CHƯƠNG 48

Nói ra những lời như vậy thực sự khiến người ta căng thẳng vô cùng, bất kể trong lòng có đang trào dâng hào khí đến mức nào, hay tâm trí chỉ muốn đem toàn bộ cuộc đời mình ra để đánh cược. Khi lời nói thốt ra, Tân Kiều vẫn cố gắng giữ giọng điệu thật dịu dàng, thật khẽ khàng, như thể sợ sẽ làm phiền đến người phụ nữ trước mặt. Dứt lời, cô thấy Chu Côn Ngọc khẽ nhếch môi. Chết tiệt. Tân Kiều khẽ cuộn ngón tay lại, tại sao cô lại thấy căng thẳng đến mức muốn bỏ chạy thế này? Chẳng phải cô là một chuyên gia gỡ bom, kẻ chưa từng biết run sợ trước ranh giới sinh tử hay sao? Thế rồi Tân Kiều chợt hiểu ra. Quả bom là vật hữu hình đã biết rõ kết cấu, máy soi X-Ray có thể giúp cô thấu hiểu từng vi mạch bên trong. Nhưng đối diện với Chu Côn Ngọc là đối diện với một ẩn số. Cô chưa thể hiểu thấu nàng, vậy mà đã vội vàng đem cả cuộc đời mình ra đặt cược. Nhìn cái nhếch môi đầy ẩn ý của Chu Côn Ngọc, cô hoàn toàn không thể đoán định được ý nghĩa thực sự của nó là gì. Cô tin rằng Chu Côn Ngọc có tình cảm với mình, nhưng Tân Kiều lại không dám chắc liệu thứ tình cảm ấy có đủ lớn để nàng dũng cảm bước qua mọi rào cản hay không. Chu Côn Ngọc khẽ mấp máy môi, gọi tên cô: "Tân Kiều." Trong lòng Tân Kiều bỗng nảy sinh một dự cảm chẳng lành. Cô sợ cái giọng điệu trịnh trọng và nghiêm túc ấy. Bởi cô nhớ rõ, trước ngày mẹ bỏ đi, bà cũng đã gọi cô bằng chính cái tông giọng này. Dường như bất kể là ai, đứng trước ngưỡng cửa của sự biệt ly, con người ta luôn trở nên trịnh trọng một cách lạ thường. Rốt cuộc cô ấy vẫn cảm thấy không ổn sao? Rốt cuộc cô ấy vẫn muốn từ chối mình sao? Tân Kiều siết chặt đầu ngón tay, cổ họng khô khốc khiến cô khao khát một ngụm nước, nhưng giữa đỉnh núi hoang sơ này lấy đâu ra nước cơ chứ. Cơn căng thẳng tột độ thôi thúc cô muốn quay gót bỏ chạy ngay lập tức. Thế nhưng cô vẫn đứng yên đó. Nếu tình yêu là một chiến trường thầm lặng, cô sẵn sàng tử trận ngay tại nơi này. Cần phải tỉnh táo, rạch ròi và không để lại bất kỳ sự hối tiếc nào khi đối mặt với câu trả lời của Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc đăm đăm nhìn Tân Kiều. Người phụ nữ trẻ trước mặt nàng đang phơi bày một sự chân thành tuyệt đối trước trời đất, nhưng phản ứng đầu tiên của nàng lại là sự sợ hãi vì thấy mình không gánh vác nổi tấm chân tình ấy. Nếu đêm nay Tân Kiều chỉ nói là "thích", nàng có lẽ sẽ không chấn động đến thế. Nhưng Tân Kiều lại dùng chữ "yêu". Yêu là gì cơ chứ? Yêu là sự tự nguyện lao đầu vào lửa như loài thiêu thân. Yêu là cú nhảy khỏi vực thẳm dẫu có phải tan xương nát thịt cũng không hối tiếc. Yêu là sơ tâm, là thứ không thể sửa đổi, cũng chẳng thể thu hồi. Chu Côn Ngọc cố gắng điều hòa lại nhịp thở, bình thản nói: "Chị không ngờ đêm nay em lại nói với chị những lời này." Nàng tự thấy mình không phải là kẻ lỗi lạc. Sinh trưởng trong một gia tộc như họ Chu, nàng lấy gì để đáp lại sự thẳng thắn và cao thượng nhường này của cô? Có lẽ giọng điệu của nàng đã khiến Tân Kiều cảm nhận được điều gì đó. "Ồ." Tân Kiều chỉ đáp lại một tiếng ngắn ngủi không rõ sắc thái, nhưng cô vẫn mỉm cười. Một nụ cười rạng rỡ hiện lên trong đôi mắt sáng ngời. Thực chất ngay khi vừa gọi tên Tân Kiều, trong đầu Chu Côn Ngọc đã lướt qua hàng vạn suy nghĩ. Nàng vốn sành sỏi cái gọi là "nghệ thuật ngôn từ", nàng biết