CHƯƠNG 52

Hôm nay, ngay khi Chu Côn Ngọc tan làm về đến nhà. Vừa bước chân vào cửa, nàng đã thấy phía bên kia sô pha, bà Thẩm Vận Chi đang ngồi giữa một đống túi giấy hàng hiệu, trên tay cầm một chiếc áo sơ mi chăm chú ngắm nghía. Đại Mân Huyên, người tan làm sớm hơn nàng một bước, cũng đang ngồi gần đó. Thấy nàng về, cô ấy ngước mắt nhìn một cái, vẻ mặt như muốn nói điều gì đó rồi lại thôi. Nghe thấy tiếng động, Thẩm Vận Chi lập tức vẫy tay gọi: "A Ngọc, lại đây mẹ bảo." Chu Côn Ngọc bước tới: "Mẹ mua nhiều quần áo thế ạ?" Thