CHƯƠNG 33

Tân Kiều đã dành rất nhiều thời gian để ngẫm nghĩ xem bản thân mình rốt cuộc đang ôm ấp loại tình cảm gì đối với Chu Côn Ngọc. Cô nhận ra mình vốn dĩ chẳng có chút lợi thế nào trong chuyện này. Suốt quá trình trưởng thành, hình bóng một người phụ nữ dịu dàng, trưởng thành, có thể đóng vai trò dẫn dắt luôn là một khoảng trống thiếu vắng trong cuộc đời cô. Những hiểu biết của cô về cái gọi là "thích" thực chất chỉ là những mảnh ghép chắp vá, từ những rung động thuở sơ trung với cô bạn cùng bàn luôn tỏa hương thơm dễ chịu - vừa muốn lại gần, lại vừa muốn lảng tránh. Ngoài điều đó ra, kiến thức của Tân Kiều đều đến từ sách vở, thi ca và phim ảnh. "Đem toàn bộ linh hồn trao cho người, bao gồm cả mười tám ngàn thói hư tật xấu" - ấy là thích. "Xúc xắc khảm đậu đỏ, tương tư thấm vào xương" - ấy cũng là thích. Hay như lời thề nguyện trên con tàu Titanic: "Anh nhảy, em cũng nhảy" - đó chính là thích. Vậy còn thứ cảm xúc Tân Kiều dành cho Chu Côn Ngọc, rốt cuộc nó là gì? Tối hôm đó, Tân Kiều đang lúi húi lau nhà. Tân Mộc vừa hoàn thành tốt kỳ thi tháng nên đang tự thưởng cho mình bằng một bộ phim truyền hình đang "hot". Tân Kiều lướt qua sau lưng em gái, tình cờ nhìn thấy trên màn hình cảnh cặp đôi chính đang tình tứ đút kẹo bông gòn cho nhau ăn. Liệu cô có thể cùng Chu Côn Ngọc đút kẹo bông cho nhau không nhỉ? Chậc, thật không thể tưởng tượng nổi... Tân Mộc đột nhiên ngoái đầu lại: "Bà chị." "Hả?" Tân Kiều vừa đáp vừa cầm cây lau nhà vẽ một chữ "Z" trên mặt sàn. Đôi mắt Tân Mộc nheo lại đầy vẻ nghi hoặc: "Nãy giờ chị nhìn trộm màn hình của em đúng không?" Theo bản năng, Tân Kiều định buột miệng nói "không có", nhưng rồi cô chợt nhận ra mình đang bị lây cái thói nói dối không chớp mắt của "người phụ nữ xấu xa" kia, nên đành im lặng mím môi. Tân Mộc áp hai tay lên má, thở dài đầy thán phục: "Trời ạ, đừng nói là chị thấy người ta đút kẹo bông cho nhau là không đứng đắn nhé? Cái kiểu của chị ấy, sau này yêu đương chắc đến cái tay cũng chẳng dám nắm, cái miệng cũng chẳng dám hôn đâu nhỉ. Hai người chắc chỉ biết ngồi thẳng lưng đối diện nhau rồi cùng thi xem ai thuộc lòng các giá trị đạo đức tốt hơn thôi mất." Tân Kiều: ... Quả thực là họ không nắm tay. Cũng chẳng hề hôn môi. Mối quan hệ giữa cô và Chu Côn Ngọc vốn dĩ không phải là yêu đương, nhưng mỗi khi ở cạnh nhau, họ lại làm những chuyện chẳng đứng đắn chút nào. Dường như nó khác xa với cái hình tượng thanh cao trong mắt Tân Mộc. Đôi môi cô khẽ mấp máy, định nói gì đó rồi lại thôi. Tân Mộc hỏi: "Chị muốn hỏi gì à?" "Không có gì." Câu hỏi "rốt cuộc thế nào mới là thích" cứ nghẹn ứ nơi cổ họng, dù có uống bao nhiêu nước cũng không thể nuốt trôi. Cô thậm chí đã nghĩ đến việc đánh liều hỏi thử Tân Mộc thêm một lần nữa. Nhưng Tân Mộc cũng chỉ mới mười bốn tuổi, mọi kinh nghiệm tình trường đều gói gọn trong mấy bộ phim sến sẩm trên mạng. Lần trước Tân Kiều đã hỏi rồi, và chẳng nhận được đáp án nào thực sự có giá trị tham khảo cả. Tân Mộc lại liếc nhìn chị: "Dạo này chị có vẻ..." "Sao?" "Ít ra ngoài đi dạo hơn trước nhỉ." "Thì trời lạnh rồi mà." Đó là một lý do khá thuyết phục, Tân Mộc gật gù không thắc mắc thêm, con bé quay lại xem phim thêm một lát