CHƯƠNG 41

Tân Mộc vẫn còn nhớ như in dáng vẻ của Chu Côn Ngọc khi làm việc tại bệnh viện. Khoác lên mình chiếc áo blouse trắng, đeo khẩu trang kín mít chỉ để lộ đôi mắt thanh nhuận, trông nàng vừa dịu dàng lại vừa thoát tục. Nhưng chỉ cần nhìn cái cách nàng dứt khoát giải đáp thắc mắc của bệnh nhân hay phong thái đi đứng đĩnh đạc, người ta sẽ nhận ra ngay đây là một người phụ nữ vô cùng quyết đoán. Nàng không hề run sợ trước cái chết, bởi nàng chính là kẻ luôn trực tiếp giành giật sự sống từ tay Tử Thần. Người ta thường ví bác sĩ là "thiên thần áo trắng", nhưng Tân Mộc chưa bao giờ thấy Chu Côn Ngọc giống với hình ảnh đó. Trong mắt con bé, nàng giống như một vị thần nữ thanh cao, chỉ cần một cái phất tay cũng đủ tạo nên một dòng sông nuôi dưỡng nhân gian. Nàng không chỉ có sự dịu dàng, bởi một bác sĩ giỏi bắt buộc phải sở hữu khí thế áp đảo và sự quyết liệt phi thường. Trước câu hỏi của chị gái, Chu Côn Ngọc không đáp lời ngay. Nàng thong thả đi về phía kệ tivi, xách chai giấm vừa mua đặt lên bàn bếp, ngay trước mặt Tân Kiều. Tân Kiều đã cán xong vỏ bánh, cô đặt cây lăn bột xuống, liếc nhìn chai giấm trên bàn. Bất chợt, cô bật cười một tiếng. Ngay sau đó, một hơi thở nhẹ bẫng tựa tiếng cười khẽ của Chu Côn Ngọc cũng vang lên bên tai. Tân Mộc vội vàng liếc mắt nhìn sang Chu Côn Ngọc, nhưng khuôn mặt nàng lúc này lại điềm nhiên như không, đoan trang và nhã nhặn như một pho tượng quý giá trong bảo tàng. Tân Mộc lại quay sang nhìn chị gái. Nụ cười ban nãy của Tân Kiều chỉ thoáng qua như mây khói, chẳng để lại chút dấu vết nào trên gương mặt, khiến con bé cứ ngỡ mình vừa gặp ảo giác. Rốt cuộc là hai người có cười hay không vậy?! Nếu có, thì rốt cuộc là đang cười cái gì thế không biết?! Tân Mộc cụp mắt nhìn chai giấm trên bàn. Đó là loại giấm phổ biến nhất được bán ở tiệm tạp hóa đầu ngõ, một nhãn hiệu bình dân với dòng chữ: "Thương hiệu lâu đời Trung Hoa, giấm đen Trấn Giang ủ ba năm". Giấm ba năm thì làm sao? Chẳng qua là nó chua hơn loại giấm thường một chút, và kém chua hơn loại ủ năm năm một chút thôi mà? Có gì đáng cười đâu chứ? Tân Mộc lờ mờ nhớ lại cái cảm giác vi diệu này cũng từng xuất hiện lúc con bé còn nằm viện. Khi ấy, chị gái đang gọt táo và hỏi Bác sĩ Chu: "Cô ăn không?", nàng đã bình thản đáp: "Tôi đang trong giờ làm việc." Nhưng trực giác mách bảo con bé rằng có gì đó rất không bình thường! Tân Mộc cảm thấy mình sắp phát điên vì tò mò mất thôi. Lúc này Tân Kiều đã rửa tay sạch sẽ, cô quay lại bàn xách chai giấm cất vào bếp, rồi gọi Tân Mộc: "Đừng nghịch nữa, vào phụ chị gói sủi cảo đi." "Dạ." Tân Mộc quay sang hỏi Chu Côn Ngọc: "Chị Côn Ngọc, chị có biết gói sủi cảo không?" "Chị không biết." Cái tính "ác cảm người giàu" của Tân Kiều lại trỗi dậy, cô thầm nghĩ trong bụng: Đúng là đại tiểu thư cành vàng lá ngọc, làm sao biết gói mấy thứ này được. Chu Côn Ngọc liếc nhìn Tân Kiều một cái. Nàng hướng về phía Tân Mộc mà nói: "Chị có biết nấu một vài món, nhưng gia đình chị là người miền Nam, không có thói quen ăn sủi cảo dịp Tết." "Thế năm nào nhà chị cũng về miền Nam ăn Tết ạ?" "Ừ." "Năm nay vì bận việc ở bệnh viện nên chị mới ở lại ạ?" Chu Côn Ngọc khựng lại hai giây: "Ừ." Lần này đến lượt Tân Kiều thấy Chu Côn Ngọc chẳng khác nào một con yêu tinh. Cái tính thù ghét người giàu của cô đã trở thành bản năng, dù cô đã cố kìm nén lời mỉa mai trong