CHƯƠNG 32

Chu Côn Ngọc hoàn toàn không ngờ Tân Kiều lại dám thừa nhận. Thế nên vào giây phút này, thật khó để nói ai mới là người đang nắm giữ quyền chủ động trong tay. Thế nhưng, sự chấn động ấy tuyệt nhiên không để lộ một chút manh mối nào trên gương mặt Chu Côn Ngọc. Nàng nhìn Tân Kiều, khẽ nở một nụ cười nhạt. Đôi mắt nên thơ vốn dĩ đã long lanh, lúc này dưới ánh đèn lại càng thêm phần sóng sánh. Có lẽ chính dáng vẻ ung dung ấy của nàng lại giúp Tân Kiều bớt đi phần nào căng thẳng. Tân Kiều hỏi: "Cô có biết Mộc Mộc đã đón sinh nhật cùng tôi như thế nào không?" "Con bé sợ tổ chức quá trịnh trọng sẽ khiến tôi thấy áp lực, nên đã nhờ cô hàng xóm dưới lầu giúp đỡ, rủ tôi sang đó ăn một bữa cơm giản dị." Hàng xóm? Chu Côn Ngọc thoáng ngẩn ngơ: Hàng xóm nào cơ? Tân Kiều đưa tay đỡ lấy gáy nàng, theo thói quen lại lảng tránh ánh nhìn trực diện, ánh mắt cô dừng lại nơi đôi môi nàng, như thể đang quan sát vầng sáng nhỏ xíu mà ánh đèn vừa ngưng tụ trên đó. Nhưng họ không hôn nhau. Mối quan hệ giữa họ vốn chẳng đủ dịu dàng và chân thành đến mức ấy. Tân Kiều nói tiếp: "Mộc Mộc muốn tôi kết giao thêm bạn bè. Cô biết không, thực sự tôi đã từng nghĩ đến chuyện đó. Lúc đứng trong bếp nhà cô hàng xóm nấu nướng, tôi đã tự hỏi rằng nếu mình bình thường như bao người khác, tìm một người bạn gái để hẹn hò, liệu có phải tôi sẽ được sống một cuộc đời như thế không." "Một căn nhà không cần quá rộng, cũng chẳng cần quá mới. Mỗi ngày tan làm đều ghé chợ mua ít trái cây và rau củ tươi ngon - cô biết đấy, giờ tôi không còn bị bắt buộc phải mua đồ giảm giá nữa. Rồi hai đứa sẽ cùng chen chúc trong căn bếp chật hẹp, khói bếp nghi ngút, vừa bận rộn lại vừa ấm cúng. Thỉnh thoảng, còn có thể nghe thấy tiếng Tân Mộc đang xem TV ngoài phòng khách." "Có lẽ tôi nên nuôi thêm một con mèo, vì tôi vốn chẳng giỏi giao tiếp với con người. À không, nuôi chó chắc sẽ tốt hơn, như thế mỗi buổi tối tan làm có thể dẫn nó xuống phố đi dạo, giống như bao cặp tình nhân bình thường khác, vừa đi vừa khoác tay nhau. Khi trời trở nóng, đi bộ đến khát khô cả cổ thì tạt vào tiệm tạp hóa đầu đường mua một que kem, rồi hai đứa chia nhau ăn." "Cô biết không? Lúc đó tôi đã suy nghĩ rất nghiêm túc và tỉ mỉ. Tôi thậm chí còn phân vân xem nên nuôi giống chó gì, Poodle hay Shiba? Rồi đặt tên cho nó là gì đây? Coca hay là Chocolate?" Có lẽ vì lời kể của Tân Kiều quá đỗi chi tiết, khiến Chu Côn Ngọc dường như có thể tận mắt hình dung ra khung cảnh ấy. Liệu khi đó Tân Kiều có chịu rũ bỏ sự quật cường của mình để nở một nụ cười dịu dàng không? Chu Côn Ngọc chợt nhận ra lồng ngực mình thoáng chút khó chịu. Thế nhưng trong tình cảnh này, nàng cũng chẳng còn tâm trí đâu để phân tích xem cái cảm giác khó chịu ấy rốt cuộc là gì. "Giá mà mọi chuyện thực sự được như thế thì tốt biết mấy." Giọng Tân Kiều trầm xuống, pha lẫn một tiếng cười khẽ đầy bất lực và tự giễu: "Nhưng dường như tôi không làm được." "Tôi không có cách nào để gần gũi với một ai đó, cũng chẳng có cách nào để đột nhiên trở nên vui vẻ. Cả con người tôi hiện tại chỉ còn lại sự tê liệt." "Mộc Mộc chúc tôi sinh nhật