CHƯƠNG 34

Tân Kiều nhìn chằm chằm vào ánh mắt ấy của nàng một hồi lâu, cuối cùng cũng lên tiếng: "Túi của tôi vẫn còn ở bên trong." Vừa dứt lời, Tân Kiều đã thoáng chút hối hận. Đây chẳng khác nào một sự thỏa hiệp. Nó đồng nghĩa với việc cô đồng ý đi cùng Chu Côn Ngọc. Lẽ ra, Chu Côn Ngọc phải để lộ nụ cười lả lơi thường lệ, hoặc dưới bóng mờ của chiếc siêu xe, trên khuôn mặt đoan trang ấy sẽ hiện lên một nét cười đầy tương phản dành riêng cho Tân Kiều. Nhưng nàng không làm thế. Nàng chỉ tiếp tục nhìn cô, bình thản nói: "Vậy cô vào lấy đi." Tân Kiều khẽ mím môi. Đầu ngón tay trắng ngần của Chu Côn Ngọc lại gõ thêm hai nhịp lên vô lăng. Ánh mắt nàng vốn đang đậu trên hàng mi của Tân Kiều, giờ trượt xuống dừng lại nơi đôi môi đang khép hờ của cô. Tân Kiều lại mím chặt môi thêm lần nữa rồi quay người bước đi. Tuyết đầu mùa rơi lác đác từng bông, Tân Kiều thầm nghĩ: Lúc này Chu Côn Ngọc có đang nhìn theo bóng lưng mình không? Trực giác mách bảo Tân Kiều rằng, Chu Côn Ngọc đêm nay có chút khác lạ. Bước chân vào phòng bao, tiếng mời mọc, chúc tụng nhau vang lên náo nhiệt, chính là lúc tiệc rượu đang ở hồi cao trào. Tân Kiều cầm lấy túi xách của mình, những người ngồi cùng bàn dường như chẳng mấy ai để ý. Cô suy nghĩ một lát rồi bước đến chào Cung Viễn một tiếng: "Tôi về trước đây." Cung Viễn ngạc nhiên: "Sớm vậy sao?" Tân Kiều gật đầu, cũng chẳng buồn bịa ra một lý do nào cả. "Vậy cậu..." Cung Viễn thở hắt ra: "Về cẩn thận nhé." Tân Kiều khẽ hạ cằm: "Mọi người cứ chơi cho tận hứng." Cô khoác túi lên vai, dứt khoát quay người bước ra ngoài. Cô biết những người xung quanh luôn kỳ vọng ở cô điều gì. Họ mong cô giống như một hiệp sĩ sau khi đánh bại ác long sẽ trở nên rạng rỡ, nồng nhiệt, và lao vào tận hưởng một cuộc sống muôn màu muôn vẻ. Thế nhưng, đó không phải là con người cô. Tân Kiều là kẻ lầm lũi băng qua đêm đông lạnh lẽo với những bông tuyết rơi rụng, bước lên một chiếc xe đang ẩn mình trong bóng tối, hệt như đang bước vào một bí mật sâu kín. Chu Côn Ngọc không nói lời nào, lẳng lặng nhấn ga khởi động xe. Tân Kiều đã từng thấy dáng vẻ lúc lái xe của Chu Côn Ngọc, lúc nào cũng ung dung và chuẩn mực hệt như con người nàng vậy. Thế nhưng hiện tại, Chu Côn Ngọc lái xe có phần hơi vội vã, dù không đến mức phóng nhanh vượt ẩu. Mỗi khi đồng hồ đèn giao thông bắt đầu đếm ngược những giây cuối cùng, nàng luôn cố gắng lao qua giao lộ trước khi đèn đỏ kịp bật sáng. Có lần không kịp, nàng đạp phanh đột ngột khiến chiếc xe khựng lại ngay sát vạch dừng. Tân Kiều ngồi ở ghế phụ, dây an toàn siết nhẹ, sống lưng cô đập vào lớp ghế da thật mềm mại. Cảm giác trái tim trong lồng ngực đang đập liên hồi. Cô vừa thực hiện một cuộc "đào tẩu" khỏi buổi họp lớp. Dùng từ "đào tẩu" nghe có vẻ hơi thiếu lịch sự, như thể cô không tôn trọng bạn cũ. Nhưng vấn đề không nằm ở họ, mà nằm ở chính bản thân cô. Tại sao cô lại ngây thơ tin rằng chỉ cần tiếp xúc với nhiều người, tham gia vào những buổi xã giao ồn ào là mình sẽ trở nên cởi mở hơn chứ? Chẳng lẽ ném một con chim xuống nước là nó sẽ tự khắc biết bơi sao? Ngay từ lúc vừa bước chân vào phòng bao, cô đã thấy hối hận. Sự náo nhiệt và những tiếng