CHƯƠNG 39

Hôm nay, nhân dịp Chu Tế Ngôn có thời gian rảnh về nhà dùng bữa, bàn ăn của nhà họ Chu hiếm khi tụ tập đông đủ mọi người. Chỉ có Chu Côn Ngọc là vướng bận công việc ở bệnh viện nên về muộn nhất. Ngoài sân, Chu Thừa Hiên đang chắp tay sau lưng đứng trước chuồng bồ câu. Kể từ khi có tuổi, ông có sở thích mặc những bộ Đường trang, trông càng thêm phần nho nhã. Mùa đông trời tối sớm, bầy bồ câu cũng đã sớm chui vào chuồng tìm chỗ ngủ. Lúc này, ông đang dùng đốt ngón tay gõ gõ lên lồng kính, trêu chọc đám chim một cách lơ đãng. Nghe thấy tiếng bước chân vội vã của Chu Côn Ngọc đang tiến lại gần, ông không thèm ngoái đầu lại, chỉ cất tiếng gọi: "A Ngọc." Rồi ông mới từ từ quay sang, mỉm cười với nàng, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa một sự uy nghiêm khó tả: "Con gái con đứa, đi đứng vội vã thế kia, còn ra thể thống gì nữa." Chu Côn Ngọc lập tức đi chậm lại. Nàng cũng không buông lời giải thích lấy lòng kiểu như "Con sợ ông phải đợi lâu", chỉ khẽ nhoẻn miệng cười ngoan ngoãn: "Vâng, ông nội." "Vào rửa tay rồi ăn cơm thôi." Chu Thừa Hiên chắp tay sau lưng, đủng đỉnh bước vào nhà trước. Chu Côn Ngọc nán lại, đưa mắt nhìn chuồng bồ câu mà ông nội vừa chăm chú quan sát. Bọn họ sống trong cái nhà này thì có khác gì lũ bồ câu kia đâu cơ chứ. Một lũ chim không được phép bay, bị cắt trụi lông cánh. Nhìn lên bầu trời cao rộng tưởng chừng như tự do vẫy vùng, nhưng chỉ có bản thân chúng mới hiểu rõ, mỗi lần sải cánh, quỹ đạo bay của chúng đã bị lập trình sẵn từ trước. Thế nên, trong đôi mắt ấy chỉ còn đọng lại một màu xám xịt u buồn. Chu Côn Ngọc đi rửa tay rồi bước vào nhà, ngồi xuống bàn ăn. Chu Thừa Hiên bắt đầu hỏi han Chu Tế Ngôn về những tiến bộ của y học hiện đại bên Đức. Chu Tế Ngôn từ tốn, rành mạch trả lời từng câu hỏi. Chu Thừa Hiên tỏ vẻ vô cùng hài lòng. Ông khẽ gật đầu: "Chuyện cổ phần của tập đoàn..." Chu Tế Ngôn từ lâu đã được nhắm cho vị trí người thừa kế đời tiếp theo. Có điều Chu Thừa Hiên mắc chứng cuồng kiểm soát, ông ôm khư khư số cổ phần trong tay không chịu nhả. Lần này, có lẽ để tạo điều kiện thuận lợi cho Chu Tế Ngôn trong việc đàm phán hợp tác bên ngoài, ông mới chịu cắt một phần nhỏ cổ phần nhượng lại cho cháu trai. Và thế là, một quyết định quan trọng liên quan đến lợi ích gia tộc, cứ thế được chốt hạ ngay trên bàn ăn. Chu Tế Ngôn cũng chẳng buồn nói lời cảm ơn, chỉ khẽ gật đầu đáp lễ: "Cháu sẽ cố gắng làm tốt." Đúng lúc ấy, một tiếng "keng" chói tai vang lên do chiếc thìa sứ va chạm mạnh vào thành bát. Mọi người đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía phát ra âm thanh. Chu Tế Nghiêu khẽ xoay cổ tay, cười xòa giải thích: "Hôm nay đi đánh golf với Thịnh Tuyên, chắc con bị trật khớp cổ tay rồi." Vậy là xong lý do cho cái tiếng ồn không đúng lúc kia. Chuyện chính đã bàn xong, bàn ăn lại trở về với quy tắc truyền thống "lúc ăn không nói chuyện", đến cả tiếng nhai nuốt cũng phải cố gắng kìm nén ở mức nhỏ nhất. Dùng bữa xong, Chu Côn Ngọc xin phép về phòng. Lúc đi ngang qua ngã rẽ ngoài sân, nàng chợt nghe thấy tiếng thì thầm trò chuyện của Thẩm Vận Chi và Chu Tế Ngôn văng vẳng phát ra từ phía sau hòn non bộ. Thẩm Vận Chi quả là biết chọn chỗ. Đây là con đường dẫn về phòng của Chu Côn Ngọc, giờ này ngoại trừ nàng ra, chắc chắn sẽ chẳng có ai đi vãng lai qua khu vực này nữa. Thẩm Vận Chi nói: "Hôm nay con thể hiện rất tốt. Ông nội chịu nhượng lại cổ phần là một bước tiến lớn, nhưng con tuyệt đối không được để lộ vẻ đắc ý ra mặt. Dù đó là một dấu hiệu cho thấy ông đang tín nhiệm con, nhưng cái tính đa nghi của ông già đó nặng lắm. Chỉ cần con lỡ vui mừng quá trớn, ông ta sẽ ngay lập tức nghi ngờ xem liệu mình có giao quyền quá sớm hay không, liệu mình có đang chịu thiệt thòi hay không." "Vâng, con hiểu." "Con xem A Nghiêu kìa, chẳng phải dạo này nó cũng khôn ngoan ra nhiều rồi sao? Lúc nãy dù trong lòng tức lộn ruột vì quyết định của ông nội, nhưng ngoài mặt nó vẫn biết cách giấu nhẹm đi, thế chẳng phải là tiến bộ hơn hẳn cái hồi mới chập chững bước chân vào nhà này