CHƯƠNG 50

Dương Gia tò mò hỏi: "Chị Diêu, sao chị biết hay vậy?" Diêu Lam đáp: "Chẳng phải Tập đoàn Từ Mục từng quyên góp thiết bị cho đội mình sao, gần đây họ lại ủng hộ thêm một đợt nữa. Lần này là Chu Tế Ngôn và Đại tiểu thư cùng đến bàn giao, trong lúc tán gẫu họ có nhắc đến chuyện này." "Chu Tế Ngôn ư? Có phải là cái anh hay xuất hiện trên bản tin tài chính không?" "Đúng rồi, anh ta là người thừa kế tương lai của Từ Mục mà, lại còn đính hôn với Đại tiểu thư từ lâu rồi." "Chà... đính hôn à." Có người cười nói: "Nghe cứ như đang xem phim thời xưa ấy nhỉ." Người bên cạnh huých tay một cái: "Cậu không hiểu rồi, mấy gia đình hào môn thế gia vẫn giữ nề nếp đó đấy, họ coi trọng môn đăng hộ đối lắm." Dương Gia lại hỏi tiếp: "Thế Chu tiểu thư định đính hôn với ai?" "Nghe đâu là công tử nhà họ Trần." "Họ Trần nào cơ?" "Chắc là nhà họ Trần kinh doanh dược phẩm ấy." Có người sực nhớ ra: "Anh ta cũng hay lên báo suốt mà." Mọi người rôm rả bàn tán, coi đó như một mẩu chuyện phiếm xa vời chẳng liên quan gì đến cuộc sống của mình. Tuyệt nhiên không một ai chú ý đến Tân Kiều nãy giờ vẫn ngồi lặng thinh. Gương mặt cô vẫn giữ vẻ đạm mạc như thường lệ, nhưng bàn tay dưới gầm bàn đã siết chặt đến trắng bệch. Khi Diêu Lam bước ra khỏi phòng họp, Tân Kiều liền đi theo sau. "Diêu Lam." Chị ta quay lại: "Có việc gì thế?" "Chuyện lúc nãy chị nói, về việc Chu tiểu thư sắp đính hôn..." Nhắc đến ba chữ "Chu tiểu thư", Tân Kiều thấy không quen chút nào, đầu lưỡi cô hơi khựng lại: "Đại tiểu thư nói thế nào về chuyện đó vậy?" Diêu Lam mỉm cười trêu chọc: "Sao hôm nay cô lại có hứng thú với chuyện bát quái thế?" Tân Kiều khẽ nhếch môi, chính cô cũng chẳng rõ biểu cảm của mình lúc này có được coi là nụ cười hay không: "Tôi chỉ thuận miệng hỏi thôi." "Thì lúc mọi người khen Đại tiểu thư và Chu Tế Ngôn là đôi lứa xứng đôi, cô ấy có nhắc qua là chuyện của Chu tiểu thư cũng sắp tới rồi. Gần đây gia đình đang sắp xếp cho cô ấy đi xem mắt với Trần công tử, nếu suôn sẻ thì sẽ sớm đính hôn thôi." Tối hôm đó tan làm về nhà, Tân Kiều lấy điện thoại ra. Cô nhấn vào khung trò chuyện với Chu Côn Ngọc. Xem mắt sao? Vậy cái gọi là "ở bên nhau" của Chu Côn Ngọc, rốt cuộc là cái gì? Tân Kiều ngẫm nghĩ một hồi, định gõ: "Hôm nay em tình cờ nghe người ta nói chị sắp đi xem mắt, nếu thuận lợi sẽ đính hôn luôn, nghe buồn cười thật đấy." Đọc lại một lượt, cô thấy hai chữ "buồn cười" thật gượng gạo, hệt như nụ cười giả tạo của một chú hề. Cô xóa đi, gõ lại: "Hôm nay nghe người ta nói chị sắp đi xem mắt và chuẩn bị đính hôn, nhưng em không tin, chắc chắn là tin đồn nhảm đúng không?" Mày định nói mấy lời nhảm nhí này thật à Tân Kiều? Xóa. Cuối cùng, cô chỉ gõ một câu ngắn gọn: "Chị định đi xem mắt và chuẩn bị đính hôn sao?" Mọi chuyện vốn dĩ rất đơn giản, có là có, không là không, trắng đen rõ ràng. Ngón cái của Tân Kiều đặt trên phím gửi rất lâu. Nhưng rồi cô dứt khoát xóa sạch dòng chữ ấy, chỉ để lại hai chữ: "Ngủ ngon." Chu Côn Ngọc phản hồi rất nhanh: "Ngủ ngon." Nhìn chằm chằm vào màn hình, Tân Kiều bỗng nhận ra một vấn đề nan giải... Mỗi khi cô nói "yêu", nói "vĩnh viễn" với Chu Côn Ngọc, liệu đã có lần nào nàng thực sự đưa ra một lời đáp lại rõ ràng và trực diện hay chưa? . . . Thứ Sáu, Chu Côn Ngọc nhận được điện thoại từ mẹ. Bà Thẩm Vận Chi dịu giọng: "A Ngọc, dạo này con bận quá, lâu rồi không về nhà dùng bữa tối. Tối nay con về nhà