CHƯƠNG 30

Sau này. Khi muốn khái quát một quãng thời gian mơ hồ, hỗn độn mà chẳng biết nên định nghĩa ra sao, người ta thường dùng hai chữ "sau này". Sau này, thời tiết có một đợt nóng nực trở lại, liên tiếp là những trận mưa rào trút xuống xối xả. Cái tư thế ấy như muốn vắt kiệt chút dư vị của những mùa hạ muộn trong nhiều năm tới, để rồi đột ngột lướt qua mùa thu, rơi thẳng vào vòng tay của mùa đông buốt giá. Nó khiến người ta bừng tỉnh nhận ra rằng, cái mùa hạ rực rỡ khi mới quen Chu Côn Ngọc sẽ chẳng bao giờ quay trở lại nữa. Sau này, Tân Kiều dần bắt kịp tiến độ huấn luyện của đội. Sau này, kết quả tái khám của Tân Mộc hoàn toàn ổn định, con bé còn thi xếp thứ bảy toàn lớp trong kỳ thi tháng. Sau này, Tân Kiều rốt cuộc cũng mua được món đồ chơi McDonald's phiên bản giới hạn mà Tân Mộc hằng ao ước trên ứng dụng đồ cũ, người bán có một cái tên rất kỳ quái, chỉ là một chuỗi ký tự và con số lộn xộn. Khi cầm trên tay món đồ chơi được gửi đến, Tân Kiều ngồi thẫn thờ rất lâu trên chiếc sô pha như muốn lún sâu vào bên trong, hồi tưởng về cái đêm Chu Côn Ngọc đưa món đồ chơi ấy cho cô xem. Thứ bao bọc lấy trái tim cô lúc này không phải là sự phấn khích, cũng chẳng phải sự phẫn nộ, mà là một nỗi xót xa âm ỉ, giống như màn sương mù dày đặc che phủ những lối mòn trong hoa viên. Nó khiến Tân Kiều không kìm được mà suy nghĩ: nếu đêm đó có bất kỳ một chi tiết nào được viết lại, liệu cô và Chu Côn Ngọc có rẽ sang một con đường khác, nơi họ có thể thành thật và xích lại gần nhau hơn không? Chứ không phải như hiện tại, ngày càng xa cách. Nhưng sự tàn khốc của cuộc đời nằm ở chỗ, chẳng bao giờ tồn tại hai chữ "nếu như". Khi Tân Kiều đưa món đồ chơi cho Tân Mộc, con bé chẳng nói lời nào, chỉ mím môi rồi cúi gằm mặt xuống: "Chị tránh ra chỗ khác đi." "Hả?" Tân Mộc lầm bầm rất nhỏ: "Chị đứng chắn hết cả ánh sáng rồi, em làm bài làm sao được." Tân Kiều khẽ nhếch môi. Tân Mộc đang rất cảm động, và con bé đang thấy thẹn thùng. Hai chị em cô dường như đều như vậy, chẳng bao giờ giỏi trong việc trực tiếp biểu đạt tình cảm. Mối quan hệ giữa Tân Kiều và Chu Côn Ngọc vẫn tiếp tục được duy trì. Vì cả hai đều bận rộn, tần suất gặp mặt không quá dày đặc nhưng cũng không đến mức nhạt nhẽo. Mỗi khi buổi tối có thời gian rảnh, Chu Côn Ngọc sẽ nhá máy cho Tân Kiều một cuộc, chỉ chuông reo một tiếng là cúp ngay. Đợi Tân Kiều thu xếp xong việc nhà, cô sẽ đến căn hộ của Chu Côn Ngọc. Họ không hẹn giờ chính xác, nên có khi Tân Kiều đến sớm hơn, cũng có lúc Chu Côn Ngọc đã ở đó trước. Tân Kiều không mấy thích những lần Chu Côn Ngọc đến sớm. Trong căn hộ có một kệ sách khổng lồ làm bằng gỗ đàn hương đen, xếp đầy các hồ sơ bệnh án và sách y học. Những lúc đến sớm, Chu Côn Ngọc thường đứng trước kệ sách, chọn một cuốn sách hoặc hồ sơ nào đó, khẽ nghiêng cổ, nâng niu trên tay mà đọc. Nghe thấy tiếng Tân Kiều bước vào, nàng sẽ dời tầm mắt khỏi trang sách. Trên kệ sách có lắp một chiếc đèn đọc sách sát trần, vầng sáng vàng nhạt hắt xuống đậu trên bờ vai khoác áo sơ mi lụa của nàng, tựa như một chú bướm được tạo thành từ ánh sáng và bóng tối. Khoảnh khắc ấy, nàng giống như một vị khách thánh khiết bước ra từ dòng thời