CHƯƠNG 31

Tân Kiều nói với Chu Khả Ngọc: "Tôi chưa bao giờ đón sinh nhật." Chính xác là kể từ năm mười tám tuổi, cô đã không còn khái niệm về ngày sinh nhật nữa. Chu Khả Ngọc mỉm cười: "Tôi nói thật nhé?" "Là Mộc Mộc nhờ tôi đấy, con bé muốn mời cô sang nhà tôi dùng một bữa cơm giản dị. Mộc Mộc kể trước đây cô chưa từng đón sinh nhật, mấy năm qua sức khỏe con bé không tốt, chắc cô cũng chẳng có thời gian và tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện này." "Nhưng năm nay sức khỏe Mộc Mộc đã ổn định, con bé nghĩ ngày sinh nhật của chị mình vẫn nên được kỷ niệm một chút. Con bé đắn đo mãi, rồi nảy ra ý định rủ cô sang nhà tôi ăn cơm. Chẳng phải tôi vẫn luôn muốn mời hai chị em một bữa sao? Lần nào cô cũng cáo bận." "Mộc Mộc sợ làm cô áp lực, nên mới đề nghị cứ tùy ý thế này thôi, mỗi người góp hai món, coi như hàng xóm láng giềng liên hoan một bữa." Tân Kiều mấp máy môi. Cô nuốt lại lời từ chối định thốt ra: "Được rồi, để tôi về cất đồ đã, lát nữa tôi dẫn Mộc Mộc xuống." Tra chìa khóa mở cửa, Tân Mộc đã về đến nhà, đang ngồi bên bàn học miệt mài giải đề. Nghe tiếng chị vào cửa, con bé chẳng hề phản ứng gì, nhưng vì Tân Kiều đã quá quen thuộc với bóng lưng của em gái, cô nhận ra bờ vai con bé đang khẽ nhướn lên đầy hồi hộp. Cô đi vào bếp mở tủ lạnh. Tân Mộc chắc tưởng chị sắp bắt đầu nấu cơm như mọi ngày, nên vẫn nắm chặt cây bút trong tay, hơi nghiêng đầu lén liếc nhìn. Vừa nghe tiếng đóng cửa tủ lạnh, Tân Mộc lập tức rụt đầu lại, tiếp tục cắm cúi viết bài lia lịa. Tân Kiều bước tới, gập đốt ngón tay gõ nhẹ lên mép bàn học. Tân Mộc ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn chị, sắc mặt cô vẫn thản nhiên: "Không xuống lầu sao?" Đôi mắt Tân Mộc sáng lên nhưng vẫn cố kìm nén: "Đi chứ ạ." Nói đoạn, con bé bắt đầu cuống quýt thu dọn hộp bút. Tân Kiều biết em gái mình học hành rất chăm chỉ. Để dành ra được khoảng thời gian cho bữa liên hoan tối nay, chắc hẳn con bé đã phải giải hết đống bài tập từ sớm, thậm chí có lẽ còn thức khuya để làm trước. Tân Kiều lấy một túi cam từ tủ lạnh đưa cho Tân Mộc: "Cầm lấy. Hôm nay chị mua thức ăn rồi, có cả táo tươi nữa, mang xuống lầu luôn đi." Hệ thống chuông cửa ở khu tập thể cũ này từ lâu đã vô tác dụng, gõ cửa mới là cách thức hiệu quả nhất. Chu Khả Ngọc nhanh chóng mỉm cười ra mở cửa đón khách: "Chào mừng hai chị em." Căn hộ tầng trên tầng dưới đều có kết cấu giống hệt nhau, gian bếp nhỏ đến mức xoay người cũng khó khăn. Tân Mộc chủ động nhường sân khấu cho hai người lớn, con bé ngồi xuống sô pha: "Em xem TV chờ ăn chực thôi nhé, hai người cứ bận việc đi." Chu Khả Ngọc xách túi thức ăn vào bếp trước. Tân Kiều bắt đầu thấy cảnh giác, cô hạ thấp giọng hỏi: "Tân Mộc." "Dạ?" "Em không định làm bà mai cho chị đấy chứ?" Đây là vấn đề nguyên tắc, cô cần phải làm rõ. Tân Mộc ngước mắt nhìn thẳng vào mắt chị, giọng nói cũng rất khẽ: "Nếu em muốn làm mai cho chị, sao em không ghép đôi chị với Bác sĩ Chu?" Tân Kiều sững sờ. Tân Mộc dời tầm mắt trở lại màn hình TV: "Với lại bà chị ơi, bây giờ người ta không gọi là làm mai nữa, mà gọi là 'đẩy thuyền'. Em chẳng có ý định đẩy thuyền cho chị đâu, em chỉ thấy cuộc sống của chị chỉ quanh quẩn có mỗi em, quen biết thêm bạn bè cũng là chuyện tốt mà." Mãi đến lúc này, Tân Kiều mới dám co rụt những ngón tay lại, siết chặt rồi lại buông ra, lặng lẽ bước vào phòng bếp. Trong lòng cô thầm mắng: Làm cái gì vậy không biết, sao cứ nghe Tân Mộc nhắc đến Chu Côn Ngọc là tim lại đập lỗi một nhịp thế này. Căn bếp vốn đã chật hẹp, sự tĩnh lặng lại càng khiến không gian thêm phần ngột ngạt. Tiếng dao thái rau lạch cạch trên thớt dường như cũng vang vọng hơn bình thường. Chu Khả Ngọc vừa rửa rau vừa mỉm cười hỏi Tân Kiều: "Hình như cô là người rất kiệm lời?" "À, thói quen thôi." Để tránh bầu không khí quá trầm lắng, Tân Kiều chủ động giải thích thêm: "Phần lớn thời gian làm việc của tôi là huấn luyện, cũng ít có cơ hội giao tiếp." "Công việc bận rộn lắm phải không?" "Cũng hơi bận." "Tan làm cô thường làm gì để giải trí?" "Làm việc nhà." Chu Khả Ngọc nhếch môi: "Ý tôi là cô thư giãn thế nào ấy? Có sở thích gì không?" Tân Kiều vắt óc suy nghĩ một vòng: "Thôi xong, tôi chẳng có sở thích gì cả." "Cô cũng không thích chưng diện sao? Hình như tôi chưa bao giờ thấy cô trang điểm." Tân Kiều lại lắc đầu: "Tôi không quen." "Dẫu sao cô cũng xinh đẹp sẵn rồi, không cần thiết phải son phấn." Tân Kiều lúng túng không biết đáp lại thế nào: "Cảm ơn." Căn bếp lại một lần nữa chìm vào im lặng. May sao khi máy hút mùi được bật lên, hơi nóng từ bếp tỏa ra khiến không gian cuối cùng cũng có chút hơi thở náo nhiệt của cuộc sống. Xào xong món cuối cùng, Tân Kiều tháo tạp dề ra rồi gọi Tân Mộc: "Đi rửa tay rồi chuẩn bị ăn cơm thôi." "Dạ, tới liền." Đợi Tân Mộc rửa xong, đến lượt Tân Kiều bước vào nhà vệ sinh, cô khẽ chốt cửa lại. Tựa tay lên mép bồn rửa mặt, sống lưng lúc nào cũng thẳng tắp kiêu hãnh của cô bỗng chốc sụp xuống. Cô hơi cúi đầu, một lọn tóc tơ xõa xuống bên tai. Cuối cùng, cô chậm rãi thở ra một hơi dài thật dài. Tân Kiều hiếm khi cho phép bản thân để lộ dáng vẻ rệu rã như thế này, nhưng sao lúc này cô lại thấy mệt mỏi đến vậy. Kết bạn sao? Cô cũng đồng tình với suy nghĩ của Tân Mộc, cuộc sống của họ thực sự cần có sự thay đổi, cần phải trở nên tươi sáng và cởi mở hơn. Từ một con dao mới, một bữa ăn ngoài, một ngày hội thao, và giờ là một người bạn mới. Vì thế, tối nay Tân Kiều đã nỗ lực hết mình. Nỗ lực để xã giao, nỗ lực để tìm chủ đề trò chuyện. Nhưng càng cố gắng, cô càng kinh hoàng nhận ra rằng dường như mình đã đánh mất năng lực để gần gũi với một con người. Và điều khiến cô rùng mình hơn cả, chính là trong khoảnh khắc nhận ra điều đó, người mà cô nhớ nhung da diết nhất lại là Chu Côn Ngọc. Khi đối mặt với Chu Côn Ngọc, sự phẫn nộ, nhục dục, ánh mắt và lời nói của cô đều mãnh liệt đến mức chính bản thân cô cũng thấy khiếp sợ. Chẳng cần phải cố tình tìm kiếm, chẳng cần phải gượng ép lắp ghép. Tân Kiều đứng lặng hồi lâu mới lấy lại thăng bằng, vặn vòi nước rửa tay rồi đẩy cửa bước ra ngoài. Bên bàn ăn, Tân Mộc đang hào hứng kể về mấy chuyện thú vị ở trường, Chu Khả Ngọc tỏ ra rất đồng cảm. Tân Kiều cầm đũa, đầu đũa cứ di di một miếng trứng xào ớt xanh. Thấy chị không mấy mặn mà với câu chuyện của Chu Khả Ngọc, Tân Mộc lén liếc nhìn chị một cái. Tân Kiều vội gắp miếng trứng đặt lên bát cơm: "Chị hơi đói." Đó là lời giải thích cho việc tại sao cô lại ít nói. Nghĩ đoạn, cô bèn lôi vài chuyện trong công việc ra làm đề tài tán gẫu. Tân Mộc rất phối hợp cười giòn giã, Chu Khả Ngọc cũng mỉm cười theo, thế là Tân Kiều cũng mỉm cười. Chu Khả Ngọc giơ lon bia lên: "Vẫn nên có chút nghi thức chứ nhỉ. Tân Kiều, chúc mừng sinh nhật." Tân Kiều đang uống sữa chua, Tân Mộc cũng vậy. Cô không nói gì, chỉ nghiêng người qua chạm ly với Tân Kiều. Dùng bữa xong và ăn chút trái cây, hai chị em chào tạm biệt Chu Khả Ngọc để ra về. Khép cửa lại, Tân Kiều lại bước xuống lầu. "Bà chị." Tân Mộc tay bám vào lan can cầu thang ở khúc ngoặt: "Chị định đi dạo à?" "Chị muốn đi mua một cái bánh kem nhỏ." Tân Kiều ngẩng lên nhìn em: "Em muốn đi cùng không?" Tân Mộc mỉm cười. Lúc đó Tân Kiều đã đi xuống được vài bậc thang, cô ngoảnh lại nhìn em gái, giữ một khoảng cách nhất định. Đèn cảm ứng ở khu nhà cũ này cái sáng cái tắt, ánh sáng vô cùng yếu ớt. Trong không gian dường như luôn phảng phất một lớp sương mù mỏng, chẳng rõ là hơi ẩm hay là lớp bụi bặm tích tụ qua nhiều năm. Vì khoảng cách nên Tân Kiều không nhìn rõ từng đường nét trên khuôn mặt Tân Mộc, chỉ thấy đôi mắt con bé sáng lấp lánh. Những lúc mang theo nụ cười rạng rỡ thế này, trông con bé mới thực sự giống một thiếu nữ mười bốn tuổi. Con bé hỏi Tân Kiều: "Để em mua tặng chị nhé? Tiền tiêu vặt tháng này của em vẫn còn dư." Cứ giữ lấy mà tiết kiệm đi. Tân Kiều gật đầu: "Được." . . . Hai chị em cùng nhau xuống lầu. Mỗi khi sóng đôi bên nhau, họ luôn giữ một khoảng cách vừa đủ, không quá xa cũng chẳng quá gần. Ánh đèn đường mờ ảo khiến những chiếc bóng trở nên rõ nét hơn. Tân Mộc thỉnh thoảng lại bước đi nhún nhảy, để chiếc bóng của mình chạm nhẹ vào đầu chiếc bóng của chị gái, tạo ra những âm thanh vui vẻ trong màn đêm. Khu phố cũ chật hẹp này không có tiệm bánh kem nào cả. Họ phải đi bộ một quãng khá xa, đến tận cửa hàng mà Tân Kiều vẫn hay đặt bánh sinh nhật cho Tân Mộc hàng năm. Đèn xanh đèn đỏ. Vạch kẻ đường cho người đi bộ. Những mái hiên cũ kỹ mọc đầy cỏ dại. Những bức tường trắng đã ngả màu xám xịt với vài hình vẽ nguệch ngoạc của đứa trẻ nào đó. Ánh đèn hắt xuống mặt đường loang lổ, giống như những dòng mật ong đang chảy tràn. Lời nói của họ dường như bị mắc kẹt giữa chừng, không gian chìm vào sự im lặng tuyệt đối. Đến tiệm bánh kem thì ông chủ cũng vừa định đóng cửa. Tân Mộc lao nhanh vào trong: "Bác ơi!" Ông chủ nhìn thấy cô bé có đôi mắt to tròn đột ngột xông vào thì giật mình thon thót. "Bác còn bánh kem không ạ?" "Còn đúng hai miếng cắt sẵn thôi cháu." Một miếng việt quất, một miếng dâu tây. Ánh đèn từ quầy kính chiếu rọi lên khuôn mặt Tân Mộc, con bé ngoái lại hỏi chị: "Chị thích vị gì nào?" Tân Kiều thong thả bước tới: "Em đoán xem." "Vị dâu tây đúng không?" "Đoán đúng rồi đấy." Tân Mộc cười rạng rỡ: "Bác ơi, gói cho cháu miếng bánh dâu tây này với ạ." "Được rồi, đằng nào bác cũng sắp đóng cửa, bác giảm giá cho 30% nhé." "Dạ thôi không cần giảm giá đâu ạ." Tân Mộc lắc đầu. Ông chủ ngớ người. Cõi lòng Tân Kiều bỗng chốc đắng ngắt, rồi lại thấy ấm áp lạ kỳ. Cô đặt tay lên vai em gái, nghe Tân Mộc nghiêm túc nói với ông chủ: "Miếng bánh kem này không được giảm giá đâu ạ." Thế là con bé dùng số tiền tiêu vặt của mình để mua miếng bánh với giá gốc. Ông chủ cẩn thận đặt bánh vào hộp giấy cho họ. Tân Mộc nâng niu xách hộp bánh trên tay, cùng Tân Kiều băng qua con phố cũ chật hẹp để trở về nhà. Vừa rẽ vào con phố này, đèn đường bỗng vụt tắt. Bóng tối khiến giọng nói của Tân Mộc trở nên nhẹ bẫng: "Bà chị." "Hả?" Tân Kiều cố gắng dịu giọng nhất có thể. "Sinh nhật ấy mà," Tân Mộc nói đầy vẻ kìm nén: "Vẫn nên được kỷ niệm một chút chứ. Em cứ ngỡ sau khi em phẫu thuật xong, chị sẽ có thể sống cuộc đời của riêng mình, chị sẽ được... vui