CHƯƠNG 37

Ngay khoảnh khắc ấy, Tân Kiều bỗng ngước đầu nhìn lên bầu trời xanh thẳm. Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Nói theo cách văn vẻ một chút, thì trong thâm tâm cô lúc bấy giờ bỗng trào dâng một cảm giác như là định mệnh. Cô nhìn những áng mây lững lờ trôi, nhớ lại cái ngày mình hoàn thành nhiệm vụ gỡ bom, ngồi tựa lưng vào chân tường và cũng ngước mắt nhìn trời, nhìn mây như thế này. Khi ấy, nghĩ đến việc Chu Côn Ngọc nói sẽ buông tha cho mình, trong lòng Tân Kiều trào dâng một sự nhẹ nhõm đến kỳ lạ. Thế nhưng giờ đây, cô gần như hiểu ngay lập tức lý do vì sao Tân Mộc lại muốn đi tìm Chu Côn Ngọc. Đối với cô, mẹ bỏ đi năm cô mười lăm tuổi, bố qua đời năm cô mười tám, kể từ đó về sau, cô vĩnh viễn đánh mất những cái ôm ấm áp. Nhưng đối với Tân Mộc, con bé còn chẳng có lấy một ký ức sâu đậm nào về cha mẹ. Với con bé, đó không phải là sự "mất đi", mà là "chưa bao giờ có được". Giữa "mất đi" và "chưa bao giờ có được", cái nào xót xa hơn? Tân Kiều không biết. Tân Mộc cũng chẳng rõ. Tân Kiều vốn đã bị cuộc đời mài giũa thành một kẻ quật cường và gai góc, cô chẳng thể trao cho Tân Mộc một cái ôm dịu dàng. Giữa hai chị em dường như luôn tồn tại một sự ngượng nghịu trong những đụng chạm cơ thể. Tính ra, cái ôm của Chu Côn Ngọc dành cho Tân Mộc ngày xuất viện ở Từ Mục, có lẽ chính là cái ôm dịu dàng đúng nghĩa đầu tiên từ một người phụ nữ mà Tân Mộc nhận được trong đời. Tân Mộc quá cần, và cũng quá khao khát hơi ấm ấy. Đặc biệt là vào cái ngày giỗ nhắc nhở con bé về một cuộc đời "chưa bao giờ có được" này. Tân Kiều thấy hối hận vô cùng. Cô hối hận vì lúc nãy đuổi theo lại thô bạo tóm chặt lấy cánh tay em gái, thậm chí còn dùng sức quá mạnh. Lúc này cô buông tay ra, nhìn chiếc áo khoác rẻ tiền của Tân Mộc bị mình bóp cho nhăn nhúm, còn Tân Mộc thì đang khóc không thành tiếng, những giọt nước mắt cứ thế lẳng lặng lăn dài theo khóe môi đang mím chặt. Con bé cứ mím môi như thế, không một tiếng nấc, cũng chẳng nói thêm lời nào. Tân Kiều có chút luống cuống, nhưng ngay cả câu nói "Đừng khóc" phát ra từ miệng cô nghe cũng thật cứng nhắc. Cô cũng muốn bước tới ôm lấy Tân Mộc chứ, sao cô lại không muốn cho được? Nhưng giống hệt như cái cách cô cố nặn ra một nụ cười rạng rỡ mà chỉ thấy các cơ mặt cứng đờ như một cỗ máy gỉ sét, chân tay Tân Kiều lúc này cũng vụng về vô cùng, chẳng thể nào trao cho em gái cái ôm dịu dàng mà con bé đang khao khát. Cô nhìn Tân Mộc, khẽ nói: "Chu Côn Ngọc..." Đã lâu không nhắc đến cái tên này, cô bỗng thấy nghẹn lời, phải khó nhọc nuốt khan một cái mới có thể nói tiếp: "Cô ấy đang làm việc. Chị nghĩ, chắc em cũng chẳng muốn quay lại cái nơi như bệnh viện đâu." Tân Mộc dường như đã bình tĩnh lại đôi chút. Khuôn mặt vẫn đầm đìa nước mắt không buồn lau, con bé quay người lầm lũi bước về phía con hẻm dẫn vào khu tập thể cũ. Tân Kiều nhìn theo dáng hình nhỏ bé ấy. "Đợi chút." Tân Mộc ngoảnh đầu lại nhìn chị. Đến tận lúc này con bé mới đưa tay quẹt nước mắt, để lộ cái lỗ thủng xấu xí do sâu đục trên ống tay áo. Tân Kiều rút điện thoại ra: "Hay là, để chị gọi điện hỏi xem hôm nay sau giờ làm cô ấy có tiện không nhé." Tân Mộc không đáp, nét mặt cũng chẳng hề thay đổi, chỉ có những giọt lệ còn vương nơi hốc mắt bị gió thổi tạt đi. Tân Kiều hít một hơi thật sâu. Cô vẫn ngửa mặt nhìn bầu trời xanh và những áng mây trắng. Số điện thoại của Chu Côn Ngọc thực ra cô đã xóa từ lâu, nhưng đến tận lúc này cô mới bàng hoàng nhận ra, làm sao mình có thể quên được mười một con số ấy cơ chứ. Giống như lá phổi luôn ghi nhớ mùi vị của khói thuốc, dường như mười một con số kia đã trở thành một loại bản năng trú ngụ trong cơ thể cô. Nếu lịch trực của Chu Côn Ngọc không có gì thay đổi, thì sáng nay nàng không có ca khám. Tân Kiều trực tiếp bấm nút gọi đi. Cô không biết liệu Chu Côn Ngọc có còn bắt máy hay không. Vai cô vẫn đang đeo chiếc túi nặng trĩu, bên trong còn chứa cả một mảnh gạch vỡ, quai túi không ngừng cọ xát vào xương bả vai đau nhức. Và rồi, đầu dây bên kia vang lên một giọng nói trong trẻo thanh nhã đã lâu không được nghe: "Alo." . . . Tân Kiều bỗng thấy cổ họng đắng ngắt, không thốt nên lời. Đã bao lâu rồi nhỉ? Bao lâu rồi cô chưa được nghe lại chất giọng này? Cô thầm tự hỏi liệu Chu Côn Ngọc có xóa số của mình đi không, có phải vì không biết là cô gọi nên nàng mới bắt máy hay không. Thấy đầu dây bên kia im lặng quá lâu, Chu Côn Ngọc lại khẽ lên tiếng: "Alo? Tân Kiều phải không?" Tân Kiều chậm rãi thở hắt ra một hơi: "Là tôi đây." Chu Côn Ngọc đáp lại: "Ừ." "Chuyện là thế này..." Tân Kiều liếc nhìn Tân Mộc đang đứng cách đó một quãng, ngón tay cô liên tục miết lên quai túi xách: "Hôm nay chị em tôi đi tảo mộ cho bố, tâm trạng Mộc Mộc có chút suy sụp. Con bé..." Thực ra những lời tiếp theo, chính Tân Kiều cũng thấy thật vô lý. Bất luận trước đây quan hệ giữa hai người là gì, Chu Côn Ngọc từng lợi dụng cô, và cô cũng từng lợi dụng nàng, thì tất thảy đã chấm dứt kể từ cái ngày cô tuyên bố "vĩnh viễn không gặp lại". Cô đã chấp nhận thua cuộc, vậy thì Chu Côn Ngọc lấy tư cách gì, và có nghĩa vụ gì để phải đứng ra xoa dịu cảm xúc của Tân Mộc cơ chứ? Nhưng nhìn vóc dáng nhỏ bé của em gái, Tân Kiều vẫn cố gắng nói hết câu: "Con bé muốn đến tìm cô." Tân Kiều chẳng biết phải giải thích thế nào về nỗi nhớ nhung của em gái mình, và cô cũng chẳng chắc liệu Chu Côn Ngọc có hiểu được những gì mình đang nói hay không. Với một kẻ kiệm lời như Tân Kiều, chắc hẳn Chu Côn Ngọc sẽ thấy chuyện này thật khó hiểu. Thế nhưng, Chu Côn Ngọc chỉ đáp lại duy nhất một từ: "Tới đi." Thật lòng mà nói, đây là lần đầu tiên kể từ khi rời xa Chu Côn Ngọc, Tân Kiều lại nếm trải cái cảm giác lục phủ ngũ tạng như bị treo ngược lên đau đớn đến thế. Cô cố nén hơi thở nghẹn ứ nơi lồng ngực: "Thực ra Mộc Mộc cũng không hẳn là muốn đến bệnh viện, con bé không muốn làm ảnh hưởng đến công việc của cô. Nếu sau giờ làm cô tiện..." "Tiện mà." Chu Côn Ngọc nhẹ nhàng ngắt lời: "Cô biết tìm tôi ở đâu rồi đấy." Nói đoạn, nàng cúp máy. Tân Kiều cất điện thoại vào túi, bước đến cạnh Tân Mộc: "Đi thôi, về nhà thay quần áo rồi chị đưa em đến trường." "Lát nữa tan học, chị sẽ đến đón em." Tân Mộc ngước khuôn mặt tèm lem nước mắt nhìn chị. Tân Kiều rất muốn đưa tay lau nước mắt cho em, nhưng lại chẳng biết phải làm sao. Cô đành quay mặt đi: "Chị đón em, rồi mình đi tìm Chu Côn Ngọc." Tân Mộc sững sờ trong giây lát. . . . Sau giờ làm, Tân Kiều đến trước cổng trường của Tân Mộc chờ sẵn. Hôm nay Tân Mộc có buổi bồi dưỡng đội tuyển thi đấu nên tan học khá muộn. Tân Kiều đứng thẳng tắp trước cổng trường, nhìn dòng người và xe cộ tấp nập qua lại. Gần đó có một sạp bán khoai lang nướng, một người mẹ đang không ngừng la mắng cậu con trai đeo kính cận, khiến khuôn mặt bầu bĩnh của cậu bé đỏ bừng lên vì xấu hổ. Tân Mộc đeo cặp sách bước ra khỏi cổng trường, tiến về phía chị gái, nhỏ giọng gọi: "Chị." "Ừ." Tân Kiều gật đầu: "Ăn khoai nướng không?" Tân Mộc mấp máy môi, khẽ liếm răng: "Dạ thôi." "Vậy đi thôi." Tân Kiều vẫy một chiếc taxi, một sự xa xỉ hiếm hoi. Tân Mộc dường như muốn đề nghị đi tàu điện ngầm hay xe buýt cho tiết kiệm, nhưng rồi lại thôi, lẳng lặng leo lên xe. Hai chị em ngồi ở hàng ghế sau. Mỗi khi đi taxi, họ luôn giữ thói quen mỗi người ngồi sát một bên cửa sổ, để lại một khoảng trống thênh thang ở giữa ghế. Mùa đông trời tối rất nhanh, màn đêm đặc quánh phủ xuống như muốn tô đậm thêm, hoặc có lẽ là để che giấu đi những tâm trạng tồi tệ. Tân Kiều lén liếc nhìn em gái. Sau một ngày học tập, trông Tân Mộc đã bình tĩnh hơn nhiều. Con bé chỉ im lặng nhìn cảnh đêm ngoài cửa sổ, tay không ngừng vò vò gấu quần đồng phục. Xe dừng trước cổng khu chung cư của Chu Côn Ngọc, Tân Kiều dắt em xuống xe rồi gọi điện cho nàng: "Chúng tôi đến rồi. Cô... có tiện xuống đây không?" Chu Côn Ngọc chỉ đáp gọn lỏn một tiếng: "Được." Rồi tắt máy. Tân Kiều cất điện thoại. Cô nhận ra Tân Mộc đang có chút căng thẳng, chắc hẳn con bé đang lo lắng rằng việc mình đột ngột tìm đến một người vốn chẳng mấy thân thiết như thế này liệu có quá đường đột và kỳ quặc hay không. Gió đêm thổi tung mái tóc của Tân Mộc, nhưng con bé cũng chẳng buồn vuốt lại. Tân Kiều đứng cạnh bên, rất muốn đưa tay lên giúp em chỉnh lại tóc, nhưng lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Trong lúc cô còn đang loay hoay với mớ suy nghĩ ấy, thì tiếng bước chân nhẹ nhàng đã vang lên bên tai. Tân Kiều dời tầm mắt xuống, nhìn đăm đăm vào đôi vai của Tân Mộc. Trong đầu cô văng vẳng câu nói của chính mình: "Vĩnh viễn không bao giờ gặp lại cô nữa." Đúng là ông trời khéo trêu ngươi. Cái vả mặt này thực sự quá đau. Tân Kiều bướng bỉnh tự nhủ: Nếu mình tuyệt đối không ngước mắt lên nhìn khuôn mặt nàng, thì liệu đây có được tính là một cuộc gặp lại không nhỉ? Cô ngượng nghịu, mà Tân Mộc cũng chẳng khá khẩm hơn. Chu Côn Ngọc là người lên tiếng trước: "Mộc Mộc." Tân Mộc há miệng định đáp lời, nhưng dường như vẫn chưa chọn được cách xưng hô phù hợp nên nhất thời im lặng. Chu Côn Ngọc mỉm cười dịu dàng: "Em muốn gọi tôi là gì nào?" "Chị... chị Chu Côn Ngọc ạ." Tân Mộc hơi lắp bắp. "Được thôi." Chu Côn Ngọc gật đầu: "Em giờ không còn là bệnh nhân nữa, nên không cần phải gọi là bác sĩ đâu." Tân Mộc "vâng" một tiếng, rồi cứ thế đứng trân trân tại chỗ. Chu Côn Ngọc chủ động bước tới, nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay Tân Mộc. Tân Mộc vẫn đứng im như phỗng, Tân Kiều chẳng rõ con bé học được cái tính này từ ai nữa. Ngay giây tiếp theo, Chu Côn Ngọc đã kéo Tân Mộc vào lòng, ôm chặt lấy con bé. Tân Mộc đứng sững người mất vài giây, rồi mới từ từ đưa tay lên ôm ghì lấy