rồi tiếp tục vùi đầu vào đống bài tập. Tân Kiều ít ra ngoài đi dạo, thực chất là vì đã lâu rồi cô không gặp Chu Côn Ngọc. Cũng chẳng phải Chu Côn Ngọc không liên lạc với cô. Nàng đã nháy máy cho cô hai lần, vẫn là cái chiêu cũ, chuông vừa reo một tiếng đã cúp ngay. Cô không gọi lại, cũng tuyệt nhiên không bén mảng tới căn hộ của nàng. Suốt đêm, cô cứ chốc chốc lại nhìn vào điện thoại, nhưng Chu Côn Ngọc không hề gọi lại, cũng chẳng nhắn lấy một tin nào. Tân Kiều thầm nghĩ, sợi dây liên kết giữa hai người họ, hóa ra lại mong manh đến nhường này. Nếu một ngày nào đó, một bên ngừng gọi điện. Và bên còn lại ngừng phản hồi. Thì có lẽ họ cũng sẽ giống như bao người dưng khác trong thành phố này, vĩnh viễn cắt đứt mọi liên lạc. Biết đâu một ngày nào đó, Tân Kiều và Tân Mộc đang chen chúc trên một chuyến xe buýt đông người, cô đứng thẳng tắp bám vào vòng treo, để Tân Mộc khoác tay mình cho vững. Rồi xe đi ngang qua cái hội sở cao cấp mà cô từng đến cứu viện năm nào. Giữa trời đông giá rét, có khi còn lác đác những bông tuyết đầu mùa, cô sẽ nhìn thấy một người phụ nữ sang trọng bước ra. Chiếc áo sơ mi mỏng và chân váy ôm sát vóc dáng thanh mảnh, đến cả áo khoác nàng cũng chẳng buồn mặc, cứ thế thong thả bước xuống từ chiếc siêu xe ấm áp để tiến thẳng vào bên trong hội sở cũng ấm áp không kém. Trong khi đó, Tân Kiều đang bọc mình trong lớp áo bông dày cộp, những đầu ngón tay vừa nãy đứng chờ xe buýt đã bắt đầu tê dại vì lạnh. Cái bóng lưng thoáng qua ấy, có lẽ là Chu Côn Ngọc, cũng có lẽ chẳng phải. Nhưng kể từ khi hai người xa nhau, chắc hẳn Tân Kiều cũng chỉ nhớ đến nàng vào những khoảnh khắc tình cờ như thế. Còn những lúc khác, cô sẽ quay về với nhịp sống vốn có, ném cái tên Chu Côn Ngọc ra sau đầu. Giống như vừa tỉnh dậy sau một giấc mộng mị đầy dục vọng nhưng cũng thật mông lung. Dẫu cho cuộc sống thực tại của cô có tẻ nhạt, có chai sạn đến mức nào đi chăng nữa. Thì ít nhất, nó cũng mang lại cho cô cảm giác an toàn. Tác dụng phụ của việc không liên lạc với Chu Côn Ngọc, chính là việc Tân Kiều bắt đầu hút thuốc trở lại. Thông thường, sau khi dỗ Tân Mộc ngủ say, cô sẽ rón rén xuống lầu, đứng ở góc phố quen thuộc và châm một điếu thuốc. Trời lạnh, thi thoảng cô lại phải dậm dậm đôi ủng ngắn để giữ ấm. Cả thế giới dường như đã chìm sâu vào giấc ngủ, chỉ còn lại mình Tân Kiều độc thoại dưới ánh đèn đường vàng vọt. Tân Kiều ngước nhìn bầu trời đêm đen kịt. Cảm giác như tuyết sắp rơi, mây sà xuống rất thấp và dày đặc, nhưng dường như ông trời vẫn đang cố nén lại, trận tuyết đầu mùa mãi vẫn chưa chịu buông xuống. Đúng lúc đó, chiếc điện thoại trong túi quần cô rung lên một nhịp. Chuông reo một tiếng, rồi tắt lịm. Với thính giác và khả năng quan sát nhạy bén của mình, Tân Kiều thừa sức phân biệt được tiếng chuông nháy máy và âm báo tin nhắn ngắn ngủi. Không cần nhìn cô cũng biết, người vừa gọi là Chu Côn Ngọc. Cô sụt sịt mũi, lặng lẽ nhìn con đường vắng tanh không bóng người trước mặt. Chợt, ánh mắt cô đanh lại. Bản năng nghề nghiệp khiến cô luôn nhạy cảm với mọi biến động xung quanh. Cảm giác như từng lỗ chân lông trên cơ thể đã đánh hơi thấy có người đang tiến lại gần từ đầu phố, trước cả khi đôi mắt cô kịp