gian. Từ góc nhìn của Tân Kiều, vầng sáng ấy đủ sức làm nhòe đi vóc dáng, trang phục, và cả khuôn mặt thanh tú của nàng. Chỉ còn đọng lại duy nhất đôi mắt ấy. Cái đôi mắt chết tiệt mà kể từ lần đầu gặp mặt, Tân Kiều đã chẳng thể nào xóa nhòa khỏi tâm trí. Tân Kiều luôn vô thức cuộn nhẹ đầu ngón tay, dời tầm mắt đi nơi khác, đợi đến khi Chu Côn Ngọc khép sách lại và nụ cười lả lơi ấy hiện hữu trên gương mặt nàng, cô mới dám nhìn lại. Đối diện với một Chu Côn Ngọc cợt nhả bao giờ cũng dễ dàng hơn, bởi nàng rất giỏi trong việc chọc tức Tân Kiều. Ví dụ như khi Tân Kiều vừa ngồi xuống sô pha, nàng vẫn diện nguyên bộ sơ mi trắng quần âu đen của ban ngày chưa kịp thay, trên người vẫn còn vương chút mùi nước sát trùng nhàn nhạt, nàng sẽ lả lướt tựa vào lòng Tân Kiều như nhành liễu xuân không xương. Ví dụ như cái giọng điệu vốn dĩ đoan trang của nàng, nay lại bị nhồi nhét những lời mời gọi đầy mị hoặc của màn đêm: "Tân tiểu thư, cô có nhớ tôi không?" Ví dụ như mái tóc đen mượt mà của nàng, đuôi tóc uốn lượn như loài hoa chỉ nở về đêm: "Đội trưởng Tân, cô đừng có dịu dàng với tôi quá nhé." Làm sao có thể tồn tại một con người vừa thánh khiết như thiên đường, lại vừa sa đọa như đóa bỉ ngạn nơi địa ngục cơ chứ? Làm sao có thể tồn tại một con người vừa thốt ra những lời "nhớ nhung" thâm tình, nhưng đôi mắt trong trẻo ấy lại viết đầy sự lạnh lùng vô cảm? Thứ dẫn dắt Tân Kiều lúc này vẫn là sự phẫn nộ. Dù hai người đang thân mật như thể đã giao thoa cả linh hồn, cô vẫn thầm hỏi trong lòng: Chu Côn Ngọc, liệu có giây phút nào cô chịu cho tôi thấy con người thật của mình không? Nhưng mọi thứ luôn trở nên vô vọng. Vì vậy, Tân Kiều không còn muốn nhìn vào đôi mắt ấy nữa. Cô hạ tầm mắt xuống đôi môi của nàng. Có những lúc Tân Kiều sẽ thoáng thất thần, cố đè nén nhịp tim đang rạo rực của mình xuống. Liệu cô vẫn còn muốn nghe sao? Dẫu biết chỉ là giả dối, nhưng ngay trong những khoảnh khắc tưởng chừng như gần gũi nhất này, cô vẫn khao khát được nghe nàng nói sao? Muốn nghe nàng nói câu "làm ơn", câu "cầu xin", hay là một câu nói khiến cô cảm thấy bản thân mình càng thêm tội nghiệp như "muốn cô", hay "thích cô"? Sợi tóc mượt mà của Chu Côn Ngọc lướt qua da thịt, Tân Kiều bỗng nghĩ đến một sợi dây câu. Và trái tim cô chính là con cá đang mắc câu, đang thoi thóp vùng vẫy những nhịp cuối cùng. Chẳng hiểu sao, Tân Kiều lại lẩm bẩm thốt ra hai chữ. Chu Côn Ngọc nghe không rõ: "Cái gì cơ?" Tân Kiều lặp lại một lần nữa, khiến trái tim Chu Côn Ngọc nảy lên một nhịp. Tân Kiều nói là: "Vĩnh viễn". Nàng luôn tìm cách chọc giận cô, và Tân Kiều cũng luôn đáp lại bằng sự phẫn uất. Thế nhưng đây là giây phút hiếm hoi Tân Kiều để lộ sự mềm yếu của mình, giống như một con vật nhỏ đang tham luyến chút hơi ấm, cô thủ thỉ: "Chu Côn Ngọc." "Tôi vĩnh viễn sẽ không bao giờ thích cô." Nhịp tim Chu Côn Ngọc chợt loạn nhịp, rung động hệt như một nhành anh đào nở rộ giữa mùa xuân tươi đẹp nhất. Những người thuộc tầng lớp như Chu Côn Ngọc thường chẳng bao giờ dùng đến từ "vĩnh viễn". Họ theo đuổi sự lý trí, kiềm chế và an toàn. Họ không bao giờ muốn để lộ sơ hở cho bất kỳ ai nắm thóp. Họ thích dùng những từ như "có thể", "thường