CHƯƠNG 40

Tân Kiều không nhìn thêm nữa, nhanh chóng thu hồi ánh mắt và hỏi Chu Khả Ngọc: "Cô không về quê ăn Tết à?" "Không về đâu, công ty nhiều việc quá." Chu Khả Ngọc hơi ngửa cổ, vươn vai giãn gân cốt rồi thở hắt ra một hơi: "Cố cày nốt đợt Tết này, qua Tết tôi dồn ngày nghỉ bù một thể." "Tết nhất mà ở lại một mình thì buồn chết." Chu Khả Ngọc cười cười: "Thật ra tôi lại thấy quen rồi. Quanh năm suốt tháng bận rộn, chỉ có mấy ngày này là không bị đồng nghiệp réo gọi, không bị sếp làm phiền. Tôi cũng chẳng buồn xem Xuân Vãn đâu, cứ cày một lèo mấy bộ phim chưa có thời gian xem là sướng nhất. Với lại..." Cô nàng đưa tay huých nhẹ vào khuỷu tay Tân Kiều, hất cằm lên và nháy mắt đầy ẩn ý. Tân Kiều bất giác mỉm cười, cô biết Chu Khả Ngọc rất thích uống rượu. "Vâng, vậy cô mau về nghỉ ngơi đi, hôm nay trời lạnh lắm đấy." "Cô cũng mau về đi. Mai tôi mang lạp xưởng sang cho." "Cảm ơn." Trời hôm nay quả thực rất lạnh. Chu Khả Ngọc rụt cổ lại, rảo bước về phía khu tập thể cũ. Tân Kiều nhét hai tay vào túi áo khoác phao, tiếp tục đi ra phía đầu đường. Càng ra gần đường lớn, ánh đèn đường càng sáng tỏ hơn. Chu Côn Ngọc thực sự rất hợp với màu trắng. Dù là chiếc áo sơ mi trắng mỏng manh vào cuối hạ, hay chiếc áo khoác cashmere trắng muốt nàng đang mặc lúc này, trông nàng luôn toát lên một vẻ thanh tao khó tả. "Trắng trong như tuyết, ấm áp như xuân". Đó là một câu thơ tả cảnh tuyết rơi mà Tân Mộc từng học phân tích trên lớp. Chẳng hiểu sao lúc này, câu thơ ấy lại bất chợt hiện lên trong đầu Tân Kiều. Nhưng cô chẳng buồn bận tâm, cứ thế lướt qua người Chu Côn Ngọc, tiếp tục bước đi. Chu Côn Ngọc cũng không lên tiếng gọi cô lại, nàng chỉ đứng đó, giữ nguyên dáng vẻ đoan trang và nhã nhặn. Tân Kiều đi thêm được một đoạn, đột ngột quay ngoắt lại. Cô sải những bước dài, tiếng gót giày nện cộp cộp xuống mặt đường, tiến thẳng đến trước mặt nàng: "Cô làm cái quái gì ở đây vậy?" Chu Côn Ngọc hơi sững người, có lẽ nàng không ngờ Tân Kiều lại quay lại. Nhưng rất nhanh sau đó, cái nụ cười đoan trang, ung dung thường thấy đã kịp leo lên khóe môi: "Tôi chỉ tình cờ đi ngang qua thôi." Tân Kiều nhìn thẳng vào mắt nàng, gặng hỏi: "Cô đi đâu mà lại 'đi ngang qua' cái xó xỉnh này?" Đuôi chân mày Chu Côn Ngọc khẽ nhếch lên: "Đi dạo. Đường này nhà cô mua à? Tôi không được phép đi dạo ở đây sao?" "Đường này không phải của tôi." Tân Kiều đáp trả: "Nhưng tôi là cảnh sát. Nửa đêm nửa hôm thấy có người cứ đứng lảng vảng ở đây mãi, tôi phải hỏi chứ." "Cô quản trị an à?" Tân Kiều khựng lại một nhịp: "Tôi quản nguy hiểm." Chu Côn Ngọc trưng ra một nụ cười vô hại: "Trông tôi nguy hiểm lắm sao?" Tân Kiều cười nhạt, ánh mắt lạnh lẽo không một ý cười. Cô quay lưng bỏ mặc Chu Côn Ngọc, tiếp tục bước đi. "Tân Kiều." Tân Kiều ngoái đầu nhìn nàng một cái. Thật ra, chính Chu Côn Ngọc cũng chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào mà mình lại lọt thỏm vào con ngõ cũ kỹ này. Sâu bên trong con ngõ chật hẹp, những bóng đèn đường đã hỏng từ đời nào, tạo thành một vùng tăm tối mịt mù. Chỉ có chút ánh sáng hắt vào từ con đường lớn phía sau, tạo nên một ranh giới phân định kỳ lạ ngay tại đầu ngõ. Tiến lên một bước là bóng tối đủ để nuốt chửng con người, lùi lại một bước là ánh đèn vàng vọt soi rọi. Ranh giới giữa sáng và tối ấy, lại giống hệt với tình cảnh tiến thoái lưỡng nan của Chu