CHƯƠNG 38

Tân Kiều bước vào phòng bếp. Vóc dáng thanh mảnh của Chu Côn Ngọc đang đứng bên bàn bếp, nàng đang lầm lũi lấy từng món nguyên liệu ra khỏi túi mua hàng. Tân Kiều định mở lời, nhưng rồi lại nhận ra chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. Cảm giác này thật kỳ lạ. Thứ nhất, căn chung cư này cô đã đến không biết bao nhiêu lần, nhưng trước đây phần lớn thời gian cô chỉ ở phòng khách hoặc nhà vệ sinh dành cho khách. Giờ đây khi đã cắt đứt, việc vào bếp nấu nướng lại giống như đang khai mở một bối cảnh hoàn toàn mới. Thứ hai, đây là lần đầu tiên cô nói chuyện riêng với Chu Côn Ngọc kể từ ngày gặp lại. Chu Côn Ngọc bỗng ngoảnh đầu lại nhìn cô. Tân Kiều một tay bám vào khung cửa bếp, đầu ngón tay siết chặt, vẻ mặt vô cùng thản nhiên: "Để tôi làm cho." "Tôi giúp cô." "Cô mà cũng biết làm mấy việc này sao?" Giọng điệu của Tân Kiều có chút gai góc, ý chỉ hạng đại tiểu thư như Chu Côn Ngọc thì làm sao hiểu được mấy chuyện củi gạo mắm muối đời thường này. Vừa dứt lời, Tân Kiều bỗng cảm thấy mình thật hẹp hòi. Rõ ràng đã tự nhủ phải chấp nhận thua cuộc, hà tất gì lúc này lại phải buông lời mỉa mai làm gì. Huống hồ, rõ ràng là cô đang đưa Tân Mộc đến làm phiền người ta. Chu Côn Ngọc khẽ nghiêng đầu: "Giúp được gì thì tôi giúp thôi. Dẫu sao, tôi cũng sợ cô hạ độc tôi lắm." Tân Kiều lẳng lặng bước vào trong, lúc đón lấy túi đồ từ tay nàng, cô cố tình né tránh sự đụng chạm của những ngón tay: "Không có chuyện đó đâu. Không cần thiết." Giọng điệu của Tân Kiều nghe rất bình thản. Nhưng chỉ mình Tân Kiều biết, cô đang ngấm ngầm phân cao thấp với nàng. Chu Côn Ngọc vẫn giữ vẻ ung dung tự tại, đôi lông mày khẽ hếch lên khi nói đùa, phá bỏ lớp vỏ bọc đoan trang thường ngày, thấp thoáng nét tinh quái giống như lúc nàng còn hay trêu chọc cô trước đây. Tân Kiều đang muốn nói với Chu Côn Ngọc rằng: Tôi hạ độc cô làm gì chứ? Chẳng đáng. Tôi đã sớm coi cô là người dưng nước lã rồi. Chu Côn Ngọc khựng lại một nhịp, nhìn đôi bàn tay thoăn thoắt sơ chế thức ăn của Tân Kiều, đột nhiên hỏi: "Ngày sinh nhật cô sang nhà cô hàng xóm nấu cơm, là cô ấy phụ cô sao?" Tiếng sột soạt của túi nilon bọc miếng thịt bò quá lớn, cộng thêm giọng của Chu Côn Ngọc cố tình hạ thấp nên Tân Kiều nghe không rõ: "Cô nói gì?" "Không có gì." Chu Côn Ngọc quay người bước ra khỏi bếp: "Tôi ra ngoài với Mộc Mộc đây." Tân Kiều vẫn cúi đầu không ngoảnh lại, chỉ "ừ" một tiếng. Mãi cho đến khi Chu Côn Ngọc khép cửa bếp lại. Lúc này Tân Kiều mới thả lỏng bờ vai đang gồng cứng nãy giờ. Trên đầu mũi lấm tấm mồ hôi, hơi ngứa, cô khẽ xoay cổ, cởi chiếc áo khoác bông ra để lộ chiếc áo hoodie bên trong. . . . Măng xào thịt bò, canh cà chua viên, thêm một đĩa ớt xanh xào thịt và bí đỏ xào sợi. Tân Kiều nấu nướng rất nhanh nhẹn. Gian bếp của Chu Côn Ngọc tuy ít khi sử dụng nhưng gia vị cơ bản đều đầy đủ, chắc hẳn những lúc nàng bận tăng ca, dì giúp việc vẫn thường qua đây nấu nướng. Chỉ là tìm mãi không thấy cái tạp dề đâu, mà Tân Kiều cũng lười chẳng buồn ra ngoài hỏi. Cô thực sự không muốn nói chuyện với Chu Côn Ngọc thêm lời nào nữa. Nấu xong món cuối cùng, cô mở cửa bếp bước ra phòng khách. Chu Côn Ngọc và Tân Mộc đang ngồi tựa vào sô pha cùng