thì", "xác suất cao". Họ tuyệt đối không nói lời khẳng định, càng không nói lời vĩnh viễn. Nhưng tại sao lại có người có thể thốt ra câu "vĩnh viễn không thích cô" nghe như một lời nỉ non âu yếm như vậy? Tại sao từ "không thích" khi đi kèm với tiền tố "vĩnh viễn" lại nghe như một lời thề nguyện gắn bó cả đời? Trong một thoáng chốc, Chu Côn Ngọc nảy ra một ý nghĩ hoang đường: Vậy thì cứ bên nhau cả đời đi. Mỗi khi nàng chọc tức Tân Kiều, nàng chẳng rõ mình muốn hủy hoại cô, hủy hoại một Tân Kiều luôn trong sạch rạng rỡ đến mức khiến lương tâm nàng đau đớn. Hay là nàng đang muốn hủy hoại chính mình, hủy hoại một Chu Côn Ngọc chỉ biết rúc vào lớp sương mù nhung lụa mà không dám đứng lên chống lại Chu Thừa Hiên. Đây không phải là một mối quan hệ lành mạnh, nhưng một người vốn dĩ luôn lý trí và tự chủ như Chu Côn Ngọc, lần đầu tiên lại nảy sinh ý nghĩ điên rồ: Vậy thì cứ như thế này cả đời đi. Nàng tin mình có thể giữ vững giới hạn của con tim, nàng sẽ không lún quá sâu, nàng chắc chắn sẽ làm tốt điều đó. . . . Sau khi kết thúc buổi hẹn hôm đó, Tân Kiều nhốt mình trong nhà vệ sinh rất lâu. Cô chống tay lên bồn rửa mặt, trân trân nhìn những giọt nước đọng lại trên đầu ngón tay. Cô biết chỉ cần bước ra khỏi cánh cửa này, cô sẽ lại phải đối mặt với một Chu Côn Ngọc mang nụ cười lả lơi khó nắm bắt kia. Quả nhiên đúng là như vậy. Khi Tân Kiều bước ra, cô đã khôi phục lại vẻ mặt đạm mạc thường ngày, trầm giọng nói với Chu Côn Ngọc: "Tôi về đây." "Ừ." Chu Côn Ngọc đáp lại bằng chất giọng mềm mỏng, có phần lơ đãng. Thế là Tân Kiều hướng mắt nhìn vào khoảng không vô định giữa phòng khách, còn Chu Côn Ngọc lại đứng trước kệ sách, dán mắt vào một dấu phẩy trong một dòng chữ nào đó trên trang sách nàng đang cầm. Thế là Tân Kiều khẽ nhắm mắt lại, còn Chu Côn Ngọc lại dùng đầu ngón tay miết nhẹ lên vệt mực in trên trang giấy. Thế là môi Tân Kiều khẽ mấp máy nhưng tuyệt nhiên không biết phải mở lời thế nào để diễn tả cảm xúc chưa thành hình trong lòng, còn Chu Côn Ngọc thì thoáng thất thần, thầm cảm thấy may mắn vì mình đã rèn luyện tốt bài học mang tên "nhẫn nại". Rõ ràng là một mối quan hệ không nên để nảy sinh tình cảm, vậy thì còn có thể nói thêm được lời nào nữa đây. Cuối cùng, Tân Kiều chỉ chậm rãi thở hắt ra một hơi. Trong bóng đêm, dưới vầng sáng leo lét, hai người họ cứ thế lướt qua nhau. . . . Vừa bước vào đầu đông, nhiệt độ đã tụt dốc không phanh hệt như một chiếc diều đứt dây. Khu tập thể cũ kỹ giữ nhiệt rất kém, nên hai chị em Tân Kiều và Tân Mộc lúc nào cũng là những người đầu tiên phải khoác lên mình những chiếc áo bông dày cộp. Đêm nay, sau khi rửa bát xong, Tân Kiều xuống lầu đi đổ rác. Vô tình chạm vào túi áo thấy có thuốc lá và bật lửa, cô bèn lững thững đi bộ ra đầu hẻm quen thuộc. Ánh đèn đường quá mờ ảo, chẳng mang lại chút ánh sáng nào mà chỉ tựa như một lớp kính lọc màu cũ kỹ. Tân Kiều đứng dưới chân đèn, không khí đêm khuya lạnh buốt khiến cô khẽ sụt sịt mũi và rụt cổ lại. Cô khum lòng bàn tay thành một vòng bán nguyệt để che chắn ngọn lửa cho chiếc bật lửa, rồi châm thuốc. Khi làn khói mỏng manh lan tỏa giữa đôi môi, Tân Kiều chợt nhận ra đã từ rất lâu rồi mình không đụng đến