cười nói rôm rả ấy mang lại cho cô cảm giác như đang bị dìm dưới một bể bơi sâu thẳm. Vì không biết bơi nên khi chìm xuống đó, lồng ngực cô bị áp lực đè ép đến mức đau nhói. Chính vì vậy, ngồi trong xe của Chu Côn Ngọc lúc này, ngửi thấy mùi hương quen thuộc trên người nàng, Tân Kiều bỗng nảy ra một suy nghĩ kỳ quặc: Chu Côn Ngọc hệt như một nguồn oxy quý giá dành cho mình. Duy trì cho cô một tia hy vọng mong manh vào cuộc sống. Nhưng dường như cũng không hoàn toàn đúng. Chu Côn Ngọc không phải là nguồn oxy thuần khiết như thế. Nàng giống một ly rượu độc hơn. Còn Tân Kiều hệt như người lữ khách lầm lũi giữa sa mạc khô cằn, việc yêu Chu Côn Ngọc chẳng khác nào đang uống rượu độc để giải khát. Khóe môi cô lại nhếch lên một nụ cười nhạt. Lần này là nụ cười tự giễu. Bởi vì Tân Kiều nhận ra, cuối cùng mình cũng đã chịu thừa nhận sự thật rằng mình thực sự đã yêu Chu Côn Ngọc. Hơn nữa cô chẳng hề thấy ngạc nhiên, cứ như thể trong sâu thẳm tiềm thức, cô đã biết điều này từ lâu rồi. Chu Côn Ngọc liếc mắt nhìn Tân Kiều một cái. Tân Kiều vẫn đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ, những vệt tuyết bám trên kính xe trở thành phông nền cho khuôn mặt thanh tú của cô. Chu Côn Ngọc chỉ thấy được non nửa góc mặt nghiêng, nàng thầm hỏi: Cô ấy đang cười gì vậy? Tân Kiều đang quan sát đường phố. Giáng sinh đã cận kề. Các cửa hàng nhỏ ven đường bắt đầu trang hoàng bằng những hình ảnh tuần lộc và xe trượt tuyết. Tông màu đỏ xanh chủ đạo của ông già Noel và cây thông luôn mang lại cảm giác ấm áp lòng người. Trên phố, những cặp đôi nắm tay nhau thong thả dạo bước, trò chuyện đầy thân mật. Có người vỗ vai bạn mình cười lớn sảng khoái. Có những người cùng nhau bước vào tiệm đĩa nhạc, hoặc dừng chân bên lề đường mua một túi hạt dẻ rang nóng hổi. Liệu trong số họ, có ai đang ở trong một mối quan hệ kỳ quái như Tân Kiều và Chu Côn Ngọc không? Chiếc xe chạy thẳng về căn hộ của Chu Côn Ngọc. Suốt cả quãng đường, cả hai đều không nói với nhau câu nào. Mãi đến lúc thay giày ở huyền quan, Chu Côn Ngọc một tay tựa vào kệ tủ, khẽ xoay cổ chân mảnh khảnh để rút gót chân ra khỏi đôi giày cao gót. Nàng hơi cúi đầu, mái tóc dài mượt mà rũ xuống che khuất khuôn mặt thanh tú, khiến người ta chẳng thể nào nhìn thấy biểu cảm của nàng lúc này. Cả hai cùng bước vào trong, Tân Kiều theo thói quen định đi thẳng vào nhà vệ sinh. "Uống rượu độc giải khát". Thành ngữ này lại một lần nữa hiện hiện trong tâm trí Tân Kiều. Dù cô có khao khát sự an toàn đến mức nào, dù cô đã bao nhiêu lần tự nhủ rằng việc cắt đứt liên lạc với Chu Côn Ngọc mới là sự lựa chọn sáng suốt nhất. Thế nhưng Chu Côn Ngọc xuất hiện giữa cuộc sống tĩnh lặng đến tê liệt của cô, chẳng khác nào một quả bom đầy hiểm họa. Cô không kìm được mong muốn khám phá, mong muốn được hóa giải, mong muốn được trải nghiệm lại cái cảm giác Adrenalin tăng vọt, cảm giác máu nóng dồn lên mặt khiến đầu mũi cũng rịn một lớp mồ hôi mỏng. "Đợi một chút." Chu Côn Ngọc gọi cô lại. Tân Kiều ngoảnh đầu nhìn. Chu Côn Ngọc chỉ tay về phía sô pha: "Ngồi đó đi." Tân Kiều trân trân nhìn nàng. Chu Côn Ngọc hiếm khi ra lệnh bằng giọng điệu khẳng định như thế. Thường thì nàng luôn giữ nụ cười dịu dàng, ngay cả khi nói chuyện cũng dùng giọng thương lượng như "được không", "có được không", "có thể chứ". Chẳng hiểu sao Tân Kiều lại ngoan ngoãn nghe lời, tiến về phía sô pha ngồi xuống. Chu Côn Ngọc một mình đi vào nhà vệ sinh, tiếng nước chảy ào ào vọng ra ngoài. Một lát sau nàng trở ra, rồi thản nhiên ngồi vào lòng Tân Kiều. Tân Kiều sững sờ. Chu Côn Ngọc vòng tay ôm lấy cổ cô, khuôn mặt vẫn không một nụ cười. Bộ áo sơ mi trắng và chân váy bút chì hôm nay trông còn tinh xảo hơn mọi ngày, và Tân Kiều nhận ra nàng có trang điểm, đậm hơn mức bình thường một chút. Đường kẻ mắt sắc sảo khiến đôi mắt thanh nhuận của nàng hơi hếch lên ở phần đuôi, toát lên một vẻ lạnh lùng khó cưỡng. "Nói tôi nghe." Chu Côn Ngọc nhìn thẳng vào Tân Kiều: "Tối nay tại sao lại tô son?" Tân Kiều bỗng chốc hiểu ra tại sao ban nãy mình lại nghe lời Chu Côn Ngọc theo bản năng. Bởi vì trang phục và lớp trang điểm đêm nay của nàng quá đỗi hoàn hảo, chẳng giống người thường, mà giống hệt một vị nữ thần tách biệt khỏi nhân gian. Một sự tồn tại mà ai cũng sẽ mặc định rằng nàng lạnh lùng vô cảm, không vướng bụi trần. Thế nhưng giọng điệu của Chu Côn Ngọc lúc này lại tràn ngập sự để tâm. Thậm chí khiến Tân Kiều cảm giác như nàng đang giận dỗi. Nhưng một người như nàng, sao lại có thể nổi giận cơ chứ? Tân Kiều ngồi bất động, cũng không đưa tay ôm lấy eo nàng, chỉ nhìn thẳng vào mắt nàng mà hỏi lại: "Xấu lắm sao?" Chu Côn Ngọc hơi khựng lại, rõ ràng nàng không ngờ Tân Kiều sẽ hỏi như vậy. Nàng im lặng một nhịp rồi mới đáp: "Quá đẹp thì có." Trái tim Tân Kiều nảy lên một nhịp rộn ràng. Chu Côn Ngọc rút một tay về, dùng mặt trong của ngón tay cái khẽ miết lên làn môi cô. Quả thực Chu Côn Ngọc cảm thấy Tân Kiều đêm nay đẹp đến mức quá đáng. Sắc son trên khuôn mặt ấy mang lại một hiệu ứng kỳ diệu, khiến đôi mày thanh tú lạnh lùng thường ngày dường như bừng sáng trong tích tắc. Nó biến một Tân Kiều vốn dĩ luôn như một lữ khách thầm lặng trong đêm tối trở nên rực rỡ, khiến người ta chợt nhận ra cô đang che giấu bao nhiêu nét quyến rũ và thùy mị. Nàng đang dùng ánh mắt để hôn mình. Khi Chu Côn Ngọc nhìn cô bằng ánh mắt ấy, Tân Kiều đã nghĩ như vậy. Thỏi son Tân Mộc tặng tuy giá không cao, chất son cũng chẳng phải loại thượng hạng, nhưng độ bám màu lại cực kỳ tốt. Dù tối nay Tân Kiều đã ăn uống, nhưng màu son vẫn chẳng hề phai nhạt là bao. Lúc này bị Chu Côn Ngọc miết nhẹ, cũng chỉ lau đi được lớp son bề mặt. Sắc đỏ còn lại thấm sâu vào từng đường vân môi, từng sợi, từng sợi một, khiến đôi môi trông lại càng thêm đậm đà hơn. Nó tô điểm thêm cho khuôn mặt vốn dĩ chỉ hợp với sự thanh đạm ấy một vẻ quyến rũ chết người. Chu Côn Ngọc lại hỏi lần nữa: "Tối nay tại sao lại tô son?" Tân Kiều im lặng. Chu Côn Ngọc đưa bàn tay còn lại đang để trống lên: "Không trả lời cũng không sao." . . . Khi Tân Kiều nhắm mắt lại, Chu Côn Ngọc nhận ra mình đã khao khát được làm chuyện này từ lâu lắm rồi. Từ lúc thay giày ở huyền quan và ngửi thấy mùi chanh thoang thoảng trên người Tân Kiều. Từ lúc lái xe về căn hộ, nhìn Tân Kiều lặng lẽ ngắm tuyết rơi ngoài cửa sổ. Hay thậm chí là sớm hơn nữa, cái lúc nàng bước ra khỏi hội sở và bắt gặp cô ở bên kia đường. Dường như những nơi Tân Kiều xuất hiện luôn có ánh đèn đường bao phủ, cô hệt như sinh ra là để thuộc về ánh sáng. Chu Côn Ngọc nhận ra mình đã quá quen thuộc với khuôn mặt ấy, nên dù đứng ở một khoảng cách không hề gần, nàng vẫn nhận ra ngay tối nay Tân Kiều có điểm khác biệt. Và rồi nàng phát hiện ra, hình như cô đã tô son. Sự chiếm hữu bùng lên trong nàng ngay chính khoảnh khắc ấy. Vốn dĩ Chu Côn Ngọc là một người có nhu cầu không cao. Từ nhỏ đến lớn, mọi thứ nàng muốn đều có được quá dễ dàng, nên nàng chẳng thấy thứ gì là nhất thiết phải chiếm đoạt cho bằng được. Vì thế, sự chiếm hữu lúc này đối với nàng thật xa lạ, cũng hệt như cái cảm giác rung động đang nhen nhóm vậy. Sau khi mọi chuyện kết thúc, nàng nhốt mình trong nhà vệ sinh rất lâu để tiêu hóa thứ cảm xúc mới mẻ này. Bước ra ngoài, nàng định tiến về phía kệ sách để lấy một cuốn sách, nhưng lại bắt gặp trận tuyết đầu mùa đang rơi xối xả ngoài cửa kính sát đất. Nàng lững thững bước tới, khoanh tay đứng nhìn ra ngoài cửa sổ. Tân Kiều bước ra khỏi nhà vệ sinh, thấy Chu Côn Ngọc đang đứng bên cửa sổ. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng khẽ quay đầu lại. Vóc dáng thanh mảnh của nàng được bao bọc trong chiếc sơ mi trắng và chân váy bút chì, bóng hình phản chiếu trên tấm kính lớn toát lên vẻ cô độc. Nàng khoanh tay nhìn Tân Kiều, nụ cười đoan trang nhã nhặn thường ngày vẫn chưa kịp hiện hữu trên khuôn mặt thanh tú ấy. Tân Kiều chợt nhận ra sự mâu thuẫn kỳ lạ trên con người Chu Côn Ngọc. Mỗi khi không cười, trông nàng lúc nào cũng thật cô đơn. Một người dường như có tất cả mọi thứ trong tay, tại sao lại mang một nỗi cô đơn không chốn dung thân như thế? Tân Kiều dừng chân cạnh kệ sách, đưa tay bám vào mép gỗ, đầu ngón tay lún sâu vào. Cô nhìn nàng hỏi: "Cô có từng nghĩ bao giờ thì trò chơi này sẽ kết thúc không?" Chu Côn Ngọc đáp lại bằng giọng điệu cực kỳ bình thản: "Cho đến khi cô yêu tôi." Tân Kiều khẽ nhếch môi. Chu Côn Ngọc quả nhiên đã sớm tính đến chuyện này. Thực ra Chu Côn Ngọc vừa mới nghĩ đến điều đó lúc ở trong nhà vệ sinh một mình. Trước đây nàng từng có ý nghĩ bốc đồng rằng cứ duy trì mối quan hệ này với Tân Kiều mãi cũng tốt. Thế nhưng đêm nay, lần đầu tiên nàng cảm nhận được sự nguy hiểm. Khi nàng bộc lộ sự chiếm hữu với Tân Kiều, cô không hề bài xích, chỉ khẽ cắn môi như đang cố kìm nén một câu nói sắp sửa thốt ra. Chu Côn Ngọc tự hỏi: Liệu đó có phải là câu nói về tình yêu không? Liệu đó có phải là một lời thổ lộ liên quan đến "thích" không? Dù mục đích ban đầu của nàng đúng là như vậy, nhưng nàng bỗng thấy chạnh lòng: Một người như Tân Kiều, liệu có thể thực sự yêu một kẻ như nàng không? Chu Côn Ngọc thấy mình có chút không đành lòng. Yêu một kẻ như nàng thì có gì tốt đẹp chứ? Nàng thực dụng, ích kỷ và luôn toan tính. Quan trọng hơn cả, từ nhỏ nàng đã được tôi luyện để trở thành một kẻ không có trái tim. Cách an toàn nhất lúc này là cắt đứt mọi liên lạc với Tân Kiều, nàng tin cô sẽ không đeo bám. Nhưng cuối cùng nàng vẫn chọn sự ích kỷ. Nàng hy vọng một cách mù quáng rằng: Nhỡ đâu Tân Kiều không hề yêu mình thì sao? Như vậy mối quan