nhận ra. Một chiếc áo khoác đen thắt eo thanh lịch. Mái tóc đen dài suôn mượt xõa sau lưng. Bước chân rất nhẹ, tựa như làn sương khói mờ ảo, lại giống như một cơn gió lướt qua trong đêm tối. Những ngón tay kẹp điếu thuốc của Tân Kiều siết chặt lại, trái tim cô bắt đầu đập thình thịch liên hồi. Liệu có phải một kẻ thông minh như Chu Côn Ngọc đã đoán trước được cô sẽ không nghe máy, nên mới đích thân tìm đến đây để chặn đường cô không? Bờ vai Tân Kiều căng cứng, chẳng rõ là mình đang mong đợi nàng đến, hay là đang khiếp sợ sự hiện diện của nàng nữa. Nhưng rồi, chính cơ thể Tân Kiều là thứ đầu tiên gỡ bỏ trạng thái báo động, sau đó thính giác mới kịp bắt nhịp: đó không phải là nhịp bước chân của Chu Côn Ngọc. Thị giác cũng xác nhận: đó không phải là vóc dáng của Chu Côn Ngọc. Và khứu giác cũng lên tiếng: đó không phải là mùi hương cỏ xương bồ và gỗ đàn hương quen thuộc. Tân Kiều bàng hoàng nhận ra một sự thật đáng sợ: Hóa ra cơ thể mình đã ghi nhớ và quen thuộc với Chu Côn Ngọc đến nhường này sao? Trước khi ngũ quan kịp xử lý thông tin, thì trực giác đã mách bảo cô chính xác người đang tới là ai. Không phải nàng, mà là Chu Khả Ngọc. Trông cô ấy có vẻ vừa mới tăng ca xong, vai đeo túi xách, khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Thấy Tân Kiều đứng ở đầu phố, Chu Khả Ngọc hơi ngạc nhiên một chút. Tân Kiều giơ điếu thuốc đang cháy dở lên, ra hiệu cho cô ấy biết mình đang đứng đây hút thuốc. Chu Khả Ngọc mỉm cười, bước đến cạnh Tân Kiều: "Cho tôi xin một điếu được không?" Lần này đến lượt Tân Kiều ngẩn người. Chu Khả Ngọc trông vốn dĩ rất dịu dàng và đoan trang, cô không ngờ cô ấy cũng biết hút thuốc. Cô tò mò hỏi: "Cô cũng biết hút sao?" Chu Khả Ngọc nhếch môi: "Biết chứ, nhưng bình thường tôi không hút. Chỉ là hôm nay mệt quá." Cô nàng khẽ nhún vai để thả lỏng: "Vừa cày xong một dự án hơn nửa tháng trời, hôm nay cuối cùng cũng được duyệt. Công lao thì tổ trưởng hưởng hết, còn bọn tôi thì lại phải bắt tay ngay vào làm dự án tiếp theo không nghỉ lấy một ngày." Tân Kiều không nói gì thêm, cô rút bao thuốc trong túi ra đưa cho Chu Khả Ngọc. Chu Khả Ngọc nhón một điếu. Tân Kiều cũng không có những cử chỉ ái muội như châm thuốc hộ, mà trực tiếp đưa cái bật lửa sang. Chu Khả Ngọc châm thuốc rồi trả lại bật lửa cho cô. Nhìn cái cách nàng ta rít thuốc một cách điêu luyện mà không hề bị sặc, dù tư thế có chút gượng gạo của một người đã lâu không đụng đến thuốc lá, Tân Kiều biết Chu Khả Ngọc nói thật. Có lẽ thấy Tân Kiều cứ đăm đăm nhìn mình, Chu Khả Ngọc lại cười: "Thấy tôi biết hút thuốc kỳ lạ lắm đúng không?" Nàng ta đưa điếu thuốc lên môi rít một hơi: "Bạn gái cũ dạy đấy." Tân Kiều "ồ" lên một tiếng. Cô vốn chẳng giỏi xã giao, lại càng không biết phải tiếp nối câu chuyện về "bạn gái cũ" này như thế nào. Thế là cả hai lại chìm vào im lặng. Tân Kiều hơi cúi đầu, mũi giày thể thao cứ gẩy gẩy một viên sỏi chẳng biết từ đâu lăn ra. Chỉ là có một câu hỏi cứ nghẹn ứ nơi cổ họng cô. Chu Khả Ngọc tinh ý nhận ra: "Cô muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi." Có lẽ cái dáng vẻ hút thuốc của chị ta lúc này đã hoàn toàn đập tan những nét tương đồng với Chu Côn Ngọc ban nãy, khiến Tân