rõ phải nói thế nào để lời từ chối nghe thật êm tai mà vẫn giữ được thể diện cho cả hai. Thế nhưng nụ cười ấy của Tân Kiều đã khiến nàng thực sự rúng động. Đó là một sự thanh thản. Giống hệt cái sự thanh thản khi Tân Kiều thốt ra câu "Không thẹn với lương tâm, đêm nào cũng kê cao gối mà ngủ ngon". Đó là sự nhẹ nhõm sau khi đã hoàn toàn thành thật với bản thân. Cô dâng hiến trái tim mình cho nàng, dẫu biết rằng nàng có thể cầm gươm đâm nó đến rỉ máu, cô vẫn đứng đó mỉm cười, không lùi bước lấy một phân. Biểu cảm của Tân Kiều như muốn nói: Chính là yêu đấy. Dù chị có từ chối, em vẫn yêu. Dù có bị tổn thương sâu sắc, em vẫn yêu. Chu Côn Ngọc chưa bao giờ là một người như thế, và nàng cũng chưa từng làm điều gì tương tự trong đời. Loại người như nàng vốn quá thông minh, trực giác lại nhạy bén, chỉ cần thấy có chút biến động là sẽ lập tức rút chân lại để bảo toàn bản thân. Nhưng lúc này, nàng đã mỉm cười. Chu Côn Ngọc, mày đã cầm dao mổ bao nhiêu lần rồi, mày thừa biết sinh mạng con người đáng quý biết nhường nào cơ mà. Hai người đang đứng cạnh nhau, đang sống, đang yêu và đang cảm nhận từng nhịp thở của đối phương. Thế là nàng rốt cuộc cũng vươn tay lên, vòng qua cổ Tân Kiều, đôi môi mềm mại khẽ hé mở: "Hôn chị, được không?" Tân Kiều sững người, đứng chết trân tại chỗ. Chu Côn Ngọc nhếch môi cười, một nụ cười pha chút thùy mị lại có phần lả lơi: "Sợ rồi sao?" Khoan đã. Tân Kiều vội vàng sắp xếp lại tình hình trong đầu. Cô và Chu Côn Ngọc đã từng có rất nhiều đụng chạm xác thịt gần gũi. Làn da nàng từng đẫm mồ hôi áp sát vào cánh tay cô, đôi chân nàng từng như những nhành liễu xuân quấn chặt lấy eo cô. Thế nhưng, họ chưa bao giờ hôn môi. Cô từng âm thầm hạ quyết tâm, dẫu hai người có nồng nhiệt đến đâu, thì nụ hôn đầu tiên cô nhất định phải dành trọn cho người mình thực sự yêu thương. Cô vẫn đứng bất động, thậm chí còn hơi ngả cổ ra sau để tránh né hơi thở ấm áp của nàng: "Chị có biết nụ hôn đối với em mang ý nghĩa gì không?" "Chị biết." Tân Kiều vẫn bướng bỉnh rướn cổ ra xa: "Vậy bây giờ chị làm thế này là có ý gì?" "Tân Kiều." Đôi mắt Chu Côn Ngọc sóng sánh, giọng điệu mang theo chút bất lực lại đầy ngọt ngào: "Tại sao cứ luôn hỏi chị là có ý gì thế? Chẳng lẽ em không biết chị có ý gì sao?" "Em muốn chính tai nghe chị nói." "Được rồi." Chu Côn Ngọc tỏ vẻ nuông chiều. Nàng khẽ uốn đầu lưỡi, dùng chất giọng mềm mỏng nhất để thốt ra ba chữ điên rồ nhất trong đời mình: "Ở bên nhau." "Ý của chị là, chúng ta hãy ở bên nhau." Tân Kiều mỉm cười, lúc đầu chỉ là mím môi cười nhạt, sau đó không kìm nén được mà bật cười rạng rỡ. Chu Côn Ngọc nhìn người mình yêu, mái tóc nàng bị gió đêm thổi có chút rối bời. Ba chữ điên rồ nhất cuộc đời này, có lẽ cũng chính là ba chữ đáng giá nhất. Tân Kiều đưa tay nhẹ nhàng ôm lấy vòng eo thon thả như nhành liễu của Chu Côn Ngọc: "Em... em có lẽ không thạo chuyện này lắm. Chị thông cảm nhé?" Lời thú nhận của Tân Kiều thật quá đỗi nghiêm túc, khiến Chu Côn Ngọc suýt chút nữa bật cười. Và rồi Tân Kiều cúi xuống hôn nàng. Đó là nụ hôn đầu tiên của hai người. Tân Kiều vụng về hệt như một đứa trẻ mới tập đi, có chút nôn nóng và va chạm bối rối. Thế là Chu Côn Ngọc nghiễm nhiên trở thành người dẫn dắt. Tân Kiều thoáng thất thần nghĩ bụng, hóa ra loài yêu tinh dường như sinh ra đã biết cách hôn rồi. Nụ hôn ban đầu thật nhẹ nhàng, cánh môi khẽ chạm lên môi Chu Côn Ngọc. Rồi dần dần nàng bắt đầu nhấm nháp lấy khóe môi Tân Kiều, mang đến hơi thở trơn mượt của đêm xuân. Đợi Tân Kiều bắt đầu thích ứng, nàng mới khẽ khàng đưa đầu lưỡi ra. Đó là một nụ hôn nồng cháy, không một chút dè dặt. Sự quấn quýt giữa môi và răng hệt như những nhánh dây leo mùa xuân, mang theo khát khao chiếm hữu mãnh liệt. Như thể họ đang muốn cùng nhau cộng sinh, muốn hòa tan vào thứ ánh sáng chuyển giao giữa ngày và đêm, vĩnh viễn không bao giờ tách rời. Nhịp thở của Tân Kiều bị gió thổi loạn, cô ôm chặt lấy Chu Côn Ngọc vào lòng. Gió trên đỉnh núi buốt lạnh, nhưng người trong lòng cô lại ấm áp và mềm mại vô cùng, hệt như một mồi lửa nhỏ rơi xuống cánh đồng hoang sơ buổi đầu xuân. Lúc ấy Chu Côn Ngọc thầm nghĩ: Quả nhiên là mình đang phát điên rồi. Thực tế, việc hôn môi khiến nàng thấy căng thẳng hơn cả những lần triền miên trước đây. Giống như việc nói lời thật lòng luôn khó khăn hơn việc buông những lời lả lơi vậy. Thế nhưng, chữ "Yêu". Cái từ ấy đã bắt đầu nảy mầm trong lòng nàng. Dù nó khác xa với cuộc đời nàng từng sống, khác xa với linh hồn luôn tìm cách bảo vệ bản thân bằng lý trí, Chu Côn Ngọc vẫn chưa thể thốt ra thành lời một cách tự nhiên nhất, nên nàng đành mượn nụ hôn này để thay lời muốn nói. Mãi cho đến khi một cơn gió núi tạt qua, nàng mới nhẹ nhàng buông Tân Kiều ra. Lúc nói lời yêu thì dũng cảm là thế, giờ Tân Kiều lại lúng túng đưa tay lên xoa vành tai đã đỏ bừng, lí nhí lầm bầm: "Chị xong rồi." "Sao?" Tân Kiều buông tay xuống: "Với em, đã ở bên nhau là phải bên nhau mãi mãi, tuyệt đối không có chuyện yêu thử đâu đấy." Chu Côn Ngọc đắm đuối nhìn người tình trẻ tuổi, đôi bàn tay mềm mại vén lọn tóc bị gió thổi loạn ra sau tai. Chỉ xin hãy để Chu Côn Ngọc được ngắm nhìn Tân Kiều như thế này thôi, ít nhất là vào giây phút này. Còn những cái giá phải trả sau này, cứ để nàng từ từ hoàn trả. Những gì Tân Kiều nói hoàn toàn là thật lòng. Sự khắc nghiệt của cuộc đời đã buộc cô phải xây nên bức tường thành quá đỗi kiên cố trong lòng. Cô yêu Chu Côn Ngọc, nghĩa là cô đã tự tay đập nát từng viên gạch mà mình đã dày công xây đắp suốt mười năm qua. Đây là ván bài tất tay, không có đường lui, cô đặt cược cả cuộc đời, tình cảm, sự tin tưởng, và có lẽ nói hơi quá, là cả đức tin về "tình yêu" của chính mình vào đó. Người ta thường nói, yêu một người chính là tạo ra một đức tin, tôn thờ một vị thần có thể ngã xuống bất cứ lúc nào. Mang theo nhịp tim đập rộn ràng, Tân Kiều cùng Chu Côn Ngọc quay trở lại xe. Chu Côn Ngọc lái xe xuống núi rất vững vàng, nhưng Tân Kiều lại thấy có chút căng thẳng. Nhỡ đâu Chu Côn Ngọc lái xe đưa thẳng mình về căn hộ của cô ấy thì sao nhỉ? Không được, mình vẫn chưa "ôn bài" kỹ thuật xong mà. Nhưng Tân Kiều lại ngượng không dám hỏi. Sau nụ hôn vừa rồi, ngay cả việc nhìn vào góc nghiêng của Chu Côn Ngọc cũng khiến Tân Kiều thấy bối rối, suốt dọc đường cô chỉ biết mím môi nhìn ra ngoài cửa sổ. Cũng may, con đường này Tân Kiều rất quen, chính là đường về khu tập thể cũ của nhà cô. Chu Côn Ngọc đưa cô về đến đầu ngõ, xe dừng dưới ánh đèn đường vàng vọt. Tân Kiều mở cửa xuống xe, rồi ghé đầu vào cửa kính đã hạ xuống nói với nàng: "Em về đây, chị lái xe cẩn thận." "Được rồi." Cái người đang yêu này thật là mâu thuẫn quá đi mất. Vừa rồi ngồi trên xe thì không dám nhìn mặt người ta, thế mà vừa xuống xe đã thấy lòng dạ bứt rứt không nỡ rời xa. Tân Kiều lững thững đi vào sâu trong ngõ. Dưới ánh đèn vàng ấm áp của đêm đầu xuân, cô bất chợt quay ngoắt người lại, sải bước chạy thật nhanh ra đầu ngõ, nhanh đến mức chính cô cũng ngạc nhiên vì mình đang chạy. Thực ra cô chẳng việc gì phải vội, vì chiếc xe của Chu Côn Ngọc vẫn đang đỗ yên vị ở đó, chưa hề lăn bánh. Cô cố gắng điều hòa lại nhịp thở, bước đến gần, khom người nhìn vào đôi mắt thanh nhuận của Chu Côn Ngọc qua cửa kính: "Em chợt nhớ ra vừa rồi quên chưa nói với chị." "Chuyện đó... ngủ ngon nhé." Chu Côn Ngọc mỉm cười, ngón tay thon dài khẽ vén lọn tóc mái: "Ừ, ngủ ngon." Tân Kiều mím môi, rồi lại quay người đi vào ngõ. Bực mình thật đấy! Chu Côn Ngọc thông minh như vậy, chắc chắn nhìn thấu cái vẻ ngượng nghịu của mình rồi. Vừa nãy đâu có phải là quên, rõ ràng là mình cố tình không nói để lấy cớ quay lại nhìn người ta thêm một cái thôi mà. Bực mình thật, nhưng mà... cũng vui thật đấy. Tân Kiều nhếch môi cười, rồi đưa tay lên chạm nhẹ vào môi mình. Hóa ra đôi môi của Chu Côn Ngọc thực sự rất mềm mại, cảm giác lúc hôn lên... y hệt như những gì cô từng hằng mơ ước. . . . Suốt một tuần sau đó, Chu Côn Ngọc bận rộn tối mắt tối mũi, hai người chẳng có cơ hội gặp mặt. Tân Kiều cảm thấy như vậy cũng tốt, bởi cô cũng đang rất bận. Ngoài việc huấn luyện và công tác chuyên môn, buổi tối cô còn bận rộn "nghiên cứu kỹ thuật". Hệt như một kẻ trộm, cô phải đợi Tân Mộc về phòng ngủ rồi mới dám mở máy tính ra xem, dù đã đeo tai nghe nhưng âm lượng vẫn phải vặn xuống mức thấp nhất. Gập máy tính lại, Tân Kiều nhìn xuống đôi bàn tay với những ngón tay thuôn dài của mình. Chắc hẳn là vẫn rất khéo léo thôi. Dẫu sao đây cũng là đôi bàn tay của một chuyên gia gỡ bom mà. Tuần này, vì Cung Viễn xin đổi ca để đưa bà nội đi khám bệnh, nên Tân Kiều vẫn được nghỉ vào ngày Chủ nhật. Như vậy có nghĩa là, hai người vừa mới xác định quan hệ chắc chắn sẽ gặp nhau vào ngày này. Thế nhưng đến tận thứ Bảy, Chu Côn Ngọc vẫn tuyệt nhiên không hề đả động gì đến chuyện hẹn hò. Tân Kiều thừa hiểu nàng bận, nhưng trong lòng vẫn có chút dỗi hờn. Chị không vội thì em cũng chẳng vội, để xem bao giờ chị mới chịu mở miệng hẹn em. Khi bắt đầu một mối quan hệ, người ta thường dồn hết vốn liếng ra để đánh cược, nên dẫu bề ngoài có tỏ ra điềm nhiên đến đâu, thì thâm tâm vẫn luôn thấp thỏm lo âu. Vì vậy mới nảy sinh bao nhiêu là tâm tư vụn vặt, thực chất là đang tự mình phân cao thấp với chính mình mà thôi. Ví dụ như Tân Kiều, sau khi chạy bộ buổi sáng về, cô liếc nhìn đồng hồ và tự đặt ra một mốc thời gian: đúng 8 giờ rưỡi. Cô muốn xem liệu Chu Côn Ngọc có chủ động liên lạc với mình trước giờ đó hay không. Cứ như thể việc liên lạc đúng giờ là minh chứng cho việc Chu Côn Ngọc để tâm đến cô nhiều hơn vậy. Một ý nghĩ thật phi lý, nhưng Tân Kiều vẫn cứ thích thú thực hiện nó. Về đến nhà, cô tắm rửa sạch sẽ rồi trở về phòng tập giãn cơ chân. Liếc nhìn điện thoại, đồng hồ vừa vặn nhảy sang 8 giờ 29 phút. Tân Kiều ngồi bên mép giường, nắm chặt điện thoại trong tay và bắt đầu đếm ngược: một, hai, ba... Khi sắp đếm đến sáu mươi, cô tự nhủ lòng mình rằng dẫu nàng không gọi cũng chẳng sao, cả tuần