hệ của họ chẳng phải có thể duy trì mãi mãi sao? Một mối quan hệ bên lề vực thẳm nhưng lại tuyệt đối an toàn. Tân Kiều vừa định mở lời thì chiếc điện thoại trong túi xách của Chu Côn Ngọc rung lên. Nàng đi tới bắt máy: "Alo, mẹ ạ." "Vâng, tối nay anh cả và A Tỷ trò chuyện với nhau khá hợp." "Con về trước rồi, con có chút việc bận." "Vâng, lát nữa con về ngay đây." Chu Côn Ngọc cất điện thoại, mỉm cười nhìn Tân Kiều: "Cô có biết tối nay tôi đến hội sở đó làm gì không? Anh tôi vừa về nước, tối nay anh ấy cùng a Tỷ đi ăn cơm, tôi đi cùng để tiếp chuyện. Họ đã đính hôn từ lâu rồi, giờ anh ấy về mới có thời gian tìm hiểu nhau." Tân Kiều nhạt nhòa đáp: "Ồ." Chu Côn Ngọc nhếch môi: "Lúc nãy cô định nói gì sao?" Tân Kiều lắc đầu: "Không có gì." Ở bên cạnh Chu Côn Ngọc lâu ngày, dường như Tân Kiều cũng bắt đầu hiểu được cái trò chơi vờn nhau như đánh cờ này. Thứ mà Chu Côn Ngọc phơi bày ra cho cô thấy, vĩnh viễn là thứ mà cô nên nhìn thấy. Nếu Chu Côn Ngọc không muốn cô nghe thấy cuộc điện thoại đó, nàng đã không bắt máy ngay tại đây. Và nàng cũng sẽ không mượn cuộc gọi đó để dẫn dắt câu chuyện tiếp theo. Ý nghĩa của những lời đó là gì? Là nàng đang muốn nói rằng, cuộc hôn nhân của loại người như các nàng chẳng liên quan gì đến tình cảm. Là nàng đang muốn nói rằng, mọi cuộc hôn nhân của tầng lớp thượng lưu đều chỉ phục vụ cho lợi ích gia tộc. Là nàng đang muốn khẳng định rằng, loại người như nàng vốn dĩ không có cảm xúc. Nàng đang ngầm nhắc nhở Tân Kiều: Đừng bao giờ thực lòng yêu một kẻ như nàng. Chu Côn Ngọc thông minh như vậy, khi Tân Kiều rốt cuộc cũng nhận ra mình đã động lòng, nàng không thể nào không cảm nhận được. Nhưng Tân Kiều cảm thấy Chu Côn Ngọc đang cảnh báo mình đừng nói ra, cũng đừng thể hiện nó ra ngoài. Chỉ có như vậy mối quan hệ của họ mới có thể tiếp tục. Bởi một khi đã chạm đến ranh giới của tình cảm thực sự, nó sẽ trở nên quá nguy hiểm đối với Chu Côn Ngọc, và chắc chắn nàng sẽ không ngần ngại mà cắt đứt ngay lập tức. Tân Kiều chỉ buông một câu: "Tôi về trước đây." "Ừ." Chu Côn Ngọc lại khoanh tay, dời tầm mắt nhìn ra màn tuyết rơi ngoài cửa sổ. Lúc thay giày ở huyền quan, Tân Kiều không kìm lòng được mà ngoái lại nhìn bóng lưng của nàng một lần nữa. Tấm kính sát đất khổng lồ bao quát cả một khoảng không gian rộng lớn, Chu Côn Ngọc đứng một mình trước đó trông thật nhỏ bé và cô độc. "Chu Côn Ngọc." Chu Côn Ngọc ngoảnh lại nhìn cô. "Tôi có thể yêu cầu cô một việc không?" "Cô nói đi." "Làm ơn, đừng bao giờ thể hiện rằng cô có vẻ để tâm đến tôi thêm một lần nào nữa." Nói xong, Tân Kiều dứt khoát quay người bước đi, không một lần ngoảnh đầu lại. . . . Tuyến xe buýt đêm vẫn còn hoạt động. Tân Kiều đứng chờ bên đường một lát rồi bước lên xe, theo thói quen cũ, cô chọn ngồi ở hàng ghế thứ hai từ dưới đếm lên. Hơi ấm trong xe tạo thành một lớp sương mù mờ ảo bên trong lớp kính cửa sổ, khiến trận tuyết rơi ngoài kia trông càng thêm mông lung. Tân Kiều cuộn tay lại đặt trên đầu gối, những đốt ngón tay khẽ gõ nhịp nhàng. Cô nhận ra mình cũng có một mặt ích kỷ và toan tính. Yêu Chu Côn Ngọc thì đã sao? Cô chẳng thể nào tưởng tượng nổi cảnh mình thực sự ở bên cạnh một