vui vẻ, nhưng tôi biết phải nói với con bé thế nào đây? Rằng cuộc đời này không phải là truyện cổ tích, không phải cứ sau khi hiệp sĩ đánh bại ác long thì công chúa sẽ mãi mãi sống hạnh phúc về sau. Ca phẫu thuật đã thành công, nhưng mười năm đằng đẵng qua đã nhào nặn tôi thành một kẻ như thế này rồi." "Tính cách tồi tệ." "Lầm lì ít nói." "Vốn dĩ chẳng thể, cũng chẳng muốn bước vào thế giới của bất kỳ ai nữa..." Khi Tân Kiều ngẩng đầu lên, đôi mắt đen ấy giờ đây đã đong đầy nước, khoảnh khắc cô thốt ra chữ "tôi", trái tim Chu Côn Ngọc như bị ai đó bóp nghẹt. Bởi câu hỏi tiếp theo của Tân Kiều chính là: "Tại sao một kẻ như tôi, lại chỉ có thể tìm thấy cô?" Ngoại trừ Tân Mộc, cuộc sống của Tân Kiều giờ đây chỉ còn lại Chu Côn Ngọc - người đã dùng những thủ đoạn không mấy quang minh chính đại để xông thẳng vào thế giới của cô. Một Chu Côn Ngọc đầy rắp tâm. Một Chu Côn Ngọc tâm cơ thâm trầm. Một Chu Côn Ngọc vô lương tâm. Tân Kiều không nói ra những lời đó, cô chỉ đăm đăm nhìn vào tận đáy mắt Chu Côn Ngọc với một sự dò xét mãnh liệt. Cô không cần vào nhà vệ sinh thêm lần nào nữa. Lúc nãy khi chờ Chu Côn Ngọc cô đã vào rồi, và sau đó tuyệt đối không chạm vào bất cứ thứ gì. Tân Kiều không thể nhìn thấu Chu Côn Ngọc, nên cô chỉ có thể dùng cách thức vụng về và trực diện nhất để tìm kiếm câu trả lời. Tìm kiếm lý do tại sao một Chu Côn Ngọc như thế lại có thể xâm chiếm mọi ngóc ngách trong cuộc sống lẫn tư tưởng của cô, đến mức giờ đây cô chỉ còn lại duy nhất một mình nàng để bám víu. Đến tận lúc này, Tân Kiều mới thực sự đủ dũng khí để không lảng tránh ánh nhìn của Chu Côn Ngọc nữa. Cô nhìn sâu vào đôi mắt Chu Côn Ngọc, ánh nhìn chuyên chú đến mức có thể gọi là "ngóng nhìn". Rồi cô hạ giọng thật thấp, gọi một tiếng: "Bác sĩ Chu." "Cô cũng giúp tôi một tay đi, có được không?" . . . Đêm nay có lẽ là lần đầu tiên Tân Kiều thực sự buông vũ khí đầu hàng trước định mệnh, cái dáng ngồi khom lưng rệu rã của cô đã nói lên tất cả. Trước đây sống lưng cô luôn thẳng tắp, nhưng đêm nay, cô đã thực sự sụp đổ. Thật ra những manh mối của sự đổ vỡ này đã xuất hiện từ sớm. Ví như hình ảnh con dao thái cũ kỹ bị rỉ sét đóng thành lớp màu đồng sẫm nơi khớp nối. Ví như nụ cười rạng rỡ của cô nữ sinh năm nhất tại hội thao của Tân Mộc. Từ lúc đó, Tân Kiều đã lờ mờ nhận ra mình không thể nào vứt bỏ mười năm tăm tối đã qua để đột ngột trở nên hoạt bát được. Cuộc sống cũng chẳng thể nào xóa sạch mười năm ấy để quay lại dáng vẻ hoàn mỹ ban đầu. Người ta hay nói thời gian là một con dao điêu khắc vô hình, quả thực không sai. Bởi nó đã tỉ mỉ tạc từng nét, từng nhát một cách không thể cứu vãn, để tạo nên một Tân Kiều của ngày hôm nay. Chỉ là đêm nay, bữa tiệc sinh nhật mà Tân Mộc dày công chuẩn bị đã khiến cô cảm nhận rõ ràng hơn bao giờ hết sự lạc lõng của chính mình. Nụ cười của cô là giả, những âm thanh náo nhiệt vui vẻ ấy dường như chỉ vang vọng bên ngoài chiếc mũ gỡ bom dày cộm mà cô đang đội, lúc nào cũng cách biệt một tầng ngăn cách. Tân Kiều cố tình mỉm cười, nhưng mỗi lần nhếch môi lại như phải huy động toàn bộ sức lực của cả cơ thể. Cô