Côn Ngọc lúc này. Nàng nhận ra mình vẫn đang chìm trong mớ bòng bong do dự. Nàng không biết liệu mình có nên đi chất vấn Chu Thừa Hiên về cái bí mật khủng khiếp đó hay không. Đứng ở đây, bỗng dưng nàng cảm thấy có chút đồng cảm sâu sắc với Tân Kiều. Nàng là người luôn biết cách kiềm chế. Nàng có thể hành động bốc đồng, nhưng điều đó không có nghĩa là nàng sẽ mù quáng nghe theo những cơn bốc đồng ấy. Theo dự tính ban đầu, nàng chỉ định đứng hóng gió ở đầu con ngõ này một lát rồi sẽ rời đi. Nàng hoàn toàn không ngờ Tân Kiều lại ra ngoài vào đúng cái đêm Giao thừa này. Càng không ngờ lại có một cô gái đi lướt qua mình, ném lại một ánh nhìn tò mò, rồi ngay sau đó cất tiếng gọi tên Tân Kiều. Chu Côn Ngọc gần như nhận ra ngay lập tức, đó chính là cô hàng xóm mà Tân Kiều từng nhắc tới. Cái cô hàng xóm từng khơi mào cho ảo tưởng về một "cô bạn gái tương lai" của Tân Kiều. Chu Côn Ngọc nhớ lại cái đêm sinh nhật Tân Kiều, khi nàng ngồi trong lòng Tân Kiều và nghe cô kể về những ảo tưởng ấy, nàng đã thấy trong lòng dấy lên một cảm giác khó chịu kỳ lạ. Lúc ấy, những ngón tay thon dài của nàng cứ vô thức miết vào nhau. Thế nhưng lúc này đây, nàng lại có thể giữ vững sự tự chủ đáng kinh ngạc. Tân Kiều lướt qua nàng và tiếp tục bước đi. Nếu Tân Kiều không quay lại bắt chuyện, có lẽ nàng cũng sẽ rời đi, coi như đêm nay mình chưa từng đến đây. Nhưng Tân Kiều đã quay lại, đứng chắn trước mặt nàng. Đôi mắt đen trắng phân minh ấy chĩa thẳng vào nàng, rồi sau đó, lại một lần nữa dứt khoát quay lưng bỏ đi. Chu Côn Ngọc gọi với theo Tân Kiều, rồi tự chất vấn bản thân: Mày đang làm cái quái gì thế này? Giống như vô số lần kể từ khi hai người gặp lại nhau, nàng cứ luôn tự hỏi: Mày rốt cuộc đang làm cái trò gì vậy? Tân Kiều quay đầu lại, đôi mắt lạnh lẽo như sương đêm ghim chặt lấy nàng. Bầu trời tối nay âm u, không một vì sao, nhưng dường như tất cả những ánh sao đều đã hội tụ trên khuôn mặt trắng ngần thanh tú ấy. Hơi thở của người đó phả ra thành từng luồng khói trắng mỏng manh trong đêm đông. Chu Côn Ngọc khẽ đưa đầu lưỡi chạm vào mặt trong của hàm răng dưới, cố tình nói tránh đi: "Cô gái lúc nãy... là hàng xóm tầng dưới nhà cô à?" "Đúng." Tân Kiều hỏi lại: "Thì sao?" Khóe môi Chu Côn Ngọc khẽ nhếch lên. Tân Kiều chằm chằm quan sát biểu cảm của nàng, hỏi tiếp: "Liên quan gì đến cô không?" Chu Côn Ngọc không đáp, mà đánh trống lảng: "Lần trước cô đưa Mộc Mộc đến nhà tôi ăn cơm, có qua có lại mới toại lòng nhau, hôm nay tôi đến nhà cô làm phiền một bữa, được chứ?" Tân Kiều từ chối thẳng thừng: "Không được." Chu Côn Ngọc khựng lại một nhịp. Tân Kiều bồi thêm: "Bữa cơm tất niên rất đặc biệt. Hơn nữa, tôi đã nói rõ với cô từ trước rồi, tôi không muốn làm bạn với cô." Nói xong, cô quay người bước tiếp. Chu Côn Ngọc lại gọi thêm một tiếng: "Tân Kiều." Tân Kiều ngoái lại nhìn nàng: "Chu Côn Ngọc, cô gọi tôi hai lần, tôi đều quay đầu lại. Tôi nói cho cô biết, quá tam ba bận, cô mà gọi thêm lần nữa, tôi sẽ không quay đầu lại đâu." Chu Côn Ngọc lại khẽ đưa lưỡi chạm vào răng, không nói một lời. Tân Kiều nở một nụ cười tự giễu, rồi tiếp tục bước đi. Mày đang làm cái quái gì thế hả Tân Kiều? Tại sao mỗi lần cô ta xuất hiện, mày lại cứ ôm ấp hy vọng như một con ngốc thế này. Mày thừa biết cô ta là loại người gì cơ mà. Cô ta có thể to gan lớn mật. Có thể mặc áo lót ren đen quyến rũ phức tạp bên dưới chiếc áo sơ mi trắng kín cổng cao tường. Có thể ngồi hẳn lên đùi mày mà buông những lời lẽ, những cử chỉ lả lơi cợt nhả. Có thể tự gán cho mình những từ ngữ thô tục nhất. Có thể dâng hiến mọi phản ứng sinh lý của bản thân cho mày. Rồi sau đó, đôi mắt chỉ thoáng chút ửng đỏ, nụ cười đọng lại trên môi vẫn cứ mang một vẻ bất cần đời. Nhưng cô ta cũng có thể hèn nhát đến cùng cực. Nhát gan đến mức chỉ cần nghe cô nhắc đến chữ "thích", cô ta đã chẳng còn chút dũng khí nào để đối mặt. Tân Kiều cũng có những toan tính riêng. Và cũng có dã tâm của riêng mình. Kể từ cái đêm Chu Côn Ngọc ngồi trên đùi cô, vặn vẹo hỏi cô tại sao đi họp lớp lại tô son, rồi dùng ngón tay cái miết đi miết lại trên môi cô, cô đã biết Chu Côn Ngọc có một tính chiếm hữu mạnh mẽ đến bất thường. Đây là ván cược lớn thứ hai của cô. Và cũng là cơ hội cuối cùng cô dành cho chính mình. Sự xuất hiện đột ngột của Chu Khả Ngọc đêm nay đã tạo ra một tình huống hoàn hảo. Dưới ánh đèn đường vàng vọt, cô không thể nhìn rõ biểu cảm của Chu Côn Ngọc, vì vậy cô quyết định đánh cược. Chu Khả Ngọc hoàn toàn không có ý gì với cô, nên sự toan tính này sẽ không gây tổn thương cho cô ấy, đồng thời lại giúp Tân Kiều thử được phản ứng của Chu Côn Ngọc. Loại người như Chu Côn Ngọc đã quá quen sống trong một màn sương mù mờ ảo. Đối với nàng, dường như chuyện bên trong có tồi tệ đến đâu, chỉ cần đắp lên một lớp vỏ bọc, một cái cớ hợp lý là có thể lấp liếm cho qua. Ví dụ như đối với Tân Kiều, ban đầu nàng coi đó là một trò chơi, sau lại đề nghị làm bạn. Bạn bè cái con khỉ. Ai thèm làm bạn với cái người mà mình đã từng rung động cơ chứ. Đối với Chu Côn Ngọc, cô muốn tất cả. Nếu không được tất cả, cô thà buông tay. Nhưng kết cục, Tân Kiều vẫn là người thua cuộc. Khi cô dồn Chu Côn Ngọc đến bước đường cùng, cô đã chú ý quan sát biểu cảm của nàng. Khóe miệng nàng khẽ động đậy, đầu lưỡi dường như đang dùng sức ấn vào răng, nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra được nửa lời. Tân Kiều bỏ cuộc, cô rảo bước nhanh hơn về phía trước. Cũng chẳng sao cả, đúng không? Cuộc đời Tân Kiều đã quá quen với việc "không có được" rồi. Bước chân cô dứt khoát và mạnh mẽ. Cuộc đời mà, dám chơi thì dám chịu, cái đạo lý ấy cô thừa hiểu. Đôi dây giày trên đôi ủng ngắn đong đưa qua lại, như thể tiếp thêm cho Tân Kiều sự uy dũng, khiến cô bước đi như một hiệp sĩ đang vác theo thanh kiếm gãy. Ngay lúc cô chưa kịp định thần, từ phía sau có tiếng bước chân dồn dập vang lên. Cổ tay để trần dưới gấu áo khoác bỗng bị ai đó túm lấy, truyền đến một luồng hơi ấm quen thuộc. Là Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc cất giọng nhẹ nhàng: "Cô không quay đầu lại thì đã sao? Chẳng lẽ tôi không biết tự mình giữ cô lại à?" Câu nói ấy thốt ra chẳng chút hoảng loạn, thậm chí còn mang theo vài phần tiếu ý. Tân Kiều bỗng dưng ngộ ra, ngoài sự "dịu dàng" chết người kia, thứ ma lực thứ hai khiến Chu Côn Ngọc trở nên vô cùng hấp dẫn trong mắt cô, chính là ở chỗ... Đó là sự tự tin ngút ngàn của Chu Côn Ngọc. Bất kể sự tự tin ấy có được bồi đắp từ gia thế hiển hách hay không, nàng luôn toát lên một phong thái tự tin ngời ngợi. Tân Kiều thì khác. Cô có thể tỏ ra bình thản bên ngoài, nhưng trong thâm tâm cô luôn chất chứa sự hoang mang. Đối mặt với cuộc sống, đối mặt với Tân Mộc, cô luôn có cảm giác chông chênh