thuốc lá. Sau đó, một ý nghĩ kỳ lạ bỗng nảy ra: Có lẽ vì cái cảm giác mà Chu Côn Ngọc mang lại cho cô cũng giống hệt như hút thuốc, nên nàng đã vô tình thay thế vị trí của điếu thuốc trong cuộc đời cô. Ai cũng biết nicotine có hại, nhưng có mấy ai thực sự cai được nó đâu. Mỗi khi ở bên Chu Côn Ngọc, dù là phẫn nộ hay nhục dục, những cảm xúc ấy đều quá mãnh liệt, đủ sức khiến trái tim Tân Kiều đập loạn xạ, kéo theo cả lục phủ ngũ tạng cũng bứt rứt đau nhói. Giống hệt như hút thuốc, giống như chết đuối, giống như một lưỡi dao sắc lạnh cứa qua phổi. Nó khiến cô cảm nhận rõ ràng rằng mình đang sống. Thực chất Tân Kiều rất tham luyến cái cảm giác ấy, dù cô sẽ vĩnh viễn không bao giờ thừa nhận điều đó trước mặt Chu Côn Ngọc. Vậy tại sao lúc này cô lại đứng đây hút thuốc? Cô chợt nhận ra, đó là vì Chu Côn Ngọc đã hơn một tuần nay không hề liên lạc với cô. Giống hệt như cái cách nàng thường chỉ nháy máy một tiếng rồi cúp, Chu Côn Ngọc biến mất cũng đột ngột hệt như lúc nàng xuất hiện vậy. Tân Kiều lôi điện thoại từ trong túi ra, lật lại nhật ký cuộc gọi. Lúc mới lưu số của Chu Côn Ngọc vào máy, cô để tên là "Bác sĩ Chu". Sau khi Tân Mộc xuất viện, cô đổi thành chữ "z". Lúc này, đứng giữa màn đêm tĩnh mịch, cơn gió thoảng qua làm vành tai cô hơi ngứa ngáy. Cô rũ mắt nhìn dãy cuộc gọi nhỡ mang tên "z". Chỉ cần khẽ chạm nhẹ đầu ngón tay là có thể gọi lại ngay, nhưng trong lúc còn đang lưỡng lự, một mẩu tàn thuốc rụng xuống, rơi đúng vào chữ "z" trên màn hình. Tân Kiều dùng lòng bàn tay nhẹ nhàng lau đi vết tàn thuốc ấy. Rít hơi thuốc cuối cùng rồi ném đầu lọc vào thùng rác, cô quay lại chỗ cũ, nương theo ánh đèn đường, gõ nhẹ vào màn hình để đổi tên danh bạ từ "z" thành "Yên" (Thuốc lá). Kể từ đó, tên của Chu Côn Ngọc trong điện thoại cô chính là "Yên". Có hại cho sức khỏe, nhưng lại khiến người ta nghiện mà chẳng thể dứt ra được. Cô cất điện thoại vào túi, dù thuốc đã hút xong nhưng cô vẫn nán lại giữa làn không khí lạnh lẽo thêm một lúc nữa. Tốt nhất là không nên chủ động liên lạc với nàng. Hãy cứ nhẫn nại đi, giống như việc trước khi mua một bao thuốc mới, người ta cũng thường cố nhịn thêm một chút. Con người không nên quá nuông chiều thói quen tham luyến của bản thân. Huống hồ, Tân Kiều và Chu Côn Ngọc vốn dĩ đâu có mối quan hệ ràng buộc đến mức phải thông báo hành tung cho nhau. Phải vậy không? Tân Kiều ngước mắt nhìn lên sợi dây tóc bóng đèn đường trên đỉnh đầu, hơi nheo mắt lại, nghĩ ngợi hoang mang. . . . Hôm nay Tân Kiều tan làm khá sớm. Cô ghé chợ mua ít thức ăn, định bụng sẽ trổ tài nấu một bữa tối thật ngon cho Tân Mộc. Mấy món cơm gia đình Tân Kiều đều nấu rất cừ, đặc biệt là món thịt bò xào ớt xanh. Rửa sạch ớt xong, cô bắt đầu sơ chế. Cô thô bạo ấn mạnh đầu quả ớt vào trong, rút sạch lõi hạt ớt ra rồi quẳng sang một bên. Tân Mộc không ăn được cay, nên Tân Kiều không mua loại ớt chỉ thiên mà mua loại ớt sừng to tròn, không cay mà lại có vị ngọt thanh. Tiếng dao thái xuống thớt phát ra những âm thanh giòn giã và mọng nước. Đúng lúc đó, Tân Mộc bước vào bếp: "Bà chị ơi." "Hả?" Một lọn tóc tơ của Tân Kiều xõa xuống, đung đưa theo từng nhịp dao thái của cô. Tân Mộc định đưa tay