vốn chẳng mặn mà với đồ ngọt, việc đi mua bánh kem chỉ đơn giản là vì ý nghĩa của nó đối với Tân Mộc quá lớn lao. Cô để Tân Mộc tự chọn vị không phải vì nhường nhịn, mà vì cô nhận ra mình đã đánh mất cái nhã hứng thưởng thức đồ ngọt từ lâu, vị nào đối với cô cũng nhạt nhẽo như nhau. Nói cách khác, Tân Kiều đã thực sự bị tê liệt. Sự sụp đổ của cô bắt nguồn từ nỗi sợ hãi. Cô sợ hãi khi phát hiện ra mình đã trở nên chai sạn với tất cả mọi thứ trên đời. Chai sạn với niềm vui. Với vị ngọt. Với cuộc sống. Và với chính bản thân mình. Thế nên, cô mới khẩn thiết ngóng nhìn Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc vốn dĩ là một người rất nhạt nhòa, nhưng chỉ vào những lúc như thế này, những đóa hoa đỏ rực mới bắt đầu bung nở trên làn da trắng tuyết của nàng. Và đôi mắt lúc nào cũng thanh nhuận trong trẻo ấy nay lại trào dâng một màn sương nước mịt mù, như muốn nhấn chìm tất thảy. Lần đầu tiên Tân Kiều nhìn thật kỹ để thấy rằng, hóa ra Chu Côn Ngọc vào những thời điểm này lại có dáng vẻ như thế. Cô có cảm giác. Cô nhận ra mình vẫn còn có thể cảm nhận được. Nếu không vì nỗi sợ hãi và sự sụp đổ của đêm nay, có lẽ cả đời này Tân Kiều cũng sẽ không bao giờ cất tiếng gọi "Bác sĩ Chu" với nàng như thế. Cô nhận ra mình cũng chẳng hề chính trực như mình vẫn tưởng. Cô cũng mang trong mình đầy rẫy những ham muốn tội lỗi. Cô đang phát ra tín hiệu cầu cứu tới Chu Côn Ngọc, mong nàng hãy giúp cô, ngăn cản cô chìm sâu vào vũng lầy của sự tê liệt. . . . Khi Chu Côn Ngọc bước vào nhà vệ sinh, dưới làn nước chảy ào ạt, nàng nhìn trân trân vào đôi bàn tay thon dài của mình, nhìn những bọt xà phòng trắng xóa không ngừng trôi qua kẽ tay. Nàng nhận ra mình đang lưỡng lự. Trước đây nàng chỉ để Tân Kiều chạm vào mình. Những từ ngữ thô tục nhất qua miệng nàng bỗng trở nên thanh cao uyển chuyển, chính sự tương phản mãnh liệt ấy luôn khiến Tân Kiều cảm thấy không thể chịu đựng nổi, và nhanh chóng đẩy cô đến bờ vực của sự phẫn nộ. Một người như Tân Kiều, đến nước này dường như vẫn còn cảm thấy uất ức thay cho nàng vì nàng đã không biết tự trân trọng bản thân. Nhưng loại người như nàng thì có gì đáng để trân trọng cơ chứ? Nàng ích kỷ, nàng nhát gan, nàng chỉ sở hữu một lớp vỏ bọc hào nhoáng và thanh lệ để che giấu linh hồn đang lẩn trốn trong màn sương xám xịt từ thuở nhỏ. Có lẽ nàng thực sự muốn tự hủy hoại chính mình. Phải chăng khi tan chảy trong vòng tay này, vào thời khắc này, nàng sẽ không còn tồn tại nữa? Phải chăng mọi sự dằn vặt giữa việc "chất vấn Chu Thừa Hiên" và "thỏa hiệp với cuộc sống vinh hoa" cũng sẽ theo đó mà tan biến? Nhưng còn Tân Kiều thì sao? Tân Kiều hoàn toàn khác với nàng. Nàng bước ra khỏi nhà vệ sinh. Tân Kiều vẫn ngồi đó chờ nàng, hai khuỷu tay chống lên đầu gối. Nghe thấy tiếng bước chân, cô ngẩng khuôn mặt trắng ngần sạch sẽ lên nhìn nàng. Dẫu ở bất cứ thời điểm nào, Tân Kiều vẫn luôn giữ được sự trong sạch ấy. Trong sạch đến mức khiến Chu Côn Ngọc khi nhìn vào cũng thấy nảy sinh một chút không đành lòng. Thế nhưng Tân Kiều nhìn thấy chiếc khăn tắm màu trắng trên tay nàng vẫn không hề lùi bước, lại