vẻ." Chẳng hiểu sao Tân Kiều lại hiểu được ý nghĩa ẩn sau câu nói không đầu không cuối ấy. Tân Mộc muốn chị đón sinh nhật, bởi trong tiềm thức của con bé, hai chữ "sinh nhật" luôn đi kèm với hậu tố "vui vẻ". "Sinh nhật vui vẻ". Tân Mộc mong chị được hạnh phúc. Với lứa tuổi còn non nớt của Tân Mộc, có lẽ con bé chưa thể thấu hiểu được tại sao sau khi ca phẫu thuật kết thúc, cuộc sống lại không lập tức trở nên nhẹ nhàng và tốt đẹp như trong mơ. Tại sao Tân Kiều không dùng khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi ấy để kết giao bạn bè, để yêu đương, để sống cho chính bản thân mình. Hai chị em cùng nhau lên lầu, rồi cùng nhau thưởng thức miếng bánh kem. Tân Mộc cắn chiếc dĩa nhựa trong suốt, hỏi Tân Kiều: "Có ngon không chị?" "Ngon lắm." Giọng điệu của cô vẫn luôn nhạt nhòa như vậy, cô ít khi dùng những từ ngữ cảm thán mạnh bạo, im lặng một lúc cô mới mấp máy môi: "Cảm ơn em." "Hì hì, có gì đâu ạ." Tân Mộc thẹn thùng. Tân Kiều nhếch môi: "Chắc đống bài tập tối nay em đã giải xong từ sớm rồi đúng không? Đi tắm rồi đi ngủ bù đi." Tân Mộc quả thực đã thấm mệt, tắm rửa xong liền lăn ra ngủ ngay. Tân Kiều cũng đi tắm, rồi trở về phòng mình. Lúc này vẫn còn sớm, cô không bật đèn mà cứ thế buông mình nằm vật xuống giường. Cô vắt một cánh tay ngang mắt, che đi tầm nhìn. Không phải vì buồn ngủ, mà là vì mệt. Mệt vì phải gồng mình xã giao, mệt vì phải đóng vai một người đang "vui vẻ". Nằm thẫn thờ một lát, cô chống tay ngồi dậy, với lấy chiếc điện thoại đang sạc trên tủ đầu giường. Cô nháy máy cho Chu Côn Ngọc một cuộc, chuông vừa reo một tiếng đã vội vàng cúp máy. Cô trở dậy thay quần áo, buộc lại mái tóc đuôi ngựa gọn gàng sau gáy rồi rón rén rời khỏi nhà. Đây là lần đầu tiên cô chủ động liên lạc với Chu Côn Ngọc. ****** Băng qua màn đêm, Tân Kiều đã yên vị trên ghế sô pha trong căn hộ của Chu Côn Ngọc. Cô có thẻ từ ra vào, và cũng biết mật mã khóa điện tử. Thật ra đã có lúc cô tự hỏi liệu tối nay đến đây có thấy mật mã đã bị thay đổi hay không, dẫu sao Chu Côn Ngọc cũng đã hơn một tuần không hề liên lạc với cô. Tiếng "tít tít" vang lên, cánh cửa lại mở ra như thường lệ. Cô bước đến ghế sô pha ngồi xuống. Mặc dù đã đánh răng và uống nước, nhưng dư vị của lớp kem bơ ban nãy dường như vẫn còn vương vấn nơi cổ họng. Cô có chút muốn uống nước, nhưng lại chẳng muốn chạm vào bất cứ thứ gì trong căn hộ này. Từ lớp gạch lát màu xám nhã nhặn cho đến những phụ kiện kim loại tinh xảo, từ bộ ấm chén bạch sứ cho đến những chiếc ly thủy tinh trong suốt như pha lê. Tất cả như một lời nhắc nhở về xuất thân cao quý của Chu Côn Ngọc. Nhắc nhở rằng hạng người như nàng cũng giống như những món đồ vật vô tri lạnh lẽo kia, chẳng hề có chút tình cảm. Nhắc nhở cô về sự nực cười và ngớ ngẩn khi trót nảy sinh rung động với nàng. Cô ngồi một mình, rũ bỏ dáng ngồi thẳng tắp thường ngày, cô khom lưng, hai khuỷu tay chống lên đầu gối để đỡ lấy sức nặng của cơ thể. Trông cô lúc này thật mệt mỏi, hệt như một kẻ đang khát khao mòn mỏi một cái ôm ủi an. Cô chẳng biết liệu Chu Côn Ngọc có đến hay không, cũng chẳng rõ mình đã ngồi đó bao lâu. Đôi mắt cô dán chặt vào những đường vân tinh tế trên mặt sàn gỗ đắt tiền, nhìn đến mức mỏi nhừ cả mắt. Cuối cùng, tiếng "tít tít" vang lên, có người đã mở khóa điện tử. ****** Chu Côn Ngọc hoàn toàn không ngờ Tân Kiều lại chủ động liên lạc với mình, nhất là vào đúng ngày sinh nhật của cô ấy. Lúc trước, nàng cũng chẳng hiểu nổi tại sao mình lại phải vất vả vượt đường xá xa xôi, nén đau thương để chạy về Bội Thành vào đúng ngày sinh nhật Tân Kiều. Thực chất, nàng vốn dĩ không có ý định tìm gặp Tân Kiều. Ngày sinh nhật thế này, đáng lẽ Tân Kiều phải muốn ở bên cạnh em gái mình chứ nhỉ? Hơn nữa, cùng nhau đón sinh nhật thì có nghĩa lý gì cơ chứ? Chu Côn Ngọc luôn tự hào mình là kẻ lý trí, nàng luôn giữ vững ranh giới cuối cùng của trái tim, không bao giờ để bản thân lún quá sâu vào chuyện tình cảm. Việc cùng nhau đón sinh nhật dường như đã vượt quá giới hạn ấy. Vì trở về từ diễn đàn y học sớm hơn một ngày nên hôm nay nàng được nghỉ phép. Lúc điện thoại đổ chuông, nàng đang ở trong phòng đọc sách. "Giống như một sợi dây câu". Bình thường luôn là nàng chủ động gọi cho Tân Kiều, nên khi lần đầu tiên nhận được cuộc gọi từ cô, câu nói ấy bỗng chốc hiện lên trong tâm trí nàng. Trong suốt. Lúc ẩn lúc hiện. Nhưng lại xuyên thấu từ thực quản xuống tận dạ dày, khiến toàn bộ cổ họng nàng ngứa ngáy khôn tả. Nàng muốn ho. Thế là nàng cuộn ngón tay lại, dùng mu bàn tay che đi đôi môi mềm mại, rồi khẽ ho một tiếng. Vô ích. Chẳng hề thuyên giảm chút nào. Nàng cắn chặt môi dưới rồi lại buông ra, lật úp màn hình điện thoại xuống mặt bàn. Một lát sau, dì giúp việc khẽ gõ cửa phòng: "Cô Côn Ngọc, bữa khuya đã chuẩn bị xong rồi ạ." Gia đình có truyền thống giáo dục lâu đời, nên họ tuyệt đối không dùng những danh xưng phô trương như "Nhị thiếu gia" hay "Tam tiểu thư". "Cháu ra ngay đây." Chu Côn Ngọc kẹp chiếc thẻ đánh dấu trang hình chiếc lá vào cuốn sách. Đại Mân Huyên cũng vừa tan làm, bên bàn ăn cô ấy lén liếc nhìn Chu Côn Ngọc, cảm thấy hôm nay nàng trầm mặc một cách lạ thường. Cho đến khi bát yến sào đã cạn, Chu Thừa Hiên nói một câu gì đó, Chu Côn Ngọc ngẩng khuôn mặt trắng ngần lên nhìn ông. Đại Mân Huyên siết chặt chiếc thìa sứ trong tay, các khớp ngón tay trắng bệch. Mỗi khi Chu Côn Ngọc nhìn Chu Thừa Hiên bằng ánh mắt ấy, cô lại thấy sợ hãi, cảm giác như có những lời lẽ nào đó đang chực chờ trào ra khỏi cổ họng Chu Côn Ngọc. Đại Mân Huyên nãy giờ chỉ mải quan sát Chu Côn Ngọc đến mức thất thần, lúc này cô định lên tiếng cắt ngang lời nàng, nên đành kiếm đại một chủ đề: "Hôm nay ở khoa..." Chu Thừa Hiên quay sang nhìn cô. Sao tự nhiên lại nói một câu chẳng liên quan gì đến mạch chuyện thế này, thật là đột ngột quá. Chu Côn Ngọc cũng chẳng thèm để tâm đến cô ấy. Nàng lại rũ hàng mi xuống, khẽ chớp mắt. Mãi cho đến khi Đại Mân Huyên chuẩn bị lái xe rời đi, cô bỗng thấy Chu Côn Ngọc cũng đi ra và bước lên chiếc Porsche của nàng. Đại Mân Huyên do dự một lát rồi xuống xe, bước tới gõ cửa kính xe của em gái. Chu Côn Ngọc hạ kính xe xuống một nửa: "Chị Hai." "Trễ thế này rồi em còn đi đâu vậy?" Chu Côn Ngọc tất nhiên cũng có những buổi xã giao của riêng mình, ví dụ như đi tạo dựng mối quan hệ với những thiên kim tiểu thư của các gia đình thế giao khác. Chu Côn Ngọc vốn chẳng mặn mà gì với những buổi tiệc tùng đó. Đại Mân Huyên quá hiểu tính cách của nàng, nên nhận ra mỗi khi chuẩn bị đi xã giao, khuôn mặt nàng thường phảng phất nét mệt mỏi và chán chường. Nhưng lúc này thì không, ngược lại trông nàng có vẻ đang rất vội vã. Sự vội vã ấy vô cùng tinh tế, được che giấu kỹ lưỡng sau vẻ mặt đoan trang nhã nhặn thường ngày, nhưng Đại Mân Huyên vẫn tinh ý nhận ra. "Vâng." Nàng chỉ đáp