Kiều thấy thoải mái hơn hẳn. Cô bèn ướm lời: "Chuyện đó... làm thế nào cô phát hiện ra mình đã thực sự yêu cô ấy vậy?" "Bạn gái cũ của tôi á?" "Vâng." Câu hỏi này đối với phụ nữ dường như là một vấn đề đáng để suy ngẫm kỹ lưỡng. Phụ nữ vốn dĩ đã có một sự gần gũi tự nhiên, họ có thể nắm tay, khoác tay nhau, hay ngồi kề vai sát cánh tâm sự thâu đêm. Vậy thì ranh giới nào giúp bạn nhận ra rằng tình cảm dành cho người này là tình yêu, chứ không phải là sự thân mật thông thường giữa những người bạn? Tân Kiều muốn mượn câu trả lời này để soi rọi lại chính cảm xúc của mình dành cho Chu Côn Ngọc. Chu Khả Ngọc ngẫm nghĩ một hồi, rồi nghiêm túc trả lời: "Trên đời này, có rất nhiều người có thể làm cô vui, và cũng chẳng thiếu kẻ làm cô buồn. Nhưng nếu một ngày nào đó, cô phát hiện ra có một người có thể khiến cô vừa cười vừa khóc, hay vừa khóc vừa cười..." Chu Khả Ngọc chốt lại: "Thì chắc chắn tám chín phần mười là cô đã yêu người đó mất rồi." Trái tim Tân Kiều bỗng nhói lên một nhịp. Hút xong điếu thuốc, hai người cùng nhau rảo bước về lại khu tập thể cũ và chia tay nhau tại đó. Tân Kiều vẫn nhất quyết không gọi lại cho Chu Côn Ngọc, cũng chẳng muốn đến căn hộ của nàng. Về nhà tắm rửa xong, cô nằm vật xuống giường. Lò sưởi trong căn nhà cũ hoạt động quá kém khiến cô khẽ rùng mình vì lạnh. Người trưởng thành ai mà chẳng có những toan tính cho riêng mình. Một khi đã nhận ra Chu Côn Ngọc muốn rút lui một cách trọn vẹn, Tân Kiều thầm nghĩ, chẳng lẽ cô lại không muốn làm điều tương tự sao? Câu trả lời của Chu Khả Ngọc đêm nay, Tân Kiều không dám nghĩ sâu thêm nữa. Bởi trực giác mách bảo cô rằng cái đáp án ấy đang chạm trúng vào điểm cốt lõi của vấn đề. Nếu cô phát hiện ra mình thực sự đã yêu Chu Côn Ngọc, thì làm sao cô có thể rút lui một cách trọn vẹn được đây? Có lẽ, việc dừng lại ngay lúc này, khi sự thật còn chưa được phơi bày rõ ràng, mới là lựa chọn sáng suốt nhất. . . . Ngày hôm sau đi làm, Tân Kiều tình cờ gặp Cung Viễn ngay trước cổng đơn vị. Cung Viễn đang đeo tai nghe, thấy cô liền mỉm cười tháo xuống. Tân Kiều cũng khẽ nhếch môi: "Lại đang nghe tin tức kinh tế tài chính đấy à?" Đó là sở thích của Cung Viễn. "Đúng rồi." Cung Viễn hỏi cô: "Cậu có biết tin gì mới không? Chu Tế Ngôn về nước rồi đấy." "Ai cơ?" "Chu Tế Ngôn ấy." Cung Viễn bật cười: "Cậu đúng là chẳng bao giờ thèm để mắt đến giới kinh doanh nhỉ? Cái Tập đoàn Y tế Từ Mục nơi Mộc Mộc phẫu thuật ấy, chẳng phải là của nhà họ Chu sao? Chu Tế Ngôn là người thừa kế đời tiếp theo của gia tộc đó, nghe nói anh ta vừa kết thúc đợt tu nghiệp về kỹ thuật y học tiên tiến ở Đức và đã chính thức về nước." Tân Kiều hơi khựng lại: "Ồ." Cuộc sống quả thực luôn trớ trêu như vậy. Người ta thậm chí còn chưa nhắc đến cái tên Chu Côn Ngọc, mà đã đủ sức khiến trái tim cô xao động. Cái "nhà họ Chu" mà Cung Viễn vừa nhắc tới, chính là nhà của Chu Côn Ngọc. Mỗi khi cùng Chu Côn Ngọc ở trong căn hộ riêng, dường như cô đã quên mất một sự thật rằng: Gia thế của nàng lừng lẫy đến mức thường xuyên xuất hiện trên các trang tin tài chính. Và cô cũng vô tình lờ đi cái sự thật rằng, nàng vốn dĩ thuộc về cái tầng lớp mà cô căm ghét nhất. "Thôi được rồi, biết cậu không hứng