khẽ gọi một tiếng: "Bác sĩ Chu." Sự không đành lòng của Chu Côn Ngọc giống như vết mực loang trên giấy, lại hệt như vầng trăng mờ ảo giữa đêm đen, nhòe nhoẹt thành một mảng. Một Tân Kiều trong sạch như vậy, đáng lẽ phải gắn liền với một tình yêu thuần khiết hơn. Thế nhưng Chu Côn Ngọc lại nhếch môi cười. Nụ cười ấy đặt trên những đường nét đoan trang nhã nhặn lại tạo nên một sự tương phản quá lớn, khiến nó trở nên đầy vẻ trêu chọc và mỉa mai. Tân Kiều nhìn nàng, nhưng cô không biết rằng, thực chất nàng đang tự cười nhạo chính mình. Chu Côn Ngọc ơi là Chu Côn Ngọc, mày quả nhiên chẳng phải là hạng người tốt đẹp gì. Nàng có giới hạn của mình, nàng không mưu đồ hái sao trên trời, nhưng điều đó không có nghĩa là nàng sẵn lòng từ chối ánh sáng của vì sao ấy. Nàng không thể kìm nén được ham muốn chiếm hữu Tân Kiều. Nàng có thể không phá hủy cô, nhưng nàng có thể giúp cô. Khuôn mặt Tân Kiều vẫn rất bình thản, nhưng Chu Côn Ngọc vẫn nhìn thấu sự căng thẳng của cô. Vì thế nàng nhẹ nhàng gỡ chiếc chun buộc tóc trên đầu Tân Kiều xuống, dùng đầu ngón tay khẽ khàng lùa vào tóc cô như một hành động trấn an. Mái tóc đen dài, suôn mượt chưa từng qua hóa chất của Tân Kiều xõa tung ra, mềm mại hệt như một làn gió xuân. Thật khỏe khoắn. Mỗi khi nhìn Tân Kiều, Chu Côn Ngọc luôn cảm thấy cô thật khỏe mạnh, thật trong sạch và rạng rỡ. Trái ngược hoàn toàn với một kẻ đang bệnh hoạn trốn chạy trong sương mù là nàng. Chu Côn Ngọc chắc chắn là một yêu tinh đầu thai rồi. Tân Kiều không ngờ rằng nàng lại dùng cách này để xõa tóc cho mình. Thực ra lòng cô đang rất hoảng loạn. Cô sợ mình đã thực sự rơi vào trạng thái tê liệt, sợ rằng ngay cả vào những lúc như thế này mà bản thân vẫn không có cảm giác gì thì phải làm sao. Mãi cho đến khi tóc đã xõa hết xuống, Chu Côn Ngọc nhìn Tân Kiều và thầm nghĩ: Trông giống hệt như một con vật nhỏ. Lúc này Chu Côn Ngọc mới phát hiện ra Tân Kiều cũng là một bậc thầy ngụy trang. Cô dùng mái tóc đuôi ngựa buộc gọn gàng để ngụy trang, dùng đôi lông mày hếch lên đầy quật cường để ngụy trang, và dùng cả vẻ mặt đạm mạc thường ngày để ngụy trang. Mọi người quá dễ dàng lãng quên rằng Tân Kiều cũng có lúc yếu mềm, cũng có lúc hoang mang vô định. Sự phát hiện đột ngột ấy khiến người ta vừa muốn nâng niu bảo vệ, lại vừa muốn tàn nhẫn trêu chọc. Đến khi Chu Côn Ngọc ôm chặt lấy Tân Kiều, cô mới bàng hoàng nhận ra nỗi sợ hãi của mình là dư thừa. Cô không hề bị tê liệt. Thậm chí cô còn trào dâng một khao khát được rơi lệ. Có lẽ là sự nhẹ nhõm vì nhận ra mình chưa hoàn toàn chết lặng, cũng có lẽ vì những cảm xúc bị kìm nén suốt bao năm qua nay bất ngờ được giải phóng. Nhưng Tân Kiều làm sao có thể khóc trước mặt Chu Côn Ngọc được. Cô chỉ lặng lẽ cắn vào cổ nàng một cái. Cô cứ ngỡ Chu Côn Ngọc sẽ vì đau mà nổi giận, hoặc sẽ bật cười lả lơi như mọi khi. Nào ngờ Chu Côn Ngọc chỉ dịu dàng ôm lấy cô, rồi thủ thỉ bên tai: "Đừng sợ." . . . Tân Kiều đi vào nhà vệ sinh một mình. Dường như cô đã quá quen với tư thế đứng chống tay vào bồn rửa mặt, hơi cúi đầu nhìn trân trân vào những giọt nước đọng trên đầu ngón tay. Cô nghe