qua nàng vất vả như vậy, có khi giờ vẫn còn đang ngủ say cũng nên. Tân Kiều khẽ rũ mi mắt, âm thầm đếm nốt ba số cuối cùng: năm mươi tám, năm mươi chín, sáu mươi. Vừa vặn đúng tiếng đếm thứ sáu mươi. Chiếc điện thoại trên tay đột ngột rung lên bần bật. Tân Kiều theo bản năng nhắm nghiền mắt lại, không dám nhìn vào màn hình. Phải mất hai giây để trấn tĩnh lại nhịp tim, cô mới từ từ mở mắt ra. Trên màn hình hiển thị duy nhất một chữ: "Yên". Tân Kiều thật khó để diễn tả sự chấn động mà những trùng hợp này mang lại. Giống hệt như đêm Giao thừa, cô đứng bên cửa sổ gõ vào lòng bàn tay đúng sáu mươi nhịp thì Chu Côn Ngọc quay trở lại. Và hôm nay, cô đếm ngược đúng sáu mươi giây thì nàng gọi điện tới. Cô bắt máy: "Alo." Một tay chống lên mép giường, đầu ngón tay khẽ miết lên lớp ga trải giường bằng vải cotton mềm mại. Giọng nói của Chu Côn Ngọc mang theo chút khàn đặc đặc trưng của người vừa mới ngủ dậy: "Chị vừa mới tỉnh." Giọng Tân Kiều bỗng chốc tràn ngập ý cười: "Ồ." "Em cười cái gì đấy?" "Không có gì đâu." Cô vẫn cười, nhưng nhất quyết không chịu nói thật. Những sự trùng hợp kỳ diệu này là bí mật riêng tư mà cô muốn cất giấu cho riêng mình, ngay cả Chu Côn Ngọc cũng không được biết. Chu Côn Ngọc hỏi: "Hôm nay chị được nghỉ, em có muốn đưa Mộc Mộc đến căn hộ của chị nấu cơm không?" "Đưa... Mộc Mộc đi cùng sao?" "... Em không muốn đưa con bé theo à?" Tân Kiều lại bật cười phía bên kia đầu dây, Chu Côn Ngọc cũng mỉm cười theo. Tân Kiều đồng ý: "Được rồi, để em chuẩn bị một lát rồi dẫn Mộc Mộc qua." "Có thể đến sớm một chút được không?" "Sớm là bao lâu?" Đầu dây bên kia im lặng một thoáng. Giữa buổi sáng tĩnh mịch, Tân Kiều loáng thoáng nghe thấy nhịp thở của Chu Côn Ngọc áp sát vào micro, rồi hơi thở ấy đột ngột xa dần, sau đó lại gần trở lại: "Tầm một giờ linh hai phút nữa nhé." Tân Kiều sững sờ: "Sao lại chính xác đến từng phút thế?" Chu Côn Ngọc giải thích: "Chị vừa xem chỉ dẫn đường đi rồi, từ nhà em đến căn hộ mất khoảng 42 phút, chị cần thêm 20 phút để vệ sinh cá nhân và thay quần áo nữa, thế là vừa đẹp." Tân Kiều nhận ra trái tim con người ta quả thực có thể vừa cứng rắn lại vừa mềm yếu đến lạ kỳ. Đứng trước những sóng gió cuộc đời, nó có thể kiên cường chống chọi suốt bao nhiêu năm trời. Nhưng chỉ cần nghe thấy một con số "một giờ linh hai phút" tỉ mỉ ấy, nó lại dễ dàng tan chảy thành nước. Cô hỏi nàng: "Chị chưa ăn sáng à?" "Em mang đồ ăn sáng cho chị đi." Chu Côn Ngọc ngẫm nghĩ một hồi rồi nói tiếp: "Món sữa đậu nành và bánh quẩy lần trước ngon lắm." Tân Kiều hù dọa: "Bánh quẩy đó có phèn chua đấy nhé." Chu Côn Ngọc bật cười, giọng điệu đầy vẻ trải đời: "Cuộc đời này vốn dĩ đã đủ gian nan rồi." Đã thông suốt rồi thì chẳng cần phải so đo tính toán quá nhiều làm gì. Đối đãi với Tân Kiều cũng vậy. Cúp điện thoại, Tân Kiều bước ra phòng khách tìm Tân Mộc đang ngồi đọc tiếng Anh: "Hôm nay cùng chị sang nhà cô ấy không?" Tân Mộc biết tỏng là ai nhưng vẫn cố tình hỏi lại: "Nhà ai cơ?" Tân Kiều liếc mắt nhìn em gái một cái. Tân Mộc cười hì hì, rồi nghiêm túc hỏi lại: "Chị định dắt em đi cùng thật à?" "Không dắt em đi... thì dắt ai?" Tân Kiều nhìn em đăm đăm. Tân Mộc dùng ánh mắt đầy ẩn ý để đấu trí với chị: "Chị tự biết mà." Tân Kiều đưa tay xoa đầu em: "Mau đi chuẩn bị đồ đạc đi." "Á!" Tân Mộc ôm đầu