thú, chúng ta không bàn chuyện này nữa." Cung Viễn chuyển chủ đề: "Thứ Sáu này lớp mình có buổi họp lớp đấy, cậu đi không?" Cung Viễn và Tân Kiều là bạn học cũ thời cấp ba, sau đó cùng đỗ vào trường cảnh sát và cùng được phân về đội gỡ bom. Vì tính cách khép kín của Tân Kiều nên hai người không hẳn là bạn thân, nhưng dẫu sao cũng là người quen biết lâu năm. Thật ra lúc đưa ra lời mời, Cung Viễn cũng chẳng dám hy vọng nhiều. Bởi từ trước đến nay Tân Kiều chưa bao giờ tham gia họp lớp. Nhưng nghĩ đến việc ca phẫu thuật của Tân Mộc đã thành công tốt đẹp, gánh nặng trên vai Tân Kiều đã vơi bớt phần nào, anh nghĩ cô cũng nên ra ngoài tiếp xúc với bạn bè cho khuây khỏa. Nào ngờ, Tân Kiều lại gật đầu cái rụp: "Được chứ, tôi sẽ đi." Cung Viễn kinh ngạc tột độ: "Thật á?" Tân Kiều bình thản xác nhận: "Thật mà. Địa điểm ở đâu vậy?" "..." Cung Viễn có chút bất lực: "Có vẻ cậu vẫn luôn chặn tin nhắn của nhóm lớp nhỉ? Năm nay Khuông Triết đứng ra làm chủ xị. Công ty văn hóa của cậu ta năm nay phất lên nhờ chính sách hỗ trợ doanh nghiệp vừa và nhỏ, kiếm được một mớ nên cậu ta quyết định mời cả lớp đi liên hoan ở một hội sở cũng khá ra trò." Anh đọc tên địa chỉ cho cô. Tân Kiều về nói chuyện với Tân Mộc rằng tối thứ Sáu cô sẽ đi họp lớp, nên sẽ chuẩn bị sẵn đồ ăn cho con bé, tối đi học về chỉ việc hâm lại là xong. Tân Mộc tỏ ra hào hứng hơn cả cô: "Chị đi đi, đi chơi cho biết với người ta chứ." Tân Kiều vẫn chưa yên tâm, dặn dò đủ kiểu: "Lúc lấy đồ ăn từ lò vi sóng ra nhớ dùng khăn lót, cẩn thận bỏng đấy..." "Chị Tân Kiều ơi." Tân Mộc cằn nhằn: "Chị mới có hơn hai mươi tuổi đầu thôi mà sao cứ lải nhải y như mấy bà mẹ bỉm sữa vậy." Vừa dứt lời, con bé bỗng im bặt, nhận ra mình vừa lỡ lời. Mẹ bỏ đi khi con bé mới hơn hai tuổi, thực chất con bé chẳng có chút ký ức nào về người phụ nữ ấy. Nhưng Tân Kiều thì khác. Dù người mẹ ấy có tệ bạc đến đâu, thì bà ta vẫn là một phần ký ức gắn liền với những năm tháng thơ ấu của Tân Kiều, là một vết thương lòng mà cô vẫn luôn âm thầm gánh chịu. Dù cô chưa bao giờ nhắc tới, nhưng không có nghĩa là vết sẹo đó đã lành lặn. Tân Mộc bối rối nhìn chị, hai tay xoắn xuýt vào nhau. Trái lại, Tân Kiều chỉ mỉm cười nhẹ nhàng: "Chị nói đúng không?" "Chắc là chị hay lo xa quá rồi." Chính vì thế cô mới muốn thay đổi. Chính vì thế cô mới quyết định đi họp lớp. Dẫu cho cô có đánh mất đi hứng thú và năng lực để gần gũi với người khác thì đã sao? Cô vẫn phải tìm mọi cách để lấy lại chúng. Nếu không thì biết làm thế nào bây giờ, chẳng lẽ cứ đâm đầu vào một người như Chu Côn Ngọc mãi sao? Tối thứ Sáu, Tân Kiều cùng Cung Viễn đi tàu điện ngầm đến hội sở. Quả thực đúng như lời Cung Viễn nói, lối vào hội sở với tông màu vàng nhạt sang trọng toát lên vẻ cao cấp, hệt như những nơi mà loại người như Chu Côn Ngọc thường hay lui tới. Vừa bước vào sảnh lớn, Tân Kiều bảo Cung Viễn vào phòng trước, cô cần rẽ vào nhà vệ sinh một lát. Không phải vì nhu cầu cá nhân. Mà là vì thỏi son Tân Mộc tặng đang nằm trong túi xách. Ngoại trừ cái lần Chu Côn Ngọc ép cô trang điểm, cô chưa bao giờ thực sự sử dụng nó. Hôm nay mang theo, dường như là để củng cố thêm cho quyết tâm thay đổi của mình. Vốn chẳng có kinh nghiệm