nhé?" "Con..." Thẩm Vận Chi cười bảo: "Nếu thu xếp được thì về ăn cơm cho nóng, mẹ bảo nhà bếp tẩm bổ cho con. Với cả ông nội cũng có chuyện muốn bàn bạc với con đấy." Câu cuối cùng mới chính là trọng tâm của cuộc gọi này. Chắc hẳn Thẩm Vận Chi đã hỏi thăm Giáo sư Du Hoài Viễn từ trước nên biết rõ hôm nay tổ chuyên môn của nàng không có lịch họp, vì vậy bà mới chọn thời điểm này để gọi điện. Chu Côn Ngọc đáp: "Vâng, tối nay con sẽ về ạ." Cúp máy, nàng gửi tin nhắn cho Tân Kiều qua Wechat: "Tối nay chị bắt buộc phải về nhà ăn cơm, em qua căn hộ trước đợi chị được không?" Nhận được tin nhắn, Tân Kiều khẽ chau mày. Về nhà ăn cơm? Tại sao lại dùng từ "bắt buộc"? Có phải là để bàn chuyện... xem mắt và đính hôn không? Thế nhưng, ánh mắt cô cuối cùng lại dừng lại ở câu hỏi cuối cùng của nàng... "Đợi chị được không?" Tân Kiều thở hắt ra một hơi, gõ chữ trả lời: "Được." . . . Khi Chu Côn Ngọc về đến biệt thự họ Chu, đích thân Thẩm Vận Chi ra mở cửa. Bà nắm tay nàng, nhìn ngắm một hồi rồi nhận xét: "Dạo này bận rộn nhưng xem ra sắc mặt con vẫn còn tốt chán." Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Mẹ này, làm bác sĩ thì có bao giờ hết bận đâu ạ." "Bận thì bận nhưng cũng phải biết chăm lo cho bản thân, sắc mặt hồng hào mới xinh được. Mẹ dặn dì giúp việc hầm bong bóng cá rồi, lát nữa con nhớ ăn nhiều một chút." Thẩm Vận Chi hạ thấp giọng: "Lát nữa ông nội có chuyện quan trọng muốn nói, con nhớ phải hợp tác đấy." Chu Côn Ngọc khẽ mím môi. Dì giúp việc bước tới báo: "Dạ, cơm đã chuẩn bị xong rồi ạ." Thẩm Vận Chi kéo tay con gái: "Đi thôi con." Trên bàn ăn, khi Chu Thừa Hiên chưa lên tiếng, không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng nhai nuốt nhẹ nhàng của mọi người. Âm thanh ấy cứ lặp đi lặp lại, như đang mài mòn những sợi dây thần kinh căng thẳng. Đại Mân Huyên lén liếc nhìn Chu Côn Ngọc một cái đầy ngập ngừng, nhưng cuối cùng cô vẫn chọn cách im lặng cúi đầu húp canh. Mãi đến khi Chu Thừa Hiên đặt chén sứ xuống, ông mới thong thả mở lời: "A Ngọc, mấy hôm nay không thấy về nhà, ở bệnh viện bận lắm sao?" Chu Côn Ngọc đáp: "Dạ vâng, cũng hơi bận." "Chuyện bài luận văn mới mà ông đã trao đổi với Giáo sư Chung lần trước, con nhớ phải để tâm vào đấy." "Vâng, thưa ông nội." Chu Thừa Hiên khẽ ra hiệu bằng mắt, Thẩm Vận Chi liền múc một bát bong bóng cá đưa cho nàng. Chu Côn Ngọc làm sao không hiểu ý đồ đằng sau những hành động này, nhưng nàng vẫn lẳng lặng đón lấy bát canh, dùng thìa sứ khuấy nhẹ, mắt đăm đăm nhìn một hạt lạc đã tróc vỏ đang trôi nổi trong bát. Chu Thừa Hiên nói tiếp: "Ăn đi con, bong bóng cá bổ khí huyết, giúp sắc mặt tươi tỉnh hơn. Trần Tổ Minh vừa về nước rồi, khi nào rảnh ông sẽ sắp xếp cho hai đứa gặp mặt một lần." Một cách nói tránh đầy tinh tế cho một buổi xem mắt. Chu Côn Ngọc cảm thấy vừa bất ngờ, lại vừa như đã dự liệu trước. Trong những gia tộc như nhà nàng, việc kết hôn muộn là chuyện thường tình. Ngay cả Đại Mân Huyên và Chu Tế Ngôn dù đã đính hôn từ lâu, nhưng chuyện cưới hỏi cũng phải đợi đến khi cả hai ngoài ba mươi mới được đưa vào kế hoạch. Hôn nhân đối với họ chẳng khác nào một quân bài chiến lược. Đánh ra quá sớm sẽ là một sự lãng phí tài nguyên, bởi nó liên quan trực tiếp đến danh tiếng gia tộc, mạng lưới quan hệ và thậm chí là cả biến động cổ phiếu của tập đoàn. Nàng biết ngày này sớm muộn cũng tới, nhưng không ngờ nó lại đến sớm như vậy. Liệu có phải Chu