giả vờ kêu đau, nhưng khóe môi lại rạng rỡ nụ cười. Biết ngay mà, cái nhà này không có mình thì chắc tan đàn xẻ nghé mất! Chẳng biết cái bà chị đần thối của mình đã kịp tỏ tình chưa nữa. Tân Mộc thu xếp cặp sách rồi cùng Tân Kiều ra khỏi nhà. Vì phải mang bữa sáng cho Chu Côn Ngọc nên họ ghé qua khu chợ nhỏ đầu ngõ mua thức ăn luôn. Dù không phải thực phẩm hữu cơ cao cấp nhưng rau củ vẫn rất tươi ngon. Chu Côn Ngọc đã báo trước với bảo vệ nên họ vào cửa rất thuận lợi. Đi thang máy lên lầu, Tân Kiều đưa tay ấn chuông cửa. Vì tốn chút thời gian đi chợ nên khi họ đến nơi, Chu Côn Ngọc đã có mặt ở đó. Vừa mở cửa, một chiếc bánh quẩy dài bằng cả cánh tay đã được Tân Kiều chìa ra trước mặt nàng, kèm theo một ly sữa đậu nành. Tân Kiều cất giọng bình thản: "Xách suốt cả quãng đường, trông ngốc chết đi được." Nàng mỉm cười nhận lấy: "Cảm ơn, vất vả cho em rồi." Tân Kiều chỉ hờ hững gật đầu một cái. Thay giày xong, cô xách túi thức ăn vào bếp. Tân Mộc nhân cơ hội ghé tai Chu Côn Ngọc thì thầm: "Chị đừng nghe bà chị em nói cứng, thực ra chị ấy đã đứng chờ ở sạp bánh để canh mẻ bánh mới ra lò cho chị đấy. Suốt quãng đường đi chị ấy cứ phải hé mở túi nilon vì sợ bánh bị hấp hơi sẽ hết giòn, thế mà mồm cứ oang oang bảo là ngốc, đúng là cái tính nết khó ưa." Chu Côn Ngọc chớp mắt: "Ừ, đúng là khó ưa thật." Nàng quay sang hỏi Tân Mộc: "Hôm nay em có nhiều bài tập không?" "Em làm xong hết từ sớm rồi, nhưng em định tự giải thêm vài bộ đề nữa." Con bé chỉ tay vào cặp sách: "Em mang theo hết rồi đây." Đúng lúc đó Tân Kiều từ trong bếp bước ra: "Em nghỉ ngơi một chút đi, chiều hãy làm. Tuần này em học vất vả quá rồi." Chu Côn Ngọc bèn hiến kế: "Hay là sáng nay ba chúng ta cùng chơi Lego đi?" Tân Mộc hơi bất ngờ: "Chị cũng thích chơi Lego ạ?" Trông Chu Côn Ngọc thực sự không giống kiểu người sẽ có hứng thú với trò này. "Cũng không hẳn là thích." Chu Côn Ngọc vừa đáp vừa đi về phía tủ đứng tìm kiếm: "Đây là phần quà trúng thưởng trong buổi tất niên của Từ Mục năm ngoái. Hồi đó dự án mới của kỹ sư Úc Khê đang cực hot nên phòng nhân sự đã mua bộ Lego chủ đề hàng không vũ trụ này làm quà." "Tìm thấy rồi đây." Nàng bê một chiếc hộp khá lớn ra: "Chị vẫn để ở đây suốt, chưa có dịp động vào." Ba người quây quần bên bàn trà, tấm thảm lông dài mềm mại cực kỳ phù hợp cho cái thời tiết lúc ấm lúc lạnh này. Chu Côn Ngọc đổ toàn bộ các mảnh ghép ra, và cuộc "đại chiến" bắt đầu. Lần đầu tiên trong đời Tân Kiều nhận ra mình cũng có lúc cạn kiệt kiên nhẫn. Xưa nay cô vốn là người cực kỳ kiên nhẫn. Đối mặt với bom mìn, với nghịch cảnh cuộc đời, với bệnh tật của Tân Mộc, và cả với Chu Côn Ngọc, cô chưa bao giờ nản lòng. Thế mà tại sao chỉ với mấy cái miếng nhựa Lego này lại có thể bòn rút sức chịu đựng của cô đến vậy? Tân Kiều ném hai mảnh ghép xuống bàn trà: "Không thèm chơi nữa!" Tân Mộc liếc nhìn chị gái, thừa biết bà chị mình đang sắp "nổ tung". Thực sự thì hàng xóm láng giềng ai cũng khen chị cô trưởng thành, xuất sắc. Nhưng chỉ có cô mới thấy được những lúc chị mình chẳng khác nào một chú cún nhỏ đang xù lông. Chị gái thực ra rất dễ nổi cáu. Giận vì con dao thái không đủ sắc, giận vì cái lò vi sóng khó dùng, hay giận vì chiếc máy giặt kêu quá to. Tân Mộc thấy buồn cười vô cùng, thầm nghĩ chẳng biết ai mới đủ sức trị được cái tính nết