lên vén lọn tóc ấy cho chị, nhưng rồi lại thôi. Hai chị em họ đều có cái tính quật cường và nhạy cảm y hệt nhau, luôn cố giữ một ranh giới vô hình nhất định, nên những cử chỉ đụng chạm thân mật thường khiến cả hai thấy hơi ngượng ngùng. Tân Mộc lùi lại tựa lưng vào khung cửa bếp: "Trường em ngày kia tổ chức đại hội thể thao đấy." "Mùa đông rồi mà còn tổ chức đại hội thể thao á?" "Vâng, trường mới khánh thành nhà thi đấu trong nhà mà, nên tổ chức ở đấy. Lần này trường có mời phụ huynh đến tham dự, chị có đi không?" Con bé bồi thêm một câu: "Nhưng mà em cũng không tham gia môn nào đâu, nếu chị bận quá thì cũng không cần đến đâu." Tân Kiều ngẩng đầu lên. Cô bắt gặp ánh mắt Tân Mộc đang dán chặt vào con dao thái ớt của mình. Con dao đó đã dùng nhiều năm rồi, lưỡi dao tuy được mài sắc lẹm nhưng phần khớp nối giữa lưỡi và cán dao đã bị rỉ sét đóng thành một lớp màu đồng sẫm khó coi, dù có cọ rửa thế nào cũng không sạch. Giọng điệu của Tân Mộc nghe có vẻ thờ ơ, nhưng hàng mi của con bé lại chớp rất chậm. Trong lòng Tân Kiều bỗng trào lên một cảm giác xót xa: "Chị không bận đâu, chẳng bận chút nào hết." Tân Mộc vẫn nhìn chằm chằm vào con dao trên tay chị, khóe môi không đổi, nhưng ánh mắt chợt sáng lên, ý cười lộ rõ trong đôi mắt trong veo. Con bé nhẹ nhàng "vâng" một tiếng rồi quay người đi ra ngoài. Vì đặc thù công việc nên việc xin nghỉ đổi ca đối với Tân Kiều không hề dễ dàng, nhưng dù khó đến mấy cô cũng phải tìm cách xoay xở cho bằng được. Sau giờ làm, cô ghé qua một khu chợ bán đồ lặt vặt. Có lẽ chỉ ở một Bội Thành cổ kính với những con phố xưa cũ, người ta mới có thể tìm thấy những khu chợ như thế này. Nơi bán đủ thứ từ ô dù, kim chỉ, đồ bếp cho đến văn phòng phẩm, mỗi gian hàng nhỏ xíu nằm sát vách nhau hệt như những quân cờ trên bàn cờ, vẫn chưa bị thay thế bởi các siêu thị lớn hiện đại. Vừa bước chân vào, thứ mùi hương hỗn tạp tỏa ra từ đủ mọi món đồ khiến người ta liên tưởng đến chính mùi vị của thời gian. Tân Kiều tìm đến gian hàng bán đồ dùng nhà bếp, chọn mua một con dao thái mới tinh. Ông chủ quán nhiệt tình đon đả: "Sao thế cô em, dao ở nhà dùng cũ quá rồi à?" "Vâng, cũ rồi." Tân Kiều bồi thêm một câu: "Cũ lắm rồi." Lớp rỉ sét màu đồng sẫm trên con dao cũ kia hệt như những vết sẹo do thời gian để lại, không ngừng nhắc nhở về mười năm gian nan cô phải chắt bóp từng đồng để lo viện phí cho Tân Mộc. Giờ ca phẫu thuật đã thành công, những ngày tháng tăm tối ấy cũng nên được thay mới cùng với con dao thái này. "Thế thì cô yên tâm, dao nhà tôi đảm bảo dùng cực thích luôn." Tân Kiều mang con dao mới về nhà, bắt đầu sơ chế thức ăn. Con dao mới sắc lẹm, thái đến đâu đứt đến đó, như thể muốn giúp cô dứt khoát mở ra một chương hoàn toàn mới cho cuộc đời mình. Ngày hôm sau, Tân Kiều đến trường của Tân Mộc. Phụ huynh của các học sinh khác đa phần đều đã bước sang tuổi trung niên, nên sự hiện diện của một cô gái trẻ trung như cô khiến không ít người tò mò dòm ngó. Cô chẳng buồn giải thích, chỉ giữ khuôn mặt lạnh nhạt đứng im lặng một chỗ. Khu vực ghế ngồi của học sinh và phụ huynh tách biệt nhau. Tân Mộc ngồi ở khán đài đối diện, vừa nhác thấy bóng dáng chị gái đã vội vàng vẫy tay chào