Thừa Hiên đã đánh hơi thấy sự phản kháng của nàng về chuyện cũ, nên mới vội vàng dùng chuyện hôn nhân để trói buộc nàng chăng? Thấy nàng im lặng, Thẩm Vận Chi nhắc nhở: "Mau ăn đi con, canh nguội bây giờ." Chu Côn Ngọc cố nuốt một miếng vào miệng, cảm giác buồn nôn lập tức ập tới. Bong bóng cá là thứ mà nàng cực kỳ dị ứng, dẫu có hầm kỹ thế nào cũng không thể khử hết mùi tanh nồng nặc của nó. Đến lúc tráng miệng bằng trái cây, nàng hy vọng có chút vị chua để át đi mùi tanh, nhưng dì giúp việc lại dọn ra dĩa dưa lưới ngọt lịm. Chu Côn Ngọc chỉ ăn một miếng mà cảm giác dạ dày như đang lộn nhào. Nàng buộc phải lên tiếng: "Dạ dày con hơi khó chịu, con xin phép về phòng nghỉ trước." Đại Mân Huyên lo lắng: "Em làm sao vậy?" Chu Côn Ngọc lắc đầu: "Không sao đâu chị, chắc tại nãy em ăn hơi nhanh thôi." Chu Thừa Hiên gật đầu cho phép: "Đi đi, dạo này con vất vả quá rồi, cứ nghỉ ngơi cho tốt đi, chuyện gặp mặt Trần Tổ Minh tính sau cũng được." Nàng bước ra ngoài, theo thói quen tạt qua chuồng bồ câu trong sân. Bầy chim bồ câu của ông nội đã chui hết vào chuồng. Thấy nàng tiến lại gần, chúng đồng loạt mở to đôi mắt tròn xoe màu xám tro nhìn nàng trân trân. Nàng đưa tay định chạm vào, bầy chim không hề né tránh, trái lại còn chủ động rướn người về phía đầu ngón tay nàng. Chu Côn Ngọc chán chường rụt tay lại. Sự thuần phục thái quá này thật tẻ nhạt biết bao. Và có lẽ điều tẻ nhạt nhất chính là đôi mắt ôn thuần kia lại khiến nàng nhìn thấy chính hình bóng của mình trong đó. Trở về phòng, nàng nằm vật ra giường. Chu Côn Ngọc đan hai tay đặt lên bụng, nhìn đăm đăm lên trần nhà. Nàng thầm nghĩ: Hồi nhỏ mình từng thấy căn phòng này rộng đến nhường nào nhỉ? Chỉ cần tắt đèn, không gian bỗng chốc trở nên thênh thang vô tận, hệt như một vũ trụ bao la bao quanh lấy nàng. Nghĩ đoạn, nàng vươn tay tắt phụt đèn. Chu Côn Ngọc thấy mình hệt như một hạt bụi giữa dải ngân hà, cứ thế trôi dạt vô định. Chiếc giường nhỏ bé này dường như không đủ sức níu giữ nàng, cảm giác như nàng có thể bị trục xuất đến một nơi cách xa hàng tỷ năm ánh sáng bất cứ lúc nào. Gia giáo nghiêm khắc của Chu Thừa Hiên từ nhỏ đã dạy nàng một điều: kẻ nào không phục tùng, kẻ đó sẽ bị ruồng bỏ. Đột nhiên, một tiếng "cạch" nhẹ vang lên, cửa phòng mở ra. Nàng tưởng là mẹ, đang định ngồi dậy thì nghe thấy giọng của Đại Mân Huyên: "Sao em lại không bật đèn thế?" Chu Côn Ngọc lại nằm vật xuống, nàng thấy mệt mỏi rã rời, chẳng muốn cử động thêm chút nào nữa. Đại Mân Huyên khép cửa lại, ánh sáng từ ngọn đèn cảnh quan ngoài sân vụt tắt theo khe cửa, căn phòng một lần nữa chìm vào bóng tối đặc quánh. Cả hai cùng im lặng trong giây lát, thời gian như ngưng đọng lại. Sau đó, Đại Mân Huyên lầm lũi tiến về phía mép giường, tiếng dép lê ma sát trên sàn gỗ phát ra những âm thanh loạt soạt khô khốc. Cô đi rất vững vàng, chẳng hề va vấp vào món đồ nào. Làm sao mà va vấp được chứ? Căn phòng này cô đã thuộc lòng từng ngóc ngách y như Chu Côn Ngọc vậy, đến mức dẫu có nhắm mắt cô vẫn có thể đi lại một cách trơn tru. Cô ngồi xuống bên cạnh Chu Côn Ngọc, cảm nhận được lớp đệm giường hơi lún xuống. "Em thấy khó chịu lắm à?" "Không sao, em đỡ hơn rồi." Giọng của Đại Mân Huyên giữa màn đêm dường như bớt đi vài phần kiêu kỳ. Thực tế chất giọng của cô rất êm ái, nó gần gũi với ký ức của Chu Côn Ngọc hơn bao giờ hết. "A Ngọc, chị hiểu em mà." "Em biết đấy, trên đời này chỉ có duy nhất