không điểm tựa, điều đó khiến cô hình thành một nét tính cách có phần sắc lạnh và cực đoan. Nhưng sự tự tin của Chu Côn Ngọc lại khiến nàng trở nên vô cùng ung dung, giống hệt như một dòng sông hiền hòa ôm trọn lấy mọi thứ. Đặc biệt là khi nàng đã hạ quyết tâm làm một việc gì đó, nàng sẽ càng bộc lộ sự ung dung ấy, cái vẻ kiểm soát thế cục nắm chắc phần thắng trong tay. Hiện tại, Chu Côn Ngọc đang hạ quyết tâm điều gì? Trái tim Tân Kiều rung lên một nhịp, nhưng cô không dám suy nghĩ sâu thêm. Không quay đầu lại, mặc kệ Chu Côn Ngọc nắm lấy cổ tay mình, Tân Kiều nhìn vào ngọn đèn đường phía trước, nói: "Tôi đã bảo là tôi không làm bạn với cô, cũng bảo cô đừng đến làm phiền tôi nữa cơ mà. Bây giờ, cô rốt cuộc đang làm cái trò gì vậy?" Chu Côn Ngọc đáp lại: "Tân Kiều, nhìn tôi này." Thật ra, kể từ lúc Tân Kiều nhận ra tình cảm của mình, cô luôn là người chủ động nhìn thẳng vào mắt Chu Côn Ngọc, luôn dùng ánh mắt chân thành và trực diện nhất để "bức bách" nàng. Nhưng lúc này, đứng trước một tia hy vọng mong manh, Tân Kiều lại có chút chùn bước. Lần này, đổi lại là Chu Côn Ngọc yêu cầu: "Tân Kiều, nhìn tôi này." Tân Kiều hít một hơi thật sâu, dừng bước và từ từ quay đầu lại. Khóe môi Chu Côn Ngọc vẫn vương nụ cười, tinh quái, mị hoặc, nhưng ánh mắt nàng lại ánh lên một sự bao dung và dịu dàng đến lạ. Nhìn Tân Kiều, nụ cười ấy càng thêm phần sâu đậm: "Tôi là tiến sĩ Y khoa." Tân Kiều ngơ ngác: "Hả?" "Tỷ lệ tốt nghiệp thành công của tiến sĩ Y khoa không vượt quá 70%. Điều đó chứng tỏ chỉ số thông minh của tôi hoàn toàn bình thường, khả năng tiếp thu không có vấn đề, và tôi có năng lực thực thi mọi việc một cách hoàn chỉnh. Nói cách khác, tôi nghe và hiểu rất rõ việc cô không muốn làm bạn, và cũng có thể thực thi yêu cầu 'không làm phiền' của cô." "Vậy thì," Những ngón tay mềm mại của nàng miết nhẹ lên mạch đập nơi cổ tay Tân Kiều: "Cô nghĩ hiện tại, tôi đang làm gì?" . . . Lúc thốt ra câu nói ấy, Chu Côn Ngọc hoàn toàn ý thức được mình đang làm gì. Nàng đang phát điên. Hơn nữa, nàng đang bị Tân Kiều từng bước, từng bước ép đến phát điên. Mãi cho đến khi gặp được Tân Kiều, Chu Côn Ngọc mới phát hiện ra, bất luận bề ngoài nàng có tỏ ra đoan trang thanh nhã, lý trí và tự chủ đến nhường nào, thì tận sâu trong huyết quản của nàng vẫn luôn tồn tại những hạt giống của sự điên cuồng. Nếu không, cớ sao nàng lại mặc lớp nội y ren đen đầy khiêu khích bên dưới chiếc áo sơ mi trắng kín cổng cao tường cơ chứ? Chỉ là trước đây, tất cả những sự nổi loạn ấy đều bị nàng đè nén xuống một cách hoàn hảo. Nàng thích chơi piano, nhưng có vẻ như nếu không coi nó là nghề nghiệp thì cũng chẳng sao, cứ coi như một sở thích là được. Nàng thích những trò cảm giác mạnh, nhưng công việc bác sĩ phẫu thuật dường như đã hút cạn sự tập trung của nàng. Nàng yên phận với những gì đã được an bài. Nàng đã từng tiến rất gần đến ranh giới của sự rung động, thậm chí đã từng nghĩ, thỉnh thoảng điên cuồng một lần, dũng cảm một lần cũng chẳng sao. Nhưng ngay trước khi nàng kịp xác nhận tình cảm ấy, đối phương đã âm thầm lùi bước bỏ cuộc. Vì thế, suốt một thời gian dài đằng đẵng, nàng luôn duy trì một thái độ "thỏa hiệp" để đối phó với cuộc sống. Mọi thứ diễn ra quá đỗi suôn sẻ, vậy thì có gì không tốt cơ chứ? Ý chí cá nhân hay tình cảm cá nhân, cũng giống nhau cả thôi, đều là những thứ dư thừa, có