hay sao?" "Tất cả là nhờ công mẹ dạy dỗ cả." Thẩm Vận Chi bật ra một tiếng cười nhạt đầy vẻ mỉa mai. Chẳng ai trong cái nhà này biết được sự thật rằng, Chu Tế Nghiêu là đứa con rơi của Chu Tấn Bằng ở bên ngoài. Ba tuổi được đón về nhà họ Chu, và được danh chính ngôn thuận nuôi nấng dưới danh nghĩa con ruột của Thẩm Vận Chi. Chu Côn Ngọc nhìn những rặng trúc xanh mướt đọng sương trong sân, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mỉa mai. Đó chính là cách thức sinh tồn của bọn họ. Hỉ, nộ, ái, ố, mọi cảm xúc đều không được phép tồn tại theo lẽ tự nhiên. Trong đầu họ luôn được lập trình sẵn một phản xạ có điều kiện: Bất cứ khi nào một cảm xúc chuẩn bị bộc phát, việc đầu tiên phải nghĩ đến là hậu quả mà nó mang lại. Nàng chẳng buồn đứng nghe tiếp, rón rén bước chân về phòng. . . . Ngày giỗ của Tân Lôi đã qua đi, cảm xúc của Tân Kiều và Tân Mộc cũng dần lấy lại sự bình yên như ngày thường. Việc trọng đại cuối cùng trước khi đón Tết Nguyên Đán, chính là sinh nhật của Tân Mộc. Trái ngược với Tân Kiều, Tân Mộc rất thích tổ chức sinh nhật. Có lẽ vì từ nhỏ đã ốm đau quặt quẹo, những ngày tháng được tận hưởng niềm vui trọn vẹn trong cuộc sống của con bé quá ít ỏi. Vì vậy, mỗi lần sinh nhật lại giống như một cột mốc đánh dấu một chiến thắng nhỏ bé, minh chứng cho việc con bé lại kiên cường vượt qua cánh cửa tử thần thêm một năm nữa. Năm nay, ca phẫu thuật đã thành công tốt đẹp, sinh nhật này càng mang một ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Kể từ nay, sẽ không còn bệnh tật đe dọa, chỉ còn lại sức khỏe và tương lai phía trước. Chỉ tiếc là đợt này, sinh nhật Tân Mộc lại rơi đúng vào hai ngày Tân Kiều phải đi tập huấn ở tỉnh khác. Thế nên cô quyết định tổ chức sinh nhật sớm cho em gái trước hai ngày. Năm nay cô không đặt bánh ở tiệm bánh ngọt ngoài đầu đường như mọi năm nữa, mà mạnh tay chi một khoản mua hẳn một chiếc bánh kem sô-cô-la lạnh loại xịn. Sự xa xỉ thứ nhất nằm ở chỗ, loại bánh kem lạnh này giá thành khá đắt đỏ. Sự xa xỉ thứ hai nằm ở chỗ, những năm trước sức khỏe Tân Mộc yếu ớt, rất hiếm khi được ăn đồ lạnh. Tân Mộc há hốc mồm kinh ngạc: "Bánh... bánh to thế này cơ ạ." "Đâu có to." Tân Kiều đáp: "Hôm nay ăn không hết thì cất vào tủ lạnh, ăn dần." Mỗi năm tổ chức sinh nhật cho Tân Mộc, Tân Kiều luôn cảm thấy có chút ngượng nghịu. Bởi vì cái tiết mục hát bài "Chúc mừng sinh nhật" thực sự chẳng ăn nhập chút nào với tính cách trầm lặng của cô, chưa kể lại còn phải hát solo một mình. Nhưng cô vẫn luôn hát một cách vô cùng nghiêm túc, hát thật to, và vỗ tay nhiệt tình. Khoảnh khắc Tân Mộc nhắm mắt chắp tay cầu nguyện trước lúc thổi nến, Tân Kiều cũng lặng lẽ nhắm mắt theo. Bởi vì năm nào cô cũng bỏ qua sinh nhật của chính mình, nên Tân Kiều gom hết thảy những mong ước của bản thân vào dịp sinh nhật Tân Mộc để cầu nguyện. Năm nào điều ước cũng giống hệt nhau, vỏn vẹn đúng bảy chữ: "Mong Mộc Mộc luôn khỏe mạnh." Sáng hôm sau buổi tiệc sinh nhật sớm, Tân Kiều bắt xe đi Tân Thị tập huấn. Điều cô không nói cho Tân Mộc biết là, lịch học buổi chiều của ngày tập huấn thứ hai khá thưa. Nếu kết thúc sớm, cô hoàn toàn có thể bắt chuyến xe về lại Bội Thành để kịp đón đúng ngày sinh nhật của Tân Mộc. Không dám nói trước là vì sợ nhỡ đâu không về kịp, lại khiến Tân Mộc phải hụt hẫng. Thế nên ngay khi kết thúc buổi học cuối cùng, cô vội vàng xách hành lý đã chuẩn bị sẵn, không chần chừ một giây phút nào, bắt ngay chuyến xe sớm nhất về Bội Thành. Chắc chắn là không kịp bữa tối rồi. Nhưng về đến nhà tầm 9 giờ tối, cô vẫn còn đủ thời gian để trực tiếp nói với Tân Mộc câu "Chúc mừng sinh nhật" đúng vào ngày sinh nhật của con bé. Đến ga tàu cao tốc, lường trước tình trạng kẹt xe kinh hoàng ở Bội Thành vào những ngày giáp Tết, Tân Kiều quyết định di chuyển bằng tàu điện ngầm. Phải chuyển đến ba chuyến tàu mới về tới nhà. Thiết kế của những ga tàu điện ngầm tuyến cũ ở Bội Thành khá bất hợp lý, leo lên lội xuống cầu thang mấy lượt khiến mồ hôi ướt đẫm trán Tân Kiều. Một mạch chạy như bay về khu tập thể, đến lúc bước lên