xem video, hai bờ vai kề sát vào nhau. Tân Kiều nhận ra sự u sầu trên khuôn mặt Tân Mộc suốt mấy ngày qua đã biến mất, thay vào đó là một nụ cười nhạt nhòa. Bố Tân Lôi đã đi xa mười năm, cảm giác này thực sự rất khó tả. Nó không còn là những cơn sóng dữ dội của nỗi đau như thủa ban đầu, mà hệt như một làn sương mờ bao phủ xung quanh. Ngày thường thì nhạt nhòa, nhưng cứ đến ngày giỗ, làn sương ấy lại trở nên đặc quánh. Chỉ cần bạn vung tay xua đi, nó sẽ biến mất. Nhưng khi bạn buông tay, làn sương ấy lại lẳng lặng vây quanh. Chu Côn Ngọc rất thông minh. Nàng tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện cũ của Tân Lôi, cứ coi như đây chỉ là một ngày bình thường như bao ngày khác. Nụ cười trên môi nàng rất dịu dàng. Thi thoảng Tân Mộc lại lén liếc nhìn nàng một cái, rồi lại vô thức nhích lại gần nàng thêm chút nữa. Chu Côn Ngọc vừa tan làm ở bệnh viện về nên mái tóc đen bóng không để xõa mà được buộc thấp sau gáy. Ánh đèn trần hắt xuống tạo thành một vòng hào quang nhỏ trên đỉnh đầu nàng. Bộ sơ mi trắng khiến nàng trông thanh khiết như ánh trăng ban ngày, toát lên một vẻ thư thái và mềm mại. Nghe thấy tiếng bước chân Tân Kiều, Tân Mộc ngước mắt nhìn lên. Tân Kiều gọi em: "Rửa tay rồi ăn cơm thôi." Như sợ làm hỏng bầu không khí tĩnh lặng lúc này, giọng cô bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn hẳn. Tân Mộc đứng dậy: "Dạ. Rửa tay xong em vào bưng thức ăn giúp chị." Chu Côn Ngọc cũng đứng lên: "Để tôi đi xới cơm." Ba người bày biện thức ăn lên bàn. Tân Mộc hào hứng: "Chị Côn Ngọc nếm thử đi ạ, chị gái em nấu ăn đỉnh lắm đấy." Tân Kiều đáp lại có chút cứng nhắc: "Cũng bình thường thôi, chỉ là nấu cho chín đồ ăn thôi mà." Chu Côn Ngọc nhếch môi cười, gắp một miếng cà chua. "Chị Côn Ngọc ăn thử viên thịt đi, món này là sở trường của chị em đấy." Chu Côn Ngọc khẽ đáp một tiếng. Nàng ngồi cạnh Tân Mộc, còn Tân Kiều ngồi đối diện. Cô cầm bát đũa trên tay nhưng tuyệt đối không nhìn vào mặt Chu Côn Ngọc, tầm mắt cô chỉ dừng lại ở cổ tay thon gầy và phần xương trụ cẳng tay thanh tú của nàng. "Ăn đi." Tân Kiều nói: "Tôi không hạ độc đâu. Cô gầy quá rồi." Ba câu nói ngắn ngủi rời rạc. Vừa dứt lời, không khí trên bàn ăn bỗng lặng ngắt như tờ, đến tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Thôi xong. Tân Kiều thầm mắng bản thân, lúc nãy cô lỡ lơ đãng một chút, sao lại có thể buột miệng thốt ra những lời đó cơ chứ? Mất một lúc lâu sau, Tân Mộc mới rụt rè lên tiếng: "Độc... độc gì cơ ạ?" Những ngón tay cầm đũa của Tân Kiều siết chặt lại. Chu Côn Ngọc mỉm cười giải thích: "Lúc nãy chị trêu chị em là sợ cô ấy hạ độc chị thôi mà." "Tại sao chị ấy lại phải hạ độc chị ạ?" Chu Côn Ngọc khựng lại. Tân Kiều cũng không quá lo lắng, vì với trí thông minh của Chu Côn Ngọc, nàng thừa sức lấp liếm chuyện này. Nhưng Chu Côn Ngọc lại bảo: "Em đi mà hỏi chị của em ấy." Câu nói này thật sự quá đỗi ái muội. Rõ ràng trên bàn ăn chỉ có ba người. Xét về mức độ quen biết, Chu Côn Ngọc rõ ràng thân với Tân Kiều hơn, nhưng mọi lời nàng nói ra đều hướng về phía Tân Mộc, còn Tân Kiều ngồi đối diện bỗng chốc trở thành một "ngôi thứ ba" đầy ám muội trong câu chuyện của nàng. Tân Mộc quay sang nhìn chị gái. Tân