mình chị là thực sự thấu hiểu em thôi." Sau tiếng sột soạt của vải vóc, Chu Côn Ngọc bỗng cảm nhận được một sự đụng chạm nhẹ nhàng nơi cằm. Cằm nàng lạnh lẽo, và những ngón tay của Đại Mân Huyên cũng mang nhiệt độ tương tự. Cô quờ quạng trong bóng tối, lòng bàn tay khẽ lướt qua gò má nàng. Chu Côn Ngọc ngửi thấy mùi nước hoa nhàn nhạt tỏa ra từ người Đại Mân Huyên. Một mùi hương tuyết tùng pha lẫn hương da thuộc thoang thoảng. Hình như Đại Mân Huyên vừa mới đổi nước hoa, mùi hương có phần lạ lẫm, nhưng sâu bên dưới lớp hương ấy vẫn là mùi da thịt của Đại Mân Huyên - thứ mùi hương mà nàng đã quá đỗi quen thuộc từ thuở nhỏ. Những ngón tay của Đại Mân Huyên chậm rãi di chuyển trên khuôn mặt nàng, cho đến khi chạm vào bờ môi nàng. Chu Côn Ngọc sững sờ đến mức quên cả né tránh. Đại Mân Huyên không rút tay lại. Cô do dự một chút, rồi dùng đầu ngón tay khẽ mơn trớn trên đôi môi nàng. Chu Côn Ngọc hệt như bị điện giật, nàng lập tức gạt bàn tay ấy ra rồi bật dậy vặn đèn sáng trưng. Đại Mân Huyên ngược lại tỏ ra vô cùng trấn tĩnh: "Em thừa biết rằng, đối với hạng người như chúng ta, đính hôn chẳng liên quan gì đến tình cảm cả. Trái lại, đính hôn ở một mức độ nào đó còn giúp chúng ta đổi lấy sự tự do." "Nếu không phải vì lễ cưới của chị và anh cả em đã được ấn định, liệu dì Vận Chi có bao giờ cho phép chị được ở riêng với em trong căn phòng này không?" "Nếu thấy mệt thì em cứ nghỉ ngơi đi, chị sẽ ở đây bầu bạn với em." Chu Côn Ngọc đã bước xuống giường: "A Tỷ, chị về sớm đi, em có việc bận rồi." Nàng vội vàng gom lại mái tóc, xách túi xách đi thẳng ra phía cửa. "A Ngọc." Chu Côn Ngọc ngoái đầu lại. "Em thực sự muốn đi sao?" Đại Mân Huyên ngồi bên mép giường, những ngón tay siết chặt lại: "Rốt cuộc em có biết mình đang làm cái gì không?" Chu Côn Ngọc nhìn vào đôi mắt của Đại Mân Huyên. Đôi mắt ấy cũng giống hệt đôi mắt của loài bồ câu, ôn thuần và nhã nhặn, nhưng đã hoàn toàn đánh mất đi sinh khí của một linh hồn tự do. . . . Rời khỏi phòng, nàng thấy mọi người đều đã về phòng nghỉ ngơi nên nàng có thể thuận lợi rời khỏi biệt thự. Mùi hương trầm trong phòng khách vẫn chưa tan hết, nó cứ bám riết lấy nàng, len lỏi vào tận dạ dày đang khó chịu. Nàng vội vã băng qua sân để ra lấy xe. Cứ ngỡ là do mùi hương ở nhà cũ khiến mình thấy ngột ngạt, nhưng dù chiếc xe đã lăn bánh khá lâu, hương cỏ cây thanh khiết trong xe vẫn chẳng thể xoa dịu được cảm giác bức bối ấy. Đến căn hộ riêng, vừa mở cửa thấy đèn phòng khách đã bật sáng, lòng nàng bỗng thấy ấm áp đôi chút. Bước vào trong, nàng thấy Tân Kiều đang ngồi trên sô pha, hai khuỷu tay chống trên đầu gối, mười ngón tay đan chặt vào nhau. Cô thậm chí chẳng thèm ngước mắt lên nhìn nàng. Dáng vẻ thẫn thờ ấy, dường như cô đang mải mê theo đuổi một dòng suy nghĩ nào đó. Nàng khẽ gọi: "Tân Kiều." Tân Kiều lúc này mới ngẩng đầu lên, mỉm cười nhạt: "Cuối cùng cũng đợi được chị." Chu Côn Ngọc đặt túi xách xuống: "Chị vào nhà vệ sinh một lát." Lúc này nàng mới phát hiện, chu kỳ sinh lý của mình đã ghé thăm sớm hơn một tuần. Hóa ra những cơn mệt mỏi và khó chịu tối nay đều bắt nguồn từ đây. Tiện tay mở ngăn tủ chứa đồ ra, nàng mới bàng hoàng nhận ra băng vệ sinh đã hết sạch. Vì ít khi ở đây nên nàng đã quên bẵng việc bổ sung đồ dùng cá nhân. Một nỗi chán chường vô cớ ập đến, nàng gục mặt vào lòng bàn tay, đứng lặng người một hồi lâu. Hít sâu một hơi để lấy lại bình tĩnh, nàng mới