lòng, vậy mà dường như vẫn bị Chu Côn Ngọc nhìn thấu và đáp trả một cách thâm thúy. Cô mấp máy môi, định bảo "Để tôi dạy cô", nhưng lời thốt ra lại biến thành: "Để Mộc Mộc dạy cô." Tân Mộc hào hứng: "Được ạ! Chị Côn Ngọc, để em dạy chị." Chu Côn Ngọc bỗng nhiên hiểu ra tại sao mình lại yêu quý Tân Mộc đến vậy, và đó hoàn toàn không phải vì tình cảm "yêu ai yêu cả đường đi" dành cho Tân Kiều. Thực chất, Tân Mộc và Tân Kiều là cùng một kiểu người, những người hoàn toàn trái ngược với nàng. Loại người như nàng vốn rất giỏi trong việc xóa nhòa các ranh giới sống. Chỉ cần không chạm đến điểm mấu chốt hay nguyên tắc cốt lõi, nàng luôn sẵn sàng trưng ra nụ cười đoan trang, dùng đôi chân lướt nhẹ trên cát để tự tạo ra những sự thuận tiện cho bản thân. Đồng thời, nàng lại vạch ra những ranh giới cực kỳ rạch ròi trong các mối quan hệ cá nhân. Ai là kẻ có thể trục lợi, ai là người không nên kết giao sâu sắc, tất cả đều được tính toán kỹ lưỡng. Môi trường giáo dục từ nhỏ đã hình thành trong nàng một bản năng: khi nhìn vào bất kỳ ai, trên đầu họ dường như đều hiện lên những công thức toán học về giá trị và lợi ích. Nhưng chị em Tân Kiều thì không như vậy. Họ vạch ra ranh giới cực kỳ rõ ràng giữa đúng và sai, nhưng lại chẳng mấy bận tâm đến khoảng cách giữa người với người. Chỉ cần đối phương trao đi một chút chân tình, họ sẽ sẵn lòng xóa bỏ mọi rào cản. Giống như cái đêm Giao thừa đặc biệt này, Chu Côn Ngọc đột ngột ghé thăm mà không báo trước một lý do cụ thể nào, nhưng Tân Mộc đã nhìn thấy sự thiện lương trong mắt nàng, và có lẽ là cả một chút cô độc. Con bé đã mỉm cười, né tránh đôi bàn tay dính đầy bột mì để trao cho nàng một cái ôm ấm áp theo một tư thế kỳ lạ nhất. Lúc này Tân Mộc đang dạy nàng gói sủi cảo. Động tác của cô bé vô cùng thành thục, chắc hẳn đã được Tân Kiều chỉ dạy từ bé. Chu Côn Ngọc học rất nhanh. Nàng không hề giống như những gì Tân Kiều tưởng tượng về một nàng thiên kim tiểu thư "tay yếu chân mềm", không phân biệt nổi ngũ cốc. Ngược lại, gia giáo nhà họ Chu cực kỳ nghiêm khắc. Dù không bắt buộc phải làm việc nhà, nhưng mọi kỹ năng cơ bản nàng đều bắt buộc phải thành thạo để không trở thành một kẻ vô dụng. Tân Mộc trầm trồ khen ngợi: "Đỉnh thật đấy!" "Bàn tay của bác sĩ phẫu thuật có khác, cầm dao mổ quen rồi nên làm gì cũng vừa vững, vừa chuẩn, lại vừa nhanh vừa dứt khoát chị nhỉ." Khoan đã... gói cái sủi cảo thôi mà, con bé này đang nói cái quái gì vậy? Thôi xong, Tân Kiều nhận ra tâm hồn mình đã không còn trong sáng nữa rồi. Cô lén liếc nhìn Chu Côn Ngọc, thấy trên gương mặt nàng thấp thoáng một nụ cười đầy ẩn ý. Nào là đôi tay bác sĩ phẫu thuật vững vàng, chuẩn xác, nhanh nhẹn và dứt khoát. Quả thực... đúng là như vậy thật. Vào những lúc hai cơ thể chạm gần nhau, khi Chu Côn Ngọc kéo cô ra khỏi hố sâu của sự tê liệt và khô cằn, một bàn tay nàng ôm lấy cô, bàn tay còn lại... Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ rồi. Những động tác ấy thực sự rất vững vàng, chuẩn xác và luôn hướng tới mục đích cuối cùng, khiến Tân Kiều nhận ra linh hồn mình vẫn chưa hề héo úa. Nhìn đôi mắt long lanh ngấn nước và chiếc cằm hơi hếch lên của Chu Côn Ngọc, Tân Kiều cảm giác cả thể xác lẫn tâm hồn mình như đang đắm chìm dưới một dòng sông êm ái. Đã bảo Chu Côn Ngọc chẳng phải hạng người tốt lành gì mà. Cứ đứng cạnh nàng là đầu óc cô lại bắt đầu nghĩ ngợi lung tung không đâu vào đâu. Tân Kiều vội vã thu lại mớ suy nghĩ vẩn vơ. Không được phép nghĩ đến những chuyện đó, dẫu sao đêm nay cả hai mới vừa nói rõ lòng mình, đã thỏa thuận là sẽ dành cho nhau một khoảng thời gian để tìm hiểu. Thú thật, Tân Kiều thấy việc bắt đầu lại từ đầu là đúng đắn. Khởi đầu của họ quá hỗn loạn, bị nhào trộn bởi quá nhiều toan tính và phép thử. Bây giờ cô cần phải bóc tách những tạp niệm đó ra, để đối mặt với Chu Côn Ngọc một cách giản đơn và thuần khiết nhất, để thực sự cảm nhận được tình cảm của chính mình. Cảm giác này giống như một vận động viên vừa phạm quy phải quay lại vạch xuất phát để chạy lại từ đầu vậy. Có chút... thẹn thùng, có chút ngượng nghịu và bối rối. Một thứ cảm xúc vi diệu mà Tân Kiều chẳng biết dùng từ ngữ nào để miêu tả cho chính xác. Gói xong sủi cảo, cô bê cái vỉ đầy ắp vào bếp. Bật bếp gas lên, hơi ấm và mùi vị của khói bếp bắt đầu lan tỏa. Chu Côn Ngọc cũng bước theo sau. Khi sủi cảo đã được thả vào nồi nước lạnh, Tân Kiều kéo chiếc thớt ra để băm tỏi. Mùi tỏi hăng nồng khiến cô khẽ sụt sịt mũi. Cô tuyệt nhiên không nhìn Chu Côn Ngọc, chỉ hỏi bâng quơ: "Không thấy lạnh sao?" "Sao?" Tân Kiều đặt dao xuống, đi rửa tay qua loa: "Khu nhà cũ này hệ thống sưởi không tốt lắm đâu." Quay lại bàn bếp, cô rũ mắt, nhìn lướt qua chiếc quần len thượng hạng và vạt áo sơ mi được sơ vin chỉnh tề của Chu Côn Ngọc: "Cô nên mặc áo khoác vào đi. Nếu thấy chiếc áo măng tô dài kia vướng víu quá thì để tôi bảo Mộc Mộc lấy cho cô mượn một chiếc áo khoác của tôi." Chu Côn Ngọc không đáp lời. Mãi đến khi Tân Kiều ngước mắt lên, cô mới phát hiện nàng đang đứng tựa người, hai tay khoanh trước ngực, đầu hơi nghiêng, mái tóc đen dài xõa nhẹ bên vai. Đuôi mắt nàng hếch lên, nụ cười đầy ẩn ý hiện rõ trên môi. Lại thế nữa rồi. Tân Kiều thầm thở dài trong lòng. Ai bảo hồ ly tinh thì phải có mũi nhọn mắt sắc chứ? Chu Côn Ngọc chỉ cần cười như thế này thôi là cô biết ngay chẳng có chuyện gì tốt lành cả. Quả nhiên, Chu Côn Ngọc cất chất giọng ngọt ngào gọi tên cô: "Tân Kiều." Rồi nàng kéo dài âm cuối đầy vẻ trêu chọc: "Cô đang thấy thẹn thùng đấy à?" Tân Kiều lập tức hừ một tiếng đầy khinh bỉ. Cô mà thẹn thùng á? Chẳng phải chính cô là người đã dứt khoát tuyên bố không làm bạn đó sao? Chẳng phải chính cô đã bao nhiêu lần dũng cảm ép Chu Côn Ngọc phải nhìn thẳng vào mắt mình đó sao? Khi Chu Côn Ngọc rốt cuộc cũng chịu nói ra những lời đường mật đêm nay, cô đã tự thấy bản thân mình cũng khá là có bản lĩnh đấy chứ. Đã bắt thóp được một Bác sĩ Chu đầy tâm cơ rồi còn gì? Việc gì cô phải xấu hổ? Cô đường đường là một chuyên gia gỡ bom, đối mặt với những quả bom hiểm ác nhất còn chẳng hề run sợ, chẳng lẽ giờ lại thấy căng thẳng, thẹn thùng trước một cô nàng bác sĩ nhỏ bé như nàng sao? Nực cười! Chu Côn Ngọc chẳng buồn đôi co, nàng cứ thế đăm đăm nhìn Tân Kiều với đôi mắt thanh nhuận, long lanh như ngấn nước. Rõ ràng là nàng đang cố tình trêu chọc cô! Cuối cùng, vẫn là Tân Kiều phải lảng tránh ánh mắt trước. Chu Côn Ngọc bật cười khe khẽ, rồi thong thả bước lại gần sát bên cô. Tân Kiều vẫn cắm cúi thái rau, không thèm liếc nhìn nàng lấy một cái: "Sủi cảo đang nấu rồi, tôi làm thêm hai món xào nữa là xong." Mùi hương trên người Chu Côn Ngọc thực sự rất thơm. Đó là thứ hương thơm mà ngay cả mùi khói bếp nồng nặc cũng không thể khỏa lấp