thấy tiếng dép lê lẹt xẹt của Chu Côn Ngọc đi vào một phòng vệ sinh khác. Câu nói "Đừng sợ" của nàng ban nãy vẫn văng vẳng bên tai. Tân Kiều nhếch môi cười khổ: Thực ra người đáng sợ nhất chính là Chu Côn Ngọc. Nói thật, Tân Kiều chẳng biết phải dùng từ ngữ nào để miêu tả cái cảm giác gần như tê liệt của mình, cũng chẳng biết phải diễn tả nỗi sợ hãi bủa vây đêm nay ra sao. Trên thế giới này làm gì có sự đồng cảm tuyệt đối cơ chứ. Ngôn từ của cô rời rạc, không thành câu, cô kể lể đủ chuyện không đâu từ khói bếp trong căn phòng hẹp, chuyện rau củ giảm giá, cho đến chuyện nuôi mèo dắt chó đi dạo, thậm chí còn nhắc đến cả tên của con chó. Nếu kể những điều này cho bất kỳ ai khác, cô tin chắc họ sẽ chẳng hiểu nổi cô đang lảm nhảm cái gì. Thế nhưng Chu Côn Ngọc thì khác. Một Chu Côn Ngọc đáng sợ. Chu Côn Ngọc không hề nói rằng nàng nghe hiểu, cũng chẳng khẳng định là nàng thấu hiểu cô. Nàng chỉ lặng lẽ làm tất cả những gì cô mong muốn, rồi ghé sát tai cô thì thầm hai chữ: "Đừng sợ." Chỉ với hai chữ đơn giản ấy thôi, Tân Kiều biết Chu Côn Ngọc đã hiểu tất cả. Hiểu được sự tê liệt mà chính cô cũng không biết phải miêu tả thế nào. Hiểu được nỗi sợ hãi mà chính cô cũng chẳng biết phải diễn đạt ra sao. Tân Kiều nhìn những giọt nước đang rơi xuống, nụ cười khổ trên môi càng thêm sâu: Chính cô cũng chẳng rõ mình nên thấy may mắn, hay nên thấy tuyệt vọng nữa. May mắn vì trên đời này vẫn còn một người có thể đánh thức cảm xúc trong cô, vẫn còn một người thực sự thấu hiểu cô. Nhưng tuyệt vọng là bởi, người đó lại chính là Chu Côn Ngọc. Lau khô tay, Tân Kiều bước ra khỏi nhà vệ sinh. Chu Côn Ngọc đang ngồi bên mép sô pha. Lần này nàng không đọc sách, cũng không pha trà, mà chỉ ngồi đó từ xa dõi theo cô. Vẻ mặt Tân Kiều vẫn vô cùng bình thản. Cô rất giỏi trong việc dùng khuôn mặt này để đối diện với mọi biến cố của cuộc đời. Càng không muốn người khác nhìn thấu tâm can, cô càng tỏ ra thờ ơ lãnh đạm. Chu Côn Ngọc ngồi đó, thực chất chỉ là muốn được ngắm nhìn thêm một lát dáng vẻ Tân Kiều khi xõa tóc. Không còn mái tóc đuôi ngựa buộc gọn gàng mang vẻ cứng cỏi giả tạo kia nữa, cả con người Tân Kiều bỗng trở nên mềm mại hơn rất nhiều. Mềm mại đến mức khiến Chu Côn Ngọc suýt chút nữa đã mủi lòng. Tân Kiều bước tới, đôi môi khẽ mấp máy. Chu Côn Ngọc cứ ngỡ cô định nói lời chào từ biệt. Nào ngờ cô lại nhỏ giọng hỏi: "Cái chun buộc tóc của tôi đâu rồi?" Chu Côn Ngọc suýt chút nữa đã bật cười thành tiếng. Bức tường rào trong tim mỗi người được xây dựng một cách từ từ qua năm tháng, giống như việc ba lần Tân Kiều làm nàng tổn thương là ba lần nàng đặt thêm một viên gạch lên bức tường ấy. Thế nhưng sự sụp đổ đôi khi chỉ diễn ra trong tích tắc. Chỉ vì một câu hỏi: "Cái chun buộc tóc của tôi đâu rồi?" Thật vụn vặt. Thật bất lực. Và cũng thật đáng yêu. Nó mang theo một sự gần gũi bản năng nảy sinh sau những giây phút thân mật, xen lẫn một chút cố tình xa cách. Tất cả hòa quyện vào nhau, gắn cho giọng điệu của Tân Kiều hai chữ "ngượng nghịu". Câu nói ấy giống như có ai đó khẽ đưa tay ra, nhẹ nhàng đẩy một cái vào bức tường rào trong tim