cầu thang nhà mình, cô mới bắt đầu đi chậm lại. Sợ Tân Mộc biết mình đã phải vội vã chạy thục mạng như thế nào để về nhà, lại khiến con bé thấy áy náy vì làm gánh nặng cho chị. Tân Kiều đã vạch sẵn một kịch bản hoàn hảo trong đầu: đứng nán lại ngoài cửa sắt hai giây cho ráo mồ hôi, rồi đĩnh đạc tra chìa khóa mở cửa, bước vào nhà với giọng điệu bình tĩnh nhất có thể và nói: "Mộc Mộc, sinh nhật vui vẻ nhé." Cái tính sĩ diện anh hùng rơm của Tân Kiều lại trỗi dậy, cô tự thấy kịch bản của mình ngầu bá cháy. Cô rút chìa khóa ra, tiếng chùm chìa khóa va chạm vào ổ khóa rỉ sét vang lên lạch cạch. Ánh đèn vàng ấm áp quen thuộc hắt ra từ khe cửa: "Mộc Mộc..." Nửa câu sau bị nghẹn ứ ngay nơi cổ họng. Chu Côn Ngọc đang làm cái quái gì ở đây vậy?! Lại còn đang thản nhiên ngồi trên sô pha nhà cô, cùng em gái cô nhâm nhi chiếc bánh kem sô-cô-la lạnh mà cô đã cất công mua nữa chứ. Dựa vào cái gì?! Cô ném phịch túi hành lý xuống cạnh kệ tivi ngoài cửa, bước thẳng đến trước mặt Chu Côn Ngọc, lạnh lùng nói: "Đứng lên." "Chị..." Tân Kiều trừng mắt lườm Tân Mộc một cái: "Em im lặng." Ánh mắt cô lập tức phóng về phía Chu Côn Ngọc: "Cô đi theo tôi." Chu Côn Ngọc vẫn giữ được phong thái ung dung, quay sang mỉm cười với Tân Mộc: "Mộc Mộc, chị về trước nhé." Tân Mộc đưa mắt nhìn Chu Côn Ngọc, rồi lại nhìn Tân Kiều. Sự xuất hiện đường đột của chị gái cùng tình huống căng thẳng lúc này khiến con bé bối rối không biết phải phản ứng thế nào. Chu Côn Ngọc đến nhà Tân Kiều nhưng vẫn biết cách giữ ấm, hiếm khi thấy nàng vắt một chiếc áo khoác qua tay. Chiếc áo khoác làm từ chất liệu cashmere thượng hạng, vừa mỏng nhẹ lại vô cùng ấm áp, mềm mại buông thõng trên cánh tay nàng. Tân Kiều lầm lũi đi trước không nói một lời, Chu Côn Ngọc giữ một khoảng cách nhất định, lẳng lặng theo sau. Đèn cảm ứng ở khu tập thể cũ cái sáng cái tắt, ánh đèn chập chờn le lói như thể đang mô phỏng lại những đợt sóng cảm xúc đang cuộn trào trong lòng ai đó. Tân Kiều cứ thế cắm đầu bước đi. Ánh đèn đường mờ ảo trong con phố hẹp không đủ sức xua tan bóng tối, nhất là vào những đêm mùa đông, ánh sáng vàng vọt dường như cũng bị nhiễm một màu xám xịt. Bóng đêm vì thế mà càng trở nên đặc quánh, bủa vây lấy con người một cách ngột ngạt. Tân Kiều đi thẳng một mạch đến đoạn đường giao nhau giữa vùng tối và vùng sáng le lói của ngọn đèn đường. Ngay lúc Chu Côn Ngọc cứ đinh ninh rằng cô định tống cổ mình ra tận bãi đỗ xe ngoài đầu phố và sẽ duy trì sự im lặng đến cùng, thì cô đột ngột quay phắt người lại: "Đây là cách cô 'buông tha' cho tôi đấy à?" Tân Kiều vẫn đang khoác trên người chiếc áo khoác phao dáng ngắn kiểu phi công, tôn lên vóc dáng cao gầy. Ánh đèn quá yếu ớt khiến nàng không thể nhìn rõ ngũ quan của cô, nhưng đôi mắt đen láy kia lại sáng rực rỡ đến mức khiến người ta phải chói mắt. Bước chân Chu Côn Ngọc hơi khựng lại, nàng nhẹ giọng hỏi: "Cô có thực sự muốn tôi buông tha cho cô không?" Rõ ràng là cô luôn tỏ ra vô cùng bình thản mỗi khi đối mặt với tôi. Rõ ràng là cô tỏ thái độ lạnh lùng, xa cách, như thể việc phải thở chung một bầu không khí với tôi cũng là một gánh nặng. Rõ ràng là cô đã từ chối lời đề nghị làm bạn của tôi một cách vô cùng dứt khoát và phũ phàng. Rõ ràng là cô có thể làm được những điều mà một kẻ luôn tự cho mình là lý trí như tôi cũng không thể làm được. Tân Kiều không thèm đôi co lý lẽ với nàng, cô hỏi thẳng: "Cô lấy tư cách gì mà ăn bánh kem lạnh của tôi?" Chu Côn Ngọc hơi ngẩn người, rồi lại bật cười. Giọng Tân Kiều càng thêm phần gay gắt: "Cô thấy tôi buồn cười lắm đúng không?" Một cái bánh kem lạnh, trong mắt những người như Chu Côn Ngọc chắc chắn chẳng đáng một xu. Nhưng vấn đề cô muốn nói đến ở đây, có phải thực sự là cái bánh kem không? "Tôi không thấy cô buồn cười." Chu Côn Ngọc lặp lại câu hỏi: "Nhưng tôi muốn hỏi, việc tối nay tôi xuất hiện ở đây khiến cô thực sự tức giận đến thế không?" Tân Kiều đút hai tay vào túi áo khoác phao, mũi ủng ngắn nghiến mạnh xuống mặt đường, khóe môi cô nhếch lên: "Đúng vậy, tôi cực kỳ tức giận. Tôi tức điên