được. Hương cỏ xương bồ và gỗ đàn hương thanh khiết cứ thế len lỏi qua từng kẽ hở của cuộc sống đời thường, bao phủ lấy không gian xung quanh. Thực ra rất nhiều người không nhận ra rằng, mùi vị của khói bếp cũng có những khoảng trống. Tân Kiều luôn có cảm giác đó. Làn khói bếp lững lờ bay lên, quấn quýt vào nhau như những sợi chỉ, nhưng giữa những điểm giao thoa ấy lại tồn tại rất nhiều khoảng không trống rỗng. Tại sao những người khác không nhận ra điều đó? Bởi vì gia đình họ luôn đông đúc náo nhiệt. Hơi ấm, hơi thở và tiếng cười nói của mỗi thành viên đã lấp đầy những khoảng trống ấy, khiến mùi vị của khói bếp trở nên nồng đượm, tràn ngập cả trái tim. Còn nhà của cô, chỉ có duy nhất hai chị em. Quá ít người, quá ít tiếng cười, nên chẳng thể nào lấp đầy được những kẽ hở cô quạnh kia. Dễ khiến con người ta bị lọt thỏm qua những kẽ hở ấy, để rồi chìm nghỉm vào nỗi cô đơn và tịch mịch vô tận. Nhưng lúc này, chỉ cần có thêm sự hiện diện của một người nữa, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi. Hơi ấm và hương thơm từ cơ thể Chu Côn Ngọc tỏa ra, ngay lập tức lấp đầy mọi khoảng trống vốn có. Tân Kiều mải mê thái rau, một lọn tóc tơ lòa xòa trên má, để lộ ra vành tai đang dần ửng đỏ vì bị Chu Côn Ngọc trêu chọc. Chu Côn Ngọc đứng ngay sát bên cạnh cô, khoảng cách vừa đủ để nàng chỉ cần đưa tay lên là có thể dùng mu bàn tay chạm nhẹ để kiểm tra xem vành tai cô có đang nóng bừng hay không. Nhưng Chu Côn Ngọc không làm thế. Nàng chỉ lẳng lặng đứng đó. Tân Kiều cúi đầu hỏi: "Cô có muốn ăn thêm cơm trắng không?" "Hả?" "Tôi sợ cô ăn không quen sủi cảo." "Tôi không quen thật." Chu Côn Ngọc đáp: "Nhưng, con người ta cũng nên nhập gia tùy tục chứ." Này... Tân Kiều lại thầm mắng trong lòng: Cái đồ yêu tinh! Khéo ăn khéo nói thật đấy. "Nhập gia tùy tục" ở đây vừa là để nếm thử món sủi cảo, mà cũng vừa là để nàng và cô bắt đầu một mối quan hệ mới. Không cần toan tính. Không cần mục đích. Không cần dàn xếp thế trận. Thậm chí chẳng cần hẹn ước về một kết cục tốt đẹp, cứ thế cùng nhau bước đi và cảm nhận. Lần này, biển chỉ dẫn duy nhất giữa họ chính là "tình cảm". Trái tim Tân Kiều bỗng thấy ấm áp hơn hẳn, cô đột ngột thốt lên: "Tôi không hạ độc cô đâu." "Sao?" Giọng nói của Chu Côn Ngọc nghe êm ái quá đỗi, pha lẫn tiếng cười như muốn làm tan chảy cả lòng người. "Cô ra ngoài chơi với Mộc Mộc đi, con bé đang nhào bột nặn hình người kìa." Tân Kiều vẫn cúi đầu nói: "Tôi biết cô biết nấu ăn rồi, nhưng tối nay cũng không có nhiều món lắm đâu, tôi tự làm được." "Ồ..." Chu Côn Ngọc kéo dài âm cuối đầy ẩn ý. Kéo dài giọng làm cái quái gì không biết! Chẳng đợi Tân Kiều kịp phản ứng, nàng đã xoay người bước ra ngoài. Tân Kiều chậm rãi trút bỏ hơi thở nghẹn ứ nơi lồng ngực. Nước trong nồi đã sôi, căn bếp bỗng chốc trở nên nóng nực. Dù chưa đến lúc xào nấu khói lửa nghi ngút, nhưng chẳng hiểu sao cô lại vươn tay bật máy hút mùi lên. Như thể muốn dùng tiếng ồn của máy để che giấu đi nhịp thở không mấy thuận lợi của mình vậy. Tim cô đập hơi nhanh, đầu mũi cũng rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Lần này, những phản ứng ấy hoàn toàn không liên quan đến dục vọng. Chỉ đơn giản là vì người phụ nữ ấy vừa đứng ngay sát bên cạnh, thủ thỉ những câu chuyện phiếm không đâu vào đâu. Tân Kiều nhận ra, việc quyết định bắt đầu lại từ từ là một lựa chọn hoàn toàn đúng