Chu Côn Ngọc, vùi mặt thật sâu vào lồng ngực nàng. Xuyên suốt cảnh tượng đó, Tân Kiều luôn rũ mắt, tuyệt nhiên không nhìn về phía Chu Côn Ngọc. Thấy hai người họ ôm nhau, cô lẳng lặng bước sang một bên, tìm đến một gốc cây gần đó và châm một điếu thuốc. Khói thuốc lờ mờ tỏa ra từ đầu ngón tay. Đến tận lúc này, cô mới dám ngoái đầu lại, lén nhìn bóng hình hai người đang ôm nhau một cái. Đêm nay gió vẫn rất lớn, mái tóc dài của Chu Côn Ngọc được buộc thấp sau gáy, nhưng những lọn tóc mái vẫn bị gió thổi tung bay lòa xòa, che khuất gần hết khuôn mặt nàng. Tân Kiều không nhìn rõ biểu cảm của nàng, chỉ thấy đôi môi mềm mại ấy đang khẽ mấp máy, thì thầm điều gì đó bên tai Tân Mộc. Tân Kiều thu hồi ánh mắt, rít một hơi thuốc, rồi lại cúi xuống nhìn chằm chằm mũi giày mình y hệt Tân Mộc ban nãy. Chẳng biết bao lâu trôi qua, cho đến khi cảm thấy đầu ngón tay nóng rát, cô mới giật mình nhận ra điếu thuốc đã cháy gần hết. Bên tai vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng đang tiến về phía mình. Vốn dĩ Tân Kiều đang quay lưng lại với hai người họ, lúc này bờ vai cô bất giác căng cứng. Chợt nhớ đến khả năng quan sát nhạy bén của Chu Côn Ngọc, cô vội vàng dập tắt điếu thuốc rồi ném vào thùng rác, không muốn để Tân Mộc ngửi thấy mùi khói. Vừa làm xong những việc đó, giọng nói trầm thấp của Chu Côn Ngọc đã vang lên ngay sau lưng: "Chào cô." Tân Kiều bắt buộc phải xoay người lại. Bắt buộc phải ngước mắt lên nhìn khuôn mặt ấy lần đầu tiên kể từ khi gặp lại. Tân Kiều bình thản đáp: "Chào cô." Nhưng trong lòng Tân Kiều đã thầm mắng một câu chửi thề: Mẹ kiếp. Tại sao ông trời lại cứ bắt cô phải nhìn thấy khuôn mặt này, đôi mắt này thêm một lần nữa cơ chứ? Chu Côn Ngọc, đã bao lâu rồi chúng ta không gặp nhau nhỉ? Trong suốt những lần Tân Kiều xách túi thức ăn đi qua con phố cũ, nhìn đàn bồ câu sải cánh bay qua đỉnh đầu. Trong suốt những lần cô ngồi xe buýt đi ngang qua cổng hội sở cao cấp ấy, tay nắm chặt vòng treo và cố tình dán mắt vào những tấm biển quảng cáo vô tri. Trong suốt cái lần cô vừa hoàn thành nhiệm vụ gỡ bom đầy hiểm nguy, ngồi bệt dưới chân tường ngước nhìn bầu trời xanh mây trắng. Đã bao nhiêu ngày trôi qua rồi cơ chứ. Rõ ràng cô tưởng mình đã sắp quên sạch rồi mà. Tại sao cái cuộc đời đáng ghét này cứ phải tìm cách nhắc nhở Tân Kiều một sự thật phũ phàng rằng: cô chưa bao giờ thực sự quên nàng. Lớp sương mờ trên mặt kính chỉ là ảo ảnh, chỉ cần lau nhẹ một cái là khuôn mặt ấy, đôi mắt ấy lại hiện ra rõ mồn một trong tâm trí, hòa làm một với người đang đứng ngay trước mặt cô lúc này. Kể từ khoảnh khắc ấy, cả thế giới dường như đã thay đổi hoàn toàn. Nhưng Tân Kiều vẫn cố tỏ ra thản nhiên, vẻ mặt nhạt nhòa như thể cô đã thực sự quên sạch rồi. Chu Côn Ngọc vẫn đang choàng tay qua vai Tân Mộc, thần sắc cũng rất điềm tĩnh, chất giọng mang theo vài phần ưu nhã, lên tiếng thương lượng với cô: "Tôi muốn mời Mộc Mộc chủ nhật này qua nhà tôi dùng bữa trưa, cô thấy có được không?" Tân Kiều rũ mắt nhìn sang Tân Mộc. Con bé hơi cúi đầu, có vẻ như thấy việc làm phiền người ta như thế này là không nên. Bản tính quá đỗi hiểu chuyện khiến con bé chẳng bao giờ dám nói ra những gì mình thực sự mong muốn, hệt như