Chu Côn Ngọc, khiến viên gạch trên cùng bắt đầu lung lay. "Chun buộc tóc của cô á?" Chu Côn Ngọc khoanh hai tay trước ngực, nhếch môi: "Tôi không biết." Tân Kiều liếc nàng một cái. Chu Côn Ngọc hơi nghiêng đầu: "Hay là, cô tự lại đây mà tìm?" Tân Kiều còn lâu mới thèm làm thế. Chu Côn Ngọc cứ ngồi lù lù trên sô pha, mang một khuôn mặt đoan trang là thế mà sao cư xử chẳng khác gì một con yêu tinh gợi cảm. Tân Kiều xoay người định bỏ đi, Chu Côn Ngọc gọi với theo: "Tân Kiều." Tân Kiều ngoái đầu lại. "Trước đây cô chưa từng tự mình thử qua sao?" Tân Kiều nhìn nàng, mím chặt môi. Im lặng một lát cô mới đáp: "Đã thử vài ba lần." "Rồi sao nữa?" "Rồi..." Tân Kiều siết chặt bờ môi: "Tôi không dám." Chu Côn Ngọc gật gù như đã hiểu. Thực chất nàng nhận ra Tân Kiều rất sợ hãi việc được tận hưởng những trải nghiệm tốt đẹp. Tại sao vậy? Tân Kiều không nói. Nhưng lý do con người ta sợ hãi những điều tốt đẹp thường chỉ có một: Càng tốt đẹp bao nhiêu, người ta càng nơm nớp lo sợ sẽ đánh mất nó bấy nhiêu. "Mất đi". Chu Côn Ngọc thầm nghĩ, nàng hoàn toàn thấu hiểu Tân Kiều. Để tránh cảm giác hụt hẫng khi mất đi, con người ta thậm chí có thể nhẫn tâm ngăn cản mọi sự bắt đầu. Đừng tự hỏi tại sao mình lại vội vã vượt dặm đường gió bụi từ Lộc Thành quay về Bội Thành. Đừng tự hỏi tại sao rõ ràng không muốn cùng cô ấy đón sinh nhật, mà cuối cùng vẫn mò đến đây lúc đêm khuya. Đừng tự hỏi tại sao khi nghe Tân Kiều nhắc đến cô hàng xóm dưới lầu, trong lòng lại nảy sinh một cảm giác khó chịu vi diệu đến thế. Cứ coi như tất cả chỉ là những phản ứng bản năng thông thường sau những giây phút thân mật giữa hai người mà thôi. Dẫu sao, việc bóp chết những rung động ngay từ khi mới nhen nhóm, không để nó phát triển thành tình yêu, nàng đã quá dày dặn kinh nghiệm rồi. Đúng lúc nàng đang mải mê với mớ suy nghĩ ấy, Tân Kiều chẳng nói chẳng rằng, dứt khoát rời đi. . . . Rời khỏi căn hộ của Chu Côn Ngọc, Tân Kiều thường đi bộ ra trạm xe buýt để bắt chuyến xe đêm. Những lúc quá muộn, cô sẽ gọi taxi. Hôm nay cô bắt buộc phải gọi taxi. Nhưng cô không đi ra hướng ngã tư lớn dễ đón xe. Nơi đó quá gần đại lộ, xe cộ tấp nập và thỉnh thoảng vẫn có người đi đường lúc nửa đêm. Mà hiện tại, Tân Kiều đang khao khát được trốn tránh tất thảy mọi thứ, chỉ muốn một mình hút một điếu thuốc để sắp xếp lại mớ suy nghĩ rối bời trong đầu. Vì thế, cô rẽ vào con phố nhỏ yên tĩnh ở góc khuất khu chung cư. Những bức tường gạch đỏ kết hợp với hàng rào sắt đen chạm khắc hoa văn phảng phất phong cách kiến trúc Pháp cổ điển. Những nhánh dây leo bám trên tường đã bắt đầu úa tàn khi mùa đông cận kề, khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến cảnh tượng rực rỡ của những đóa hoa tịch nhan bung nở vào cái mùa hạ muộn khi cô và Chu Côn Ngọc mới quen nhau. Tân Kiều rút một điếu thuốc ra, châm lửa rồi kẹp giữa hai ngón tay. Cô không hút ngay mà để mặc cho làn khói mỏng manh tự do lan tỏa. Ngọn đèn đường kiểu cổ bên cạnh hắt xuống vạt sáng vàng vọt, cô đứng lặng lẽ như một người lính canh gác giữa màn đêm, âm thầm bảo vệ những tâm tư và bí mật không thể thốt nên lời. Cô