người như nàng, dẫu sao nàng cũng thuộc về cái tầng lớp mà cô chán ghét nhất. Đến chính bản thân nàng là người tốt hay kẻ xấu, cô còn chẳng thể phân định rõ ràng. Nếu Chu Côn Ngọc vốn dĩ sớm muộn gì cũng rời đi, nếu giữa họ vốn dĩ là chuyện không thể, thì vấn đề dường như lại trở nên đơn giản hơn nhiều. Việc "uống rượu độc giải khát" này giống như một loại độc tính ngấm dần vào cơ thể. Đợi đến ngày Chu Côn Ngọc phải gánh vác trách nhiệm gia tộc, phải đính hôn với một ai đó, thì ly rượu độc này Tân Kiều cũng không cần phải uống tiếp nữa. Cô sẽ không bao giờ phải hạ thấp cái đầu kiêu hãnh của mình trước mặt Chu Côn Ngọc để thừa nhận rằng mình đã yêu nàng. Cho đến tận giây phút rời khỏi cuộc chơi, cô vẫn sẽ là kẻ không chịu thua cuộc. Độc tính ngấm dần kia, có lẽ vì sự kết thúc đột ngột nên vẫn chưa kịp ăn sâu vào máu thịt, Tân Kiều vẫn còn cơ hội để thoát nạn trong gang tấc. Về đến nhà, Tân Mộc vẫn đang miệt mài giải đề. Con bé ngước mắt lên nhìn chị, định hỏi về buổi họp lớp nhưng rồi lại "Oa" lên một tiếng kinh ngạc. Tân Kiều hỏi: "Gì thế?" "Chị dùng thỏi son em tặng đấy à?" "Ừ." "Đẹp thật đấy!" Tân Mộc gật đầu lia lịa: "Nhưng mà chất son không bền lắm hay sao ấy nhỉ? Em thấy bay màu đi nhiều rồi." "Không đâu, cũng ổn mà." Tân Kiều dặn dò: "Học nốt đi rồi đi ngủ sớm, chị đi tắm đã." Lấy khăn tắm và quần áo ngủ đi vào phòng tắm, Tân Kiều đứng trước gương nhìn ngắm chính mình. Thực ra chất son này bám màu rất tốt. Dù bị Chu Côn Ngọc miết mạnh như vậy, những vệt đỏ vẫn còn len lỏi sâu vào từng đường vân môi, hệt như những lời tâm tình vĩnh viễn không thể thốt ra, cứ thế được chôn giấu vào sâu bên trong. Tân Kiều đưa tay khẽ chạm lên bờ môi mình. Rồi lại vô thức cắn nhẹ môi dưới, cảm giác như hơi ấm và hương thơm thanh lãnh từ đầu ngón tay của Chu Côn Ngọc vẫn còn vương vấn đâu đây. . . . Người ta thường nói, trên đời này có ba thứ không thể che giấu được: đó là tiếng ho, cái nghèo và tình yêu. "Tiếng ho" đúng là rất khó nén. "Cái nghèo" cũng khó lòng che đậy. Những ống tay áo sờn cũ, những hạt xù lông trên chiếc áo khoác... tất thảy luôn là những bằng chứng tố cáo chân thực nhất. Nhưng còn "Tình yêu", Tân Kiều thầm nghĩ mình thật may mắn khi sở hữu một khuôn mặt đạm mạc bẩm sinh. Kể từ sau đêm đó, Chu Côn Ngọc và Tân Kiều gặp nhau thêm hai lần nữa. Cả hai đều tuyệt nhiên không nhắc lại cái đêm kỳ lạ ấy. Và rồi, Giáng sinh cũng thực sự gõ cửa. Trường của Tân Mộc tổ chức dạ tiệc Giáng sinh, cô nhóc đã hào hứng chuẩn bị từ mấy ngày trước. Trưa hôm đó sau khi tan học, Tân Mộc chạy vội về nhà thay bộ đồng phục trường. Lúc Tân Kiều tan làm trở về, con bé bèn hỏi: "Chị cho em mượn thỏi son dùng một chút được không?" "Tân Mộc, em mới có mười bốn tuổi thôi đấy." Tân Mộc bĩu môi: "Xời, ở trường em đầy đứa con gái lén trang điểm kia kìa." "Sao tự nhiên lại muốn tô son?" Tân Kiều khẽ cười: "Định tô cho người trong mộng xem đấy à?" Tân Mộc ôm ngực làm bộ sợ hãi: "Chị đừng có cười kiểu đó, trông dọa người lắm. Sao em cứ thấy như chị đang cố tình gài bẫy để em khai ra cái gì ấy nhỉ." Tân Kiều đăm đăm nhìn con bé. Tân Mộc lắc đầu nguầy nguậy: "Làm gì có ai mà xem." Tân Kiều vẫn tiếp