đầy rạng rỡ. Cô cũng mỉm cười vẫy tay lại với em. Tân Mộc mang theo nụ cười ấy quay sang khoe gì đó với mấy bạn ngồi cạnh. Chắc là đang bảo: "Kìa, chị gái tớ đến rồi kìa." Tân Kiều bỗng thấy hối hận vô cùng. Cô hối hận vì trước đây đã vắng mặt quá nhiều trong các hoạt động tập thể ở trường của em gái. Họp phụ huynh thì cô chắc chắn sẽ tham gia. Nhưng những hoạt động như đại hội thể thao, tiết học thủ công hay ngày hội mở trường thì từ lúc Tân Mộc học tiểu học đến nay, Tân Kiều đã lỡ mất không ít lần. Ngày đó cô đâu dám xin nghỉ làm, lúc nào tâm trí cũng căng thẳng vì sợ nghỉ việc sẽ bị trừ lương, ảnh hưởng đến tiền thuốc men tháng tới của em gái. Giờ nghĩ lại, nếu ngày ấy cô nỗ lực thêm một chút nữa, liệu có cách nào cứu vãn được mà không phải vắng mặt không? Nhưng ngày đó cô thực sự quá bận, quá mệt mỏi, cả về thời gian lẫn tâm sức đều chẳng thể cáng đáng thêm được gì. Để chào mừng nhà thi đấu mới khánh thành, đại hội thể thao lần này được tổ chức vô cùng long trọng. Ngoài bài phát biểu của ban giám hiệu, trường còn mời không ít những cựu học sinh ưu tú về tham dự. Bên cạnh những doanh nhân, học giả và nhà văn, còn có một cô gái rất trẻ, vừa mới đỗ vào chuyên ngành kỹ thuật hàng không vũ trụ danh giá tại Bội Thành. Nghe nói thành tích của cô ấy vô cùng xuất sắc, là niềm hy vọng sẽ trở thành "Úc Khê thứ hai". Úc Khê hiện là tổng kỹ sư hàng đầu của ngành hàng không, một nhân vật cực kỳ kín tiếng. Lần gần đây nhất cô ấy bị chụp ảnh là khi đang đứng cùng đại minh tinh Giang Y ở một quán ăn vỉa hè không mấy nổi bật trong con hẻm nhỏ, cả hai đều để mặt mộc, ăn mặc giản dị và đội mũ che kín mặt, cùng nhau chia sẻ một chiếc bánh rán giò cháo quẩy. Nếu không phải vô tình lọt vào ống kính của một khách du lịch, rồi sau đó bị các fan cuồng nhiệt soi kỹ từng đường nét cơ thể, thì chắc chắn chẳng ai nhận ra họ. Lúc này, cô gái trẻ diện một chiếc áo len dày, tóc buộc đuôi ngựa gọn gàng sau gáy, bước lên bục phát biểu với dáng vẻ tràn đầy sức sống thanh xuân. Vừa nhác thấy bóng dáng ấy, Tân Mộc lập tức ngoái đầu nhìn về phía Tân Kiều, rồi thì thầm gì đó với bạn bên cạnh. Chính Tân Kiều cũng phải sững sờ. Bởi cô gái này có những đường nét trên khuôn mặt khá giống với cô. Nhưng đó chỉ là sự tương đồng về ngũ quan, Tân Kiều nhanh chóng nhận ra hai người họ hoàn toàn khác biệt. Ví như cô gái ấy luôn giữ nụ cười tự tin và rạng rỡ trên môi suốt bài phát biểu. Ví như khi kết thúc bài phát biểu bước xuống khán đài, cô ấy nhanh chóng hòa nhập và trò chuyện vui vẻ với những người xung quanh dù trước đó họ chẳng hề quen biết. Ví như khi nghe người khác phát biểu, cô ấy không ngần ngại nổ những tràng pháo tay nhiệt liệt. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ rọi vào đôi mắt cô ấy, hòa cùng vầng sáng trên thái dương tạo nên một vẻ đẹp lung linh tỏa sáng. Năm nhất đại học, vừa tròn mười chín tuổi. Tân Kiều ở cái tuổi đó, không bao giờ có được nụ cười rạng rỡ như vậy. Nụ cười ấy đã đột ngột biến mất trên khuôn mặt Tân Kiều kể từ năm 18 tuổi, mở đầu cho một cuộc hành trình khổ hạnh kéo dài suốt mười năm ròng rã. Lúc này nhìn nụ cười của cô gái ấy từ xa, Tân Kiều cũng thử mỉm cười. Nhưng thật