CHƯƠNG 46

Trận mưa xuân lất phất rắc xuống dãy núi trùng điệp, tựa như đang vỗ về những tâm hồn đang lạc lối nơi tuyệt cảnh. Trong phòng tắm, Chu Côn Ngọc vội vàng cất món đồ nhỏ ấy đi. Nàng vẫn chưa kịp hoàn hồn, tấm lưng trần mảnh dẻ áp chặt vào bức tường gạch lạnh lẽo, mặc cho những tia nước từ vòi hoa sen kết lại thành một lớp sương mờ trên hàng mi, chẳng buồn lau đi. Đôi mắt long lanh ngấn nước kia lúc này không phải là dư âm của niềm hoan lạc, mà là một sự hoang mang, trống rỗng. Nàng đã lún sâu vào việc này từ rất lâu rồi. Chỉ là trước khi quen biết Tân Kiều, nàng luôn tự mình giải quyết. Là một bác sĩ, nàng thừa hiểu chỉ cần chú ý vệ sinh thì việc giải tỏa nhu cầu sinh lý này hoàn toàn không có hại cho sức khỏe. Nàng sở hữu không ít những món "đồ chơi" yêu thích, nàng biết rõ trình tự từ nhẹ đến mạnh, biết rõ khoảnh khắc nào mình sẽ khẽ hếch chiếc cằm trắng ngần lên để đón nhận cơn sóng tình. Dưới góc độ tâm lý học, nàng hiểu rõ đây chỉ là một hình thức phản kháng tiêu cực của mình đối với cuộc sống thực tại, hệt như cái cách nàng luôn giấu lớp nội y ren đen đầy khiêu khích dưới lớp áo sơ mi trắng tinh khôi. Suy cho cùng, trong cuộc đời này, ngoại trừ cơ thể của chính mình, liệu nàng còn có thể thực sự kiểm soát được điều gì khác? Tất cả bọn họ đều chỉ là bầy bồ câu trong lồng của Chu Thừa Hiên, nhìn thì có vẻ được tự do sải cánh giữa bầu trời bao la, nhưng thực chất mọi lộ trình bay đều đã được định đoạt từ trước. Kể từ khi biết được bí mật về quá khứ của ông nội, bản chất của hành động này trong nàng đã bắt đầu biến tướng. Chu Côn Ngọc như muốn tự hủy hoại bản thân. Nàng muốn đập tan cái hình tượng hoàn hảo mà gia đình đã dày công nhào nặn. Đó là lý do trước đây nàng liên tục tìm cách chọc giận Tân Kiều, để trong những khoảnh khắc bị đẩy đến giới hạn chịu đựng, nàng cảm thấy bản thân mình như tan biến vào hư không. Nàng không bằng lòng với Chu Thừa Hiên, và cũng chẳng thể chấp nhận một bản thân luôn hèn nhát nấp sau cuộc sống vinh hoa phú quý. Đợi nhịp thở bình ổn trở lại, nàng mặc quần áo chỉnh tề, sấy khô tóc rồi mới quay lại phòng nghỉ. Thấy chỉ có mình Tân Mộc vẫn đang mải mê chơi đùa với hai chú mèo. Tân Mộc ngoảnh đầu lại nhìn nàng: "Chị Côn Ngọc, hóa ra là chị tắm ạ? Em cứ tưởng chị bị nhân viên gọi đi rồi cơ." Thực ra đã có một sự nhầm lẫn về thời gian ở đây. Lúc nãy khi nhân viên phục vụ tìm đến, Chu Côn Ngọc vừa kết thúc một cuộc điện thoại công việc, nàng đi cùng họ một lát rồi mới quay lại phòng tắm. Còn Tân Mộc vì mải chơi với mèo nên không để ý, cứ đinh ninh là nàng đã tắm xong từ lâu. Chu Côn Ngọc mỉm cười hỏi: "Chị gái em đâu rồi?" "Chị ấy đang ở ngoài sân ạ." Tân Mộc nhỏ giọng lầm bầm: "Chắc lại ra ngoài hút thuốc rồi." Chu Côn Ngọc nén một tiếng thở dài, đẩy cửa bước ra ngoài. Màn đêm buông xuống, dù ánh đèn từ khách sạn có đôi chút làm nhiễu loạn tầm nhìn, nhưng trên bầu trời đen nhung vẫn lấp ló vài vì sao tinh tú. Tân Kiều đang đứng đó, ngón tay kẹp một điếu thuốc, ngẩng đầu nhìn lên không trung. Chu Côn Ngọc lẳng lặng bước đến bên cạnh Tân Kiều. "Tôi tắm xong rồi." Chu Côn Ngọc bình thản lên tiếng: "Cô vào đi." Tân Kiều khẽ mím môi, vẫn giữ nguyên tư thế ngửa cổ nhìn trời. Một hồi lâu sau, cô mới khẽ "ừ" một tiếng rồi quay người bước đi. Chu Côn Ngọc chậm rãi thở phào nhẹ nhõm. Người trưởng thành là thế đấy, khi vô tình chạm phải khoảnh khắc xấu hổ của