đắn. Cô đặt dao xuống thớt, đứng thẫn thờ nhìn vào những đường nối của viên gạch men trắng trên tường. Hóa ra niềm hạnh phúc cũng giống như nỗi đau thương vậy, chúng đến thật nhẹ nhàng, nhưng lại đè nặng trĩu lên trái tim con người. Trái tim Tân Kiều, quả thực cần thời gian để từ từ thích nghi với điều này. Tân Kiều khẽ nhếch môi mỉm cười, rồi lại cầm dao lên, dứt khoát thái nốt những cọng rau cuối cùng. . . . Lúc Chu Côn Ngọc trở ra phòng khách, Tân Mộc quả nhiên đang miệt mài nặn những khối bột thành hình người trên bàn. Chu Côn Ngọc bước tới hỏi: "Em thích trò này à?" Đối diện với Chu Côn Ngọc, Tân Mộc thực ra cũng thấy hơi ngượng ngùng. Con bé không ngẩng đầu lên, đôi bàn tay nhỏ nhắn vẫn đang miết mạnh vào khối bột mềm mại. Con bé liếc nhìn về phía bếp thấy chị mình đang bận rộn, mới nhỏ giọng thì thầm: "Cũng không hẳn là em thích đâu." "Đúng hơn là, chị gái em thích cái việc em thích trò này." Câu nói có phần hơi lắt léo, nhưng Chu Côn Ngọc hiểu ý con bé. Tân Kiều rất trân trọng những khoảnh khắc Tân Mộc được hành xử đúng với lứa tuổi trẻ thơ của mình. Điều đó khiến cô cảm thấy mình đã hoàn thành tốt nhiệm vụ, rằng cô đã dùng tấm lưng gầy gò của mình để gồng gánh mọi bão giông cuộc đời, để Tân Mộc có thể giữ được một trái tim hồn nhiên nhất. Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Em có thể tìm cho chị mượn một chiếc áo khoác của chị gái em được không? Áo của chị dài quá, hơi bất tiện một chút." Tân Mộc ngạc nhiên. Cái này... Là chị mình chủ động đề nghị à? Con bé đặt khối bột xuống: "Để em vào hỏi chị em xem sao." "Được, chị cảm ơn." Tân Mộc rửa tay sạch sẽ rồi đẩy cửa bếp ra: "Chị ơi." "Gì đấy?" "Chị Côn Ngọc bảo muốn mượn một chiếc áo khoác của chị." Tân Kiều đã bắt đầu nổi lửa xào nấu. Dầu trong chảo đã nóng già, mớ thịt thái lát vừa đổ vào đã vang lên tiếng xèo xèo giòn giã. Thấy chị không đáp lời, Tân Mộc tưởng chị nghe không rõ. Con bé bước lại gần sau lưng chị nhắc lại: "Chị Côn Ngọc bảo là..." "Ừ." Tân Kiều hờ hững đáp một tiếng, cho thấy mình đã nghe thấy. Cái gì? Chỉ "ừ" thôi á? Tân Mộc lại một lần nữa kinh ngạc. Xem ra chuyện này đúng là do chị gái mình chủ động gợi ý cho chị Chu Côn Ngọc thật rồi. Nếu là ai khác, Tân Mộc sẽ thấy chuyện này chẳng có gì to tát. Nhưng đây là chị gái mình cơ mà! Một người vốn dĩ cực kỳ bài xích việc gần gũi với người lạ như Tân Kiều! Một người luôn từ chối mọi sự đụng chạm cơ thể với bất kỳ ai ngoại trừ em gái! Có lúc Tân Mộc còn tưởng chị mình sắp đi tu đến nơi rồi cơ đấy! Tân Mộc ướm hỏi: "Thế lấy chiếc nào cho chị ấy đây?" "Lấy chiếc áo khoác phao màu đen dáng ngắn ấy." Chiếc áo đó còn khá mới, lại rất ấm. Nó vừa mới được giặt sạch, vẫn còn thoang thoảng mùi nắng thơm tho. Bà chị mình đã tính toán kỹ lưỡng từ trước rồi đây mà! - Tân Mộc thầm nhủ trong bụng khi bước ra khỏi bếp. Nếu giữa hai người này mà không có chuyện gì... Thì con bé thề sẽ viết ngược lại cái tên "Mộc" của mình luôn. Dù sao Tân Mộc cũng mới có mười bốn tuổi đầu, cái chuyện tình cảm đôi lứa này đối với con bé quả thực là quá sức tưởng tượng. Hơn nữa, thành thật mà nói, con bé vừa nghi ngờ lại vừa không dám tin vào những gì mình đang nghĩ. Chị gái con bé sắp thoát ế, mà đối tượng lại chính là chị Chu Côn Ngọc mà con bé vô cùng ngưỡng mộ. Chuyện này chẳng khác nào việc Tân Mộc tùy tiện mua một tờ vé số trên đường đi học về, rồi