cầm điện thoại gọi cho Tân Kiều: "Alo, em giúp chị mang băng vệ sinh vào đây được không?" Tân Kiều ngẩn người: "Ở đâu?" "Ở trong tủ đứng phòng chứa đồ ấy." "Được rồi." Trong lúc chờ Tân Kiều, Chu Côn Ngọc ngồi trên bồn vệ sinh mà lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò. Thật là vừa nực cười vừa chật vật. Đúng lúc đó Tân Kiều gõ cửa. Chu Côn Ngọc cố gượng dậy: "Vào đi." Nhưng Tân Kiều không bước vào, cô chỉ hé một cánh tay qua khe cửa, giọng nói vọng vào: "Ném cho chị nhé?" Tân Kiều lúc nào cũng vậy, luôn dành cho nàng một sự tôn trọng tuyệt đối. Sự đáng yêu ấy khiến Chu Côn Ngọc không khỏi mỉm cười: "Được rồi, em ném đi." Tân Kiều nhẹ nhàng ném gói đồ vào trong. "Chị nhận được rồi." Tân Kiều khép cửa lại: "Em ra ngoài đợi chị." Sắp xếp xong xuôi, nàng lấy thêm vài gói dự phòng từ tủ đứng bổ sung vào nhà vệ sinh rồi mới bước ra phòng khách. "Xin lỗi em." Chu Côn Ngọc mệt mỏi nói: "Bắt em phải đợi lâu như vậy, mà giờ kỳ sinh lý của chị lại đến sớm. Thôi em về trước đi." Nàng khẽ chớp mắt, nụ cười tinh quái thường ngày giờ đây nhuốm màu mệt mỏi: "Hôm nào chị sẽ đền bù cho em sau nhé." Tân Kiều đăm đăm nhìn nàng: "Chu Côn Ngọc." "Có phải chị quên mất là chúng ta đang yêu nhau rồi không?" "Chẳng lẽ em tìm đến chị, chỉ là vì muốn làm những chuyện đó thôi sao?" Tân Kiều đứng dậy bước về phía Chu Côn Ngọc, khẽ siết nhẹ bàn tay nàng: "Chị có bị đau bụng lắm không?" Bàn tay Chu Côn Ngọc lạnh toát, còn tay Tân Kiều thì lại ấm áp vô cùng. Chu Côn Ngọc nhìn chằm chằm vào những ngón tay đang đan xen của hai người. Như một sự thỏa hiệp và yếu lòng, nàng khẽ gật đầu: "Có một chút." Trước đây nàng hiếm khi bị đau bụng kinh, xem ra tâm trạng quả thực có ảnh hưởng rất lớn đến sinh lý con người. Tân Kiều dắt nàng đến ghế sô pha: "Chị ngồi đây chờ em một lát." Nói rồi Tân Kiều xoay người đi vào bếp. Chu Côn Ngọc rũ bỏ dáng ngồi đoan trang thường ngày, nàng ngả người ra sau thành ghế, ngước mắt nhìn lên trần nhà. Đến khi Tân Kiều từ bếp bước ra, nàng cố gắng ngồi thẳng dậy. Một ly nước đường đỏ nóng hổi được đưa tận tay nàng: "Cẩn thận nóng." Chu Côn Ngọc khẽ cười: "Tân Kiều, em có biết đau bụng kinh ở phụ nữ là do các hợp chất prostaglandin và các tác nhân viêm nhiễm khác gây ra sự co thắt tử cung không? Nước đường đỏ thực chất chẳng có tác dụng gì về mặt y học cả." Tân Kiều lườm nàng một cái: "Bác sĩ Chu, chị có biết mình là kẻ dập tắt hứng thú của người khác giỏi nhất thế giới không?" Chu Côn Ngọc tiếp lời: "Chị đã nói hết câu đâu mà em đã cuống lên thế? Tuy nước đường đỏ không có tác dụng trực tiếp về sinh lý, nhưng về mặt tâm lý, nó mang lại hiệu ứng giả dược cực kỳ tốt. Vì thế, chị cảm ơn em." Nàng cúi đầu nhấp một ngụm nhỏ. Vị ngọt ấm lan tỏa vào dạ dày, và dòng nhiệt lưu ấy dường như đang chảy tràn vào tận sâu trong tim nàng. "Tối nay chị cứ ở lại đây ngủ đi." Tân Kiều đề nghị: "Đừng lái xe về nhà nữa, mệt lắm. Đi tắm nước nóng rồi đi ngủ sớm." "Thế còn em..." "Đừng bận tâm đến em." Tân Kiều đón lấy chiếc ly trống từ tay nàng rồi đi về phía bếp. Rửa xong chiếc ly chắc Tân Kiều cũng sẽ về thôi, dẫu sao thì cũng đã muộn rồi. Chu Côn Ngọc ôm quần áo ngủ bước vào phòng tắm. Bước chân nàng có phần vội vã. Trong một đêm tâm trạng đang vô cùng yếu mềm như thế này, nàng nhận ra mình khao khát được Tân Kiều ở lại bên cạnh đến nhường nào. Nỗi khao khát ấy mãnh liệt đến mức nàng sợ chỉ cần nán lại thêm