son phấn, lần đầu quẹt lên môi cô thấy nó đỏ chót một cách kỳ cục. Tân Kiều vội lấy khăn giấy thấm bớt đi cho nhạt bớt. Ừm, nhìn thế này có vẻ tự nhiên hơn rồi. Cất thỏi son vào túi, Tân Kiều bước dọc theo hành lang, hít một hơi thật sâu để lấy bình tĩnh rồi mới đẩy cửa bước vào phòng bao. Cả căn phòng bỗng chốc im bặt, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Tân Kiều. Nếu Tân Kiều có khả năng đọc vị cảm xúc giỏi như khả năng quan sát bom mìn, cô sẽ nhận ra trong ánh mắt của mọi người lúc này đều tràn ngập sự kinh diễm. Ngũ quan của Tân Kiều vốn dĩ mang một nét đẹp rất lạ. Bình thường trông cô khá mộc mạc, không quá nổi bật giữa đám đông. Thế nhưng chỉ cần một chút sắc son thôi, cả khuôn mặt cô như bừng sáng, toát lên vẻ đẹp của một người phụ nữ trưởng thành và quyến rũ. Cái nét thanh khiết lạnh lùng thường ngày nay đã được tô điểm thêm một chút rực rỡ, một chút mị hoặc khó cưỡng. "Tân Kiều!" Một cô bạn hoạt bát vẫy tay gọi cô, giúp phá tan bầu không khí ngượng ngùng: "Lâu lắm rồi mới gặp cậu, lại đây ngồi với bọn tớ này." Mấy cậu bạn nam thì cứ huých tay nhau nháy mắt ra vẻ bí ẩn, hình như trong số đó có người ngày xưa từng thầm thương trộm nhớ Tân Kiều. Tân Kiều đành vờ như không thấy. Trong bữa tiệc, mọi người không ngớt lời tâng bốc Khuông Triết: "Giờ cậu Khuông làm ăn phát đạt quá nhỉ, mời cả lớp đến cái hội sở xịn xò thế này cơ mà." Khuông Triết khiêm tốn xua tay: "Có gì đâu, hội sở này mới mở nên trang trí bắt mắt thôi, giá cả cũng bình dân lắm. Muốn nói đến đẳng cấp thực sự ấy, thì phải nhìn sang cái dãy hội sở phía đối diện kia kìa. Đó mới là nơi dành cho giới thượng lưu thực thụ, hạng như chúng mình có nằm mơ cũng không làm nổi cái thẻ thành viên ở đó đâu." Tại bàn của Tân Kiều, mấy người bạn cũ đang hỏi thăm tình hình của cô. Tân Kiều chỉ đáp qua loa rằng cô đang làm việc cùng cơ quan với Cung Viễn. Vì tính chất công việc đặc thù nên cô không dám tiết lộ quá nhiều, điều này vô tình khiến cô càng trở nên kiệm lời hơn. Dần dà, cũng chẳng còn ai tìm Tân Kiều để tán gẫu nữa. Tân Kiều thở phào nhẹ nhõm, cô đứng dậy xin phép ra ngoài một lát để hút thuốc và hít thở không khí trong lành. Trên đường ra, Tân Kiều chạm mặt một cậu bạn cũ. Nhìn thấy cô, cậu ta bỗng đứng hình mất vài giây. Chính là cái người vừa bị đám bạn trêu chọc lúc nãy. Cậu ta ngập ngừng hồi lâu, dường như phải lấy hết can đảm mới dám lên tiếng: "Tân Kiều này, mình xin Wechat của cậu được không?" Giọng điệu lịch sự nhưng đầy khoảng cách của Tân Kiều cất lên: "Xin lỗi, tôi ít khi dùng Wechat lắm." "À, không sao, mình hiểu mà." Người trưởng thành ai mà chẳng hiểu ý nghĩa của một lời từ chối khéo léo. Cậu bạn nọ bối rối gật đầu rồi lủi nhanh vào phòng bao. Tân Kiều lững thững bước ra khỏi cổng, tìm một chiếc ghế đá vắng vẻ ven đường rồi ngồi xuống, rút điếu thuốc kẹp giữa hai ngón tay. Tuy nhiên, nhìn dòng người và xe cộ đi lại tấp nập dù không quá đông đúc, cô bỗng thấy mất hứng. Hút thuốc với Tân Kiều là một việc cực kỳ riêng tư, nên cô lại thôi không châm lửa nữa. Cứ thế kẹp điếu thuốc trên tay, cô thẫn thờ nhìn sang phía bên kia đường. Trời có vẻ sắp đổ tuyết, mây đen sà xuống thấp lè tè, màn đêm nặng nề bao trùm