lên vì cô lại một lần nữa xông vào cuộc sống của tôi. Một lần chưa đủ, lại còn muốn có lần thứ hai. Tôi đang tức muốn phát điên lên đây này, cô vừa lòng chưa?" "Ồ." Nụ cười của Chu Côn Ngọc càng thêm phần dịu dàng: "Vậy thì tốt quá." Chu Côn Ngọc thừa biết, Tân Kiều chắc chắn sẽ không thể hiểu nổi lý do tại sao nàng lại mỉm cười. Nàng mỉm cười, là vì nàng chợt nhận ra trên đời này vẫn còn tồn tại một người như Tân Kiều. Một người luôn dám nói lên suy nghĩ thực sự của mình một cách thẳng thắn, thành thật và sống đúng với bản ngã. Lúc tức giận là thể hiện ngay sự tức giận. Chiếc khăn quàng cổ cũ kỹ quấn vội trên cổ buông thõng xuống một đoạn dài, sống lưng vẫn kiêu hãnh thẳng tắp, dẫu khoác trên người chiếc áo phao dày cộm vẫn vững chãi hệt như một cái cây chọc trời. Đôi mắt sáng rực rỡ trong đêm tối. Sự phẫn nộ chân thực, những cảm xúc mãnh liệt trào dâng, đã thổi bùng lên một nguồn sinh khí phi thường cho đôi mắt ấy. Không giống như ở nhà họ Chu, mọi thứ đều bị bao phủ bởi một màu xám xịt. Mọi niềm vui, nỗi buồn đều phải giấu nhẹm vào trong đôi mắt đục ngầu của loài bồ câu. Mọi cảm xúc bộc lộ ra ngoài đều phải phục vụ cho một mục đích nào đó. Giống như cái ngày Đại Mân Huyên tìm đến nàng ở hồ bơi. Nàng biết Đại Mân Huyên chắc chắn có điều gì đó muốn nói. Thế nhưng, mặc cho bao nhiêu tâm tư chất chứa trong lòng, khi nàng hỏi về chuyện sống chung với anh cả, câu trả lời nhận được cũng chỉ là hai chữ bất lực: "Cũng ổn." Sự phẫn nộ của họ, nỗi đau thương của họ, sự phản kháng của họ... tất thảy đều bị nuốt chửng không một tiếng động bởi sự tĩnh lặng u ám của tòa dinh thự cổ kính. Đôi mắt của Đại Mân Huyên lúc nào cũng tĩnh lặng như một hồ nước chết, một màu xám tro nhạt nhòa, tĩnh lặng đến mức chứng tỏ người chủ nhân của nó đã tự tay bóp chết bầu máu nóng trong tim từ lâu rồi. Nhưng Tân Kiều thì khác. Tân Kiều đâu phải kẻ ngốc mà không nhận ra rằng, việc cô bộc lộ sự tức giận trước mặt nàng lúc này, thực chất chính là một sự yếu lòng? Là đang ngầm khẳng định rằng, bản thân vẫn còn để tâm đến nàng. Là đang ngầm thừa nhận rằng, bản thân vẫn chưa thể hoàn toàn buông bỏ. Chỉ là Tân Kiều không muốn phải diễn kịch. Thế nên, Chu Côn Ngọc mới cảm thấy vui mừng trước sự phẫn nộ đầy chân thật, thẳng thắn và ngập tràn nhựa sống ấy của Tân Kiều. Nàng nhìn cô, mỉm cười vô cùng dịu dàng. Tân Kiều có lẽ cũng nhận ra nụ cười ấy không hề mang ý mỉa mai, cô lùi lại nửa bước, gót giày lại tiếp tục nghiền xuống mặt đường. Chu Côn Ngọc tinh ý nhận ra, kể từ cái ngày Tân Kiều nói rõ mọi chuyện với nàng, cô đã không còn lảng tránh ánh mắt của nàng nữa. Lúc này, Tân Kiều cũng nhìn thẳng vào mắt nàng: "Chu Côn Ngọc, đừng tàn nhẫn như thế nữa, tôi yêu cầu cô hãy buông tha cho tôi." Tôi vẫn chưa thể quên được cô. Cái lớp vỏ bọc mềm yếu của tôi vẫn chưa đủ thời gian để trở nên cứng cáp. Mỗi lần cô xuất hiện, đều như một lưỡi dao sắc lẹm cứa thẳng vào tim tôi. Tim Chu Côn Ngọc khẽ thắt lại. Nàng hỏi Tân Kiều: "Làm bạn... thực sự không được sao?" Nếu không thì nàng biết phải làm thế nào bây giờ? Một người như nàng, làm sao có được cái đặc quyền tự do sở hữu một đoạn tình cảm đích thực cơ chứ? Nhưng Tân Kiều kiên quyết lắc đầu: "Không được." "Thế nên tối nay, cô đuổi tôi ra khỏi nhà cô sao?" "Cô chưa từng trải qua cảm giác đó bao giờ đúng không? Một Bác sĩ Chu luôn được mọi người kính trọng, một Tam tiểu thư nhà họ Chu cao quý." Nói xong câu này, Tân Kiều bỗng cảm thấy mình không nên tiếp tục dùng giọng điệu đầy gai góc ấy nữa. Cô hạ giọng bình tĩnh hơn: "Đúng vậy, tôi đuổi cô ra khỏi nhà tôi. Nếu cô vẫn chưa suy nghĩ thông suốt, thì tôi xin cô, tôi cầu xin cô, sau này đừng bao giờ xuất hiện trong cuộc sống của tôi thêm một lần nào nữa. Bất kể là Mộc Mộc có đi tìm cô hay không. Cô thông minh như vậy, chẳng lẽ cô không hiểu sao, sự mềm lòng của cô cũng là một sự tàn nhẫn đối với tôi đấy." Tân Kiều đã dùng từ "tàn nhẫn" đến hai lần trong buổi tối hôm nay. Chu Côn Ngọc khựng lại một nhịp, khẽ hỏi: "Cô muốn tôi suy nghĩ thông suốt chuyện gì?" "Cô tự biết tôi