cũng chẳng để làm gì. Là Tân Kiều đã từng bước, từng bước ép nàng đến bờ vực. Nàng có thể coi đây là một trò chơi mãi mãi, nhưng Tân Kiều lại muốn tiến xa hơn, muốn tỏ tình. Nàng lùi một bước, đề nghị hai người làm bạn, nhưng Tân Kiều đã cự tuyệt thẳng thừng. Nàng lùi thêm bước nữa, nghĩ rằng không làm phiền thì sẽ không làm phiền. Chỉ định đứng ở đầu phố một lát rồi về nhà, nhưng trớ trêu thay, Tân Kiều lại tình cờ xuất hiện ngay tại đó. Khi nắm lấy cổ tay Tân Kiều, Chu Côn Ngọc bỗng tự hỏi: Nếu đêm nay Tân Kiều không xuất hiện thì sao? Nàng thực sự sẽ dễ dàng buông tay như thế sao? Đến lúc này, Chu Côn Ngọc mới nhận ra, hóa ra nàng cũng có tính chiếm hữu mạnh mẽ đến thế, cũng kiêu ngạo và ngang tàng đến thế. Chẳng qua là lớp vỏ bọc đoan trang nhã nhặn đã che đậy đi tất cả, lừa dối mọi người, và lừa dối cả chính bản thân nàng. Nàng muốn Tân Kiều. Vì thế, việc Tân Kiều có vô tình xuất hiện đêm nay hay không, hoàn toàn không quan trọng. Sự tồn tại của Tân Kiều, sự tồn tại của đôi mắt ấy, đối với nàng đã là một sự bức bách không thể chối từ. Sự điên cuồng của Chu Côn Ngọc không hề ầm ĩ phô trương, nó chỉ thể hiện qua một động tác rất nhỏ: bước tới và nắm lấy cổ tay của người phụ nữ trẻ tuổi. Nhưng sự điên cuồng ấy cũng có thể coi là chấn động đất trời, bởi chỉ với một hành động nhỏ nhoi ấy, nàng đã hoàn toàn lật đổ cái triết lý sống lý trí và kiềm chế mà nàng đã rèn giũa suốt gần 30 năm qua. Con đường phía trước, chắc chắn sẽ không còn bằng phẳng và dễ dàng nữa. Tân Kiều thực sự rất đáng gờm. Nàng đã nói đến mức này rồi, Tân Kiều vẫn đăm đăm nhìn nàng, đôi mắt sáng rực, tiếp tục truy vấn: "Thế cô đang làm gì?" "Cô thực sự không hiểu tôi đang làm gì sao?" Chu Côn Ngọc cuối cùng cũng buông cổ tay Tân Kiều ra. Tân Kiều mím chặt môi: "Cô tự mình nói ra đi." Nói cho rành mạch, rõ ràng vào. Một khi Chu Côn Ngọc đã suy nghĩ thấu suốt, nàng lập tức khôi phục lại phong thái ung dung tự tại. Nàng thậm chí còn đưa tay vuốt lại lọn tóc dài xõa trên vai, khóe môi khẽ nhếch lên: "Ý tôi là, chúng ta không cần phải làm bạn nữa." "Tôi chưa bao giờ thực sự rung động vì ai cả, có lẽ tôi cần một chút thời gian để làm quen với cảm giác này. Khởi đầu của chúng ta đã quá phức tạp, vì vậy, từ giờ phút này trở đi, hãy gác lại tất cả những chuyện đó. Hãy dành ra một khoảng thời gian để thực sự tìm hiểu nhau. Nếu cảm giác giữa chúng ta vẫn không thay đổi, vậy thì..." Nói đến đây, nàng khẽ cắn nhẹ môi dưới, ngắt câu giữa chừng. Và rồi nàng phát hiện ra Tân Kiều, thực sự có lúc giống hệt một đứa trẻ. Bởi vì Tân Kiều không chịu buông tha cho nàng, khăng khăng ép nàng phải nói nốt câu nói dở dang: "Vậy thì... thế nào?" Chu Côn Ngọc từ từ thở ra một hơi. Đầu lưỡi khẽ lướt qua mặt trong của hàm dưới, nàng nhìn Tân Kiều. Lần đầu tiên trong đời, nàng không hề cảm thấy phản cảm với sự bức bách này. Thậm chí nàng còn thấy may mắn, may mắn vì người nàng đối diện là Tân Kiều, người đã luôn sẵn sàng đẩy nàng một cú thật mạnh từ phía sau mỗi khi nàng có xu hướng lẩn trốn vào màn sương mù mờ mịt. "Vậy thì," đôi môi nàng khẽ mở, thốt ra ba chữ mà trước đây nàng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nói: "...mình yêu nhau." Tân Kiều lặng lẽ nhìn nàng một lúc lâu, rồi đột ngột xoay người, bước nhanh về phía khu tập thể cũ nằm sâu trong con ngõ nhỏ. Chu Côn Ngọc hơi sững người. Tân