đối phương, cách tốt nhất là im lặng và coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Thực lòng Chu Côn Ngọc cũng có chút lo lắng, cái tính của Tân Kiều vốn thẳng tuột và bướng bỉnh, nàng sợ cô sẽ khơi chuyện này ra. Dù là nàng, chắc cũng chẳng biết phải mở lời thế nào trong tình cảnh ấy. Cũng may Tân Kiều đã không làm vậy. Chu Côn Ngọc trấn tĩnh lại tinh thần, lên lầu về phòng thu dọn đồ đạc. Đợi đến khi Tân Kiều và Tân Mộc lần lượt tắm rửa xong xuôi, cả ba cùng nhau đi về phía khu lều bạt cắm trại. Khu nghỉ dưỡng này vốn dĩ đã định vị sai lầm khi đầu tư quá nhiều vào trang thiết bị xa xỉ khiến giá phòng bị đẩy lên quá cao, trong khi những gia đình thực sự giàu có lại hiếm khi chọn Cảnh Sơn cho những chuyến du lịch ngắn ngày, dẫn đến cảnh tượng vắng vẻ đìu hiu. Nếu không vì dịp Tết khách khứa thưa thớt nên Mưu Anne mới tung ra đợt giảm giá mạnh, thì Tân Kiều chắc chắn chẳng bao giờ kham nổi mức giá ở đây. Cục diện môn đình vắng vẻ đã định, cả khu lều bạt tối nay cũng chỉ có duy nhất ba người bọn họ. Tân Kiều quay sang hỏi em gái: "Em có lạnh không?" Tân Mộc lắc đầu nguầy nguầy, con bé mặc áo quần ấm áp trông hệt như một chiếc bánh chưng nhỏ đáng yêu. Đến bên hai chiếc lều, Tân Kiều vào lều của mình trước để cất đồ. Lúc trở ra, cô thấy ở khoảng cách an toàn ngoài lều, nhân viên phục vụ đã chuẩn bị sẵn một đống củi khô, và Chu Côn Ngọc đang tự tay nhóm lửa trại. Động tác của nàng trông khá thành thục. Tân Kiều thầm nghĩ, khác với những buổi huấn luyện dã chiến của họ, Chu Côn Ngọc biết nhóm lửa chắc là nhờ những chuyến đi bộ đường dài ở nước ngoài, hẳn là nàng đã có không ít kinh nghiệm ngủ lều như thế này. Đêm ở vùng núi tĩnh mịch đến lạ thường, giữa tiếng củi nổ lách tách, dường như có thể nghe thấy cả tiếng những vì sao đang chuyển động trên bầu trời đêm. Tân Mộc tò mò hỏi: "Kia có phải sao băng không chị?" Tân Kiều cũng thoáng thấy một vệt sáng lướt qua, nhưng cô cũng không chắc chắn lắm. Món quà Mưu Anne để lại cho Chu Côn Ngọc là một túi kẹo bông gòn. Vốn dĩ chị ta định mua để nướng cùng đám bạn, nhưng cái hội đó giờ vẫn đang mải mê đánh bài ở Bội Thành nên không ai thèm lên đây. Những viên kẹo bông được xiên vào que tre dài, hơ trên lửa trại cho đến khi tan chảy một nửa. Đưa vào miệng, vị ngọt lịm dính chặt lấy đầu lưỡi, khiến con người ta chỉ muốn thốt ra những lời ngọt ngào nhất. Tân Mộc gọi chị: "Bà chị ơi." "Hả?" Tân Kiều đang mải quan sát ngọn lửa. "Chị hát một bài đi." Tân Mộc nghĩ thầm, nếu chị mình không biết nói lời đường mật, thì dùng tiếng hát thay lời muốn nói vậy. Con bé quay sang khoe với Chu Côn Ngọc: "Chị gái em hát hay lắm đấy." "Thật sao?" Chu Côn Ngọc khẽ nhướng mày ngạc nhiên. Tân Kiều gẩy nhẹ đống củi, để mặc những tia lửa bắn lên: "Cái vẻ mặt ngạc nhiên đó của cô là sao vậy?" Chu Côn Ngọc chỉ cảm thấy Tân Kiều là người có tính cách quá đỗi cứng nhắc, ngay cả dáng đứng dáng ngồi cũng thẳng tắp hệt như một cái cây chọc trời. Mà ca hát thường đòi hỏi sự uyển chuyển, trầm bổng, nàng thật không ngờ Tân Kiều lại có năng khiếu này. Tân Mộc bồi thêm: "Khổ nỗi chị ấy chẳng mấy khi chịu hát thôi." Thực tế Tân Kiều rất hiếm khi hát, dù cô sở hữu một chất giọng cực kỳ êm tai, thanh khiết và lành lạnh như lớp tuyết trắng quanh năm không tan trên đỉnh núi. Trong các buổi liên hoan của đội, không ít đồng nghiệp nài nỉ cô lên sân khấu nhưng cô đều dứt khoát từ chối. Tân Mộc cũng mới chỉ được nghe chị gái hát vài lần trong đời. Khi đó con bé còn nhỏ, nhưng ấn tượng lại cực kỳ sâu đậm. Hệ thống điện của khu tập thể cũ ngày đó còn tệ hơn bây giờ nhiều, cứ đến mùa đông cao điểm là lại bị nhảy Aptomat liên tục. Đó là những khoảnh khắc thân mật hiếm hoi của hai chị em. Vì lạnh, Tân Kiều thường ôm chặt con bé vào lòng, Tân Mộc ngồi thu nhỏ như một cục bông, cảm nhận rõ cằm của chị đang tựa lên đỉnh đầu mình. Cả người chị hệt như một tấm chăn ấm áp, bao bọc lấy con bé. Có một lần, cây nến trong nhà vừa vặn cháy hết. Con bé trân trân nhìn ngọn lửa le lói cuối cùng chao đảo trong bóng tối rồi vụt tắt hẳn. Lúc đó Tân Kiều vừa mới tốt nghiệp đại học, đang phải vật lộn với muôn vàn khó khăn của cuộc sống, nên cũng chẳng tâm trí đâu mà nhớ đến việc mua thêm nến dự phòng. Tân Mộc sụt sịt mũi, thấy sống mũi cay cay muốn khóc. Nhưng dẫu mới chỉ vài tuổi đầu, con bé đã biết mình không được phép khóc trước mặt chị. Con bé cố gắng tưởng tượng về những bộ phim hoạt hình vui nhộn để đánh lạc hướng bản thân. Đúng lúc đó, giọng nói của Tân Kiều vang lên trầm thấp bên tai: "Để chị hát cho em nghe nhé, được không?" Giây phút ấy, Tân Mộc thực sự muốn khóc òa lên. Nếu cuộc sống bớt khắc nghiệt đi một chút, thì có lẽ chị em họ đã không phải gồng mình che giấu cảm xúc đến nhường này. Có lẽ con bé đã giấu không khéo nên để lộ chút yếu lòng, và chị gái đã nhận ra điều đó, nhưng chị không mắng, mà lại nhẹ nhàng xoa dịu nỗi đau thầm kín ấy của con bé. Ngày hôm đó, Tân Mộc lần đầu tiên chủ động ôm chặt lấy cánh tay Tân Kiều và hỏi: "Chị hát bài gì thế?" Tân Kiều mỉm cười, cất tiếng hát một ca khúc tiếng Anh mà Tân Mộc chưa từng nghe qua. Sau này Tân Mộc lớn dần, hệ thống điện của khu nhà cũng được cải tạo tốt hơn, không còn cảnh mất điện liên miên như trước nữa. Đôi khi Tân Mộc lại thấy tiếc nuối, thầm ước giá như nhà lại mất điện thêm lần nữa. Bởi kể từ đó, những cái ôm giữa hai chị em bỗng trở nên gượng gạo, rồi thưa dần, cho đến khi chẳng còn cái ôm nào nữa. Hồi tưởng lại những chuyện cũ ấy, lúc này ngồi bên ánh lửa trại, thấy chị gái và Chu Côn Ngọc ngồi cạnh bên nhau, Tân Mộc thấy lòng mình trào dâng một cảm giác chua xót lẫn bùi ngùi. Trong thâm tâm con bé thầm nhủ: Bác sĩ Chu ơi, sau này chị nhất định phải đối xử thật tốt, thật tốt với chị gái em nhé. Dưới ánh lửa bập bùng, gương mặt Chu Côn Ngọc càng thêm phần dịu dàng, nàng mỉm cười hỏi Tân Kiều: "Tại sao cô lại không thích hát?" Tân Kiều tiếp tục gẩy đống lửa, hàng mi dài đổ bóng xuống đôi mắt: "Chỉ là không thích thôi." Chu Côn Ngọc nhếch môi, không ép cô phải hát bằng được. Nào ngờ Tân Kiều lại chủ động lên tiếng: "Nhưng bây giờ tôi không hát, là vì thấy... ngại." Cô hạ thấp giọng xuống mức tối đa: "Để sau này tôi hát cho một mình cô nghe." Tân Mộc sững sờ, hoàn toàn hóa đá. Những lúc áp lực học tập quá lớn, con bé thường cày phim ngôn tình, thỉnh thoảng còn đọc vài bộ truyện linh dị trên mạng Tấn Giang. Bà chị nhà mình... chẳng lẽ bị "đoạt xá" rồi sao?! Hóa ra chị ấy cũng biết yêu đương sến sẩm đấy chứ! Lại còn biết hẹn ước cho tương lai nữa cơ đấy! Nhìn xem, Bác sĩ Chu chẳng phải đang mỉm cười rạng rỡ kia sao! Tân Mộc vội lên tiếng: "Em đi ngủ đây." Tân Kiều bất ngờ: "Sớm vậy sao? Em mệt rồi à?" "Vâng, em mệt rồi... à không." Con bé đứng dậy đính chính: "Đúng là em mệt thật mà." Thế là Tân Kiều cũng đứng dậy, đưa em