muốn cô suy nghĩ thông suốt chuyện gì mà." Tân Kiều bỏ lại một câu rồi bước nhanh về phía trước. Cô sượt qua người Chu Côn Ngọc, không một lần ngoái đầu nhìn lại. Chu Côn Ngọc đứng nhìn bóng lưng Tân Kiều một lát, rồi quay người bước về phía đầu phố ngược lại. . . . Tân Kiều về đến nhà, thấy Tân Mộc đang ngồi chống cằm thẫn thờ bên cạnh ghế sô pha. Chiếc bánh kem vẫn còn nằm chình ình trên bàn trà. Lớp vỏ sô-cô-la giòn tan đã bắt đầu rịn ra những giọt nước li ti, trông hệt như những giọt nước mắt của ai đó. Tân Kiều cố gắng điều hòa lại nhịp thở, cẩn thận cho bánh kem vào hộp rồi mang cất vào tủ lạnh. Xong xuôi, cô quay lại, cố gắng dùng giọng điệu bình thản nhất để nói với em gái: "Chúc mừng sinh nhật." Tân Mộc lúc này mới ngẩng khuôn mặt nhỏ bé lên nhìn Tân Kiều: "Chị thực sự mong em được vui vẻ sao?" Tân Kiều sững sờ: "Em nói cái gì vậy?" Tân Mộc mỉm cười gượng gạo, rồi lại cúi đầu, dùng gót bàn tay chống cằm, đôi dép lê khẽ cọ xát xuống sàn gỗ: "Chắc chị đang nghĩ em đúng là đứa vô tích sự, chẳng có tí tiền đồ nào đúng không? Rõ ràng lần trước em đã hứa với chị là sẽ không đến làm phiền người ta nữa." "Em cũng không nghĩ là mình lại không kìm lòng được như vậy. Rõ ràng là em đã cảm thấy rất mãn nguyện khi chị tổ chức sinh nhật sớm cho em rồi. Nhưng hôm nay tan học về nhà, lủi thủi một mình, trong nhà đến một ngọn đèn cũng chẳng bật. Chị biết không, lớp em cũng có một bạn sinh cùng ngày hôm nay. Bạn ấy khoe với cả lớp là tan học bố mẹ sẽ dẫn đi ăn ở nhà hàng bít tết đắt tiền nhất thành phố." "Ba cái nhà hàng bít tết đắt đỏ gì đó," Tân Mộc dùng ngón tay gõ nhẹ lên má: "Em chẳng hề ghen tị một chút nào." Sự "ghen tị" của Tân Mộc rất đơn giản, và cũng rất ngây ngô. Con bé chỉ ghen tị vì người ta có gia đình kề bên. Con bé buông tay đang chống cằm xuống, ngồi thẳng dậy nhìn Tân Kiều: "Em yếu đuối thế này, chắc chị thấy em chẳng có điểm nào giống em gái chị đúng không? Chị đừng giận nhé, em không hề đòi hỏi chị Côn Ngọc tặng quà cáp gì, cũng chẳng bắt chị ấy mời em đi ăn nhà hàng sang trọng. Bữa tối nay là em tự bỏ tiền túi ra mua đấy. Em đặt phần lẩu cay giao tận nhà từ cái quán gần đây, suất cho hai người, có mã giảm giá, tổng cộng hết có 45 tệ..." Tân Kiều thở hắt ra một hơi, bước tới ngồi xuống cạnh em gái: "Chị cũng rất yếu đuối mà." "Hả?" Tân Mộc ngớ người, không ngờ chị mình lại nói ra một câu như vậy. Tân Kiều nhắc lại lần nữa: "Chị cũng rất yếu đuối, nên em mới là em gái của chị chứ." Chị cũng phải khó khăn và vật vã lắm mới có thể mở miệng nói với Chu Côn Ngọc câu: "Tuyệt đối không làm bạn với cô." Chị cũng phải đấu tranh tư tưởng dữ dội lắm mới có thể cắm đầu bước đi mà không ngoái lại nhìn bóng lưng của cô ấy. Chị cũng không hề mạnh mẽ như em vẫn tưởng đâu. Tuy Tân Mộc không hiểu rõ ngọn ngành những lý do sâu xa ẩn đằng sau câu nói ấy, nhưng con bé sụt sịt mũi, cảm thấy sống mũi cay cay vì sự đồng cảm của chị gái. Tân Kiều chân thành nói: "Sao chị lại không muốn em được vui vẻ cơ chứ? Trên đời này, chị là người mong em được hạnh phúc và vui vẻ nhất đấy." "Em biết." Tân Mộc lý nhí: "Em xin lỗi chị." "Chỉ là..." Tân Kiều ngập ngừng, đang cố tìm một cách diễn đạt phù hợp. Tân Mộc liền nói thay phần chị: "Chỉ là mỗi người đều có cuộc sống của riêng mình." "Ừ." Tân Kiều gật đầu: "Suy cho cùng, cô ấy với chị em mình vẫn chỉ là người dưng nước lã." "Em biết rồi." Tân Mộc đứng dậy: "Bà chị, em đi tắm trước đây." "Ừ, em đi đi." Tân Mộc bước được vài bước rồi quay đầu lại nhìn: "Cảm ơn chị vì đã về sớm với em." Nói xong, con bé ba chân bốn cẳng chạy biến vào phòng lấy đồ ngủ, như thể sợ Tân Kiều sẽ nghe thấy sự xúc động trong giọng nói của mình. . . . Tân Mộc là một đứa trẻ sinh ra đúng vào dịp giáp Tết Nguyên Đán. Lúc con bé cất tiếng khóc chào đời, Tân Kiều từng hy vọng rằng cuộc đời con bé sẽ luôn ngập tràn tình yêu thương và sự ấm áp. Sinh nhật Tân Mộc vừa qua, Tết Nguyên Đán cũng thực sự gõ cửa. Lúc này, tại biệt thự nhà họ Chu. Thẩm Vận Chi đang dặn dò dì giúp việc: "Dì ra tiệm Đạo Hương Thôn mua thêm ba hộp