Kiều mấp máy môi, cuối cùng đáp gọn: "Chắc là do chị ghen tị thôi." Ghen tị với sự ung dung tự tại của nàng. Ghen tị với vẻ mặt như chưa từng có chuyện gì xảy ra của nàng. Nhưng Tân Mộc lại hỏi vặn lại: "Ghen tị vì chị ấy xinh đẹp hơn chị à?" Tân Kiều: ... Cô im lặng cúi đầu ăn cơm. Chu Côn Ngọc gắp một viên thịt đặt lên bát cơm của mình. Một chút nước dùng thanh đạm thấm vào hạt gạo trắng, nàng từ tốn chia viên thịt làm đôi rồi đưa vào miệng một cách vô cùng ưu nhã. Tân Mộc lén liếc nhìn chị gái. Tân Kiều vẫn cắm cúi ăn cơm, tuyệt nhiên không buồn hỏi người ta xem món ăn có hợp khẩu vị hay không. Chuyện này... sao cứ thấy nó cứ sai sai thế nào ấy nhỉ? Thứ nhất, chị gái cô bé chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ra xe của Chu Côn Ngọc. Được rồi, cứ coi như là chị ấy đã từng nhìn thấy ở bệnh viện đi. Thứ hai, nãy giờ Tân Mộc đã quan sát kỹ, cái chun buộc tóc của Chu Côn Ngọc hoàn toàn không cùng loại với cái của chị mình. Dẫu biết cái chun Tân Mộc nhặt được trong khe ghế không phải là hàng độc quyền của chị mình, nhưng chuyện này liệu có quá trùng hợp không? Thứ ba, câu nói "Cô gầy quá rồi" lại càng kỳ quặc hơn nữa. So với đợt nằm viện trước đây, Chu Côn Ngọc có gầy đi không? Tân Mộc nhìn chẳng ra. Vậy mà chị gái lại khẳng định chắc nịch như thể hiểu rõ từng số đo cân nặng của người ta vậy. Tân Mộc gắp một miếng măng mùa đông, mắt đảo qua đảo lại giữa chị gái và Chu Côn Ngọc. Chuyện này... không thể nào đâu nhỉ. Hai người này trông chẳng có vẻ gì là thân thiết cả, họ thậm chí còn chẳng thèm nói chuyện trực tiếp với nhau, chỉ thông qua mình để giao tiếp mà thôi. Tân Mộc nuốt miếng măng vào bụng, cảm thấy bữa cơm này ăn vào có chút... khó tiêu. Để đánh lạc hướng bản thân, con bé thôi không quan sát hai người lớn nữa mà nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi reo lên: "Tuyết rơi rồi kìa!" Chu Côn Ngọc và Tân Kiều cùng ngước mắt nhìn lên. Tầm nhìn từ căn hộ này thực sự rất tuyệt vời. Qua lớp kính lớn, những bông tuyết trắng xóa đang rào rạt rơi xuống, tạo nên một khung cảnh tĩnh lặng và bình yên đến lạ lùng. Đầu đũa của Tân Kiều khựng lại. Chu Côn Ngọc cũng đưa mắt nhìn sang. Chẳng hiểu sao, nàng dường như thấu hiểu rõ cô đang nghĩ gì lúc này. Thực ra, Chu Côn Ngọc vừa hiểu lại vừa không hiểu hết tâm tư của Tân Kiều. Phần nàng hiểu, là Tân Kiều đang nhớ về đêm tuyết đầu mùa ấy, khi hai người đứng lặng lẽ nhìn nhau qua con đường rộng lớn. Còn phần nàng không biết, là Tân Kiều còn đang nhớ về cuộc trò chuyện với bố Tân Lôi. Cũng vào một ngày tuyết đầu mùa năm ấy, bố đã dặn: "Sau này A Kiều của bố có người thương thì nhớ dẫn về cho bố xem mặt nhé." Bực mình thật đấy. Sao cô lại có thể thực sự suy nghĩ đến việc giới thiệu Chu Côn Ngọc với bố mình cơ chứ. Nghĩ đoạn, Tân Kiều đặt mạnh bát xuống bàn, tạo ra một tiếng động hơi lớn. Tân Mộc giật mình quay lại nhìn chị, cô chỉ buông một câu: "Ăn xong rồi, để chị dọn." Chu Côn Ngọc cũng đứng dậy: "Để tôi giúp cô một tay." "Không cần." Tân Kiều dứt khoát giật lấy chiếc bát từ tay nàng. Cô thực sự không muốn phải đối diện với Chu Côn Ngọc thêm một giây phút nào nữa. Chỉ cần không gặp mặt thì thôi, hễ cứ chạm mặt là những suy nghĩ rối