gái vào lều. Máy sưởi đã được bật sẵn từ trước nên bên trong lều rất ấm áp. Tân Mộc mặc áo khoác bên ngoài bộ đồ ngủ, giờ cởi ra rồi nhanh chóng rúc sâu vào trong chăn. Tân Kiều cẩn thận treo áo khoác cho em gái, rồi cúi xuống dịch lại góc chăn cho ngay ngắn: "Lạnh không?" Tân Mộc cuộn tròn trong chăn lắc đầu, rồi khẽ gọi: "Chị ơi." "Hả?" Trong lều tối om, Tân Mộc trông giống mẹ nhất, nhưng đôi mắt kia lại là di truyền từ bố Tân Lôi, y hệt như Tân Kiều: "Giá mà cái vệt sáng lúc nãy đúng là sao băng thì tốt biết mấy chị nhỉ." Tân Kiều mỉm cười, cứ ngỡ con bé còn tính trẻ con nên thấy sao băng là lạ lẫm. Giọng cô bỗng trở nên mềm mại hơn giữa đêm đen, mang theo hơi ấm của ngọn lửa trại ban nãy: "Ngủ đi em." "Vâng ạ." Tân Mộc nhắm mắt lại, thầm nghĩ: *Nếu đó thực sự là sao băng, mình đã có thể ước một điều ước rồi.* Ước rằng chị gái mình cũng sẽ gặp được một người sẵn lòng hát cho chị nghe trong những đêm tăm tối mất điện. - Đối với tuổi thơ của Tân Mộc, đó chính là sự ủi an lớn nhất mà con người ta có thể có được. Và con bé hy vọng, người đó nhất định phải là Bác sĩ Chu - người đang lặng lẽ ngồi bên ánh lửa kia, người mà chỉ cần sự hiện diện tĩnh lặng thôi cũng đủ khiến chị gái Tân Mộc mỉm cười. Chuyến đi dài khiến Tân Mộc thấm mệt, con bé nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu. . . . Lúc Tân Kiều chui ra khỏi lều, cô thấy Chu Côn Ngọc vẫn đang ngồi bên đống lửa, chiếc cổ cao kiêu kỳ ngửa lên ngắm nhìn những vì tinh tú trên cao. Tân Kiều ngồi xuống cạnh nàng, cả hai cùng lặng lẽ ngước nhìn bầu trời. Ở nơi núi rừng thanh vắng này, bầu trời đêm rực rỡ ánh sao hơn hẳn nơi phố thị ồn ào. Bố Tân Lôi rất thích ngắm sao, hồi nhỏ ông thường đưa cô ra ngoại ô bắt đom đóm và dạy cô nhìn các chòm sao. Ông nói con người ta cũng nên sống như những vì sao ấy, ánh sáng dù mỏng manh nhưng tuyệt đối không bao giờ được phép vụt tắt. Mỗi khi nhìn lên bầu trời sao, Tân Kiều lại nhớ về bố. Đã từ lâu lắm rồi cô không còn thói quen này nữa. Kể từ khi bố mất, cuộc sống đã vùi dập cô tơi bời, dẫm đạp lên lòng tự trọng của cô, khiến cô chẳng còn thời gian và tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện bắt đom đóm hay ngắm sao nữa. Cô khẽ hỏi Chu Côn Ngọc: "Cô cũng thích ngắm sao à?" "Sao cô lại hỏi vậy?" "Trong căn hộ của cô có một chiếc lọ thủy tinh đựng đầy những ngôi sao giấy." Chu Côn Ngọc thầm kinh ngạc trước khả năng quan sát của Tân Kiều. Có lẽ đó là bản năng của một chuyên gia gỡ bom, đi đến đâu cũng vô thức quan sát tỉ mỉ từng chi tiết nhỏ nhất để bảo vệ mạng sống của mình. Chu Côn Ngọc đáp: "Cái đó là tôi học từ thầy mình, chính là Giáo sư Du đã phẫu thuật cho Mộc Mộc đấy." "Làm bác sĩ phẫu thuật tim mạch, việc phải chứng kiến cái chết là điều không thể tránh khỏi. Vì vậy, mỗi khi có một bệnh nhân ra đi, chúng tôi lại gấp một ngôi sao giấy bỏ vào lọ, đậy nắp lại và cố gắng quên họ đi, để đôi tay có thể tiếp tục vững vàng cầm dao mổ cứu những người khác." Chu Côn Ngọc vừa nói vừa ngửa cổ nhìn trời. Tân Kiều từ bên cạnh quan sát, luôn cảm thấy lớp sương mờ trên khuôn mặt nàng là thứ mà ngay cả dải ngân hà rực rỡ kia cũng chẳng thể soi thấu. Cô im lặng một lát, rồi nhỏ giọng hỏi: "Tại sao cô lại chán ghét bản thân mình đến vậy?" Ánh mắt Chu Côn Ngọc chợt khựng lại, hàng mi dài rủ xuống che khuất tâm tư. Đến khi nàng ngước lên nhìn Tân Kiều, nụ cười đoan trang thường ngày đã pha