đột nhiên có người báo tin con bé trúng độc đắc 500 vạn vậy. Thật không dám tin, quả thực không dám tin. Băng qua phòng khách, con bé nói với Chu Côn Ngọc: "Để em vào phòng chị ấy lấy cho chị." Chu Côn Ngọc mỉm cười gật đầu. Tân Mộc bước vào phòng ngủ của Tân Kiều. Căn phòng nhỏ bé này con bé đã gắn bó từ nhỏ nên chẳng cần bật đèn cũng có thể định hướng rõ ràng. Con bé kéo cửa tủ quần áo ra, vùi mặt vào bóng tối đang ùa tới, đứng lặng ở đó mất vài giây. Con bé sợ mình nhìn lầm, sợ mình chỉ đang ảo tưởng mà thôi. Trước đây con bé muốn tổ chức sinh nhật cho chị, là vì con bé nhận ra chị mình không hề hạnh phúc. Không phải là Tân Kiều không biết cười, chị ấy vẫn cười đấy chứ, nhưng nụ cười ấy giống như bị bóng đêm đặc quánh đè nén, mỏng manh và xa xăm hệt như một tấm ảnh cũ bị ép dưới lớp kính trên bàn học. Nó chẳng hề sinh động, cũng chẳng hề chân thực một chút nào. Con bé luôn tự hỏi, đến bao giờ thì chị gái mới có được một nụ cười rạng rỡ phát ra từ tận đáy lòng? Có lẽ, chỉ khi chị ấy tìm được người mình thương mà thôi. Vì quá mong chờ chuyện này nên Tân Mộc lại càng không dám suy diễn lung tung, sợ rằng hy vọng càng nhiều thì thất vọng sẽ càng lớn. Con bé lấy chiếc áo khoác mà Tân Kiều dặn, mang ra phòng khách đưa cho Chu Côn Ngọc. "Cảm ơn em." Con bé cứ ngỡ Chu Côn Ngọc mặc áo của chị mình sẽ trông lệch tông lắm, dẫu sao một bộ sơ mi quần âu thanh lịch sao có thể hợp với phong cách bụi bặm đường phố được. Thế nhưng khi Chu Côn Ngọc xỏ tay vào áo, ồ, trông lại hợp đến lạ kỳ. Chu Côn Ngọc khoác áo vào, đưa tay vén mái tóc dài suôn mượt ra khỏi cổ áo. Lúc nàng buông tay xuống, dường như nàng có thoáng hít hà mùi hương vương trên chiếc áo ấy. Tân Mộc biết rõ đó là mùi hương gì. Mùi chanh thanh mát hòa quyện cùng hương nắng ấm áp. Con bé bất chợt nảy sinh một suy nghĩ đầy triết lý: Những con người và sự vật vốn tưởng chừng chẳng liên quan gì đến nhau, thực chất lại có thể hòa quyện một cách hoàn hảo đến vậy sao. Vậy thì chị gái mình và Bác sĩ Chu, liệu thực sự có cơ hội nào cho họ không? Chu Côn Ngọc ngồi ở phòng khách trò chuyện cùng Tân Mộc. Tân Kiều nấu nướng rất nhanh tay, chẳng mấy chốc cô đã gọi hai người vào rửa tay ăn cơm. Ánh mắt Tân Kiều lướt qua Chu Côn Ngọc đang diện chiếc áo khoác của mình trong tích tắc, rồi vội vàng dời đi nơi khác. Tân Mộc dọn dẹp đống bột mì của mình, còn Chu Côn Ngọc thì vào bếp phụ Tân Kiều bưng thức ăn ra bàn. Bữa tối chủ yếu là sủi cảo, các món ăn kèm cũng không quá cầu kỳ. Món măng hầm xương bò đã được ninh từ trước, thêm đĩa đậu xào thịt, dưa chuột bóp chua ngọt và món xôi ngọt thập cẩm mà trẻ con đứa nào cũng thích. Ba người quây quần bên chiếc bàn nhỏ. Phòng khách quá chật hẹp, tiếng cười nói rộn rã từ chương trình Gala Giao thừa trên tivi hệt như đang dán sát vào tai mỗi người. Ba chiếc đĩa sứ nhỏ đựng nước chấm sủi cảo được dọn ra. Chu Côn Ngọc liếc nhìn qua, nhận ra mỗi đĩa đều có sự khác biệt: đĩa của Tân Mộc không có ớt, còn đĩa của nàng thì tuyệt nhiên không có rau mùi. Tân Kiều và nàng đều không uống rượu, nên cả ba cùng dùng sữa chua. Ăn xong vài miếng sủi cảo lót dạ, Chu Côn Ngọc cảm thấy khoảng trống trong lòng mình dường như đã được lấp đầy đôi chút. Trên tivi đang chiếu một vở kịch vui, Tân Mộc cười nắc nẻ một hồi rồi đột nhiên giơ ly sữa chua lên dõng dạc: "Chúc mừng năm mới!" Dường như con bé muốn