bánh mứt nhé. Lần trước tôi tính sót người, mỗi năm chỉ có một dịp lễ lạt thế này, làm ăn thiếu sót là không được đâu." Dì giúp việc vâng dạ: "Vâng, mai tôi sẽ đi mua ngay ạ." Chu Côn Ngọc ngồi ngay ngắn bên bàn trà, dùng dĩa xiên một miếng lê. Chu Thừa Hiên hai hôm nay bị cảm nên đã về phòng nghỉ ngơi từ sớm. Không khí trong phòng khách có vẻ dễ thở hơn thường ngày. Thẩm Vận Chi dặn dò xong, phẩy tay cho dì giúp việc lui ra. Bà khẽ xoay chiếc vòng ngọc Bích Huyết trên cổ tay, quay sang hỏi Chu Côn Ngọc: "Năm nay con thực sự không về quê đón Tết à? Bệnh viện bận rộn đến mức ấy cơ à?" Đại Mân Huyên cũng đang có mặt ở đó, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim không buồn ngước lên, lẳng lặng lắng nghe cuộc hội thoại giữa hai mẹ con. Chu Côn Ngọc mỉm cười đáp: "Vâng, bận lắm ạ, con không dứt ra được." "Không ngờ ông nội cũng đồng ý cho con không về quê tế tổ đấy." Nhà họ Chu vốn là một gia tộc danh gia vọng tộc gốc phương Nam, nhiều đời làm nghề y. Việc về quê tế tổ vào dịp Tết Nguyên Đán là một việc trọng đại hơn cả trời. Dù Chu Tế Ngôn có đang bận rộn công tác ở nước ngoài thì đêm giao thừa cũng phải bay về nước cho bằng được, dẫu chỉ nán lại một đêm rồi sáng hôm sau lại tất tả rời đi. Vì thế, khi Chu Côn Ngọc viện cớ bệnh viện quá bận để xin phép không về quê trong bữa ăn khuya hôm trước, Thẩm Vận Chi đã chắc mẩm Chu Thừa Hiên sẽ nổi trận lôi đình và bác bỏ ngay tắp lự. Ngờ đâu Chu Thừa Hiên chỉ khẽ gật đầu: "Bận thì thôi, con cứ ở lại Bội Thành đi." Một câu nói nhẹ bẫng, và mọi chuyện đã được quyết định. Điều này càng củng cố thêm niềm tin của Chu Côn Ngọc rằng: Chu Thừa Hiên chắc chắn đã biết chuyện có người tìm đến nàng và Đại Mân Huyên. Bởi lẽ, nhà họ Chu bao đời làm y, những bài vị tổ tiên được cung phụng vào mỗi dịp lễ Tết, chính là hiện thân cho cái thiên lý "Mạng người là tối thượng, ngàn vàng không đổi", là lời răn dạy "Học y để cứu người thì được, chứ lấy nghề y để trục lợi thì tuyệt đối không". Nàng không thể nào quỳ gối trước những bài vị ấy, và cũng chẳng thể nào lạy xuống được. Thái độ của Chu Thừa Hiên giống hệt như những lời răn đe ẩn ý lần trước. Ông ta đang ngầm cảnh báo nàng rằng: Nếu nàng có bất kỳ ý kiến trái chiều nào về chuyện quá khứ đó, nàng hoàn toàn có thể bị gạt ra khỏi vòng sinh hoạt của gia tộc. Ăn trái cây xong, Đại Mân Huyên đứng dậy xin phép ra về. Thẩm Vận Chi hỏi thêm một câu: "A Huyên này, con không đợi A Ngôn về à? Nó bảo tối nay xử lý xong công việc sẽ tạt qua nhà một chuyến đấy." Chu Tế Ngôn, anh cả của Chu Côn Ngọc, cũng chính là vị hôn phu trên danh nghĩa của Đại Mân Huyên. Mặc dù mang tiếng là thanh mai trúc mã, nhưng Chu Tế Ngôn sống ở nước ngoài từ nhỏ, tính ra hai người họ cũng chẳng thân thiết gì. Đại Mân Huyên đứng rũ mắt, tầm nhìn thả lỏng rơi trên đầu gối Chu Côn Ngọc: "Dạ thôi, con không đợi đâu ạ." "Ừm, cũng đúng. Dù sao lúc về quê tế tổ, hai đứa vẫn có khối thời gian để ở bên nhau mà." Trong lúc hai người họ đang trò chuyện, Chu Côn Ngọc đã đứng dậy bước về phía phòng mình. Đại Mân Huyên ra khỏi phòng khách, rảo bước đuổi theo: "A Ngọc." Chu Côn Ngọc ngoảnh đầu lại. Từ góc nhìn của Đại Mân Huyên, khoảng sân bên ngoài đã phủ kín tuyết trắng xóa. Chu Côn Ngọc diện một chiếc áo sơ mi trắng mỏng manh đứng dưới mái hiên, dường như muốn hòa mình làm một với khung cảnh tuyết rơi giá lạnh ấy. Ánh đèn cảnh quan vàng vọt hắt lên khuôn mặt nàng một chút ấm áp giả tạo, nhưng bản chất con người nàng lại mang một sắc thái lạnh lẽo, làn da trắng ngần tỏa ra một luồng sáng hệt như ngọc thạch. Tuyết vẫn đang rơi lất phất, lọt vào đôi mắt màu nâu của nàng. Trông nàng có vẻ như đang mỉm cười. Nhưng Đại Mân Huyên lại tự vấn: Em ấy thực sự đang cười sao? Cô bước đến cạnh Chu Côn Ngọc: "Việc em... năm nay không về quê đón Tết, âu cũng là một chuyện tốt." Cô sợ Chu Côn Ngọc trong lúc kích động sẽ làm ra chuyện dại dột gì đó. "Em cứ ở lại Bội Thành cho thoải mái, cố gắng tận hưởng những ngày nghỉ nhé." Chu Côn Ngọc nhếch mép: "Thế chị có thấy vui vẻ thoải mái không?" "Gì