Kiều đút hai tay vào túi áo khoác, ngoái đầu lại nhìn nàng: "Đến nhà người ta ăn bữa cơm Tất niên, ai lại đi tay không bao giờ." "Tôi vốn định ra tiệm tạp hóa đầu ngõ mua chai giấm. Cô đi mua đi, nhiệm vụ mua giấm tối nay giao cho cô đấy." Nói xong, Tân Kiều tiếp tục sải bước về phía khu tập thể. Chu Côn Ngọc đứng lặng tại chỗ, nở một nụ cười rạng rỡ. Lợi hại gớm nhỉ? Giờ lại còn biết sai vặt mình nữa cơ à? . . . Chu Côn Ngọc bước ra ngoài đầu ngõ. Nơi này có một tiệm tạp hóa kiểu cũ, trông như thể đã bị thời gian lãng quên. Tủ kính ngả màu ố vàng, lối đi nhỏ hẹp đến mức chỉ lọt thỏm vừa đúng một người. Hiếm hoi lắm mới có một cửa hàng vẫn mở cửa vào đêm Giao thừa thế này. Chu Côn Ngọc lách người bước vào. Ông chủ đang mở đài nghe loáng thoáng, mắt lim dim buồn ngủ, hoàn toàn không có ý định đứng dậy chào khách. Chu Côn Ngọc đảo mắt tìm kiếm, phát hiện những chai giấm được xếp ở hai tầng dưới cùng của kệ hàng. Thế là nàng khom người, vươn tay lấy. Trên nhãn chai có ghi "Giấm ngâm 3 năm", "Giấm ngâm 5 năm". Chu Côn Ngọc bất chợt bật cười thành tiếng. Ở một diễn biến khác, Tân Kiều vừa bước chân vào khu tập thể, leo lên lầu. Cánh cửa vừa mở ra, Tân Mộc đã ngước mặt lên hỏi: "Sao chị lại về tay không thế này?" Tân Kiều bước vào nhà, đặt chìa khóa xuống bàn, tháo chiếc khăn quàng cổ cũ kỹ đã sờn rách ra từng vòng một: "Chị vừa nhặt được một người." "Hả?" Tân Mộc rõ ràng thấy chị mình bước vào nhà một mình, ngơ ngác hỏi: "Ai cơ ạ?" "Lát nữa em sẽ biết." Chu Côn Ngọc xách theo chai giấm, bước vào khu tập thể cũ. Thực ra, cho đến tận lúc này, nàng bỗng dưng lại nảy sinh chút chần chừ. Một người được nuôi dưỡng trong môi trường gia giáo nghiêm ngặt như nàng, luôn tuân thủ nguyên tắc, giữ gìn lễ nghĩa, lúc nào cũng vạch sẵn ranh giới rõ ràng giữa mình và người khác. Nàng có thể tỏ ra thân thiện, nhưng nụ cười của nàng thường mang một khoảng cách xã giao nhất định. Nàng không khỏi thầm nghĩ: Vào cái ngày lễ đoàn viên của mọi gia đình như thế này, một người ngoài như nàng xuất hiện có được chào đón hay không? Sự chần chừ kéo dài trong tích tắc, nàng gần như định đặt chai giấm xuống và quay gót rời đi. Đúng lúc đó, cánh cửa phòng bị kéo mở. Người ra mở cửa lại là Tân Mộc. Tân Mộc sững sờ, Chu Côn Ngọc cũng hơi ngẩn ra một chút. Tân Mộc liếc nhìn vào trong nhà. Tân Kiều đang đeo tạp dề, cực kỳ nghiêm túc cán vỏ bánh sủi cảo, tuyệt nhiên không thèm ngó ngàng gì đến phía cửa. Tân Mộc quay lại, nhỏ giọng hỏi: "Chị gái em gọi chị tới ạ? Thế này có phiền chị quá không?" "Không phải đâu." Chu Côn Ngọc đáp: "Mộc Mộc, là chị tự đến đấy. Không biết có làm phiền..." Chữ "phiền" chưa kịp thốt ra hết, Tân Mộc đã nhìn nàng và nói: "Chị Côn Ngọc, chị mau vào nhà đi." "Hửm? Được." Chu Côn Ngọc bước vào. "Chị giúp em đóng cửa lại nhé? Tay em dính đầy bột mì mất rồi." Tân Mộc giơ đôi bàn tay trắng bệch lên cho nàng xem. "Được rồi." Khi Chu Côn Ngọc vừa đóng cửa lại, Tân Mộc bỗng dang tay ra, ôm chầm lấy nàng. Đó là một cái ôm có phần hơi gượng gạo. Tay Tân Mộc dính đầy bột mì, sợ làm bẩn chiếc áo khoác sang trọng của nàng nên con bé phải dang tay ra thật rộng, chỉ dùng phần cẳng tay để vòng qua người nàng. Sau đó, con bé nói rất khẽ: "Cảm ơn chị đã đến." Rồi con bé nhanh chóng buông nàng ra, quay người lại: "Bà chị ơi, đôi dép lê mới mua hôm nọ chị để đâu rồi?" "Ừ." Tân