mượn tiếng cười rộn rã để lén lút gửi gắm lời chúc phúc này vào không trung. Như thể con bé muốn làm thật khéo léo để ông trời không nghe thấy, vì sợ nếu nghe thấy, ông sẽ nhẫn tâm thu hồi lại lời chúc ấy, không cho họ cơ hội được hạnh phúc. Chu Côn Ngọc nhận ra Tân Mộc cũng giống hệt Tân Kiều, sâu thẳm bên trong đều mang một nỗi bất an thường trực. Nàng nâng ly sữa chua lên, chạm ly với Tân Mộc trước, rồi mới liếc nhìn Tân Kiều một cái, nhưng tạm thời chưa nói gì. Nàng vẫn luôn nhớ rõ dáng vẻ của Tân Kiều cái đêm sinh nhật cô tìm đến nàng. Trông cô thật mệt mỏi, đến mức cái sống lưng vốn dĩ luôn thẳng tắp kiêu hãnh ấy cũng phải sụp xuống. Đôi khi nàng cảm thấy niềm hạnh phúc dường như quá nặng nề đối với Tân Kiều, bởi trên vai cô đã phải gánh vác quá nhiều thứ rồi, cô không còn sức lực, và cũng chẳng muốn gánh thêm bất cứ điều gì nữa. Tân Kiều cụp mắt nhìn miếng dưa chuột đang ngâm mình trong bát nước chấm, khẽ nhếch môi. Cô nâng ly lên, chạm ly với Tân Mộc trước và mỉm cười: "Chúc mừng năm mới." Hàng mi dài khẽ rũ xuống rồi lại ngước lên, cô xoay người về phía Chu Côn Ngọc, chủ động chạm nhẹ vào ly của nàng, nhìn thẳng vào mắt nàng và lặp lại một lần nữa: "Chúc mừng năm mới." Làm ơn, hãy khiến tôi được hạnh phúc. Không phải là tôi không sợ bị tổn thương. Càng không phải là tôi không biết run sợ. Có những lúc Chu Côn Ngọc cảm thấy Tân Kiều giống hệt như một vị hiệp khách độc hành. Cô biết rõ thế giới ngoài kia đầy rẫy chông gai và cạm bẫy, nhưng cô vẫn chọn cách đối diện bằng một sự tỉnh táo pha lẫn e dè. Cô cắn chặt môi, quyết tâm dâng hiến trái tim chân thành nhất của mình cho đối phương, sẵn sàng phơi bày cả tấm lưng trần cho người ta định đoạt. Kể từ giây phút này, chỉ có nàng mới có quyền bảo vệ Tân Kiều, và cũng chỉ có duy nhất nàng mới đủ sức khiến Tân Kiều bị tổn thương sâu sắc nhất. Sự dũng cảm ấy, so với việc kiên định ngay từ đầu, lại càng khiến người ta phải rung động hơn gấp bội. Giây phút đó, Chu Côn Ngọc tự chất vấn chính mình: Chu Côn Ngọc, liệu mày có làm được không? Một kẻ như mày, liệu có xứng đáng với tấm chân tình ấy không? Chương trình Gala trên tivi vẫn vô cùng náo nhiệt, Tân Mộc cứ líu lo kể cho Chu Côn Ngọc nghe đủ thứ chuyện thú vị ở trường. A, được trò chuyện với chị Côn Ngọc thật là thích, chị ấy luôn biết cách tung hứng câu chuyện, chẳng giống như bà chị nhà mình, chẳng hiểu sao đi đường gặp mấy đứa học sinh tiểu học lại cứ thích hát váng lên bài "Chiến đi, chiến đi, vì những giấc mơ hèn mọn nhất". Xong đời rồi, mới chỉ qua một bữa cơm Tất niên thôi mà lòng con bé đã bắt đầu nghiêng hẳn về phía Chu Côn Ngọc mất rồi. Kiểu này sau này lỡ chị gái với chị Côn Ngọc có cãi nhau, con bé biết bênh ai bây giờ? Thôi, bỏ đi, đừng nghĩ xa xôi quá làm gì, cứ phải quan sát kỹ xem hai người này đã tiến triển đến mức độ nào rồi đã. Con bé vừa ăn sủi cảo, vừa dán mắt vào chị gái, rồi lại liếc sang màn hình tivi, thi thoảng còn nghêu ngao hát theo vài câu liên khúc nhạc trẻ. Tân Kiều thấy vậy liền nhắc nhở: "Coi chừng sặc bây giờ." Tân Mộc bĩu môi, thực ra con bé thấy rất phiền với cái tính hay càm ràm này của chị. Hàng xóm láng giềng ai mà chẳng biết chị gái con bé giỏi giang, xuất chúng thế nào. Một mình nuôi lớn em gái, lại còn đỗ vào trường cảnh sát, cả người toát ra một sự chính trực đến mức chẳng bao giờ làm sai việc gì, và dường như