cơ?" "Về quê khúm núm bái lạy những vị tổ tiên cả đời mang danh lương y ấy, lại còn phải bái lạy cùng với anh cả của em nữa. A Tỷ, chị có thấy vui không?" Đôi mắt thanh nhuận của Chu Côn Ngọc nhìn thẳng Đại Mân Huyên chằm chằm. Đại Mân Huyên lớn lên trong một gia đình gia giáo luôn tuân thủ nguyên tắc "dĩ hòa vi quý", rõ ràng không quen với ánh nhìn thẳng thắn và sắc bén như vậy, cô bất giác lùi lại nửa bước. Ngay sau đó, Chu Côn Ngọc chợt nhận ra, một ánh mắt như thế này, vốn dĩ chỉ thuộc về những người như Tân Kiều. Ánh mắt nàng lập tức trở nên dịu dàng trở lại: "A Tỷ, em sẽ vui vẻ. Và chị cũng phải vui vẻ lên nhé." Nàng mỉm cười với Đại Mân Huyên, rồi tiếp tục bước về phòng mình. Đại Mân Huyên đứng lặng tại chỗ nhìn theo bóng lưng nàng, cuối cùng vẫn không bước lên thêm một bước nào nữa. . . . Hai ngày sau, gia đình nhà họ Chu cùng nhà họ Đại lên máy bay trở về phương Nam. Hai ngày sau nữa, vào đúng đêm Giao thừa, Chu Côn Ngọc đã ở lại Bội Thành, và chủ động xin trực ca đêm. Y tá phụ tá hồ hởi chào: "Bác sĩ Chu, chúc mừng năm mới ạ." Chu Côn Ngọc đáp lại bằng giọng điệu vô cùng nhã nhặn: "Chúc mừng năm mới." Không khí bệnh viện trong dịp Tết Nguyên Đán luôn là một thứ gì đó khó đoán định. Có năm thì hỗn loạn như chạy giặc, có năm lại bình yên tĩnh lặng đến bất ngờ. Và năm nay may mắn là một năm bình yên. Hết giờ trực, Chu Côn Ngọc chuẩn bị ra về thì tình cờ nghe thấy Hà Chiếu đang đứng ngoài hành lang gọi điện thoại cho người nhà: "Mẹ ơi, năm mới vui vẻ." Hà Chiếu là cô y tá trẻ vừa mới được phân về khoa của họ năm nay. Chính là cô gái đã bị ướt áo sơ mi trong ngày mưa nọ, và được Chu Côn Ngọc cho đi nhờ xe dạo trước. "Ôi dào, không phải là con không muốn về. Năm nay đến lượt con trực Tết mà. Với lại chế độ đãi ngộ của Từ Mục tốt lắm mẹ ạ, lương làm thêm giờ gấp ba ngày thường lận..." "Thì làm sao mà chê tiền được cơ chứ? Nhà mình có mỏ vàng chắc?" Hà Chiếu cười lớn, rồi ngập ngừng một lát, giọng điệu bỗng trở nên nghiêm túc hơn hẳn: "Thực ra cũng không hẳn là vì tiền mẹ ạ. Bệnh viện khác với những chỗ khác. Dù là ngày lễ Tết thì cũng phải có người túc trực chứ. Ở đây toàn là tính mạng con người cả đấy mẹ ạ." Dẫu cho giọng điệu có non nớt và ngây ngô đến đâu, nhưng khi nhắc đến sự sống chết, nó luôn toát lên một sự tôn kính tuyệt đối. Hoàn toàn không phải là cái hình tượng "thiên thần áo trắng" sáo rỗng vô hồn trên những tờ giấy tuyên truyền. Thường ngày cô nàng ấy vẫn hay lén lút trốn việc, từng làm ầm lên với y tá trưởng vì lịch trực quá dày đặc. Hồi mới vào làm, vì chưa quen với cường độ công việc như đánh giặc ở Khoa Ngoại Tim mạch, cô nàng đã từng vừa khóc rưng rức vì tụt huyết áp vừa thề thốt ngày mai sẽ nộp đơn xin nghỉ việc. Nhưng khi đối diện với lằn ranh sinh tử, thái độ của Hà Chiếu luôn chuyển sang một sự thành kính đến đáng nể: "Ở đây toàn là tính mạng con người cả đấy mẹ ạ." "Bệnh viện khác với những chỗ khác." Nghe những lời ấy, Chu Côn Ngọc bất giác đứng lặng người, quên cả việc phải rời đi. Hà Chiếu cúp điện thoại, quay người lại thì giật thót mình: "Ôi mẹ ơi, Bác sĩ Chu. Chúc mừng năm mới." Chu Côn Ngọc mỉm cười gật đầu: "Chúc em năm mới vui vẻ. Hết ca trực rồi thì mau về nhà đi, tự thưởng cho mình một bữa ngon lành nhé." Nàng lái xe trở về căn hộ của mình. Dì giúp việc ở biệt thự cũ đã nghỉ Tết, chỉ có người thư ký của ông nội ngày nào cũng đến để chăm sóc mấy con bồ câu đắt tiền. Chu Côn Ngọc hoàn toàn không muốn phải ở lại một mình trong căn nhà cũ kỹ rộng thênh thang ấy, cũng không muốn phải đối mặt với ánh mắt đục ngầu vô hồn của bầy chim bồ câu. Dì giúp việc đã làm sẵn vài hộp sủi cảo để cất tủ đông cho nàng. Về đến nhà, nàng rửa tay sạch sẽ, lấy sủi cảo ra và bắt đầu đun nước. Nàng đứng thẫn thờ nhìn những bọt nước sôi sùng sục trào lên trong nồi. Rồi đột ngột tắt bếp, vớ lấy chìa khóa xe và lao ra khỏi nhà. . . . Trong căn hộ tồi tàn ở khu tập thể cũ, hai chị em Tân Kiều và Tân Mộc đang cặm cụi dán những câu đối đỏ và chữ "Phúc" theo đúng thói quen của bố Tân Lôi lúc sinh thời. Lãnh đạo trong