lại một tiếng cho có lệ, rồi nhỏ giọng nhắc nhở: "Chị Hai, em đang vội." Trái tim Đại Mân Huyên bỗng chốc nhói đau -- đây dường như là lần đầu tiên Chu Côn Ngọc nói với cô rằng "Em đang vội", cứ như thể cô là một kẻ dư thừa đang cản trở nhịp sống của nàng vậy. Đại Mân Huyên buông tay khỏi cửa xe, lùi lại một bước. Chu Côn Ngọc không nói thêm gì nữa, nàng khẽ gật đầu rồi nhấn ga rời đi. Chiếc xe lao đi cuốn theo những cơn gió đêm cuối thu, nghiền nát những chiếc lá khô rụng đầy mặt đường. *Mày đang vội cái gì thế hả?* Chu Côn Ngọc tự vấn bản thân. Vượt qua bao dặm đường gió bụi, vội vã từ Lộc Thành quay về Bội Thành vào đúng ngày sinh nhật của Tân Kiều. Rõ ràng nàng chưa từng có ý định gặp cô ấy. Rõ ràng nàng cảm thấy việc cùng nhau đón sinh nhật như thế này là không nên. Thế nhưng lúc này đã gần 11 giờ đêm rồi. Đợi nàng lái xe đến nơi, chỉ còn chưa đầy một tiếng nữa là ngày sinh nhật của Tân Kiều sẽ trôi qua. Một tiếng đồng hồ chia nhỏ ra, cũng chỉ vỏn vẹn có 60 phút mà thôi. Tuy nhiên, với một kẻ lý trí như Chu Côn Ngọc, nàng vẫn tìm được cho mình một lý do khác để biện minh cho hành động đêm nay: Đó là sự tò mò. Nàng biết rõ hiện tại Tân Kiều chán ghét nàng đến mức nào. Mỗi khi hai người thân mật, sự phẫn uất trong mắt Tân Kiều không hề là giả. Vậy một Tân Kiều chán ghét nàng như thế, tại sao lại chủ động liên lạc với nàng vào đúng ngày sinh nhật của mình? . . . Chu Côn Ngọc vốn là người rất quy củ, nhưng hôm nay lúc lùi xe vào gara, nàng đỗ xe có phần hơi lệch. Nàng cũng chẳng buồn chỉnh lại, đi thẳng lên lầu, quét vân tay mở khóa. Đẩy cửa bước vào, nàng thấy Tân Kiều đang ngồi trên sô pha, ngước mắt nhìn nàng một cái. Rồi cô lại cúi đầu xuống. Đối với Tân Kiều, dáng ngồi đêm nay quả thực rất hiếm thấy, không còn giữ được vẻ thẳng tắp thường ngày mà lại khom lưng, hai khuỷu tay chống lên đầu gối để đỡ lấy cơ thể. Trông cô thật sự rất... mệt mỏi. Trong đầu Chu Côn Ngọc tự động nảy ra từ "mệt mỏi" ấy. Tân Kiều vẫn giữ nguyên tư thế gục đầu đó. Chu Côn Ngọc lặng lẽ bước tới, bước chân nàng rất nhẹ và chậm, để mặc cho mùi hương tinh dầu trong phòng xua đi mùi gió bụi đường trường vương trên áo sơ mi. Tân Kiều vẫn im lặng không nói lời nào, nàng bèn thong thả ngồi xuống cạnh cô, bắt đầu pha trà. Trong lúc pha trà, để duy trì nhịp độ khoan thai, nàng cố tình hướng suy nghĩ sang những chuyện khác. Ví dụ như: Trên đường lái xe đến đây tìm Tân Kiều, nàng đã phải đi qua tổng cộng bảy cột đèn giao thông. Mỗi khi gặp đèn đỏ, nàng lại dừng xe ở ngã tư. Mùa đông ở Bội Thành chẳng có mấy sắc xanh, những cành cây khô héo cứ thế vươn thẳng lên bầu trời đen kịt như nhung, giống như cố tình chọc thủng màn đêm ấy để những vì sao lấp lánh lộ ra. Nghĩ đoạn, Chu Côn Ngọc thực sự đã mở cửa sổ trời của xe để nhìn lên không trung. Chẳng có gì cả, không có lấy một ngôi sao nào. Ở thành phố này rất khó để ngắm sao, có lẽ vì tất cả những ánh sao tinh tú nhất đã trốn vào trong đôi mắt của người đang đợi nàng trong căn hộ này rồi. Đợi trước đèn đỏ, cổ tay thon gầy của Chu Côn Ngọc gác hờ lên vô lăng, mạch máu khẽ đập từng nhịp, dường như vẫn còn thoang thoảng mùi hương chanh tươi mát của Tân Kiều. Chính vì thế, ngay khi vừa bước chân vào cửa và nhìn thấy đôi mắt đen của Tân Kiều, trong lòng nàng bỗng nảy ra một suy nghĩ kỳ lạ: Dùng sự chờ đợi qua bảy cột đèn giao thông để đổi lấy một ánh nhìn từ đôi mắt