tục nhìn. Tân Mộc kiên quyết gật đầu: "Thật mà, em nói thật đấy." Tân Kiều nhếch môi, cô bước vào phòng mở ngăn kéo, lấy thỏi son đưa cho Tân Mộc: "Dùng ít thôi." Tân Mộc tròn mắt ngạc nhiên: "Chị cho em dùng thật á?" "Ừ." Tân Kiều ngồi xuống chiếc ghế sô pha chật hẹp ngoài phòng khách, lặng lẽ quan sát Tân Mộc đang tỉ mẩn tô son trước tấm gương nhỏ. Liệu Tân Mộc có người thương hay chưa, nói thật, chính cô cũng không rõ. Khả năng nhìn thấu tâm can người khác của Tân Kiều dường như luôn bị vô hiệu hóa trước cô em gái này. Cô chỉ thầm nghĩ, nhỡ đâu có thật thì sao. Dạ tiệc Giáng sinh hiếm hoi lắm mới có một lần, cứ để con bé lưu giữ lại chút kỷ niệm đẹp đẽ cho tuổi thanh xuân đi. Cô thấy chạnh lòng và có chút hối hận vì năm mười bốn tuổi, mình chưa từng một lần được nếm trải cảm giác rung động ngây ngô của tuổi học trò. Không hẳn là cổ súy chuyện yêu sớm, mà cái cảm giác rung động thuần khiết ấy, dường như chỉ khi ở lứa tuổi đó con người ta mới có được, qua rồi sẽ chẳng bao giờ tìm lại được nữa. Mãi đến hơn hai mươi tuổi mới biết thế nào là yêu một người, thì mọi thứ đã trở nên quá đỗi phức tạp, và cuộc sống cũng đã chẳng còn đơn giản như xưa. Tình yêu khi ấy không còn là tình yêu thuần túy nữa. Nó bị nhào trộn với đủ vị chua chát, đắng cay và những uẩn khúc không thể giãi bày, để rồi trở thành một bí mật chỉ có thể chôn giấu vào bóng đêm. Tiễn Tân Mộc đi dự tiệc xong, căn nhà bỗng chốc trở nên trống trải và tĩnh lặng lạ thường. Sự tĩnh lặng ấy cũng mang tính tương đối. Bởi khu tập thể cũ kỹ này cách âm rất kém, từ phía con phố đằng xa vọng lại những giai điệu Giáng sinh rộn rã của các cửa hàng đang chạy chương trình khuyến mãi, kèm theo đó là những đợt tiếng hò reo náo nhiệt của đám đông. Tân Kiều ngồi bên mép sô pha. Vì ghế quá hẹp và thấp nên lưng cô vốn dĩ sẽ bị lún sâu xuống, nhưng Tân Kiều vẫn giữ thói quen cố gắng ngồi thật thẳng. Hai khuỷu tay gác lên đầu gối, mười đầu ngón tay đan chặt vào nhau. Thực lòng cô chẳng hề thích bất cứ một ngày lễ nào cả. Vì luôn có những kẻ dùng sự vui vẻ của họ để nhắc nhở về nỗi cô đơn của bạn. Luôn có những người dùng sự đoàn viên để khơi gợi lên nỗi đau mất mát trong lòng bạn. Luôn có những tiếng hò reo phấn khích khiến bạn càng thêm phần lạc lõng và thất thần. Giữa không khí lễ hội tưng bừng, sự hiện diện của Tân Kiều dường như càng trở nên lạc lõng. Đúng lúc đang ngồi thẫn thờ, chiếc điện thoại trong túi quần cô rung lên một nhịp. Chỉ cần một giây cô đã nhận ra ngay, đó chắc chắn là cuộc gọi từ Chu Côn Ngọc. Chuông reo đúng một tiếng rồi tắt lịm. Khóe môi cô khẽ cong lên thành một nụ cười. Không ngờ đêm nay Chu Côn Ngọc lại chủ động liên lạc với cô. Sao thế nhỉ, nhà giàu họ không đón mấy cái lễ hội phương Tây này sao? Thực ra gia đình họ Chu cũng có đón Giáng sinh, nhưng không phải là những buổi tiệc linh đình phô trương. Chỉ là trong vòng tròn xã giao có một số người là Hoa kiều hoặc từng sống ở nước ngoài lâu năm, họ vốn đã quen với việc kỷ niệm ngày này, nên gia đình cũng muốn tham dự cho có không khí. Chu Côn Ngọc thừa biết việc vắng mặt là không nên, nhưng nàng thực sự không còn hơi sức đâu để nghe những lời tâng bốc nịnh