lẫn một chút lả lơi quyến rũ: "Sao cô lại nói như vậy?" Nụ cười ấy hệt như một lớp ngụy trang bảo vệ của Chu Côn Ngọc, cũng giống như vẻ mặt đạm mạc của Tân Kiều vậy. Tân Kiều dời tầm mắt về phía đống lửa đang cháy: "Lúc nãy trong phòng tắm... cô làm chuyện đó với chính mình, trông cô như thể đang muốn... hủy hoại bản thân vậy." Chu Côn Ngọc khẽ nhếch môi, giọng điệu đầy vẻ ái muội: "Chuyện đó là chuyện gì cơ?" Nàng thừa biết với tính cách của Tân Kiều, nàng càng lả lơi thì Tân Kiều sẽ càng thấy thẹn thùng. Tân Kiều chắc chắn sẽ chẳng bao giờ dám gọi tên chính xác của hành động đó ra đâu. Thế nhưng, Tân Kiều lại đột ngột quay đầu nhìn thẳng vào mắt nàng, rành mạch và dứt khoát thốt ra tên của hành động ấy. Tai Chu Côn Ngọc bỗng vang lên tiếng ong ong. Thực ra, mỗi khi nhớ lại mối quan hệ trước đây giữa hai người, Tân Kiều luôn cảm thấy có chút uất ức và oán hận. Hồi đó, Chu Côn Ngọc luôn tìm mọi cách để trêu chọc, để nhìn thấy Tân Kiều bị phẫn nộ và dục vọng làm cho mất kiểm soát. Mãi cho đến đêm nay, khi vô tình bắt gặp cảnh tượng ấy trong phòng tắm, cô bừng tỉnh nhận ra rằng, Chu Côn Ngọc không hề muốn hủy hoại cô, mà nàng đang muốn hủy hoại chính bản thân mình. Hình ảnh Chu Côn Ngọc trong phòng tắm với đôi môi hé mở như đang khao khát chút dưỡng khí mỏng manh, biểu hiện ấy hệt như một lời cầu cứu tuyệt vọng hướng về thế giới, nhưng đến ngay cả bản thân nàng cũng đang tự ruồng bỏ chính mình, thì còn ai có thể cứu được nàng đây. Chu Côn Ngọc nhìn chằm chằm vào bộ móng tay màu hồng nhạt của mình dưới ánh lửa bập bùng, nàng biết Tân Kiều đang dõi theo mình. Nàng nhếch môi, nở một nụ cười còn phong tình hơn trước: "Cô nghĩ nhiều rồi, tôi chỉ là thích cảm giác... kích thích mà thôi." Tân Kiều khẽ miết đầu ngón tay. Cô lại bắt đầu thấy hoang mang. Mỗi khi lời nói của Chu Côn Ngọc mâu thuẫn với cảm giác của cô, Tân Kiều luôn thấy mình mất phương hướng. Bởi vì cô chưa bao giờ thực sự nhìn thấu được người phụ nữ này. Chu Côn Ngọc hỏi: "Cô mệt chưa? Tôi thấy hơi buồn ngủ rồi." Tân Kiều nén lại sự nghi hoặc trong lòng, khẽ gật đầu: "Vậy cô đi ngủ đi." Chu Côn Ngọc thành thạo dập tắt đống lửa trại, mỗi người cầm một chiếc đèn sạc rồi đi về phía lều của mình. Đến trước cửa lều, Tân Kiều bất ngờ ngoái đầu nhìn Chu Côn Ngọc. Đúng lúc ấy nàng tắt đèn, ánh sáng vụt tắt khiến bóng hình Chu Côn Ngọc lập tức chìm nghỉm vào bóng tối đặc quánh. Trái tim Tân Kiều bỗng chốc hẫng một nhịp, một cảm giác hoảng loạn không tên ập tới. Cái cảm giác ấy, cô mới chỉ trải qua hai lần trong đời. Một lần là khi cô đứng bên cửa sổ khu tập thể cũ, bất lực nhìn theo bóng lưng mẹ rời đi, chỉ biết dùng đầu ngón tay gõ vào lòng bàn tay từ một đến sáu mươi. Lần thứ hai là khi cô đi cùng lãnh đạo đội đến bệnh viện, thầm đếm từ một đến bảy mà vẫn chẳng thể đợi được bố Tân Lôi mở mắt ra nhìn mình lần cuối. Sau này Tân Kiều thường xuyên mơ thấy họ. Trong mơ khuôn mặt của bố và mẹ luôn mờ mịt, cô chỉ có thể thấy bóng lưng họ đang vội vã rời đi. Cô muốn gào thét gọi tên họ, nhưng cổ họng tắc nghẹn không phát ra được âm thanh nào, muốn đuổi theo nhưng chỉ có thể trơ mắt nhìn họ ngày một xa dần. Và lúc này, bóng lưng của Chu Côn Ngọc cũng mang lại cho cô cảm giác y hệt như vậy. Như thể nếu cô không dùng hết sức lực để níu giữ, Chu Côn Ngọc sẽ bị màn sương đen kịt kia nuốt chửng mất. Lần này, cô tuyệt đối tin tưởng vào trực giác của