này. Dường như, hoàn toàn xứng đáng. Nghĩ ngợi vẩn vơ là thế, nhưng nàng vẫn thong thả pha xong ấm trà, rồi nhẹ nhàng đặt một chén sứ nhỏ trước mặt Tân Kiều. Nàng luôn có vô vàn cách để người khác không thể nào nhìn thấu được cảm xúc thật của mình. Tân Kiều chẳng buồn đụng đến chén trà nàng pha, dường như cô chẳng muốn chạm vào bất cứ thứ gì trong căn phòng này. Giữ nguyên tư thế cũ, cô cúi đầu cất tiếng, giọng nói khản đặc: "Chu Côn Ngọc." Chỉ vì chất giọng ấy mà trái tim Chu Côn Ngọc bỗng thắt lại. . . . Mãi đến khi cất lời, Tân Kiều mới nhận ra giọng mình khàn đến vậy. Dạo gần đây cô đã bớt hút thuốc đi nhiều, cái sự khản đặc này giống như do lớp kem bơ của miếng bánh lúc nãy còn vướng lại nơi cổ họng, gây ra một phản ứng hóa học nào đó. Cô đưa mu bàn tay lên, tì vào phần dưới yết hầu, khó nhọc nuốt khan một cái. Cất lời lần nữa, giọng vẫn khàn đặc: "Hôm nay là sinh nhật tôi." Chu Côn Ngọc im lặng một lát, rồi mới đáp lại bằng giọng điệu hờ hững, chẳng mấy bận tâm: "Thế à." Khóe môi Tân Kiều nhếch lên một nụ cười nhạt, cô thấy đêm nay mình tìm đến Chu Côn Ngọc quả là một quyết định đúng đắn. "Cô có biết tại sao tôi lại đến tìm cô không?" Tân Kiều ngồi thẳng lưng dậy, mang theo nụ cười ấy nhìn thẳng vào Chu Côn Ngọc: "Bởi vì, trong cái thế giới này, chắc chắn chỉ có duy nhất mình cô là không muốn tôi được vui vẻ." . . . Sau khi Tân Kiều dứt lời, căn phòng rơi vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Phải vậy không? Trong thâm tâm Chu Côn Ngọc chỉ hiện lên ba chữ ấy. Tân Kiều, hóa ra trong mắt cô, tôi là hạng người như vậy sao? Nhưng rồi Chu Côn Ngọc lại tự thuyết phục bản thân rằng, có lẽ Tân Kiều nghĩ vậy cũng là điều hiển nhiên. Sau bao nhiêu lần nàng cố tình dùng những lời lẽ lả lơi để chọc giận cô, sau bao nhiêu lần nàng đối xử với cô bằng thái độ lạnh lùng sau mỗi cuộc ân ái. Chu Côn Ngọc không phải không nhận ra những ánh mắt dò xét, tìm tòi của Tân Kiều dành cho mình, nhưng nàng là một con tắc kè hoa. Có đôi khi, ngay cả chính nàng cũng không nhìn thấu nổi bản thân, không biết mình đối với Tân Kiều là muốn gần gũi chân thành, hay là muốn tàn nhẫn hủy hoại. Tân Kiều nghĩ như vậy, cũng chẳng có gì sai. Giữa sự tĩnh lặng ấy, Tân Kiều nán lại hai giây, những đầu ngón tay khẽ lướt qua đùi mình, rồi cô mở lời: "Cô có thể ngồi qua đây được không?" Tim Chu Côn Ngọc lỗi mất một nhịp. Nàng sở hữu một khuôn mặt đoan trang, nhưng lại có thể trở nên cực kỳ quyến rũ và mị hoặc. Thế nhưng Tân Kiều, chưa bao giờ là người chủ động trong mối quan hệ này. Dẫu trong lòng đang dậy sóng, bề ngoài nàng vẫn giữ được vẻ ung dung thường lệ. Thong thả rút một tờ khăn giấy, nàng tỉ mỉ lau sạch đôi bàn tay mình, rồi mới đứng dậy, tiến về phía Tân Kiều và ngồi vào lòng cô. Nàng biết rõ dáng vẻ của mình lúc này trông ra sao. Bởi nàng đang diện một chiếc áo sơ mi trắng thanh lịch cùng chân váy bút chì, hàng cúc áo được cài kín mít đến tận cổ. Và cái tư thế ngồi này, tạo nên một sự tương phản cực kỳ mãnh liệt với vẻ ngoài thanh cao ấy. Tân Kiều vòng tay ôm lấy Chu Côn Ngọc. Cô vốn chẳng phải hạng người lãng mạn, nhưng có lẽ do Chu Côn Ngọc quá đỗi nên thơ, đẹp như một bức họa, nên nàng luôn khơi gợi trong cô những liên tưởng đậm chất văn chương. Ví dụ như lúc này, Tân Kiều cảm thấy Chu Côn Ngọc hệt như một nắm tuyết trắng tinh khôi, nếu lỡ chạm vào quá mạnh bạo, nắm tuyết ấy sẽ tan chảy và biến