nọt sáo rỗng dành cho Chu Thừa Hiên, nên đã mượn cớ bệnh viện có ca cấp cứu để lẻn về căn hộ riêng. Nàng vốn là kẻ thận trọng. Sau khi kiểm tra thấy trường của Tân Mộc tối nay có tổ chức dạ hội, đoán chừng Tân Kiều đang ở nhà một mình, nàng mới dám gọi điện cho cô. Nhớ lại hai lần Tân Kiều lỡ hẹn không rõ lý do, nàng chợt tự hỏi: Liệu đêm nay cô ấy có đến không? Chắc là có. Nàng cảm nhận được tâm trạng của Tân Kiều đã có những chuyển biến âm thầm. Nhưng ngay cái đêm cô đi họp lớp về, dường như giữa họ đã hình thành một thỏa thuận ngầm không lời. Tân Kiều sẽ không bước thêm một bước nào nữa về phía ranh giới của tình yêu, và đó chính là cách để mối quan hệ này có thể tồn tại lâu hơn một chút. Tuyết lại rơi. Chu Côn Ngọc đứng bên cửa sổ. Sau khi trận tuyết đầu mùa xối xả đi qua, bầu trời dường như đã trút bỏ được gánh nặng bấy lâu. Chu Côn Ngọc nhìn những bông tuyết trắng xóa đang bay lơ lửng ngoài kia, bỗng nghe thấy tiếng khóa điện tử sau lưng vang lên tiếng "cạch" khô khốc. Nàng khựng lại hai giây rồi mới từ từ quay đầu lại. Đôi mắt đen trắng phân minh sáng rực rỡ của Tân Kiều cứ thế xông thẳng vào tầm mắt nàng. Có lẽ vì nàng đã phải nhìn quá nhiều thứ mờ ảo và hỗn độn của cuộc đời. Nào là tuyết, là đèn xe, là màn đêm, hay khuôn mặt lúc nào cũng khoác lên vẻ nho nhã của Chu Thừa Hiên... tất cả chúng đều giống như được phủ một lớp sương mù che mắt. Duy chỉ có đôi mắt của Tân Kiều là ngoại lệ. Nó luôn sáng rực, trực diện và không bao giờ biết lẩn tránh. Mỗi khi chạm phải ánh mắt ấy, trái tim Chu Côn Ngọc lại bị bóp nghẹt một nhịp. Cái nhịp đập rạo rực này, so với sự rung động của con tim thì có gì khác biệt không? Chu Côn Ngọc không muốn suy nghĩ sâu thêm. Nàng vốn giỏi trong việc nhẫn nhịn. Sẽ không dằn vặt bản thân vì những chuyện vô nghĩa và không có kết quả. Tân Kiều đứng ngay cạnh huyền quan, chưa kịp thay giày, chỉ lặng lẽ nhìn vào mắt Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc đối diện với Tân Kiều lúc này dường như đã bớt đi cái nụ cười công nghiệp giả tạo, khiến cô cảm thấy trong một vài khoảnh khắc ngắn ngủi, mình có thể nhìn thấu một chút bản ngã chân thật của nàng. Nhưng thì đã sao chứ? Tân Kiều khẽ cuộn ngón tay lại. Thứ tình cảm này vốn dĩ ngay từ khi bắt đầu đã định sẵn là sẽ phải chết yểu. Nó là một chuyện vô nghĩa và phi lý nhất trên đời. Trong đầu Tân Kiều bỗng nhớ lại khoảnh khắc mình đồng ý cho Tân Mộc dùng son môi. Lúc đó cô đã thầm nhủ: Hãy để con bé lưu giữ lại chút kỷ niệm đẹp đẽ. Vậy còn cô và Chu Côn Ngọc thì sao? Họ gặp nhau vào đúng đêm Giáng sinh, để rồi sau này khi ngày chia ly ập đến, liệu đêm này có được coi là một kỷ niệm đẹp để nhớ về không? "Chờ đến ngày chia tay". Tân Kiều thầm đếm trong lòng, câu nói ấy chỉ vỏn vẹn có năm chữ. Cô mờ mịt cúi đầu xuống. Quả nhiên, trên ngực áo khoác của cô có dính một bông tuyết. Vừa bước chân vào hơi ấm trong phòng, bông tuyết đã tan chảy, thấm thành một vệt nước nhỏ xíu bắt đầu lan dần vào bên trong. Nếu không phải như vậy, thì cớ sao Tân Kiều lại cảm thấy trái tim mình đang run rẩy vì cái lạnh buốt giá như thế này cơ chứ? Đó là cảm giác khi cô nghĩ đến câu nói ấy: "Chờ đến ngày chia tay".