mình: Chu Côn Ngọc thực sự đang chán ghét chính bản thân nàng. Tân Kiều lập tức sải bước về phía lều của Chu Côn Ngọc. Đứng ngoài cửa lều, cô hạ giọng gọi: "Chu Côn Ngọc." Một hồi lâu sau, giọng nàng mới vọng ra: "Hửm?" "Tôi vào được không?" Lại một khoảng lặng dài dằng dặc trôi qua, Chu Côn Ngọc mới đáp: "Vào đi." Tân Kiều rón rén kéo khóa cửa lều, tắt đèn sạc đặt ở cửa rồi bước vào trong. Cô thoáng thấy chiếc điện thoại đang sạc của Chu Côn Ngọc vẫn còn sáng màn hình, chắc nàng vừa mới đặt xuống. Thực ra Chu Côn Ngọc vừa mới xem vòng bạn bè trên Wechat. Đối với nhà họ Chu và họ Đại, việc về miền Nam tế tổ hàng năm là một sự kiện vô cùng trọng đại. Bức ảnh đầu tiên trên trang cá nhân của Chu Tế Ngôn là cảnh Chu Thừa Hiên đang thành tâm quỳ lạy trước bài vị tổ tiên. Bức thứ hai là ảnh chụp chung cả gia đình họ Chu. Bức thứ ba là ảnh chụp Chu Tế Ngôn đứng cạnh Đại Mân Huyên. Chu Côn Ngọc đã định không xem, nhưng cuối cùng nàng vẫn không kìm lòng được. Nàng nhấn vào bức ảnh đầu tiên, phóng to lên. Những cái tên trên bài vị kia, nàng đã thuộc lòng từ nhỏ, tất cả đều là những lương y lừng lẫy một thời. Chu Côn Ngọc bất giác tự hỏi, mỗi khi quỳ lạy trước những bài vị ấy vào dịp Tết, trong lòng Chu Thừa Hiên đang nghĩ gì? Liệu ông ta thực sự không cảm thấy cắn rứt lương tâm sao? Chu Côn Ngọc thoát khỏi Wechat và đặt điện thoại xuống. Tân Kiều bước tới, cô cởi giày rồi nằm nghiêng trên nệm, gối đầu lên cánh tay mình, đối diện với nàng ở khoảng cách gần đến mức nhịp thở của cả hai như hòa quyện vào nhau. Chu Côn Ngọc khẽ vặn vẹo mắt cá chân đang giấu trong chăn. Nàng thừa biết cảnh tượng trong phòng tắm lúc nãy đã gây ra một cú kích thích thị giác cực mạnh đối với Tân Kiều. Những đầu ngón tay của Tân Kiều khẽ vươn ra, quấn lấy một lọn tóc đang rũ xuống của nàng. Chu Côn Ngọc khẽ khép mắt lại. Là một bác sĩ, nàng biết rõ sợi tóc không có dây thần kinh cảm giác, thế nhưng bản năng cơ thể lại đang kịch liệt phản kháng lại mớ kiến thức nàng đã tích lũy bao năm. Nàng cảm thấy một luồng điện chạy dọc cánh tay khiến da gà nổi rần rần, nhịp thở cũng bắt đầu rối loạn. Nàng khẽ xoay cổ chân, khẽ chạm vào mắt cá chân của Tân Kiều. Trời mới biết nàng đang khao khát sự thân mật với Tân Kiều đến nhường nào. Mỗi khi phải đối mặt với nụ cười nho nhã giả tạo của Chu Thừa Hiên. Mỗi khi phải chứng kiến màn kịch hạnh phúc của Đại Mân Huyên và Chu Tế Ngôn. Hay ngay cả khi chính nàng đang phải khoác lên mình nụ cười lả lơi gượng gạo ấy. Tình cảm đối với những người như nàng quả thực là một thứ quá đỗi xa xỉ. Liệu nàng có thực sự đủ bản lĩnh để làm rõ mối quan hệ này và cùng Tân Kiều hướng tới một tương lai xa hơn? Giây phút này, Chu Côn Ngọc bỗng nảy ra ý nghĩ: Mặc kệ tất cả đi. Tại sao cứ phải đợi đến lúc xác định rõ ràng mới được phép thân mật cơ chứ? Cứ như trước đây chẳng phải thoải mái hơn sao. Nàng đang khao khát hơi ấm. Và khao khát cả sự kích thích. Nàng dùng chân móc lấy mắt cá chân của Tân Kiều. Giữa không gian tĩnh lặng của khu cắm trại dưới bầu trời sao rực rỡ, Tân Kiều không hề né tránh, cô nhìn thẳng vào mắt nàng: "Chu Côn Ngọc, sau này đừng tự mình làm chuyện đó nữa, đã có tôi ở bên cô rồi." Trái tim Chu Côn Ngọc khẽ run rẩy. Những ngón tay mềm mại của nàng định đặt lên eo Tân Kiều, nhưng đã bị bàn tay cô giữ chặt lại: "Nhưng không phải là đêm nay." Mắt nàng vẫn chưa hoàn toàn thích nghi với bóng