lên vạn vật. Tân Kiều chợt nhớ về mùa đông cuối cùng bên bố Tân Lôi. Hai bố con tản bộ trên con phố rợp bóng tuyết đầu mùa, ông vui vẻ hỏi cô: "A Kiều này, hôm nay không đi chơi với bạn nào sao con?" Tân Kiều ngơ ngác nhìn bố. "Thanh niên các con chẳng phải hay bảo nhau rằng, chỉ cần cùng nhau đi dưới làn tuyết đầu mùa là có thể bên nhau đến bạc đầu sao..." "Bố ơi." Tân Kiều cắt ngang: "Con không yêu đương sớm đâu." Tân Lôi nháy mắt tinh nghịch, khẽ huých vào tay con gái: "Cái con bé này, ngoan quá cũng không tốt đâu nhé." Thật ra chẳng phải Tân Kiều ngoan ngoãn gì đâu. Chỉ là từ nhỏ đã phải chứng kiến mối quan hệ cơm không lành canh không ngọt giữa bố và mẹ, nhà lại chẳng có họ hàng thân thích. Tân Kiều dường như chưa bao giờ được tận mắt thấy một tình yêu thực sự tốt đẹp là như thế nào. Cô chỉ nhớ mãi câu nói cuối cùng của bố: "Sau này A Kiều của bố có người thương thì nhớ dẫn về cho bố xem mặt nhé." Mải mê hồi tưởng về quá khứ, Tân Kiều bỗng thấy một luồng hơi lạnh buốt giá chạm vào mu bàn tay đang kẹp thuốc của mình. Cúi xuống nhìn, cô thấy một bông tuyết trắng tinh khôi vừa đậu vào đó. Cô ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm. Quả nhiên tuyết đã rơi. Trận tuyết đầu mùa năm nay hiện ra rõ mồn một dưới ánh đèn đường vàng vọt. Khi Tân Kiều hạ tầm mắt xuống, ánh mắt cô bỗng khựng lại, đôi môi mím chặt. Phía bên kia đường, chính là dãy hội sở xa hoa mà Khuông Triết vừa nhắc tới. Tân Kiều ngồi từ nãy đến giờ, nhìn thấy những người ra vào nơi đó đều diện những bộ áo sơ mi hoặc váy dạ hội mỏng manh, tuyệt nhiên không một ai khoác áo khoác. Họ hối hả bước xuống bậc thềm để lên những chiếc siêu xe đang chờ sẵn. Và người đang đứng trên bậc thềm lúc này, chính là Chu Côn Ngọc. Dường như họ luôn tình cờ chạm mặt nhau như thế này. Cô cũng chẳng rõ cái mối lương duyên này nên gọi là định mệnh hay là nghiệt duyên nữa. Chu Côn Ngọc cũng giống như những người giàu có khác, chỉ diện chiếc áo sơ mi mỏng và chân váy bút chì. Nhưng điểm khác biệt là nàng không hề hối hả bước xuống bậc thềm, mà cứ thế đứng chôn chân tại chỗ, đăm đăm nhìn về phía Tân Kiều ở bên kia đường. Tân Kiều thậm chí còn không hiểu nổi tại sao Chu Côn Ngọc lại có thể nhận ra cô ngay lập tức giữa biển người như vậy, cũng giống như cái cách cô luôn chuẩn xác bắt trọn được hình bóng của nàng vậy. Mặc dù ngăn cách giữa họ là một con đường khá rộng. Mặc dù màn đêm tối tăm mịt mùng. Mặc dù có biết bao dòng xe và người qua lại chen ngang. Thế nhưng, một người ngồi trên ghế đá ven đường, một người đứng trên bậc thềm sang trọng, họ cứ thế lẳng lặng nhìn nhau giữa làn tuyết đầu mùa rụng rơi. Tân Kiều bất chợt nhếch môi cười nhạt, thầm nhủ: Bố ơi, bố có muốn làm quen với Chu Côn Ngọc không? Con cũng chẳng biết phải giới thiệu cô ấy với bố thế nào nữa. Con không biết diễn tả mối quan hệ giữa con và cô ấy ra sao, cũng chẳng biết phải định nghĩa con người cô ấy thế nào. Đến cả việc cô ấy là người tốt hay kẻ xấu, con cũng chẳng thể phân định rõ ràng. Nụ cười trên môi Tân Kiều càng thêm sâu sắc, những bông tuyết lạnh buốt vương trên mí mắt, thay thế cho những giọt lệ chưa bao giờ được phép tuôn rơi. Ngay khoảnh khắc ấy, cô bỗng thấu hiểu