cái vụ món đồ chơi McDonald's dạo trước. Con bé không thể tự mình từ chối, và dường như đang chờ đợi Tân Kiều từ chối hộ mình. Thế nhưng dáng vẻ cúi đầu của Tân Mộc lúc này lại trùng khớp hoàn toàn với hình ảnh con bé đứng dưới đèn đường đêm đó, mũi giày cứ mãi gẩy gẩy một viên sỏi nhỏ. Chính hình ảnh đó đã thôi thúc Tân Kiều thốt ra hai chữ: "Được thôi." Chu Côn Ngọc khẽ gật đầu. Tân Mộc cúi đầu sụt sịt mũi: "Chị Côn Ngọc, trễ thế này rồi, em không làm phiền chị nữa ạ." Con bé lý nhí bồi thêm một câu: "Em cảm ơn chị." Giọng điệu mỏng manh như đom đóm cuối hạ, vừa lóe lên đã lập tức tan biến vào làn không khí lạnh lẽo mùa đông. Chu Côn Ngọc không đáp lại, vờ như không nghe thấy, nhưng ngón tay đang đặt trên vai Tân Mộc khẽ siết lại một nhịp, như một cách ngầm ra hiệu cho con bé rằng nàng đã nghe thấy rồi. Vờ như không nghe là để Tân Mộc đỡ thấy ngại, còn ngầm ra hiệu là để con bé không thấy hụt hẫng vì lời cảm ơn không được đáp lại. Cái sự tinh tế uốn lượn ấy, chính là "dịu dàng". Sao trên đời lại có kẻ vừa có thể tàn nhẫn, lại vừa có thể dịu dàng như thế. Tân Kiều tin chắc rằng, mình mãi mãi không thể trở thành một người như vậy. Chu Côn Ngọc mỉm cười chào tạm biệt Tân Mộc rồi xoay người bước đi. Đến tận lúc này, Tân Kiều mới thực sự nhìn kỹ bóng lưng của nàng thêm một lần nữa. Hiếm khi thấy nàng mặc áo len. Chất liệu len cashmere mỏng nhẹ nhưng lại ôm lấy cơ thể hệt như đang bao bọc một vầng trăng, dưới ánh đèn đường nó lại được bao phủ bởi một lớp hào quang mờ ảo, khiến nàng trông ấm áp hơn hẳn ngày thường. Khác xa với cái hình ảnh một kẻ lạnh lùng, tuyệt tình và lả lơi trong ký ức của cô. Tân Kiều lẳng lặng bước đi, Tân Mộc sóng bước bên cạnh: "Chị." "Hửm?" Tân Kiều sực tỉnh. "Mình đi xe buýt về nhé?" "Được." Thói quen quả thực là thứ khó lòng thay đổi nhất. Dù dạo gần đây họ thỉnh thoảng đã ra ngoài ăn tiệm, thậm chí còn thay mới cả lò vi sóng, nhưng cái tính tiết kiệm và tích trữ tiền bạc đã ăn sâu vào máu thịt họ rồi. Đi taxi lúc nào cũng mang lại cảm giác xa xỉ tội lỗi, chẳng bằng cứ ngồi trên xe buýt cho thong thả. Tân Kiều vốn dĩ rất thích những chuyến xe buýt đêm. Nếu phải so sánh một cách khập khiễng, cô cảm thấy ngồi trên xe buýt đêm cũng giống như đang đội chiếc mũ gỡ bom vậy. Ngồi bên trong nhìn ra ngoài, thế giới dường như vừa rất gần lại vừa rất xa, và sợi dây liên kết giữa mình với thế giới ấy vừa chặt chẽ lại vừa mong manh. Dãy đèn đường dọc đường đi hệt như ngọn đèn soi rọi vào chiếc áo len của Chu Côn Ngọc lúc nãy, khiến cả thế giới này cũng trở nên mờ ảo lung linh. Trái tim vốn dĩ đã được cô cố gắng san phẳng bấy lâu nay, giờ đây lại bắt đầu thổn thức trở lại. Tân Kiều thấy hơi phiền lòng vì cái cảm giác này, cô mím môi nhìn ra ngoài cửa sổ, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi, ngón cái liên tục miết lên móng tay. Tân Mộc lén nhìn chị một cái. Mãi đến khi xuống xe, thời gian vẫn còn chưa quá muộn. Sạp khoai lang nướng ở đầu phố cũ vẫn chưa dọn hàng, ông chủ đang nửa nằm nửa ngồi trên xe nghe kinh kịch, hai tay đút sâu vào trong tay áo cho ấm. Tân Mộc hỏi: "Ăn khoai nướng không chị? Em mời." Tân Kiều gật đầu: "Được thôi." "Bác ơi, chọn cho cháu củ nào ngọt thật