tối, chỉ nghe thấy tiếng Tân Kiều mím môi: "Tôi có chuyện muốn nói với cô. Nhưng hãy đợi tôi thêm một chút, để tôi suy nghĩ kỹ xem nên diễn đạt thế nào cho phải." Để lời nói ra được chân thành nhất. Để cô có thể tin tưởng hoàn toàn vào tôi. Tân Kiều mỉm cười với Chu Côn Ngọc: "Tôi chỉ muốn đến đây để nói với cô một lời xin lỗi." Xin lỗi vì trước đây tôi đã luôn để bản thân bị cô chọc giận. Xin lỗi vì đã vô tình trở thành đồng minh giúp cô tự hủy hoại bản thân mình. "Bây giờ hãy ngủ một giấc thật ngon đi. Ngủ ngon." Hai chữ "ngủ ngon" vốn dĩ bình thường là thế, vậy mà qua miệng Tân Kiều lại trở nên chân thành đến lạ kỳ. Dường như nó thực sự có sức mạnh bảo vệ người phụ nữ đang bị bóng ma quá khứ hành hạ này, giúp nàng tìm lại được một giấc ngủ bình yên. Tân Kiều rón rén đứng dậy, cầm lấy đèn sạc ở cửa rồi bước về lều của mình. . . . Sáng hôm sau, theo đúng kế hoạch, cả ba cùng đi ngâm suối nước nóng. Chu Côn Ngọc có một cuộc điện thoại công việc đột xuất nên sẽ ra sau một chút. Tân Mộc diện bộ đồ bơi liền thân họa tiết chấm bi, nhảy tõm xuống hồ nước nóng. Con bé liếc nhìn chị gái đang tựa người bên thành hồ trong bộ đồ bơi màu đen tối giản, rồi bất chợt thở dài một tiếng không rõ lý do. Tân Kiều: ... Tân Mộc nhỏ giọng thì thầm: "Chị có thấy căng thẳng không?" "Căng thẳng chuyện gì?" "Thì sắp được thấy chị Côn Ngọc mặc đồ bơi còn gì nữa!" Tân Mộc hạ giọng như kẻ trộm: "Chị chưa bao giờ thấy chị ấy mặc hở như vậy đúng không? Đừng nói là chị, ngay cả em cũng thấy hồi hộp đây này." "Thật ra chị..." "Chị làm sao?" Tân Kiều lắc đầu: "Không có gì." Hiếm khi được thư giãn trong làn nước nóng, Tân Mộc từ từ thả người chìm xuống, cằm lút dưới mặt nước, trông con bé vô cùng đắc ý. Bỗng nhiên chẳng hiểu sao con bé bị sặc một ngụm nước lớn, ho sặc sụa. Tân Kiều giật mình hoảng hốt, vội vàng vươn tay ra định kéo em lên. Tân Mộc lúng túng lấy lại thăng bằng, nhưng tay vẫn không quên đẩy mạnh vào cánh tay chị gái, giục cô nhìn về phía trước. Bên bờ hồ, Chu Côn Ngọc đang thong thả bước tới trong bộ đồ bơi màu xanh thông tuyệt đẹp. Nàng vắt chiếc áo choàng tắm lên giá gỗ bên cạnh, mỉm cười chào hai chị em rồi chuẩn bị xuống nước. Tân Mộc sặc nước lúc nãy, chính là vì cái cảnh tượng này: Trời ơi, sao có người mặc màu xanh lại đẹp đến thế cơ chứ? Sao mặc đồ bơi cũng có thể thanh nhã đến mức này? - Con bé thực sự không biết nên khen ngợi điều gì trước nữa. Tân Kiều thầm nghĩ: Đúng là màu xanh này rất hợp với cô ấy. Đây là lần đầu tiên cô thấy Chu Côn Ngọc mặc một màu sắc khác ngoài đen, trắng và xám. Trong đầu cô bỗng hiện lên một ý nghĩ: Nàng giống hệt như một mùa xuân rực rỡ. Bộ đồ bơi màu xanh thông tôn lên vòng eo thon thả mềm mại, biến nàng thành một nhành cỏ thơm mướt mát bên bờ sông, đang khẽ đung đưa theo giai điệu của bài thơ cổ "Kiêm gia thương thương, bạch lộ vi sương". Bản tính Tân Kiều vốn thẳng thắn, chẳng biết nói lời hoa mỹ, nhưng vẻ đẹp của Chu Côn Ngọc lúc này khiến cô lần đầu tiên nảy sinh một cảm giác: Cái đẹp mà một con người có thể chiêm ngưỡng trong đời là hữu hạn, liệu có nên nhìn tiết kiệm một chút, để có thể được ngắm nhìn nàng lâu hơn chăng? Đúng lúc đó Tân Mộc đột ngột đứng phắt dậy: "Ái chà, hình như em bị dị ứng với nước suối này hay sao ấy, ngứa chết đi được." Vừa nói con bé vừa nhanh nhảu leo lên bờ. Tân Kiều cảnh giác định đứng dậy theo: "Sao thế? Để chị..." "Chị đứng im đấy!" Tân