sâu sắc câu nói của Chu Khả Ngọc: "Khi một ngày nào đó, cô phát hiện ra có một người có thể khiến cô vừa cười vừa khóc, hay vừa khóc vừa cười, thì chắc chắn tám chín phần mười là cô đã yêu người đó mất rồi." Tại sao trên đời này lại tồn tại một người mà chỉ cần nhìn thấy bóng dáng họ, bạn sẽ mỉm cười theo bản năng, nhưng ngay sau đó lại thấy lòng mình đau đớn đến vậy? Bạn khao khát được xích lại gần họ, nhưng đồng thời lại cuống cuồng muốn chạy trốn khỏi họ. Bạn không cho phép họ nhắc đến bố hay em gái mình, nhưng khi đứng giữa làn tuyết đầu mùa, người đầu tiên bạn nghĩ tới lại là người bố đã khuất chưa một lần được gặp mặt nàng. Chưa một lần được thấy một người phụ nữ khiến bạn hoàn toàn bất lực. Chưa một lần được thấy một người phụ nữ khiến bạn phải trằn trọc thâu đêm. Chưa một lần được biết rằng, hóa ra bạn đã yêu nàng từ rất lâu rồi. Tân Kiều thầm nghĩ mình đã quá chủ quan khi không chịu tìm hiểu kỹ về cái gọi là "tình yêu". Nếu biết sớm rằng tình yêu không chỉ toàn màu hồng và sự ấm áp như trong sách vở miêu tả, có lẽ Tân Kiều đã sớm đề cao cảnh giác với Chu Côn Ngọc hơn. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã quá muộn rồi. Vào cái thời điểm cô gần như mất đi mọi hứng thú với cuộc đời, chỉ có duy nhất Chu Côn Ngọc là dùng cách thức không tưởng nhất để xông thẳng vào trái tim cô. Tân Kiều nhắm nghiền mắt, cảm nhận sự buốt giá của những bông tuyết trên mí mắt, như thể đang cam chịu chấp nhận một định mệnh không thể trốn tránh. Đến khi mở mắt ra lần nữa, cô thấy Chu Côn Ngọc đã bước xuống bậc thềm, lên chiếc Porsche mà nhân viên bãi xe vừa đánh ra đỗ bên đường. Chiếc siêu xe màu trắng lao vút đi, giống hệt cái đêm cô đứng hút thuốc bên ngoài khu chung cư của nàng, hai người cũng lướt qua nhau như vậy. Thế nhưng Tân Kiều không ngờ rằng, chiếc Porsche của Chu Côn Ngọc lại quay đầu ở ngã tư phía trước, rồi vòng ngược trở lại, đỗ xịch ngay trước mặt cô. Tân Kiều sững sờ, vẫn ngồi bất động trên ghế đá. Chu Côn Ngọc hạ kính xe xuống, lúc này cô mới chậm chạp đứng dậy và bước lại gần. Đã lâu không gặp, Chu Côn Ngọc. Trên khuôn mặt Chu Côn Ngọc tuyệt nhiên không có nụ cười đoan trang nhã nhặn thường ngày, cũng chẳng có vẻ lả lơi cợt nhả. Nàng đăm đăm nhìn Tân Kiều với vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng chính điều đó lại khiến nàng trông thật hơn bao giờ hết. Chẳng hiểu sao Tân Kiều luôn cảm thấy, một Chu Côn Ngọc không cố tình mỉm cười mới chính là con người thật nhất của nàng. Chu Côn Ngọc cất tiếng hỏi: "Cô làm gì ở đây thế này?" "Tôi đi họp lớp." "Đi họp lớp mà cũng phải tô son cơ à?" Tân Kiều mím chặt môi. Chu Côn Ngọc dời tầm mắt khỏi khuôn mặt Tân Kiều, bàn tay nàng gác hờ trên vô lăng, những đầu ngón tay khẽ gõ nhịp ra vẻ mất kiên nhẫn. Nàng nhìn con đường phía trước đang dần bị tuyết phủ trắng, trầm giọng nói: "Lên xe đi." Vào khoảnh khắc đó, mặt đường nhựa xám xịt phản chiếu ánh đèn đường vàng vọt, hắt lên khuôn mặt thanh nhuận của nàng một thứ ánh sáng huyền ảo. "Hả?" Tân Kiều lại một lần nữa ngẩn người. Chu Côn Ngọc dùng giọng điệu vô cùng cứng rắng, nàng quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Tân Kiều: "Tôi bảo cô, lên xe đi, Tân Kiều."