cũng chẳng biết sợ hãi là gì luôn. Chỉ được cái tài hay mắng mỏ em gái là giỏi thôi. Tân Mộc lại chuyển hướng nhìn sang Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc trông thật thanh tao và nhã nhặn, vóc dáng mảnh khảnh, ngay cả cái cách ăn sủi cảo cũng đẹp hơn người thường. Nàng khẽ cắn một miếng nhỏ làm vỏ bánh rách ra, sau đó mới dùng đũa chấm nhẹ vào đĩa nước chấm rồi mới đưa lên miệng. Ăn xong một viên sủi cảo mà khóe môi vẫn sạch sẽ, gọn gàng. Tân Mộc lén lút học theo động tác ấy của nàng, nhưng thất bại thảm hại, con bé chẳng thể nào làm được cái vẻ quý phái ấy. Nhưng Chu Côn Ngọc quả thực rất xinh đẹp, chỉ cần nàng ngồi đó thôi cũng đủ tạo nên một bức tranh nghệ thuật tinh xảo rồi. Tân Mộc bất chợt nghĩ, nếu Chu Côn Ngọc đeo kính chắc chắn sẽ đẹp lắm, kiểu như mấy mẫu kính gọng vàng mang phong cách "tri thức đầy quyến rũ"ấy. Nghĩ đoạn, con bé buột miệng hỏi: "Chị Côn Ngọc, chị có bị cận thị không ạ?" Chu Côn Ngọc hơi bất ngờ: "Chị không." Tân Mộc thầm tặc lưỡi trong lòng, tiếc quá là tiếc. Ơ kìa không đúng, sao mình lại lạc đề thế này, trọng điểm đâu phải là cái kính gọng vàng kia cơ chứ! Con bé vội vàng định thần lại, tiếp tục công cuộc quan sát. Thật sự là hai người này trông chẳng có vẻ gì là thân thiết cả, đến mức con bé cứ ngỡ những suy đoán nãy giờ của mình chỉ là ảo giác mà thôi. Mải mê quan sát nên Tân Mộc cũng chẳng để ý mình đã chén sạch không biết bao nhiêu là sủi cảo. Đến lúc nhận ra thì đã quá muộn, con bé vô ý bật ra một tiếng: "Ợ... ợ..." Thôi xong đời rồi! Lại còn khuyến mãi thêm cả âm rung nữa chứ! Hình tượng thiếu nữ trong sáng trước mặt nữ thần coi như tan thành mây khói rồi! Con bé đang buồn nản muốn chết, thì bỗng nghe thấy tiếng cười khúc khích của Chu Côn Ngọc, và cả chị gái mình cũng đang cười theo. Tân Mộc chợt thấy cái tiếng ợ ban nãy, hóa ra cũng đáng giá đấy chứ. Những ngày lễ Tết thế này giống như một chiếc kính lúp khổng lồ vậy. Sự náo nhiệt và rực rỡ của nó đủ sức khuếch đại những niềm vui vốn dĩ bị vùi lấp trong nhịp sống hối hả, nhưng nó cũng đồng thời làm toát lên nỗi cô đơn và tịch mịch sâu kín trong tâm hồn con người. Tân Mộc luôn cảm thấy vào đêm Giao thừa, căn nhà nhỏ này dường như rộng hơn hẳn ngày thường, dù cho có vặn âm lượng tivi to đến mức nào cũng không thể lấp đầy được khoảng trống ấy. Chính vì thế, cái ôm ấm áp của Chu Côn Ngọc lúc nãy mới trở nên đáng trân quý đến nhường nào. Vào cái ngày này, con bé bỗng trở nên tham luyến những đụng chạm cơ thể với Chu Côn Ngọc. Nhưng dẫu sao làm vậy cũng hơi thiếu lễ phép, nên con bé thấy hơi ngại. Nào ngờ dùng bữa xong, Chu Côn Ngọc lại chủ động nắm lấy tay con bé: "Tay em có lạnh không?" Dường như nàng nhận ra ngay cái lúc con bé vừa buông đũa, đôi bàn tay bỗng trở nên trống trải không biết đặt vào đâu. Con bé đánh liều nắm chặt lấy bàn tay Chu Côn Ngọc: "Dạ không lạnh đâu, em ăn no rồi nên thấy ấm áp lắm." Ấy, chị gái con bé đang nhìn sang kìa. Vẻ mặt thì tỏ ra như chẳng có chuyện gì, nhưng ánh mắt lại cứ dán chặt vào những ngón tay đang đan vào nhau của con bé và Chu Côn Ngọc. Thế nhưng Tân Kiều tuyệt nhiên không nói một lời nào, cô lẳng lặng đứng dậy thu dọn bát đĩa mang vào bếp. Cái này... liệu có phải là do có mình ở đây làm kỳ đà cản mũi, nên bà chị mình đang đóng vai 'chiến sĩ thuần tình', ngại không dám thể hiện tình cảm với Bác sĩ Chu không nhỉ?