trà, ngày nào cô cũng lau dọn, nhưng tuyệt nhiên không vứt chúng vào thùng rác. Chẳng lẽ Tân Mộc cũng nhận ra tâm ý đó nên không hề dọn đi? Lúc này Tân Kiều đứng trong bóng tối, nhìn hai vệt sẫm màu trên bàn trà, biết đó chính là những cánh hoa hồng đã úa tàn. Trong đầu cô nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: nếu bóng dáng cành hoa hồng là phân thân của mình, thì bóng dáng của hai cánh hoa kia chính là một phần trái tim cô đã rơi rụng. Tân Kiều đưa tay lên xoa nhẹ lồng ngực, tự hỏi liệu từ nay về sau trái tim mình có bị khuyết thiếu đi một mảnh hay không. Nhưng từ bên ngoài làm sao mà chạm thấu được nỗi đau bên trong. Nỗi đau sâu kín nhất thường được che giấu kỹ lưỡng, không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào ra bên ngoài. Ví như lúc mẹ Tân Kiều bỏ đi, cô không khóc. Ví như lúc Tân Lôi qua đời, cô cũng không khóc. Tân Kiều bắt đầu hút thuốc từ năm 18 tuổi, không bao giờ hút trước mặt Tân Mộc. Cô đứng ngoài đầu con hẻm nhỏ chật hẹp, ngón tay kẹp một điếu thuốc, ánh đèn đường kiểu cũ rọi xuống in bóng cô rõ nét nhưng nhạt nhòa ở những đường viền. Tân Kiều hơi cúi đầu, bàn tay trống rỗng nhét vào túi quần jeans, không ngừng vò nát lớp lót bên trong. Mũi giày thể thao màu đen cứ lặp đi lặp lại động tác gẩy một viên sỏi tròn trịa trên mặt đường. Khi ấy khuôn mặt cô trông còn non nớt hơn bây giờ. Con hẻm cũ vắng người qua lại lúc nửa đêm, thi thoảng có ai đó đi ngang qua chắc thấy cô còn quá trẻ nên tò mò liếc nhìn. Cô chưa biết cách khoác lên mình lớp vỏ bọc thờ ơ như sau này, ánh mắt cô trực diện và lạnh lùng, không một nụ cười, xoáy thẳng vào đối phương. Đôi mắt ấy rõ ràng đến mức khiến người ta phải chột dạ mà lảng tránh. Tân Kiều hút thuốc không phải để giải sầu, mà để tìm kiếm sự kích thích, để bản thân không bị chết lặng. Khi nỗi đau quá lớn ập xuống, cô không cho phép mình khóc, cũng chẳng thể cười, mọi cảm xúc đều bị triệt tiêu. Tác dụng phụ của nó chính là sự tê liệt. Khi một người ngay cả nỗi đau thấu trời cũng không cảm nhận được, thì họ cũng chẳng còn cảm nhận được bất cứ điều gì từ cuộc sống nữa. Họ cứ thế chết lặng mà gánh vác, dù cuộc đời có ném vào họ một ngọn núi hay chỉ là một hạt bụi. Vì thế Tân Kiều mới chọn hút thuốc. Khi cái cảm giác lạnh lẽo gắt gao ấy xộc thẳng vào phổi, giống như một lưỡi dao rạch mở khí quản quá đỗi hẹp hòi, nó giúp cô có thể thở phào nhẹ nhõm trong vài giây ngắn ngủi. Đồng thời, cái cảm giác đau rát chân thực nơi lá phổi ấy luôn nhắc nhở cô một điều: cô vẫn còn đang sống. Bây giờ Tân Kiều đã ít hút thuốc hơn trước, nhất là sau khi Tân Mộc phẫu thuật thành công. Thế nhưng đêm nay, cô im lặng quét sạch những cánh hoa hồng rụng vào thùng rác, xách theo chai nước khoáng rỗng đi vứt. Rồi cô xoay người bước xuống lầu. Đứng ở đầu con phố đã quá đỗi quen thuộc, cô rút điếu thuốc trong túi ra. Vẫn là tư thế cúi đầu hơi khom lưng, ánh đèn vàng vọt khắc họa rõ nét sống lưng hơi nhô ra của cô. Mặt đường phố cũ lâu ngày không được duy trì, nứt nẻ hệt như trái tim cô, đầy rẫy những viên đá vụn lăn lóc. Tân Kiều vẫn như mười năm trước, đi đôi giày thể thao màu đen, mũi giày không ngừng gẩy gẩy viên sỏi. Cô rít một hơi thuốc, một động tác vốn dĩ đã quá quen thuộc, vậy mà bất ngờ lại bị sặc đến ho khục khặc. Mày ngốc thật đấy, Tân Kiều. Cuộc đời đã dạy cho cô hai bài học đắng cay rồi, sao cô vẫn chẳng thể khôn ra được chút nào thế này. Khi chưa hiểu rõ sự tình đã vội vàng móc hết trái tim chân thành ra trao cho người ta, để rồi bị đâm cho máu chảy đầm đìa như một con thú nhỏ bị thương trốn vào góc tối, liếm láp vết thương rồi vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Có lẽ chỉ mình Tân Kiều mới biết, có những giọt máu không mang màu đỏ tươi, mà gần như trong suốt. Chúng chảy ra từ vết thương trong lòng, chảy dọc theo từng bước chân cô đi, khiến con đường dưới chân trở nên lầy lội. Lúc này Tân Kiều mới chợt bừng tỉnh, hóa ra đó chính là nước mắt. Những giọt máu trong suốt ấy chính là những giọt nước mắt mà cô chưa bao giờ cho phép mình rơi, chúng đang âm thầm nối đuôi nhau theo sau từng bước chân cô. Tân Kiều chậm rãi rít thêm một hơi thuốc nữa. Đừng có mà ngu ngốc thêm nữa. Mọi rung động và sự yếu mềm trong lòng cô đều đã bị Chu Côn Ngọc đêm nay xóa sạch rồi. Còn lại gì đây? Chỉ còn sự phẫn uất, sự bất cam và nỗi hổ thẹn vì đã quá tin người. Cũng may cô vẫn chưa thực sự bước chân vào cái ranh giới mang tên "thích" ấy. Những cảm xúc tiêu cực hiện tại hệt như đống rác rưởi hỗn độn và thối rữa, làm sao có thể nở rộ thành những đóa hoa hồng mang tên "tình yêu" cho được. Đêm nay Tân Kiều nói với Chu Côn Ngọc hoàn toàn là sự thật. Cô cảm thấy cả đời này mình sẽ không bao giờ rung động hay đem lòng yêu Chu Côn Ngọc thêm một lần nào nữa. Mối quan hệ giữa cô và Chu Côn Ngọc rất kỳ lạ, dùng từ "trò chơi" để định nghĩa cũng không hoàn toàn chính xác. Tân Kiều cảm thấy, hai người họ quả thực đã có một khoảnh khắc cùng đứng trước ngã rẽ của số phận. Rẽ trái là tình cảm chân thành, rẽ phải là trò chơi tiêu khiển. Chẳng biết kẻ nhát gan nào đã dẫn lối họ bước sang con đường bên phải. Và rồi, từ đó về sau, họ vĩnh viễn không còn đường quay lại.