Mộc bỗng gắt lên, ngón tay chỉ thẳng vào mặt bà chị mình: "Chị cứ ngoan ngoãn mà ngồi yên ở đấy cho em!" Tân Kiều: ... Tân Mộc leo lên bờ rồi chạy biến đi mất hút, Tân Kiều chỉ kịp gọi với theo: "Đừng có chạy lung tung đấy!" "Dạ dạ biết rồi!" Tân Mộc chẳng thèm ngoái đầu lại: "Em đi tắm tráng rồi đi uống nước trái cây đây!" Tân Kiều ngâm mình trong làn nước nóng, cô cụp mắt nhìn mặt nước đang dần phẳng lặng trở lại, rồi mới chậm rãi ngước lên nhìn Chu Côn Ngọc ở phía đối diện. Đến tận lúc này, cô mới nhận ra mình chưa bao giờ thực sự nhìn ngắm kỹ Chu Côn Ngọc. Cô biết da nàng trắng, nhưng không biết vùng da cổ của nàng lại mỏng đến thế, để lộ cả những đường mạch máu tím nhạt mờ ảo, dưới hơi nước nóng hầm hập trông nàng lại càng thêm phần diễm lệ. Cô biết đường nét bờ vai nàng rất đẹp, nhưng chưa bao giờ chú ý rằng ngay điểm nối giữa vai và cánh tay lại có một nốt ruồi nhỏ xíu màu nâu nhạt duyên dáng vô cùng. Chu Côn Ngọc khẽ nhắm mắt, mái tóc đen được búi gọn sau gáy, cả người thư thái như đang rũ bỏ mọi mệt nhọc sau một năm làm việc vất vả. Tân Kiều khẽ mỉm cười. Hồ suối nước nóng được thiết kế bán lộ thiên, chỉ cần ngước mắt lên là có thể thấy một cánh chim rừng chẳng rõ tên đang sải cánh bay qua bầu trời xám nhạt. Tân Kiều nhớ bố Tân Lôi từng kể, trong núi sâu có một loài chim thần thoại, tiếng hót của nó có thể gọi trận tuyết cuối cùng của mùa xuân trở về. Và khi trận tuyết ấy tan đi, đó chính là lúc mùa xuân thực sự bắt đầu. . . . Sau bữa trưa, ba người thu xếp hành lý để trở về Bội Thành. Chu Côn Ngọc lái xe rất vững, về đến đầu con phố cũ của hai chị em Tân Kiều khi trời vẫn còn chưa tối hẳn. Nhưng bầu trời âm u xám xịt đã sớm mang lại cảm giác chạng vạng, không khí mờ mịt hơi sương. Nếu đèn đường được bật lên lúc này, chắc hẳn khung cảnh sẽ hệt như đang lặn ngụp dưới một dòng sông đầy ánh sáng lung linh. Chu Côn Ngọc xuống xe giúp hai chị em lấy hành lý, nàng đặt bàn tay mềm mại lên vai Tân Mộc: "Chị về đây." Lời chào ấy là dành cho cả hai người. Tân Kiều vốn không giỏi ăn nói, bao nhiêu cảm xúc hỗn độn trong lòng cứ thế nén lại, cuối cùng chỉ bật ra được một chữ: "Ừm." Cô xách hành lý cùng Tân Mộc đi vào trong ngõ. "Mộc Mộc này." "Dạ?" "Chẳng phải em hay xem phim ngôn tình lắm sao?" "Thì sao hả chị?" Tân Mộc thấy lạ khi chị mình tự nhiên hỏi chuyện này. "Thế theo em, tỏ tình với người ta thế nào thì mới ấn tượng?" Tân Mộc sững sờ, rồi đột ngột đeo ba lô chạy biến lên phía trước. Tân Kiều ngơ ngác trước phản ứng của em gái: Đứa nhỏ này chẳng phải rất quý Chu Côn Ngọc sao? Sao tự nhiên lại thế nhỉ, chẳng lẽ nó sợ mình có người yêu rồi sẽ bớt quan tâm đến nó à? Nghĩ vậy, trong lòng Tân Kiều bỗng thấy ấm áp lạ kỳ. Bao nhiêu năm qua quả thực không uổng công cô hết lòng yêu thương con bé, hóa ra nó lại ỷ lại vào chị mình đến thế. Nhưng sự thật là Tân Mộc đang thầm gào thét trong lòng: Bà chị tôi ơi có nhầm lẫn gì không vậy trời?! Em đã tốn bao nhiêu công sức, hết chơi với mèo cả buổi chiều để hai người đi nhặt củi riêng, rồi đêm ngắm sao lại đi ngủ sớm nhường chỗ, thậm chí đi tắm suối nước nóng cũng phải giả vờ dị ứng để chuồn sớm cho hai người có không gian riêng. Em đã dày công dàn xếp biết bao nhiêu cơ hội ngàn vàng như thế, vậy mà giờ chị lại quay sang hỏi em chuyện tỏ tình là sao?! Hóa ra đến tận bây giờ hai người vẫn chưa chính thức xác định quan hệ à?! Thật là cạn lời mà!