rắm lại không ngừng trào dâng. Chẳng hạn như, cho đến tận bây giờ, cô vẫn chưa từng một lần chính miệng thốt ra chữ "thích". Tuyết không nghe thấy. Gió không nghe thấy. Ánh trăng thanh khiết và những vì sao rực rỡ cũng chẳng hề hay biết. Thứ tình cảm ấy cứ thế mục nát trong căn hộ này. Mục nát ngay trong chính thâm tâm cô. Nó mãi mãi không bao giờ được phơi bày ra ánh sáng, cho đến một ngày Tân Kiều mang nó xuống nấm mồ sâu, trở thành một bí mật ồn ào và nhức nhối nhất trong lòng mình. Dọn dẹp bát đĩa xong, Tân Kiều đột ngột ngước lên nhìn Chu Côn Ngọc một cái. Chu Côn Ngọc đang rũ hàng mi, nàng khựng lại một nhịp rồi mới ngước lên đón nhận ánh mắt của cô. Tân Kiều thầm nghĩ: Chu Côn Ngọc, cô quả thực quá đỗi tàn nhẫn. Đến cả hai chữ "thích" cô cũng tuyệt nhiên không cho tôi cơ hội được nói ra. Tân Kiều ôm đống bát đĩa dứt khoát quay lưng đi vào bếp. . . . Tân Kiều rửa bát xong quay trở ra phòng khách, thấy Chu Côn Ngọc và Tân Mộc vẫn đang miệt mài xem video. Tầm mắt Tân Kiều trượt xuống, dừng lại nơi khóe môi đang khẽ nhếch lên của em gái. Đã lâu rồi cô mới thấy con bé cười một cách thoải mái như vậy. Nghe thấy tiếng bước chân của chị, Tân Mộc ngước lên nhìn với vẻ mặt lo lắng. Chắc con bé sợ cô sẽ giục về nhà. Chu Côn Ngọc vẫn nhìn vào Tân Mộc mà hỏi: "Buổi chiều hai chị em ở lại đây xem nốt nhé?" Khóe môi Tân Mộc khẽ cử động, con bé quay sang nhìn Tân Kiều như muốn xin ý kiến. Tân Kiều không nói gì, lẳng lặng bước đến ngồi xuống phía bên kia của ghế sô pha. Cô hơi khom lưng, rũ mắt nhìn đôi bàn tay đang đan vào nhau đặt trên đùi. Hành động đó đồng nghĩa với việc cô đồng ý ở lại. Tất nhiên, là vì Tân Mộc. Một giọng nói dịu dàng cất lên: "Cô có muốn tôi tìm cho cuốn sách nào để đọc không?" Tân Kiều dán mắt vào móng tay cái của mình, nhận ra câu hỏi này là dành cho mình. Cô nhìn chằm chằm vào vầng sáng nhỏ xíu do đèn trần phản chiếu trên móng tay: "Không cần đâu." Dẫu sao tâm trí cô lúc này cũng chẳng thể nào tĩnh lặng để mà đọc sách. Chu Côn Ngọc không nói thêm gì nữa, nàng cúi đầu tiếp tục xem video cùng Tân Mộc. Âm lượng được vặn rất nhỏ, thực tế Tân Kiều cũng chẳng nghe rõ họ đang xem gì. Chỉ thỉnh thoảng cô nghe thấy tiếng cười khẽ của Chu Côn Ngọc, nhẹ tựa như những cánh hoa lê trắng tinh khôi bị gió thổi bay, lững lờ rơi xuống vai người. Tân Kiều rốt cuộc cũng dần thả lỏng bản thân. Đối diện với cuộc đời, cô hệt như một con thú hoang đang rình rập con mồi. Cô không hòa nhập với bầy đàn, mọi thớ cơ trên cơ thể luôn trong trạng thái căng như dây đàn, sẵn sàng vồ lấy và cắn đứt yết hầu của "cuộc sống" bất cứ lúc nào nếu nó dám giáng cho cô thêm một đòn đau đớn. Thế nhưng ngay lúc này, trong căn phòng ấm áp và ngập tràn tiếng cười dịu dàng này, sự gai góc của Tân Kiều dường như đang bị làm cho mềm đi. Dần dần, mí mắt cô bắt đầu trĩu nặng. Đang xem dở video, Tân Mộc nhỏ giọng thì thầm: "Chị gái em ngủ quên mất rồi." Chu Côn Ngọc đưa mắt nhìn sang. Gương mặt Tân Kiều lúc ngủ khác xa với vẻ mặt thường ngày. Sự quật cường và lạnh lùng đã biến mất, thay vào đó là những đường nét mềm mại và trẻ trung của một cô gái mới 27 tuổi. Một khuôn mặt vẫn còn vương chút dư vị xanh non của một quả đào chưa chín