cứng nhắc, hệt như một cỗ máy đã bị rỉ sét lâu ngày bị thời gian bỏ rơi, cô không tài nào nặn ra nổi một nụ cười tự nhiên như thế. Ngày hôm qua cô đột ngột đi mua một con dao thái mới, là vì ánh mắt của Tân Mộc nhìn con dao cũ đã thức tỉnh cô. Tân Kiều chợt nhận ra cuộc sống của hai chị em hệt như con dao rỉ sét loang lổ ấy, đã bị mười năm qua định hình một cách méo mó. "Hiệp sĩ đánh bại ác long" chỉ là chuyện cổ tích, và việc Tân Kiều cùng Tân Mộc chiến thắng bệnh tật chính là câu chuyện cổ tích đó. Nhưng "Cuộc sống của hiệp sĩ sau khi đánh bại ác long" lại là một câu chuyện ngụ ngôn đáng suy ngẫm. Bởi mười năm đau khổ ấy đã khắc sâu những dấu ấn không thể xóa nhòa lên cả cô và Tân Mộc. Nó biến Tân Kiều trở nên tằn tiện, và biến Tân Mộc trở nên quá đỗi hiểu chuyện. Biến cô thành kẻ kiệm lời, và biến Tân Mộc thành kẻ luôn phải gồng mình tỏ ra hoạt bát. Ca phẫu thuật đã kết thúc, nhưng Tân Kiều vẫn giữ thói quen mua rau củ giảm giá, tâm trí lúc nào cũng bất an, luôn muốn tích trữ tiền bạc để phòng thân. Ca phẫu thuật đã kết thúc, nhưng Tân Mộc vẫn luôn dè dặt với cô, ngay cả việc mời chị gái đến dự đại hội thể thao cũng sợ làm phiền chị. Cuộc sống của họ không hề vì ca phẫu thuật kết thúc mà bỗng nhiên trở nên nhẹ nhàng và tươi đẹp như trong mơ. Tân Kiều cảm thấy không thể cứ tiếp tục như thế này được nữa, đó là lý do cô đi mua con dao mới. Đại hội thể thao kết thúc, cô đón Tân Mộc tan học, bèn rủ em gái: "Đi thôi, tối nay chị em mình ra ngoài ăn." Tân Mộc ngạc nhiên cười hỏi: "Sao tự nhiên hôm nay chị lại muốn ăn ngoài vậy?" "Không sao cả." Tân Kiều hỏi lại: "Ăn ngoài cũng cần phải có lý do à?" "Được thế thì tốt quá." Tân Mộc toe toét cười: "Mình đi thôi chị." Cuộc sống cần phải thay đổi, Tân Kiều thầm nghĩ. Bắt đầu từ một con dao mới, từ một bữa ăn ngoài, và từ một lần tham gia hội thao này. Hai chị em sóng bước đi ra khỏi cổng trường. Mùa đông đã cận kề, đèn đường bật sớm hơn thường lệ, kéo dài bóng hình hai người ra xa tít tắp. Họ không đi quá sát nhau, nhưng thi thoảng nhịp bước chân lay động khiến chiếc bóng của hai người như đang tựa đầu vào nhau. Tân Mộc dường như cũng nhận ra điều đó, con bé cố tình bước đi nhấp nhô để cái bóng của mình đung đưa theo một cách tinh nghịch. . . . Trong khoảng thời gian mất hút vừa qua, Chu Côn Ngọc thực chất không có mặt ở Bội Thành. Nàng đến Lộc Thành để tham dự một diễn đàn y khoa quốc tế. Một trong những diễn giả chính chính là Giáo sư Chung Văn, người mà Chu Thừa Hiên đã giới thiệu cho nàng lần trước. Việc tham gia diễn đàn này sẽ hỗ trợ đắc lực cho bài luận văn sắp tới của nàng. Mỗi khi đi tham dự các sự kiện bên ngoài, nàng vốn chẳng bao giờ muốn rêu rao mình là cháu gái của Chu Thừa Hiên. Nhưng lần này có Giáo sư Chung ở đó, mỗi khi giới thiệu nàng với bất kỳ ai, ông ta đều không quên bồi thêm một câu: "Bác sĩ Chu trẻ tuổi tài cao này là hậu duệ của một gia đình có truyền thống y học lâu đời đấy, chính là cháu gái rượu của Chu lão." Đối phương lập tức lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh đại ngộ, ánh mắt nhìn nàng cũng thay đổi hẳn. Thế là những lời ca tụng sáo rỗng mà nàng đã nghe đến mòn tai trong các buổi tiệc