này của chị mình đây. Đúng lúc đó, dưới gầm bàn trà, bàn chân trần đã tháo dép của Chu Côn Ngọc khẽ cử động. Những ngón chân mềm mại như nhành cỏ ven sông khẽ lướt qua và chạm nhẹ vào bắp chân Tân Kiều. Tân Kiều: "... Đi mà chơi một mình đi nhé?" Tân Mộc lại liếc nhìn chị gái thêm lần nữa. Tân Kiều vội vàng đính chính: "Ý chị là... chị đang tự hỏi bản thân xem có nên tiếp tục chơi không ấy mà. Nhưng tinh thần dũng cảm vượt khó đã bảo chị rằng, phải tiếp tục chiến đấu đến cùng!" Tân Mộc không kìm được nữa, con bé nằm bò ra bàn, vùi mặt vào hai cánh tay. Phụt... ha ha ha ha ha! Bà chị mình ngày thường dạy bảo mình thế nào nhỉ? 'Thiện ác hữu báo, thiên đạo luân hồi, không tin cứ ngẩng đầu mà xem, trời xanh nào có buông tha cho ai'. Nhưng mà, rốt cuộc hai người này đã thực sự thành đôi chưa nhỉ? Tân Mộc cố nén cười, ngước mặt lên cầm lấy một mảnh ghép, trong lòng thầm nhủ. Đúng lúc đó, Chu Côn Ngọc liếc nhìn ly nước của mình thấy đã cạn, nàng thấy ly của Tân Kiều vẫn còn nước nên vô cùng tự nhiên cầm lên nhấp một ngụm. Tân Mộc đứng hình. Con bé buột miệng hỏi thẳng: "Hai người ở bên nhau rồi à?" Căn phòng bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Tân Mộc bắt đầu thấy hối hận vì cái miệng nhanh hơn não của mình. Nhỡ đâu hai người họ vẫn chưa chính thức phá vỡ lớp màng mỏng manh kia thì sao, câu hỏi này chẳng phải là vô duyên lắm sao? Thế nhưng Tân Kiều vẫn cúi đầu, tay loay hoay ghép hai mảnh nhựa vào nhau, vẻ mặt bình thản như không, và rồi một từ "Ừ" nhẹ bẫng phát ra từ miệng cô. Tân Mộc lập tức trợn tròn mắt kinh ngạc, rồi lại quay sang nhìn Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc vẫn cúi đầu, chăm chú vào mấy mảnh ghép trên tay, bộ dạng như thể chẳng màng đến sự đời. Làm cái quái gì vậy trời! Hai người này hóa ra đã yêu nhau từ lâu rồi mà sao không thèm nói cho em biết một câu hả? Báo hại em cứ phải lo sốt vó cho cái nhà này. Chẳng lẽ là vì thẹn thùng sao? Đúng là hai cái người thuần ái chiến sĩ này! Tân Mộc thầm nghĩ, có khi hai cái người này đến cái tay còn chưa thèm nắm lấy nhau ấy chứ. Tất nhiên cô bé mười bốn tuổi ngây thơ này làm sao biết được trong máy tính của chị gái mình đang cất giấu cả một kho tàng "giáo trình kỹ thuật" cơ chứ. Đến trưa, cuộc chiến Lego mới hoàn thành được một phần ba, Chu Côn Ngọc tạm thời thu dọn lại. Tân Kiều vào bếp chuẩn bị bữa trưa, vẫn là những món cơm gia đình giản dị nhưng lại vô cùng ấm bụng. Buổi chiều, Tân Mộc lôi đề thi từ trong cặp ra: "Em phải giải nốt mấy bộ đề này đây." Không thể cứ mãi làm kỳ đà cản mũi xem hai người này yêu đương đến mức mê muội được. "Được thôi." Chu Côn Ngọc khẽ vỗ vai con bé: "Em cứ dùng bàn ăn mà học cho thoải mái, ở đây tầm nhìn tốt. Chị cũng tranh thủ đọc nốt cuốn sách." Nàng quay sang hỏi Tân Kiều: "Còn em thì sao?" Tân Kiều đáp: "Hai người cứ mặc kệ tôi." Cô cũng có một xấp tài liệu lý thuyết cần phải nghiên cứu, nhưng cô tuyệt đối không bao giờ xem trước mặt Tân Mộc, vì sợ con bé sẽ phát hiện ra sự thật cô là chuyên gia gỡ bom. Chu Côn Ngọc mở sách ra ngồi đối diện với Tân Mộc bên bàn ăn. Chẳng cần đến chiếc áo blouse trắng hỗ trợ, vẻ mặt nghiêm túc khi làm việc của nàng vẫn toát lên một sức quyến rũ chết người. Tân Kiều đứng ngoài ban công, phóng tầm mắt ra xa. Hôm nay thời tiết cũng chẳng mấy đẹp