Kiều vẫn đang cặm cụi cán vỏ sủi cảo, không thèm nhìn về phía họ, thản nhiên đáp: "Ở trong tủ giày ấy." "Dạ." Tân Mộc xoay người lại, sực nhớ ra tay mình chưa rửa: "Chị Côn Ngọc, chị tự lấy nhé..." Chu Côn Ngọc mỉm cười, tự mình mở tủ giày ra. Tân Mộc chỉ vào một đôi dép lê hình con vịt vàng bằng bông xù: "Đôi đó mới tinh đấy, chị mang đôi đó đi." Chu Côn Ngọc liếc nhìn đôi dép: "Chị gái em... gu thẩm mỹ lạ thật đấy." Tân Mộc tủm tỉm cười: "Đâu có, em bắt chị ấy mua đấy." Thực ra thì... nó chẳng ăn nhập chút nào với phong cách của Bác sĩ Chu cả. Thế là nàng tiểu thư thanh cao, kiêu kỳ, Bác sĩ Chu Côn Ngọc luôn đề cao sự lý trí và tự chủ, đã cởi bỏ chiếc áo khoác cashmere trắng muốt vắt lên tay, để lộ chiếc áo sơ mi trắng được cài kín mít cúc cổ. Nàng khom người xuống, lấy đôi dép từ trong tủ ra đặt xuống sàn, và lần đầu tiên trong đời, xỏ chân vào một đôi dép lê hình vịt con lông xù như thế. "Phụt." Tân Mộc suýt phì cười. Nhưng nhìn vẻ mặt điềm nhiên của Chu Côn Ngọc, con bé vội vàng nín bặt. Con bé quay lại bàn ăn, tiếp tục làm phụ bếp cho chị gái. Khóe mắt con bé cứ liếc liên tục vào cái chun buộc tóc của chị mình, tròng mắt như muốn rớt cả ra ngoài. Đúng rồi, nhìn kiểu gì đi chăng nữa, cái chun buộc tóc nhặt được ở khe ghế sô pha nhà Chu Côn Ngọc, chẳng phải là cùng loại với cái của chị mình sao? Ngay lúc tròng mắt Tân Mộc sắp rớt ra ngoài, Chu Côn Ngọc mang đôi dép lẹt xẹt bước đến phía sau lưng con bé. Nàng dang rộng vòng tay, ôm chầm lấy Tân Mộc hệt như một nhành liễu mùa xuân mềm mại: "Mộc Mộc, năm mới vui vẻ." Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Tân Mộc lúc này là: Người phụ nữ này chắc chắn là yêu tinh rồi! Tiêu rồi, bà chị mình làm sao mà chống đỡ nổi đây? Tân Mộc cục mịch thực sự rất muốn được ôm Chu Côn Ngọc, ôm lâu hơn một chút, lâu thêm chút nữa. Nói thật lòng, từ khi con bé bắt đầu có nhận thức, khái niệm "ăn Tết" đối với Tân Mộc chỉ gói gọn trong hai chị em. Chị gái luôn duy trì thói quen dán chữ Phúc và câu đối xuân theo truyền thống cũ, chuẩn bị một bữa sủi cảo thịnh soạn. Tivi thì bật rả rích từ lúc chương trình điểm lại tin tức năm cũ cho đến khi kết thúc hẳn chương trình Xuân Vãn. Chữ Phúc và câu đối xuân đỏ chót, trông thì có vẻ rộn ràng, nhưng chúng lại chẳng mang chút hơi ấm nào. Tiếng cười nói rôm rả trên tivi không ngớt, nghe thì có vẻ náo nhiệt, nhưng chúng cũng chẳng mang chút hơi ấm nào. Hôm nay chị gái sẽ cố gắng mỉm cười nhiều hơn ngày thường một chút, nhưng Tân Mộc thừa sức nhận ra nụ cười ấy cũng chẳng hề có hơi ấm. Không phải là Tân Kiều không muốn cười một cách chân thành và ấm áp, Tân Mộc hiểu rằng, chẳng qua là chị ấy không thể làm được điều đó mà thôi. Tân Mộc vẫn luôn tự hỏi: Chị gái mình đang dùng tâm trạng gì để đối mặt với đêm Giao thừa này đây? Con bé chưa bao giờ được trải qua một cái Tết Nguyên Đán nào náo nhiệt hơn thế. Trong ký ức của con bé, Tết bao giờ cũng là một bức tranh nhạt nhòa như vậy. Nhưng Tân Kiều thì khác. Chị ấy là người đã đi từ "có được" đến "mất đi", từ "náo nhiệt" đến "cô độc", từ "ngày khởi đầu của mùa xuân rực rỡ" đến "mùa đông giá rét không bao giờ kết thúc". Tân Mộc cũng chẳng rõ tại sao trong lòng mình lại sinh ra cái cảm giác ấy. "Tết Nguyên Đán" trong tiềm thức của người Trung Quốc là ngày khởi đầu của mùa xuân, từ hôm nay trở đi, ai nấy đều bắt đầu rảo bước đón