một giây thôi, nàng sẽ không kiềm lòng được mà thốt ra lời giữ cô lại. Mày đã từ bao giờ trở nên ỷ lại vào Tân Kiều đến mức này rồi? Nàng vặn vòi hoa sen, để làn nước xối xả gột rửa đi những cảm xúc ngổn ngang. Đừng có phát điên nữa Chu Côn Ngọc, mày từ bao giờ lại trở nên yếu đuối như vậy chứ? . . . Chu Côn Ngọc cảm thấy kiệt sức hoàn toàn. Nàng nhanh chóng tắm rửa xong, quấn chiếc áo choàng ngủ rồi bước ra ngoài. Đến phòng khách, định vươn tay tắt đèn thì nàng chợt khựng lại: "Tân Kiều... em vẫn chưa về sao?" Tân Kiều vẫn ngồi trên sô pha, giữ nguyên tư thế ban đầu. Lần này trông cô không còn thẫn thờ nữa, mà lại toát lên vẻ lúng túng khó tả. Chu Côn Ngọc dịu giọng: "Em có chuyện gì sao?" Tân Kiều gãi đầu bối rối: "Chuyện là..." "Sao?" "Mộc Mộc chắc đã ngủ rồi, em về muộn một chút cũng không sao. Nếu... nếu chị không phiền, em định đợi chị ngủ say rồi mới về, chị thấy thế nào?" Chu Côn Ngọc ngẩn người ra. Tân Kiều bắt đầu thấy hối hận vì câu hỏi của mình, cô chỉ sợ nàng sẽ phản ứng như thế này. Chu Côn Ngọc từng bảo hai người cần thời gian, nhưng chính cô là người đã nóng vội tỏ tình, một lần nữa đẩy nhanh tiến độ mối quan hệ. Tân Kiều nhận ra dường như Chu Côn Ngọc vẫn chưa thực sự hoàn toàn mở lòng với mình, liệu lời đề nghị vừa rồi có bị coi là quá giới hạn hay không? Sự im lặng của Chu Côn Ngọc khiến Tân Kiều ngượng ngùng đứng bật dậy: "Thôi bỏ đi, em về trước đây. Chị nghỉ ngơi cho tốt." Cô định quay người rời đi. Thì một bàn tay ấm áp từ phía sau bất ngờ nắm lấy cổ tay cô. Bàn tay Chu Côn Ngọc thường ngày rất lạnh, nhưng lúc này do vừa mới tắm nước nóng xong nên vẫn còn vương chút nhiệt độ. Cái chạm ấy khiến sống lưng Tân Kiều bất giác rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Chu Côn Ngọc hạ thấp giọng: "Đừng đi." "Chị muốn em ở lại." . . . Chu Côn Ngọc đã nằm yên vị trên giường, Tân Kiều thì vẫn ngồi bên bậu cửa sổ. Chu Côn Ngọc gối đầu lên cánh tay, khẽ hỏi: "Em lên giường nằm với chị được không?" "Hả?" Tân Kiều ngập ngừng: "Nhưng em chưa tắm rửa gì mà." "Không sao đâu." Chu Côn Ngọc xoay người lại: "Lên đây ôm chị đi, được không Tân Kiều?" Trong lòng Tân Kiều dấy lên một cảm giác vô cùng kỳ lạ. Chu Côn Ngọc đang chủ động cần đến cô, và đây là một kiểu thân mật mà họ chưa từng trải qua trước đây. Nghĩ đoạn, cô cởi bỏ áo khoác, chỉ mặc độc chiếc áo sơ mi mỏng rồi chui vào trong chăn. Hiện tại đang là thời điểm giao mùa khó chịu nhất ở Bội Thành. Hệ thống sưởi trung tâm đã ngừng hoạt động, nhưng hơi lạnh đầu xuân vẫn còn vương vấn trong đêm tối. Cơ thể Chu Côn Ngọc vừa mới ấm lên nhờ nước nóng, nay đã nhanh chóng bị hơi lạnh từ tấm nệm xâm chiếm. Thế nhưng nhiệt độ cơ thể Tân Kiều lại rất cao. Cô vòng tay ôm lấy nàng từ phía sau. Ngăn cách giữa hai cơ thể chỉ là lớp áo sơ mi và áo ngủ mỏng manh. Tân Kiều áp sát vào lưng nàng, đôi chân cũng thu lại theo tư thế của nàng, hai làn da chạm vào nhau khẽ khàng. Chu Côn Ngọc cảm thấy mùi hương trên người Tân Kiều cũng giống như một cái ôm vậy, ấm áp bao phủ lấy nàng. Tân Kiều không dùng nước hoa, trên người cô chỉ có mùi chanh thanh khiết, thứ mùi hương của nắng ấm vương lại sau khi phơi quần áo. Làn da cô, vốn thường xuyên tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, cũng mang một vẻ ấm áp và khô ráo đặc trưng. Thật khác biệt hoàn toàn với những con người được nuôi dưỡng trong bóng mát của những rặng trúc nơi nhà chính như