nhận ra mình không thể lý trí được như Chu Côn Ngọc. Thể xác là thể xác, tình cảm là tình cảm, Chu Côn Ngọc dường như luôn phân định rạch ròi hai thứ đó. Hoặc có lẽ, loại người như Chu Côn Ngọc vốn dĩ chẳng hề có trái tim. Còn cô thì không thể làm được như vậy. Bất kể những lời lẽ về "phẫu thuật linh hồn" của Chu Côn Ngọc đã làm tổn thương cô đến mức nào, thì ngay khoảnh khắc cô không kìm lòng được mà cắn vào cổ nàng, Tân Kiều nhận ra mình thực sự không kiên định như mình tưởng. Cô muốn cùng Chu Côn Ngọc đau đớn. Cùng nàng vui vẻ. Cùng nàng chìm đắm. Và cùng nàng được cứu rỗi. Cô muốn mổ xẻ những góc khuất yếu đuối nhất trong con người Chu Côn Ngọc, để được nhìn thấy trái tim cứng cỏi nhất của nàng. Trong sách vở, trong thi ca hay phim ảnh, bất luận ở đâu khi nhắc đến chữ "thích", người ta luôn dùng những tính từ như ấm áp, mềm mại, rạng rỡ. Đó là định nghĩa chung của nhân loại về tình yêu. Vậy còn Tân Kiều và Chu Côn Ngọc thì sao? Một mối quan hệ đầy rẫy sự lạnh lùng giả tạo, luôn tìm cách làm tổn thương nhau, sâu thẳm và phức tạp đến nhường này, nhưng lại là duy nhất và độc nhất vô nhị. Liệu nó có thể được coi là gì? Nếu thứ cảm xúc mãnh liệt này không được gán cho cái tên "thích", thì rốt cuộc phải định nghĩa nó như thế nào đây? Mải mê với những suy tính ấy, Tân Kiều đã lặng lẽ hút xong điếu thuốc từ lúc nào không hay. Vô tình ngước mắt lên, cô thấy một chiếc Porsche màu trắng đang chầm chậm tiến về phía mình. Cô hoàn toàn quên mất rằng, đây chính là con đường dẫn từ hầm gửi xe của khu chung cư để về dinh thự nhà họ Chu. . . . Chu Côn Ngọc hơi bất ngờ khi nhìn thấy Tân Kiều đứng bên vệ đường. Nếu Tân Kiều định bắt xe về, cô không nên xuất hiện ở con phố vắng vẻ này. Vậy là cô ấy đến đây để hút thuốc sao? Qua lớp kính chắn gió, Chu Côn Ngọc từ xa nhìn ngắm Tân Kiều. Người phụ nữ trẻ với vóc dáng mảnh khảnh, dưới ánh đèn vàng nhạt hắt xuống trông Tân Kiều hệt như một mầm cây đang vươn mình đón nắng mùa đông. Điếu thuốc trên tay cô dường như đã tàn, nhưng vẫn còn những làn khói mỏng manh lẩn quất xung quanh. Nhưng đôi mắt trong trẻo kia vẫn rõ ràng đến mức ngay cả sương khói cũng chẳng thể làm lu mờ được. Bất kể gặp Tân Kiều ở đâu hay trong hoàn cảnh nào, từ đầu tiên nảy ra trong đầu Chu Côn Ngọc luôn là: Sạch sẽ. Sự sạch sẽ của vì sao lạnh lẽo đầu tiên xuất hiện giữa đêm đông. Sự sạch sẽ của tấm kính cửa sổ vừa được lau sạch lớp sương mờ. Sự sạch sẽ của dòng suối nhỏ tan băng vào đầu xuân. Chu Côn Ngọc nhận ra sự trong sạch của Tân Kiều là một loại trong sạch lạnh lùng và thanh khiết. Nó không hề mềm mại mà có chút sắc bén, trực diện đâm xuyên qua ánh mắt của người đối diện. Nàng cụp mắt nhìn đồng hồ. 0 giờ 05 phút. Nghĩa là ngày sinh nhật của Tân Kiều đã chính thức qua đi. Đến tận lúc này, nhìn bóng dáng của người phụ nữ vốn chẳng mặn mà gì với việc đón sinh nhật kia, nàng mới có thể thầm nhủ trong lòng một câu: Sinh nhật vui vẻ nhé, Tân Kiều. Một lời chúc mừng sinh nhật đã muộn màng có lẽ không còn được tính là lời chúc nữa. Và vì đối phương không hề hay biết, nên nó cũng chẳng gây ra bất kỳ áp lực