chào một năm mới ấm áp. Duy chỉ có Tân Kiều là vẫn đứng trơ trọi giữa làn tuyết lạnh giá, ngước nhìn bóng lưng của mọi người rời đi, như thể chị ấy sẽ vĩnh viễn bị mắc kẹt lại trong cái mùa đông khắc nghiệt năm nào. Thế nên lúc có người gõ cửa, khuôn mặt Tân Kiều lạnh tanh bảo: "Em ra mở cửa đi", Tân Mộc đã bước ra với một tâm trạng đầy nghi hoặc. Đèn cảm ứng ở tầng nhà họ lại dở chứng, nên Tân Mộc chỉ có thể mượn ánh đèn vàng ấm áp hắt ra từ trong nhà để nhìn rõ khuôn mặt thanh tú, dịu dàng của Chu Côn Ngọc. Bất chợt một ý nghĩ lóe lên: Mùa xuân đến rồi. Ai mà chẳng lưu luyến mùa xuân cơ chứ? Ai mà chẳng muốn ôm trọn mùa xuân vào lòng cơ chứ? Nhưng con bé cảm thấy làm vậy thì bất lịch sự quá. Dẫu sao con bé và Chu Côn Ngọc cũng đâu có thân thiết gì lắm. Thế là con bé chỉ dám ôm hờ một cái rồi vội vã buông ra, để lại một khoảng trống hoác trong lòng với bốn chữ "cảm giác chưa đã". Con bé cứ đinh ninh rằng cái cảm giác hụt hẫng đó sẽ là bí mật của riêng mình, thế mà Chu Côn Ngọc làm sao lại nhìn thấu được cơ chứ. Hơn nữa, người phụ nữ này đúng là yêu tinh thật rồi! Nàng cố tình tiến lại ôm chặt con bé từ phía sau. Như vậy thì Tân Mộc chẳng cần phải lo lắng về việc mình sẽ để lộ vẻ mặt ngượng ngùng nữa. Con bé lại lén dùng khóe mắt liếc nhìn chị gái. Tân Kiều vẫn đang cặm cụi cán vỏ sủi cảo như không có chuyện gì xảy ra. Một lọn tóc tơ rủ xuống bên má, khẽ đung đưa theo từng động tác của cô. Cứ như thể cô hoàn toàn không nhìn thấy Chu Côn Ngọc bước tới ôm lấy em gái mình vậy. Xong đời rồi. Chị gái quả thực là một khúc gỗ đần độn. Tân Mộc thậm chí còn muốn nhường lại cái tên "Mộc" của mình cho chị. Một khúc gỗ như thế thì làm sao mà đấu lại được với một con yêu tinh cơ chứ? Tân Mộc đã sớm gục ngã từ lâu rồi. Đôi tai khẽ ửng đỏ, con bé bẽn lẽn thì thầm: "Chị Côn Ngọc, chúc mừng năm mới." Chu Côn Ngọc bật ra một hơi thở nhẹ bẫng, dường như đang mỉm cười, rồi buông con bé ra. Có phải tiếp theo nàng sẽ ôm luôn chị gái con bé, rồi lặp lại câu "chúc mừng năm mới" không nhỉ? Trong lòng Tân Mộc lúc này phức tạp vô cùng. Vừa xót xa, vừa mừng thầm, lại vừa nơm nớp lo sợ bà chị mình sẽ dở chứng, lạnh lùng phang thẳng một câu: "Tôi không có thói quen ôm ấp người khác." Với cái tính tình cứng nhắc của Tân Kiều, khả năng cao là chị ấy sẽ bài xích mọi sự động chạm cơ thể. Nhưng Chu Côn Ngọc lại buông thõng hai tay, chỉ liếc nhìn vào chiếc âu inox trên bàn: "Nhân gì thế này?" Cái gì cơ... chỉ ôm mỗi mình mình thôi á? Hơn nữa nhìn xem, hai người họ thậm chí còn đứng cách xa nhau cả một khúc, trông cứ như hai người xa lạ chẳng quen biết gì nhau vậy. Chẳng lẽ tối nay Chu Côn Ngọc đến đây là vì Tân Mộc sao? Chẳng lẽ cái chun buộc tóc lọt thỏm trong khe sô pha nhà Chu Côn Ngọc giống hệt chun của Tân Kiều chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên? Nói gì thì nói, Tân Mộc cũng mới mười bốn tuổi. Mấy năm qua vì chống chọi với bệnh tật nên con bé chẳng còn tâm trí đâu để mà thấu hiểu ba cái mớ cảm xúc rung động của tuổi mới lớn. Con bé thực sự đang hoang mang vô độ. Thấy chị gái mình cứ im ỉm không chịu trả lời câu hỏi của Chu Côn Ngọc, ngay lúc con bé định lên tiếng trả lời thay, thì Tân Kiều đột nhiên lên tiếng hỏi: "Chai giấm đâu?" Á à. Tân Mộc lại liếc mắt nhìn sang chị gái. Đỉnh thật đấy. Dám sai vặt cả Bác sĩ Chu quyền uy hét ra lửa đi mua giấm cơ đấy.