đẽ, bầu trời xám xịt, những đám mây đen sà xuống thấp như muốn đè gãy những cành cây khẳng khiu. Thế nhưng Tân Kiều nhìn kỹ lại mới thấy, những cành cây ấy không hề chịu khuất phục. Trên đó đã bắt đầu nhú ra những mầm non nhỏ bé, mang theo một sức sống mãnh liệt và ngoan cường, như muốn xuyên thủng lớp mây dày đặc kia để vươn lên đón nắng. Người ta vẫn hay bảo mùa xuân là dịu dàng, nhưng Tân Kiều lại vô tình phát hiện ra một khía cạnh khác của mùa xuân: sự ngang tàng và tràn đầy nhựa sống. Không phải vì khả năng quan sát của cô hôm nay đột nhiên xuất thần, mà là vì hôm nay cô đã cho phép mình được đứng ở đây, tận hưởng một giây phút thanh thản hiếm hoi để hít thở bầu không khí này. Trước đây cô chưa bao giờ làm vậy. Cô luôn bận rộn kiếm tiền, bận rộn gỡ bom, bận rộn chăm lo cho Tân Mộc. Cô đi đứng lúc nào cũng cúi gằm mặt vội vã, đến mức chẳng bao giờ thèm ngước mắt lên nhìn ngắm thế giới xung quanh. Tân Kiều xoay người, tựa lưng vào lan can nhìn vào trong phòng khách. Tân Mộc đang quay lưng về phía cô, cắm cúi giải đề, còn Chu Côn Ngọc ngồi đối diện con bé, vừa vặn hướng mặt về phía ban công. Đúng lúc Tân Kiều quay lại, nàng cũng vừa ngẩng đầu lên. Hai ánh mắt chạm nhau, và Tân Kiều đã mỉm cười. Cười xong, cô bỗng thấy hơi ngượng, bèn thò tay vào túi lấy ra một điếu thuốc. Chu Côn Ngọc đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần rằng nàng không phiền nếu cô hút thuốc trong căn hộ, nhưng lúc này cô chỉ kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay mà không châm lửa. Cô hất cằm về phía Tân Mộc rồi chỉ vào đầu mình làm ám hiệu với Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc hiểu ý, nàng nhoài người tới nói khẽ điều gì đó với Tân Mộc, và con bé lập tức ngẩng đầu lên. Tân Kiều lại một lần nữa mỉm cười. Cô nhận ra dạo này mình cười nhiều hơn hẳn, và đó không còn là những nụ cười lạnh lùng đầy châm biếm như trước đây nữa. Thêm vào đó, cô phát hiện ra mình đã không còn mặn mà với thuốc lá. Điếu thuốc kẹp trên tay giờ chẳng còn sức hút, trái tim cô dường như không còn cần đến cảm giác phổi bị xé rách bởi khói thuốc để cảm nhận sự tồn tại của bản thân nữa. Cô chợt nhận ra rằng, có lẽ trước đây không phải cô không có lấy một giây phút nhàn hạ, mà là vì cô thiếu đi một tâm hồn đủ tĩnh lặng để nắm bắt lấy sự nhàn hạ ấy. Việc ở bên cạnh Chu Côn Ngọc giống như có ai đó đã nắm lấy tay cô, kéo cô lên khỏi mặt nước sâu thẳm mà cô đã lặn ngụp quá lâu, rồi vỗ vỗ vào mặt cô mà bảo rằng: Này, hít thở đi, cuộc đời này thực ra không tệ đến mức đó đâu. Nhìn vào trong phòng, cô thấy Tân Mộc đang ngước mặt lên nói gì đó với Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc dắt Tân Mộc ra ghế sô pha. Tân Mộc tháo dép nằm xuống, Chu Côn Ngọc lấy gối cho con bé kê đầu, rồi vào phòng ngủ lấy chiếc chăn mỏng ra đắp cho nó. Tân Kiều đoán chắc Tân Mộc đã quá mệt mỏi rồi. Học kỳ mới sắp bắt đầu, mà năm nay con bé sẽ lên lớp Chín, áp lực thi cử đè nặng khiến con bé không khỏi kiệt sức. Đợi khi Tân Mộc đã chìm vào giấc ngủ sâu, Chu Côn Ngọc quay lại bàn ăn tiếp tục đọc sách. Nàng khẽ đưa tay xoa bóp vùng gáy đang mỏi nhừ, rồi đứng dậy lẳng lặng đi về phía phòng ngủ. Nàng không gọi Tân Kiều. Tân Kiều rón rén bước theo sau. Đi ngang qua chỗ Tân Mộc đang ngủ say, cô khẽ đẩy cánh cửa phòng ngủ bước vào.