mất qua kẽ tay. Vì thế, Tân Kiều chỉ khẽ vùi mặt vào hõm vai Chu Côn Ngọc, nhẹ nhàng cọ xát. Chu Côn Ngọc cố gắng điều hòa lại nhịp thở, trong lòng không khỏi bất ngờ. Nếu Tân Kiều làm ra bất kỳ hành động thân mật nào khác, nàng cũng sẽ không kinh ngạc đến thế. Chỉ là cái hành động này của cô, nó mang đầy sự ỷ lại. Giống như một con vật nhỏ bị thương tích đầy mình, chỉ biết nương tựa vào một người bên cạnh để tìm kiếm chút thuốc xoa dịu, hay một viên kẹo ngọt. Rúc vào hõm cổ Chu Côn Ngọc, Tân Kiều ngửi thấy mùi sữa tắm thoang thoảng, sau đó là mùi hương đặc trưng của cỏ xương bồ và gỗ đàn hương mới từ từ len lỏi ra ngoài. Chu Côn Ngọc đã tắm rồi, vậy có nghĩa là ban đầu nàng định không ra khỏi nhà nữa sao? Vậy tại sao sau đó, nàng lại xuất hiện ở đây? Ngay khi ý nghĩ ấy vừa lóe lên, Tân Kiều đã lập tức gạt phăng nó đi. Cô không dám, và cũng không muốn tiếp tục suy diễn bất cứ điều gì về tâm tư của Chu Côn Ngọc nữa. Nó lại khiến cô nhớ về cái đêm cô để tóc ướt ngồi vắt vẻo trên giường, trùm khăn bông lên đầu chờ tóc khô. Một giọt nước từ đuôi tóc nhỏ xuống màn hình điện thoại, làm nhòe đi hai chữ "Thích" và "Yêu" khi cô đang tra cứu ý nghĩa của hoa hồng. Tân Kiều đã từng ôm ấp bao nhiêu rung động, từng bao nhiêu lần trăn trở suy đoán về tấm chân tình của Chu Côn Ngọc. Để rồi cuối cùng... Khóe môi Tân Kiều nhếch lên một nụ cười tự giễu. Nhưng điều khiến cô thấy bản thân mình tội nghiệp hơn cả là, dẫu có bị tổn thương đến thế nào, thì hiện tại người duy nhất cô có thể ôm lấy, cũng chỉ có mỗi mình Chu Côn Ngọc. Người duy nhất cô muốn liên lạc trong ngày sinh nhật của mình, cũng chỉ có mỗi mình Chu Côn Ngọc. Cô thủ thỉ với Chu Côn Ngọc: "Đã rất nhiều năm rồi tôi không đón sinh nhật. Nhưng năm nay, Mộc Mộc nhất quyết muốn tôi phải kỷ niệm ngày này." Chu Côn Ngọc hỏi khẽ: "Vậy cô đã đón nó như thế nào?" "Cũng đã đón rồi. Nhưng cô có biết lúc đang đón sinh nhật, trong đầu tôi nghĩ về điều gì không?" Tân Kiều ghé sát tai Chu Côn Ngọc, giọng nói trầm thấp như phát ra từ tận đáy lòng, nơi kết nối trực tiếp với trái tim: "Tôi đã nghĩ về cô." Trái tim Chu Côn Ngọc lại lỡ nhịp thêm một lần nữa. Vùng da sau tai bỗng chốc trở nên ngứa ngáy như bị dị ứng. Nàng đưa một bàn tay lên, khẽ cuộn đốt ngón tay, dùng mu bàn tay mơn trớn nhẹ nhàng qua vùng da ấy. Cảm giác ngứa ngáy vẫn chẳng hề thuyên giảm. Thực chất, não bộ của nàng vẫn đang nỗ lực phân tích bằng lý trí. Phân tích xem cái cảm giác mãnh liệt này, không chỉ đơn thuần là do lâu ngày không gặp, mà là bởi vì Tân Kiều đang chủ động với nàng. Chu Côn Ngọc tuyệt đối không muốn đánh mất thế chủ động. Trong việc sử dụng hơi thở để quyến rũ người khác, nàng sành sỏi và điêu luyện hơn Tân Kiều rất nhiều. Cảm nhận được sự khác biệt của Tân Kiều đêm nay, nàng bèn ghé sát tai cô thì thầm: "Lần này, là cô chủ động trêu chọc tôi trước đấy nhé?" Chu Côn Ngọc đinh ninh rằng Tân Kiều chắc chắn sẽ phủ nhận. Dựa vào sự quật cường của cô. Dựa vào vẻ đạm mạc thường ngày. Dựa vào sự bài xích mà Tân Kiều luôn dành cho nàng. Thế nhưng Tân Kiều không hề né tránh, cô nhìn thẳng vào mắt nàng, và một lần nữa khiến nàng sững sờ khi trầm giọng đáp lại: "Ừ." Trái tim Chu Côn Ngọc bùng nổ nhịp đập trong tích tắc. Giống như một mầm hoa đã bị kìm nén, bị vùi lấp suốt bao lâu, nay bỗng chốc vươn mình bung nở rực rỡ nhất giữa tiết trời xuân. Mạnh mẽ và không thể nào ngăn cản nổi.