hẳn. Nếu được sinh ra trong một gia đình êm ấm, có lẽ ở cái tuổi này Tân Kiều vẫn còn đang được cha mẹ bảo bọc, chẳng phải một mình gánh vác bao sóng gió cuộc đời. Chu Côn Ngọc vặn nhỏ âm lượng thêm một nấc nữa, khẽ nói: "Để chị đi lấy cho chị em cái chăn." Nàng bước vào phòng ngủ, rồi trở ra với chiếc chăn mỏng nhẹ nhàng đắp lên người Tân Kiều. Mí mắt Tân Kiều khẽ rung động nhưng cô vẫn không tỉnh giấc. Chu Côn Ngọc quay lại ngồi cạnh Tân Mộc: "Em có buồn ngủ không?" Tân Mộc dụi dụi mắt: "Dạ, có một chút ạ." Ngoài kia tuyết vẫn đang rơi rào rạt, nhưng trong phòng lại ấm áp vô cùng. "Em có muốn vào giường nằm một lát không?" "Dạ thôi." Tân Mộc ngáp một cái dài. Chu Côn Ngọc mỉm cười nhạt: "Vậy em cứ tựa vào chị mà chợp mắt một lát." Tân Mộc hơi ngập ngừng. Chu Côn Ngọc lấy thêm một chiếc chăn nữa đắp lên người con bé, rồi nhẹ nhàng kéo nó tựa đầu vào cánh tay mình. "Dạ thôi, như vậy tay chị sẽ bị mỏi lắm." "Không sao đâu mà." Chu Côn Ngọc cười: "Chị là bác sĩ phẫu thuật, định lực tốt lắm, không dễ bị mỏi đâu." Lúc này Tân Mộc mới rụt rè khép mắt lại. Sao trên đời lại có một đứa trẻ hiểu chuyện đến mức đau lòng như vậy chứ, ngay cả việc mình buồn ngủ cũng sợ sẽ làm phiền đến người khác. Chu Côn Ngọc dịu giọng vỗ về: "Ngủ đi." Tân Mộc nhắm mắt hỏi: "Thế còn chị thì làm gì ạ?" "Chị xem phim tiếp thôi mà." Hương thơm thoang thoảng từ người Chu Côn Ngọc tỏa ra, cùng với âm thanh rì rầm từ chiếc máy tính bảng như một loại tiếng ồn trắng kỳ diệu, khiến Tân Mộc nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu. Chu Côn Ngọc xem thêm một lúc nữa rồi cũng nhấn tạm dừng và đặt chiếc máy tính bảng xuống. Tân Mộc đang tựa vào vai nàng ngủ say sưa, cách đó không xa Tân Kiều cũng đã ngủ thiếp đi trên sô pha, vài lọn tóc tơ lòa xòa trên mặt. Ngoài cửa sổ, tuyết vẫn cứ thế lặng lẽ rơi. Thật là một khung cảnh yên tĩnh. Đã từ lâu lắm rồi Chu Côn Ngọc không được hưởng một giấc ngủ bình yên đến thế, kể từ cái ngày nàng biết về bí mật của ông nội Chu Thừa Hiên. Đó cũng là lý do vì sao khi nghe Tân Kiều nói câu "Không thẹn với lương tâm, đêm nào cũng có thể kê cao gối mà ngủ ngon giấc", lòng nàng lại chấn động dữ dội đến vậy. Nhưng giờ đây, một cơn buồn ngủ bất chợt kéo đến xâm chiếm tâm trí nàng. Và rồi, nàng cũng chậm rãi khép mắt lại. . . . Đến khi mở mắt ra lần nữa, trời đã bắt đầu tối sầm. Chu Côn Ngọc liếc nhìn ra cửa sổ, tuyết vẫn chưa ngừng rơi. Tân Mộc vẫn còn đang ngủ say trên vai nàng, nhưng Tân Kiều ở phía sô pha bên kia đã biến mất. Nàng đảo mắt nhìn quanh và phát hiện Tân Kiều đang đứng một mình ngoài ban công, để lại một bóng lưng đơn độc. Nàng nhẹ nhàng đỡ Tân Mộc nằm xuống sô pha, cẩn thận đắp lại chăn cho con bé. Rồi nàng mở cửa bước ra ban công. Bên ngoài tuyết đã tích tụ thành một lớp khá dày. Tân Kiều chắc hẳn nghe thấy tiếng bước chân của nàng, nhưng cô không quay đầu lại, vẫn cứ đứng lặng lẽ đối diện với gió, với tuyết, và với cả thế giới ngoài kia. Ngón tay cô kẹp một điếu thuốc, nhưng không châm lửa, cứ thế để nguyên. Chu Côn Ngọc sực nhớ lại cái đêm nàng dắt Tân Mộc đi về phía Tân Kiều, cô cũng vội vàng dụi tắt thuốc ngay lập tức. Chắc hẳn Tân Kiều sợ ảnh hưởng đến sức khỏe của em gái mình nên