nàng hay Đại Mân Huyên. Chu Côn Ngọc khẽ cựa mình, xoay người lại đối diện với Tân Kiều. "Sao vậy?" Tân Kiều trầm giọng hỏi. Chu Côn Ngọc không đáp, nàng trực tiếp áp sát đôi môi mình vào môi cô, khẽ đưa đầu lưỡi ra. Tân Kiều né tránh, hai tay giữ chặt lấy nàng: "Chị làm gì thế?" "Hôn đấy." Chu Côn Ngọc thường ngày trông có vẻ lạnh lùng, nhưng lúc này khi được Tân Kiều ôm vào lòng, cơ thể nàng trở nên mềm mại vô cùng, đến cả giọng nói cũng ngọt lịm. Sự giao thoa giữa hai cơ thể khiến nhiệt độ trong chăn tăng nhanh. Chu Côn Ngọc lại như một nhành dây leo quấn quýt lấy cô, Tân Kiều càng ra sức giữ chặt nàng hơn: "Ngoan nào, đừng quậy nữa." Chu Côn Ngọc ngước đôi mắt long lanh nhìn cô: "Dù không làm chuyện đó, thì chúng mình cũng có thể..." "Thân mật một chút mà." Chu Côn Ngọc cười khẽ, khiến hai chữ ấy nghe thật ái muội. Tân Kiều khẽ đẩy nàng ra một chút: "Chu Côn Ngọc." Chu Côn Ngọc mỉm cười nhìn cô. Thực ra nụ cười ấy có chút gượng gạo. Tân Kiều đã nhận ra từ lâu, mỗi khi Chu Côn Ngọc không muốn đối mặt với việc biểu đạt tình cảm thực sự, nàng luôn dùng dục vọng để khỏa lấp. Giống như lúc này đây, có lẽ sự gần gũi quá mức đã khơi dậy nỗi bất an trong lòng Chu Côn Ngọc. Tân Kiều trầm giọng: "Nghe em nói này, mình không nhất thiết phải làm chuyện đó mới là gần gũi đâu." Chu Côn Ngọc mím môi. Nàng xoay người lại, quay lưng về phía cô: "Thật chẳng có chút tình thú nào cả." Tân Kiều chỉ mỉm cười. Cô lại vòng tay ôm lấy nàng từ phía sau, mười ngón tay đan chặt lấy bàn tay nàng. Tân Kiều dỗ dành: "Ngủ đi, đợi chị ngủ say em sẽ về." Là một bác sĩ, Chu Côn Ngọc thừa hiểu nếu nhìn từ trên xuống, tư thế họ đang ôm nhau ngủ lúc này giống hệt như một đứa trẻ đang cuộn tròn trong làn nước ối của người mẹ. Cảm nhận được bàn tay Chu Côn Ngọc đang siết chặt lấy tay mình, Tân Kiều biết nàng đang rất ỷ lại vào mình. Cô nhìn mái tóc đen mượt và bờ vai gầy guộc của nàng, cả căn phòng và gối đầu đều phảng phất mùi hương đặc trưng của Chu Côn Ngọc. Cô khẽ khàng lên tiếng: "Em hỏi chị một câu nhé?" "Hửm?" "Chị có chuyện gì muốn nói với em không?" Trong vòng tay của Tân Kiều, Chu Côn Ngọc chậm rãi mở mắt ra. Câu nói của Chu Thừa Hiên tối nay lại vang vọng trong đầu nàng: "Trần Tổ Minh vừa về nước rồi, khi nào rảnh ông sẽ sắp xếp cho hai đứa gặp mặt một lần." Nàng khó nhọc mấp máy môi. Tại sao dù đang quay lưng lại với Tân Kiều, nàng vẫn dường như nhìn thấy đôi mắt đen trắng phân minh của cô, đôi mắt sáng rực rỡ như vì sao lạnh lẽo nhất đêm đông. Thế giới của Tân Kiều không có chỗ cho những mảng màu xám xịt. Làm sao cô có thể hiểu được quy luật sinh tồn của một gia tộc như họ Chu? Làm sao Tân Kiều thấu hiểu được những thủ đoạn lấp liếm bẩn thỉu đằng sau cái vẻ hào nhoáng ấy? Cái ôm của Tân Kiều trong đêm xuân se lạnh này thật ấm áp, khiến nàng chỉ muốn đắm chìm mãi không thôi. Chu Côn Ngọc siết chặt tay Tân Kiều hơn: "Không có chuyện gì đâu." Tân Kiều ở sau lưng nàng khẽ "ừ" một tiếng. Chu Côn Ngọc chớp hàng mi dài: "Chỉ vậy thôi sao?" "Sao cơ?" "Em không định hỏi thêm gì à?" Tân Kiều cười khẽ: "Chị đã bảo là không có, thì em còn gì để hỏi nữa đâu?" Chị đã hứa sẽ không lừa dối em, vì vậy, em vĩnh viễn tin tưởng chị. Chu Côn Ngọc lại khép mắt lại. Căn phòng trở lại vẻ tĩnh mịch, dường như có thể nghe thấy cả những âm thanh huyền bí của đêm xuân: tiếng một mầm non đang cựa mình xuyên qua lớp đất dày, tiếng một con sâu nhỏ đang