ngọt ấy ạ." Ông chủ gói củ khoai vào một cái túi ni lông trắng mỏng, hơi nóng lập tức bốc lên làm mờ mịt cả lớp túi. Càng đi sâu vào trong con hẻm nhỏ, ánh đèn đường phía sau càng xa dần, không gian càng trở nên u tối. Tân Mộc bẻ đôi củ khoai lang đỏ, hỏi chị: "Chị lấy nửa nào?" Tân Kiều liếc mắt nhìn rồi tiện tay chỉ một nửa. Tân Mộc đưa cho chị. Tân Kiều dặn: "Cẩn thận nóng đấy." "Em biết rồi." Hai chị em lầm lũi bước đi, lầm lũi ăn. Họ giữ một khoảng cách nhất định, nhưng chiếc bóng của hai người lại áp sát vào nhau. Em xin lỗi vì hôm nay đã giở chứng. Cảm ơn chị đã luôn bao dung cho em. Tân Kiều hiểu rõ em gái mình sẽ không bao giờ thốt ra được những lời như thế, nên con bé mới dùng số tiền tiêu vặt ít ỏi để mua khoai nướng cho cô thay lời muốn nói. Ừm, khoai ngọt thật. "Chuyện là..." Tân Mộc ngập ngừng mở lời. "Gì?" "Chẳng phải chủ nhật này chị cũng được nghỉ phép sao?" "Ừ, chị sẽ đưa em qua đó." "Không phải ý đó." Tân Mộc lý nhí: "Ý em là, chị... chị cùng vào nhé?" Những ngón tay cầm miếng khoai của Tân Kiều chợt siết lại, nhưng giọng điệu vẫn tỏ ra thản nhiên: "Chị không vào đâu." "Chị phải vào chứ!" Tân Mộc sốt sắng: "Nếu không có chị thì em... em ngại lắm." Tân Kiều im lặng mất hai giây. Cô hỏi: "Là em nói với cô ấy là chị cũng muốn đi, hay là cô ấy bảo em rủ chị đi cùng?" Tân Mộc ngẩn người, dường như con bé không ngờ đây lại là một vấn đề quan trọng đến vậy. Con bé lục lại trí nhớ: "Chị ấy hỏi em chủ nhật có muốn qua nhà chị ấy ăn trưa không, rồi chị ấy bảo tay nghề nấu nướng của chị ấy chẳng ra sao cả. Em mới khoe là chị gái em nấu ăn cực đỉnh luôn, nhưng mà việc chị có đi được hay không thì em phải hỏi ý kiến chị đã. Thế là chị ấy mới dắt em lại để hỏi chị đấy." Tân Kiều chậm rãi trút bỏ hơi thở nghẹn ứ trong lồng ngực. Tân Mộc lại hạ giọng nài nỉ: "Bà chị ơi, chị đi cùng em đi mà. Tuy là em không thân với chị ấy, mà chị cũng chẳng thân thiết gì với chị ấy, nhưng hai chị em mình đi cùng nhau vẫn tốt hơn chứ. Nếu chị không đi, em cũng chẳng dám đi đâu." "Ừ." "Thế là chị không đi thật á?" Tân Mộc lại bắt đầu cuống lên. Tân Kiều nhìn về phía sâu trong con hẻm, hai chiếc thùng rác khổng lồ màu xanh lục chói mắt hiện ra như hai điểm sáng nhỏ bé trong tầm mắt. Đôi môi cô mấp máy, khép lại rồi lại mở ra: "Chị đi." . . . Một tuần trôi qua nhanh như chớp mắt. Chủ nhật hôm nay, Tân Kiều dậy sớm dọn dẹp nhà cửa, lau chùi sạch sẽ từ trên xuống dưới. Gần đến giờ trưa, cô dắt Tân Mộc ra khỏi nhà, hai chị em bắt xe buýt đến căn hộ của Chu Côn Ngọc. Xuống xe còn phải đi bộ thêm một đoạn ngắn. Vừa đi đến cổng khu chung cư, đúng lúc một chiếc Porsche màu trắng rờ tới. Bước chân Tân Kiều chậm lại. Tân Mộc ngơ ngác nhìn chị, rồi thấy chiếc Porsche kia từ từ giảm tốc độ và tấp vào lề đường. Cửa kính hạ xuống, để lộ khuôn mặt thanh tú dịu dàng của Chu Côn Ngọc. Nắng trưa ấm áp. Gió đông mơn man. Những từ ngữ vốn chẳng mấy liên quan đến nhau, bỗng chốc lại tạo thành một khung cảnh hài hòa lạ kỳ. Chu Côn Ngọc nhìn Tân Kiều. Tân Kiều diện một chiếc áo khoác bông dáng ngắn kiểu phi công, quần jeans ôm sát phối cùng ủng ngắn, trông cực kỳ năng động và khỏe khoắn. Mái tóc đuôi ngựa buộc gọn sau gáy, khuôn mặt để