nào. Cái suy nghĩ này dường như quá đỗi dịu dàng, một sự dịu dàng không nên tồn tại giữa hai kẻ vốn dĩ chẳng ưa gì nhau. Vì thế, khi lái xe lướt qua Tân Kiều, Chu Côn Ngọc đã thu hồi tầm mắt, nhìn thẳng về phía trước và cứ thế đi ngang qua cô như hai người xa lạ. . . . Nhìn thấy chiếc xe của Chu Côn Ngọc từ đằng xa, Tân Kiều thực sự thấy căng thẳng. Cô rất sợ Chu Côn Ngọc sẽ dừng xe lại, hạ kính xuống, thậm chí là bước xuống xe để nói với cô vài câu. Bản thân cô còn chưa làm rõ nổi cảm xúc của mình, nên cô hoàn toàn không biết phải đối mặt với nàng ra sao. Nhưng Tân Kiều đã lo xa quá rồi. Chiếc xe của Chu Côn Ngọc cứ thế lướt qua người cô với tốc độ đều đều, không hề nhanh hơn cũng chẳng hề chậm lại, hệt như không hề nhìn thấy sự hiện diện của cô vậy. Thế là. Chu Côn Ngọc mắt nhìn thẳng về phía trước. Tân Kiều mắt nhìn cái bóng của chính mình đổ dài dưới ánh đèn đường. Chu Côn Ngọc lái xe về phía trước. Tân Kiều xoay người bước về phía sau. Giữa con phố Bội Thành đang dần trở lạnh khi mùa đông sang, giữa màn đêm đen đặc có thể che giấu mọi tâm tư thầm kín, hai người họ cứ thế lướt qua nhau mà không thèm trao nhau lấy một cái liếc nhìn. Tân Kiều ném đầu lọc thuốc lá vào thùng rác, chậm rãi thở hắt ra một hơi. Lúc nãy khi hai người gần gũi, đã có một khoảnh khắc Tân Kiều rất muốn hỏi Chu Côn Ngọc rằng: Tại sao nàng không chịu tiến thêm một bước nữa? Hệt như cái cách cô luôn cố gắng tìm lối vào để khám phá linh hồn phức tạp của nàng, chẳng lẽ Chu Côn Ngọc lại không muốn thấu hiểu con người thật của cô sao? Nhưng ngay khi hai người lướt qua nhau ban nãy, Tân Kiều chợt nhận ra: Chu Côn Ngọc không muốn. Đây dường như chỉ là một trò chơi đối với Chu Côn Ngọc. Có lẽ vì nàng thấy cô quá đề cao các nguyên tắc đạo đức và tính toán chi li, nên nàng không muốn lấy đi quá nhiều từ cô, để đến khi trò chơi kết thúc, nàng có thể rút lui một cách êm đẹp và trọn vẹn nhất. Chu Côn Ngọc quả thực rất kín kẽ và thận trọng. Vậy còn Tân Kiều thì sao? Trời đã thực sự trở lạnh rồi. Tân Kiều nhét hai tay vào túi áo, lững thững bước đi trong bóng tối, hơi thở phả ra đã tạo thành những làn sương trắng mờ ảo. Khóe môi cô nhếch lên một nụ cười tự giễu, bởi Tân Kiều chợt nhận ra rằng: ngay từ đầu, cô dường như chưa bao giờ có ý định rút lui một cách trọn vẹn cả. Kể từ khi bắt đầu mối quan hệ này với Chu Côn Ngọc, dường như cô chưa từng nghĩ đến ngày trò chơi này sẽ kết thúc. Tân Kiều sụt sịt mũi, ngước mắt nhìn ngọn đèn đường tiếp theo hiện ra trước mặt. Vầng sáng mờ ảo xung quanh khiến cô tự hỏi liệu có phải trận tuyết đầu mùa năm nay sắp sửa rơi rồi hay không. Tân Kiều thầm nghĩ: Bao giờ thì Chu Côn Ngọc mới tuyên bố kết thúc trò chơi này đây? Phải chăng là vào cái ngày cô thực sự đem lòng yêu nàng? Một linh hồn đã hoàn toàn quy phục, không còn chút quật cường nào nữa, chắc hẳn đối với Chu Côn Ngọc sẽ trở nên nhạt nhẽo và vô vị lắm. Thật nực cười. Sao trên đời này lại có chuyện trớ trêu đến thế cơ chứ. Với những người khác, "thích" là sự khởi đầu cho một mối quan hệ. Nhưng với Tân Kiều, "thích" lại chính là dấu chấm hết cho mối quan hệ này.