xã giao, nay lại vang lên lần nữa tại diễn đàn y khoa này: "Người sáng lập ra phương pháp phẫu thuật TR nhà họ Chu." "Tỷ lệ thành công tuyệt đối 100%." "Không biết bao nhiêu người lấy Chu lão làm mục tiêu để phấn đấu." ... Những ngón tay của Chu Côn Ngọc vô thức cuộn chặt bên hông quần âu. Là một bác sĩ phẫu thuật, móng tay của nàng luôn được cắt tỉa ngắn và tròn trịa, nhưng lúc này dưới sức ép của sự kìm nén, chúng vẫn khảm sâu vào lòng bàn tay đến mức đau nhói. Ba ngày trước khi diễn đàn kết thúc, nàng đã chủ động xin phép Giáo sư Chung: "Ngày cuối cùng em xin phép không tham gia buổi tham quan danh lam thắng cảnh cùng đoàn, em muốn bay về Bội Thành sớm một ngày." "Tiểu Chu, đừng có coi chuyến đi này chỉ là đi chơi nhé." Giáo sư Chung nhìn nàng bằng ánh mắt đầy ẩn ý, buông lời nhắc nhở: "Đây là cơ hội vàng để em mở rộng mạng lưới quan hệ đấy." "Vâng, em hiểu ạ." Nụ cười của Chu Côn Ngọc vẫn đoan trang nhã nhặn, không một tia tì vết: "Chỉ là bệnh viện có việc đột xuất, em không thể nán lại thêm được nữa." Ngay khi buổi tọa đàm chiều ngày cuối cùng kết thúc, Chu Côn Ngọc xách hành lý đã chuẩn bị sẵn thẳng tiến ra sân bay. Đã lâu rồi nàng không đi công tác xa như vậy. Chiếc máy bay chầm chậm hạ độ cao, nhìn qua cửa sổ mạn tàu, ánh hoàng hôn đã nhường chỗ cho màn đêm đen đặc như nhung. Bước xuống cầu thang máy bay, nàng ngước mắt nhìn lên bầu trời. Hôm nay trời nhiều mây, những đám mây dày đặc bao phủ khiến không một vì sao nào có thể lọt qua. Nhưng chính cái sự u ám ấy lại khiến nàng nhớ về một đôi mắt một cách da diết. Một đôi mắt đen trắng phân minh, lúc nào cũng trong sáng rạng rỡ hệt như những vì sao lạnh lẽo trên trời cao. Xách hành lý bước ra khỏi sân bay, lúc này mới thực sự cảm nhận được hơi thở của mảnh đất Bội Thành dưới chân mình. Nàng liếc nhìn đồng hồ, vừa vặn đúng 0 giờ 01 phút, tờ lịch trên điện thoại đã nhảy sang một ngày mới. Chu Côn Ngọc bỗng thấy mình thật nực cười, cớ sao nàng lại phải sống chết bay bằng được về Bội Thành vào đúng cái ngày này cơ chứ? Nàng định làm gì đây? . . . Mười mấy tiếng đồng hồ sau, đã đến giờ Tân Kiều tan làm. Cô mua thức ăn và trái cây, lưu ý là hôm nay cô cố tình không mua đồ giảm giá. Đang xách túi rảo bước về nhà, từ phía sau có tiếng gọi: "Tân Kiều!" Ngoảnh đầu lại nhìn, hóa ra là Chu Khả Ngọc. Nàng ta vẫn diện bộ đồ quen thuộc là sơ mi trắng và quần âu đen, khoác thêm chiếc áo măng tô khuy gỗ bên ngoài, mỉm cười đi về phía cô: "Vừa đi chợ về à? Tôi cũng thế đây." "Vâng." Tân Kiều đáp gọn lỏn, rồi sực nhớ ra mình không nên là "kẻ dập tắt mọi cuộc trò chuyện" như vậy. Dẫu sao hiện tại Chu Khả Ngọc và Tân Mộc cũng có mối quan hệ khá tốt, cô ấy giỏi tiếng Anh nên thỉnh thoảng Tân Mộc vẫn hay chạy xuống hỏi bài. Thế là Tân Kiều hiếm hoi chủ động hỏi lại một câu: "Cô mua gì thế?" "Khoai tây, thịt bò..." Chu Khả Ngọc liệt kê qua loa một lượt. Cô gật gật đầu, rồi lại im bặt. Haiz, cái tính không thích giao du với người lạ đúng là khó sửa thật. Hai người cùng sóng bước đi được một đoạn, Chu Khả Ngọc đột nhiên lên tiếng: "Chúc mừng sinh nhật nhé." Tân Kiều sững sờ kinh ngạc. Hôm nay là sinh nhật cô sao? Chính cô cũng hoàn toàn quên mất rồi.