mộc hoàn toàn. Hơi ấm từ trong xe bốc ra khiến người ta có chút hoa mắt, nhưng khuôn mặt trắng ngần thanh khiết của cô vẫn khiến người đối diện phải sững sờ. Lúc ấy Chu Côn Ngọc tự hỏi: Mày đang nhìn cái gì thế? Liệu mày có nên tiếp tục nhìn cô ấy bằng ánh mắt như thế này không? Tân Kiều khẽ hắng giọng, bình thản hỏi: "Đã mua thức ăn chưa?" Chu Côn Ngọc lấy lại vẻ đoan trang: "Chưa, tôi cũng vừa mới từ bệnh viện về." "Vậy để tôi đi mua." "Cùng đi đi. Siêu thị ở..." "Lúc nãy tôi thấy rồi." Giọng Tân Kiều vẫn rất nhạt nhòa. Chu Côn Ngọc khựng lại một nhịp, nàng dời tầm mắt sang Tân Mộc, mỉm cười: "Vậy Mộc Mộc, em có muốn cùng chị lên nhà trước không?" Tân Mộc do dự, đưa mắt nhìn Tân Kiều xin ý kiến. "Nhìn chị làm gì." Tân Kiều thản nhiên: "Muốn đi thì cứ đi đi." "Vậy em lên trước nhé." Tân Mộc nhỏ giọng: "Chị mua xong thì lên nhanh đấy." Hàng mi Tân Kiều rủ xuống, cô khẽ mỉm cười. Chu Côn Ngọc chợt nghĩ, chắc hẳn Tân Kiều sẽ không bao giờ dành cho nàng nụ cười như thế nữa. Nàng đã từng được thấy nụ cười ấy một lần duy nhất. Đó là vào cái đêm họ chính thức cắt đứt liên lạc, ngay trước khi Tân Kiều định thổ lộ tâm tình với nàng. Một nụ cười không mưu cầu kết quả, chẳng màng đến tương lai. Nói ra thật khó tin, nhưng đó là lần đầu tiên Chu Côn Ngọc thấy một người mỉm cười với mình như vậy. Trong cuộc sống của nàng, mọi hành động đều phải hướng tới một "mục đích" cụ thể, kể cả nụ cười cũng vậy. Nụ cười được dùng để thể hiện sự thân thiện, để thu hẹp khoảng cách, hoặc thậm chí là để vạch ra một ranh giới lịch sự... Nhưng nụ cười ngày hôm đó của Tân Kiều hoàn toàn không mang ý nghĩa hay mục đích nào cả. Chỉ đơn thuần là nhìn nàng, rồi mỉm cười theo bản năng. Thuần khiết đến mức quá đáng. Lúc này, Tân Mộc đã vòng qua cửa ghế phụ lái. Chu Côn Ngọc cởi dây an toàn, nhoài người sang mở cửa cho con bé. Nàng cảm nhận được ánh sáng bên phía cửa sổ của mình bị che khuất một nửa. Quay sang, nàng thấy Tân Kiều đã tiến sát lại gần. Khuôn mặt cô vẫn giữ vẻ bình thản, hạ giọng hỏi nàng: "Cô có kiêng ăn gì không?" Chu Côn Ngọc ngẩn người mất một giây, khứu giác nàng bị lấp đầy bởi mùi hương chanh nhẹ nhàng tỏa ra từ người Tân Kiều. Tân Mộc đã ngồi yên vị ở ghế phụ và thắt dây an toàn, con bé hết nhìn Chu Côn Ngọc lại quay sang nhìn Tân Kiều. Cuối cùng nghe Chu Côn Ngọc đáp: "Tôi không ăn thịt dê, và không ăn rau mùi." "Biết rồi." Tân Kiều chỉ đáp vỏn vẹn hai chữ, rồi lùi lại, dõi mắt nhìn theo chiếc xe lăn bánh về phía hầm gửi xe, sau đó mới quay người rảo bước về phía trước. Tân Mộc nắm chặt bàn tay, dùng đốt ngón tay vẽ một vòng tròn trong lòng bàn tay còn lại. Chuyện này... sao cứ thấy nó cứ kỳ kỳ kiểu gì ấy nhỉ? . . . Thú thật, lúc bước vào siêu thị, Tân Kiều chỉ muốn chửi thề. Cái siêu thị ở khu chung cư cao cấp này sao mà đắt đỏ thế nhỉ? Thực phẩm hữu cơ thì ghê gớm lắm à? Ăn vào là thành tiên hay sao mà hét giá trên trời vậy? Nhưng rồi Tân Kiều vẫn cắn răng mua: cà chua, măng mùa đông, thịt bò và thịt nạc băm. Trong lúc bỏ quả cà chua vào giỏ hàng, cô nhìn chằm chằm vào cái cuống xanh ngắt của nó và bất chợt tự hỏi: Thật kỳ lạ, cô và Chu Côn Ngọc rốt cuộc là người lạ hay người quen đây? Họ hiểu rõ từng đường vân nhỏ nhất trên da thịt của nhau, ấy thế mà ngoại trừ cái lần duy nhất cô đến làm khách ở nhà họ Chu thuở mới quen, và một đêm muộn cùng nhau ăn bát mì vỉa hè, thì họ thậm chí còn chưa một lần tử tế ngồi xuống ăn cùng nhau một bữa cơm gia đình. Đến cả sở thích ăn uống của đối phương họ cũng chẳng hề hay biết. Vậy nên, có lẽ vẫn chỉ là người lạ mà thôi. Tân Kiều giữ khuôn mặt vô cảm thanh toán tiền nong xong xuôi rồi rời đi. Bảo vệ đã nhận được thông báo từ Chu Côn Ngọc nên cô vào trong rất thuận lợi. Bước vào thang máy, nhìn bóng mình phản chiếu trên cánh cửa kim loại sáng loáng, Tân Kiều thấy bờ vai mình lại bắt đầu căng cứng theo thói quen. Bực mình chết đi được, rõ ràng trong lòng đã khẳng định là người lạ rồi, vậy mà cái cơ thể phản chủ này cứ thích phản ứng theo bản năng như vậy. Tân Kiều hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, rồi mới đưa tay ấn chuông cửa. Bất chợt một ý nghĩ kỳ quặc xẹt qua đầu: Liệu Chu Côn Ngọc đã đổi mật mã khóa điện tử chưa nhỉ? Thính giác nhạy bén giúp Tân Kiều nghe thấy tiếng dép lê lẹt xẹt đang tiến lại gần cánh cửa từ bên trong, vai cô lại vô thức nhướn lên. Người ra mở cửa là Chu Côn Ngọc. Trời hôm nay nhiều mây xám xịt, nên dù là ban ngày trong phòng vẫn phải bật đèn. Vừa mở cửa, ánh đèn vàng ấm áp như một kho báu đầy đồng tiền vàng từ trong hang động tràn ra, bao phủ lấy Tân Kiều. Lúc này cô mới nhận ra cái "kho báu" ấy thật ấm áp và mềm mại làm sao. Những đường nét trên khuôn mặt Chu Côn Ngọc dường như càng thêm phần dịu dàng, nàng khẽ nói: "Cô đến rồi à." "Ừ." Trong lòng Tân Kiều bỗng thấy bức bối khó tả. Lúc cúi xuống thay dép, cô mới hiểu rõ sự bức bối ấy bắt nguồn từ đâu. Đó là bởi cuộc đối thoại vừa rồi nghe quá đỗi ấm áp và đời thường, hệt như họ là những người bạn thân thiết, hay thậm chí là người nhà của nhau vậy. Nhưng sự thật rõ ràng không phải như thế. Cô bước vào căn hộ, lướt mắt qua khu vực huyền quan, nơi nào cũng in đậm những dấu vết của những chuyện hoang đường mà cô và Chu Côn Ngọc đã từng trải qua. Chu Côn Ngọc lại lên tiếng gọi: "Cô vào đi chứ." Nàng chủ động vươn tay đỡ lấy túi thức ăn trên tay Tân Kiều. Cô lẳng lặng bước theo sau, thấy Chu Côn Ngọc mang thức ăn vào bếp, còn Tân Mộc thì đang ngồi trên sô pha phòng khách, tay ôm chiếc máy tính bảng nàng cho mượn để xem video. Con bé ngước mắt nhìn cô: "Bà chị." Tân Kiều lại thấy chạnh lòng. Cô hất cằm về phía em gái: "Em cứ xem đi, để chị vào nấu cơm." Tân Mộc gật đầu, dõi mắt nhìn theo bóng lưng chị mình đi về phía bếp. Thật ra Tân Mộc đang rất căng thẳng. Dù theo bản năng con bé rất muốn gần gũi với Chu Côn Ngọc, nhưng thực tế là họ chưa hề thân thiết, chưa kể căn hộ của Chu Côn Ngọc quá đỗi sang trọng và tinh tế, khác xa với môi trường sống từ nhỏ của con bé. Tân Mộc nhấn tạm dừng video, chậm rãi trút bỏ hơi thở nghẹn ứ trong lồng ngực, ngón tay khẽ miết vào khe hở của băng ghế sô pha để lấy lại bình tĩnh. Ơ kìa...? Cái gì thế này nhỉ? Tân Mộc lôi từ trong khe ghế ra một vật nhỏ, rồi ngẩn người ra khi nhìn rõ nó. Việc rơi một cái chun buộc tóc trong khe ghế sô pha vốn chẳng có gì lạ. Thế nhưng cái chun buộc tóc này, sao trông giống hệt cái loại mà chị gái mình vẫn hay dùng thế nhỉ...?