tuyệt đối không bao giờ hút thuốc trước mặt con bé. Chu Côn Ngọc đứng sau lưng Tân Kiều, nhỏ giọng hỏi: "Không thấy lạnh sao?" Lúc này Tân Kiều mới ngoái đầu lại liếc nhìn nàng một cái: "Cô mặc còn phong phanh hơn tôi đấy." Rồi Tân Kiều lại nhanh chóng quay người đi, dùng bóng lưng lạnh lùng để đối diện với nàng. "Tân Kiều." Tân Kiều không đáp. "Cô có cần một cái ôm không?" Những ngón tay kẹp điếu thuốc của Tân Kiều khẽ cuộn lại. "Mộc Mộc cần một cái ôm, vậy còn cô?" Chu Côn Ngọc tiếp tục gặng hỏi: "Cô có thực sự cần một cái ôm không?" Thực ra ngay từ cái ngày giỗ bố Tân Kiều, hai người gặp nhau, nhìn thấy Tân Kiều đứng lủi thủi hút thuốc dưới gốc cây, Chu Côn Ngọc đã nảy sinh ý định muốn ôm lấy cô rồi. Nhưng phần vì mối quan hệ của cả hai lúc bấy giờ đang rất căng thẳng, phần vì có sự hiện diện của Tân Mộc nên nàng thấy không tiện. Hơn nữa, Chu Côn Ngọc cũng tự chất vấn bản thân: Tại sao mình lại muốn làm như thế? Vì vậy nàng đã nén lòng lại. Nàng cũng muốn xem thử sau một tuần trôi qua, tâm trạng của Tân Kiều liệu có khá hơn chút nào không. Nhưng nàng nhận ra là không. Tân Kiều chẳng hề ổn một chút nào. Nếu chỉ nhìn vào khuôn mặt đạm mạc kia, người ta sẽ tưởng cô đã bình tâm trở lại. Thế nhưng, thứ khó ngụy trang nhất trên đời không phải là biểu cảm, mà chính là bóng lưng của một con người. Lời từ chối cứng nhắc "Không cần" của Tân Kiều còn chưa kịp ra đến cửa miệng, thì một cái ôm đã nhẹ nhàng bao phủ lấy cô từ phía sau. Hòa cùng làn gió lạnh, màn tuyết trắng và một thứ hương thơm thanh lãnh len lỏi giữa đất trời. Cả người Tân Kiều bỗng chốc cứng đờ: "Cô đang làm cái gì vậy?" Trong lòng cô bỗng thấy nực cười: Trên người cô vẫn còn vương mùi dầu mỡ từ lúc nấu cơm ban nãy mà không đeo tạp dề, rõ ràng hai người họ là những mảnh ghép hoàn toàn lệch lạc. Thực ra không chỉ mình cô thắc mắc như vậy. Chính Chu Côn Ngọc cũng đang tự hỏi bản thân trong thâm tâm: Rốt cuộc thì mình đang làm cái quái gì thế này? Sau khi định thần lại, Tân Kiều bắt đầu ra sức vùng vẫy để thoát khỏi cái ôm ấy. Chu Côn Ngọc vốn dĩ là người mảnh khảnh và yếu đuối, nhưng lúc này nàng lại dùng một lực đạo rất mạnh, như thể đang bị lây nhiễm cái tính bướng bỉnh của Tân Kiều vậy. Nàng cứ thế ôm chặt lấy cô từ phía sau, nhất quyết không buông tay. Tân Kiều không thể nhìn thấy biểu cảm của nàng, và nàng cũng may mắn không phải đối diện với nét mặt của cô lúc này. Thực ra Tân Kiều rất sợ cái cảm giác này. Giống như một đứa trẻ bị ngã đau trên đường, nếu không có ai thương xót thì nó sẽ chẳng bao giờ khóc. Nhưng chỉ cần có người đến quan tâm, vỗ về, thì bao nhiêu tủi hờn và uất ức sẽ lập tức trào dâng. Nhưng Tân Kiều nhất định không muốn khóc, ngay cả lúc bố Tân Lôi vừa mất cô cũng chưa từng rơi một giọt lệ nào. Cơ thể Tân Kiều từ trạng thái căng cứng dần dần trở nên mềm nhũn ra, tay cô buông thõng xuống, chẳng còn chút sức lực nào để đẩy Chu Côn Ngọc ra nữa. Cuối cùng thì cô vẫn là một kẻ yếu mềm. Giống như cái cách Tân Mộc không kìm lòng được mà tìm đến Chu Côn Ngọc để xin một cái ôm, cô cũng có những góc khuất yếu đuối của riêng mình. Cô cắn chặt môi dưới, thầm nhủ trong lòng: Tân Kiều, tao cho mày đúng mười giây. Mười giây trôi qua, mày