đội gỡ bom rất thông cảm cho hoàn cảnh của Tân Kiều, biết Tân Kiều phải một mình cáng đáng việc chăm lo cho em gái, nên thường ưu tiên không sắp xếp lịch trực cho cô vào đêm Giao thừa. Tân Kiều vô cùng biết ơn sự quan tâm đó. Lúc này, chiếc tivi cũ rích đang được bật lên. Đó là một mẫu tivi đời tống, độ phân giải cực thấp, góc dưới bên phải màn hình còn bị nhiễu sóng thành một mảng xám xịt mờ ảo. Thợ sửa chữa từng đến xem qua nhưng đành bó tay, bảo rằng không có cách nào sửa được nữa. Tân Kiều nhẩm tính trong đầu, sang năm có lẽ phải cố gắng thắt lưng buộc bụng để sắm một chiếc tivi mới thôi. Tân Kiều vốn dĩ rất ghét những dịp lễ hội ồn ào náo nhiệt, luôn tìm mọi cách để trốn tránh. Nhưng Tết Nguyên Đán thì khác. Đối với người dân xứ này, Giao thừa là một ngày lễ trọng đại không ai có thể ngó lơ. Cái tính ương bướng của Tân Kiều lại trỗi dậy, cứ như thể cô đang muốn phân cao thấp với ngày Tết vậy. Nếu không thể trốn tránh, thì phải đón Tết cho thật hoành tráng, thật rình rang. Náo nhiệt đến mức để cho bố Tân Lôi trên trời nhìn xuống thấy rằng: Dù không có bố ở bên, hai chị em cô vẫn sống rất tốt, rất hạnh phúc. Thế là, trong lúc tivi đang phát những chương trình giải trí hài hước rộn rã đón chờ Gala Giao thừa, Tân Kiều đã dọn chiếc bàn ăn nhỏ tròn xoe mà họ vẫn dùng thường ngày ra giữa phòng khách, hì hục cùng Tân Mộc làm sủi cảo. Cô đeo tạp dề, chuyên tâm trộn nhân thịt, còn Tân Mộc - vốn rất khoái cái màn nhào bột - đang hăng say phụ giúp bên cạnh. Lúc đang trộn nhân, Tân Kiều mới chợt nhớ ra: "Nhà mình hết giấm rồi. Lát nữa làm nước chấm kiểu gì bây giờ." Công việc năm ngoái bận rộn tối mắt tối mũi, khiến cô quên béng mất việc kiểm tra lại tủ gia vị. Cô gọi với sang Tân Mộc: "Mau rửa tay rồi chạy xuống dưới nhà mua một chai cho chị đi." Tân Mộc giơ hai bàn tay dính đầy bột mì dính lép nhép lên: "Chị nhìn xem tay ai rửa nhanh hơn nào?" Tân Kiều sợ mấy tiệm tạp hóa đóng cửa nghỉ Tết sớm, bèn vội vàng đặt đôi đũa trộn nhân xuống, tháo tạp dề ra rửa tay qua loa rồi tức tốc chạy ra khỏi nhà. Khu phố cũ này ban quản lý làm việc khá lỏng lẻo. Dưới chân bức tường gạch xám xịt, có vài đứa trẻ không giấu nổi sự háo hức chờ đợi đến thời khắc giao thừa, đã lén lút mang pháo hoa ra đốt trước. Trên mặt đất vương vãi những tàn pháo cháy đen tròn xoe, không khí vẫn còn thoang thoảng mùi diêm sinh khen khét. Đèn đường chẳng hiểu sao lại hỏng nữa rồi. Rõ ràng là vừa mới thay bóng chưa được bao lâu, Tân Kiều nghi ngờ hệ thống dây điện ở khu này có vấn đề nghiêm trọng. Ở đầu ngõ có một bóng người tóc dài đang đứng. Tân Kiều cứ đinh ninh đó là Chu Khả Ngọc. Cô thầm nghĩ trong bụng: Đêm giao thừa mà không ở nhà làm sủi cảo, đứng tồng ngồng ngoài đường làm cái gì vậy không biết. Đúng lúc ấy, một dáng hình thanh mảnh khác hớt hải đi về phía con hẻm, vừa nhìn thấy Tân Kiều đã cất tiếng gọi từ xa: "Tân Kiều." Đây mới chính là giọng của Chu Khả Ngọc. Vậy cái bóng người đứng lù lù ở đầu ngõ kia là... Tân Kiều căng mắt ra nhìn. Hóa ra là Chu Côn Ngọc. Chu Khả Ngọc cười tươi rói đi tới: "Sao cô lại ra đây giờ này? Tôi đang định lên nhà tìm cô đấy." "Tôi đi mua chai giấm." Tân Kiều vội vàng thu hồi ánh mắt đang hướng về phía Chu Côn Ngọc, quay sang nói chuyện với Chu Khả Ngọc: "Đêm Giao thừa rồi, sao cô lại đi lang thang ngoài đường muộn thế này?" "Chán thế không biết. Mẹ tôi gửi đặc sản từ dưới quê lên, nào là lạp xưởng, thịt hun khói các kiểu. Hôm nay hàng mới tới nơi, nhưng bên giao hàng lại nghỉ Tết không giao tận nhà được, tôi đành phải tự cuốc bộ ra tận điểm tập kết để lấy đây này." Cô nàng vỗ vỗ vào cái thùng các-tông ôm trước ngực: "Lát nữa tôi bóc ra, ngày mai mang sang cho hai chị em một ít ăn thử nhé." "Cô khách sáo quá, cứ để mà ăn đi." "Khách sáo gì đâu, cô giúp tôi bao nhiêu việc, lại còn cái tính ngoan ngoãn của con bé Mộc Mộc nữa chứ." Trong lúc mải nói chuyện với Chu Khả Ngọc, Tân Kiều vẫn không kiềm được mà liếc mắt nhìn trộm về phía đầu ngõ thêm một cái. Chậc, Chu Côn Ngọc vẫn cứ đứng trân trân ở đó, chẳng hề có ý định rời đi.