ngơ ngác vỗ cánh. Và rồi, khi ánh trăng bớt đi vẻ lạnh lẽo phát ra một tín hiệu ngầm, tất thảy chúng cùng đồng loạt hướng về phía mùa xuân rực rỡ. Tân Kiều ôm chặt lấy Chu Côn Ngọc, lặng lẽ và bình yên như chính lời cô đã hứa. Kỳ lạ thay, cô không hề thấy nhàm chán, dường như việc đếm từng sợi tóc của nàng cũng đủ khiến cô thấy hạnh phúc suốt cả đêm dài. Nhịp thở của Chu Côn Ngọc dần trở nên đều đặn, có vẻ nàng đã ngủ say. Tân Kiều khẽ khàng rút cánh tay ra, Chu Côn Ngọc vẫn không hề hay biết. Thấy vậy cô mới dám mạnh dạn hơn, rút toàn bộ cánh tay ra khỏi người nàng rồi rón rén bước xuống giường. Rời khỏi căn hộ của Chu Côn Ngọc, cô thấy màn đêm ngoài kia chẳng hề lạnh lẽo như cô tưởng. Khi con người ta đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý để đối diện với cái lạnh, họ sẽ trở nên nhạy cảm hơn với chút hơi ấm mong manh trong không khí. Tân Kiều thầm nghĩ, đó là vì cô vừa mới được ôm trọn cả một mùa xuân vào lòng. Cái ôm ấy mang lại cho cô một sự vững chãi và niềm tin tuyệt đối. . . . Sau khi Tân Kiều rời đi, Chu Côn Ngọc nằm trong căn phòng tối om, chợt mở bừng mắt. Nàng chẳng thể nào chợp mắt nổi, những ký ức từ thuở nhỏ cứ hiện về như một thước phim quay chậm. Đại Mân Huyên đã thỏa hiệp, chấp nhận số phận bên cạnh anh cả Chu Tế Ngôn. Vậy còn nàng thì sao? Khi cái định mệnh tương tự đổ xuống đầu, nàng sẽ phải đối diện với nó như thế nào? Đúng lúc đó, chiếc điện thoại trên tủ đầu giường rung lên bần bật. Chu Côn Ngọc liếc nhìn tên người gọi rồi bắt máy. "Alo, Côn Ngọc à." Giọng nói ồn ào của Thịnh Ninh Nhi vang lên, xen lẫn tiếng hò hét và tiếng nhạc chát chúa, rõ ràng là cô nàng đang quậy tưng bừng ở quán bar: "Ra đây chơi với bọn tôi đi!" Chu Côn Ngọc cười đáp: "Mấy giờ rồi mà còn rủ rê hả cô nương?" Thịnh Ninh Nhi: "Tôi mới trốn được khỏi buổi xã giao của bố tôi đấy! Vẫn còn sớm chán, mọi người đông đủ cả rồi, mau đến đây đi!" Chu Côn Ngọc từ chối: "Tuần này tôi trực mệt quá, không đi được đâu." Giọng Thịnh Ninh Nhi đầy vẻ hờn dỗi: "Tôi vừa thuê thám tử tư điều tra vụ thư ký của bố tớ xong, đang định kể cho cậu nghe mà! Lâu lắm rồi cậu không ra ngoài chơi với hội này đấy nhé, càng ngày càng tách biệt rồi." "Để lần sau đi." Chu Côn Ngọc dịu giọng: "Hôm nào tôi mời cậu đi uống rượu bù, được không?" Nàng dỗ dành thêm vài câu rồi mới cúp máy. Sự tĩnh lặng bao trùm lấy nàng một lần nữa. Chu Côn Ngọc nhận ra mình đã thực sự thay đổi, đến cả những buổi xã giao hời hợt nàng cũng chẳng còn thiết tha gì nữa. Ngược lại, nàng đã bắt đầu thấy nhớ cái ôm của Tân Kiều rồi. Kể từ khi quen biết Tân Kiều, ban đầu Chu Côn Ngọc muốn thay đổi cô, nhưng giờ nhìn lại, rốt cuộc là nàng đã thay đổi Tân Kiều nhiều hơn, hay chính Tân Kiều mới là người đã thay đổi nàng? Nàng nắm chặt điện thoại trong tay, mở danh bạ ra. Dừng lại ở một số liên lạc mang tên "S. Salon". Nàng thầm nghĩ: Hạng như Thịnh Ninh Nhi, lúc nước đến chân mới nhảy thì tìm được thám tử nào ra hồn cơ chứ. Nàng thì khác, nàng luôn lo xa và chuẩn bị kỹ lưỡng cho mọi tình huống. Vị thám tử đứng sau số điện thoại này đã được nàng đích thân lựa chọn và kiểm tra vô cùng khắt khe. Dù lúc đó nàng chưa rõ mình sẽ dùng đến họ vào việc gì, nhưng nàng hiểu rằng trong cái thế giới mà nàng đang sống, việc nắm giữ nhược điểm của kẻ khác đôi khi chính là cách duy nhất để tự bảo vệ mình. Lúc này, Chu Côn Ngọc rũ mắt xuống, lẳng lặng nhìn vào dãy số ấy.