phải lập tức thoát ra khỏi cái ôm này ngay. Mười. Những bông tuyết vẫn bay lả tả. Chín. Cả thế giới chìm trong tĩnh lặng. Tám. Cái lạnh đã bắt đầu thấm vào bờ vai. Bảy. Một hơi ấm nồng nàn từ phía sau lưng. Tân Kiều khẽ nén một nhịp thở, nhắm mắt lại, tiếp tục đếm ngược: sáu, năm, bốn... Cho đến ba con số cuối cùng: ba, hai, một... Tân Kiều khẽ chớp hàng mi, từ từ mở mắt ra. Bỗng nhiên, một tiếng "Cạch" vang lên. Như có phép màu hay một điều kỳ diệu nào đó, toàn bộ hệ thống đèn đường trong khu dân cư đồng loạt bật sáng trong tích tắc, soi rọi cả một vùng tuyết trắng tinh khôi. Lý trí mách bảo Tân Kiều rằng đây chỉ là thiết bị hẹn giờ tự động của ban quản lý tòa nhà mà thôi. Nếu phân tích kỹ lưỡng thì chẳng có gì lãng mạn cả, chỉ là máy móc, phòng điều khiển và những phương trình thời gian vô hồn. Thế nhưng. Giữa một màn tuyết trắng xóa tinh khiết, những hạt tuyết vừa rơi xuống đọng lại ánh lên một sắc xanh lạnh lẽo đến gai người, như muốn cứa vào hàng mi của bạn. Đúng lúc đó, ánh đèn vàng ấm áp bất ngờ ập tới. Một tông màu ngọt ngào như mật ong, như lớp đường tan chảy, như ánh nắng ban trưa giữa mùa hè rực rỡ. Tại sao mỗi khi ở bên Chu Côn Ngọc, cô luôn bắt gặp những sự trùng hợp kỳ lạ như thế này? Tân Kiều dứt khoát thoát khỏi cái ôm của Chu Côn Ngọc, sải bước đi thẳng về phía phòng khách. "Tân Kiều." Nàng rốt cuộc cũng chịu lên tiếng. Chu Côn Ngọc tựa người vào vị trí Tân Kiều vừa đứng, mặc kệ tuyết làm ướt sũng chiếc áo sơ mi lụa, nàng nhìn cô hỏi: "Chúng ta làm bạn được không?" Tân Kiều cúi đầu, nhếch môi bật cười thành tiếng. Cô quay lại đứng trước mặt Chu Côn Ngọc, ngước mắt nhìn thẳng vào nàng. Nụ cười vẫn còn vương trên môi, nhưng trong ánh mắt lại lạnh lẽo như màn tuyết ngoài kia. Rồi nụ cười ấy dần dần tắt ngấm, khuôn mặt cô trở lại vẻ vô cảm thường ngày. Tân Kiều lạnh lùng hỏi: "Vui lắm sao?" Dẹp ngay cái vẻ ung dung tự tại của cô đi. Dẹp ngay cái thái độ như chưa từng có chuyện gì xảy ra của cô đi. Và dẹp luôn cả cái ý định làm bạn đó đi. Tân Kiều quay người sải bước trở lại phòng khách, nhưng trước khi mở cửa, cô vẫn ngoái đầu lại: "Chu Côn Ngọc, nhìn tôi này." Chu Côn Ngọc vốn dĩ đang nhìn đăm đăm vào những bông tuyết bay qua khe hở của ban công. Lúc này nàng mới ngước lên nhìn sâu vào mắt Tân Kiều. Tân Kiều muốn Chu Côn Ngọc phải nhìn mình, cô muốn nói một cách rành mạch và dứt khoát nhất. Cô không muốn che đậy thêm nữa, không cần sự mập mờ, cũng chẳng cần sự hỗn loạn này nữa. Tân Kiều gằn từng chữ một nói với Chu Côn Ngọc: "Xin lỗi, tôi không có thói quen làm bạn với người mà mình đã từng rung động." Dứt lời, cô mở cửa bước thẳng vào nhà. . . . Không ngờ Tân Mộc đã tỉnh giấc từ lúc nào. Nhìn thấy cô mở cửa bước vào, ánh mắt hai chị em chạm nhau. Theo phản xạ, Tân Kiều định dời tầm mắt đi, nhưng rồi cô nghĩ lại, mình đã nói rõ ràng trắng đen với Chu Côn Ngọc rồi, cớ sao phải làm ra vẻ chột dạ trước mặt em gái như vậy. Thế là cô lại nhìn thẳng vào Tân Mộc. Tân Mộc rụt rè hỏi: "Chị Côn Ngọc cũng ở ngoài đó ạ?" "Ừ." "Hai người..." Đúng lúc đó Chu Côn Ngọc cũng mở cửa bước vào. Tân Mộc lại hướng mắt về phía nàng: "Chị Côn Ngọc, chị và chị gái em... cùng ở ngoài ban công ạ?" Chu Côn Ngọc mỉm cười dịu dàng: "Ừ, tuyết rơi đẹp quá nên tụi chị đứng ngắm một lát." Tân Kiều nhếch môi cười nhạt, thầm nghĩ: Chu Côn Ngọc quả nhiên vẫn là Chu Côn Ngọc. Nàng tuyệt nhiên không nhắc đến cái ôm, mà chỉ bảo tuyết rơi đẹp. Hệt như cái cách trước đây nàng thậm chí còn không cho phép mình nói ra chữ "thích", mà giờ lại muốn chuyển sang làm bạn. Làm bạn cái con khỉ. Tân Kiều gọi Tân Mộc: "Tỉnh táo lại đi, mình chuẩn bị về thôi." Tân Mộc dụi mắt, đứng dậy đeo cặp sách lên vai. Con bé do dự một lát rồi bước đến trước mặt Chu Côn Ngọc, lần này dùng tông giọng đủ để nàng nghe thấy mà nói: "Em cảm ơn chị." Chu Côn Ngọc không đáp lại bằng lời, nàng chỉ vươn tay vỗ nhẹ lên vai con bé như một lời khích lệ. Tân Kiều đã ra đến huyền quan thay giày trước: "Đi thôi." Tân Mộc vội vàng chạy theo, vẫy tay chào tạm biệt Chu Côn Ngọc. Trời tuyết đường trơn, cũng đã muộn nên Tân Kiều không cho em gái đi xe buýt nữa mà gọi taxi đưa về tận nhà. Suốt dọc đường, trên radio chỉ phát những chương trình trò chuyện về chủ đề Tết Nguyên Đán sắp tới. Tân Kiều trầm giọng dặn dò: "Sau này đừng có thường xuyên đến làm phiền người ta nữa, em hiểu ý chị chứ?" "Vâng, em biết rồi." Tân Mộc vốn dĩ là một đứa trẻ hiểu chuyện. Mặc dù con bé rất muốn hỏi về cái chun buộc tóc, về chuyện "hạ độc", và cả câu nói "Cô gầy quá rồi" kia là thế nào. Nhưng chị gái đã nói vậy, con bé đành tự nhủ chắc là do mình nghĩ nhiều quá thôi. . . . Lời từ chối phũ phàng của Tân Kiều khiến Chu Côn Ngọc có chút bất ngờ và không kịp trở tay. Thực lòng mà nói, việc nàng chủ động đề nghị "làm bạn" đã là một sự nhượng bộ cực kỳ lớn đối với bản thân nàng rồi. Trước đây, mối quan hệ của họ chỉ là một trò chơi, một cuộc ngã giá, đồng nghĩa với việc tuyệt đối không được phép có chút chân tình nào. Nhưng "làm bạn" thì khác, nó có nghĩa là nàng sẵn sàng trao đi những cảm xúc chân thật, chỉ là giữ cho mình không bước qua ranh giới của sự "rung động" mà thôi. Sự ngạc nhiên của Chu Côn Ngọc nằm ở chỗ: Nếu đã xác định là không thể ở bên nhau, vậy làm bạn thì có gì không tốt cơ chứ? Sau khi chị em Tân Kiều rời đi, nàng ngồi thẫn thờ bên sô pha, bắt đầu pha trà. Nàng nhận ra lối tư duy của mình dường như đã quá quen với việc thỏa hiệp. Yêu thích piano nhưng không thể coi nó là nghề nghiệp chính thức, vậy thì coi nó như một thú vui tao nhã cũng chẳng sao. Muốn gần gũi với một người nhưng không thể yêu họ, vậy thì làm bạn với họ cũng là một lựa chọn không tồi. Loại người như nàng dường như đã quá quen với việc xóa nhòa đi những ranh giới lẽ ra phải rõ ràng, dùng vô vàn những sự mập mờ không tên để biến cuộc sống thành một màu xám xịt nhạt nhòa. Duy chỉ có Tân Kiều là ngoại lệ. Cô gái ấy đã nhìn thẳng vào mắt nàng với đôi mắt trong sáng, khẳng định chắc nịch rằng: "Xin lỗi, tôi không có thói quen làm bạn với người mà mình đã từng rung động." Chu Côn Ngọc thật khó để diễn tả cảm giác của mình khi nghe câu nói đó. Nâng chén trà nóng lên nhấp một ngụm, hơi ấm từ trà dường như muốn làm tan chảy những xao động vừa bị câu nói kia làm cho lung lay. Nàng cảm thấy trong lòng trào dâng một cơn xúc động khó tả, dường như có một thứ gì đó bấy lâu nay vẫn luôn kiên cố, giờ đây đang bắt đầu rạn nứt.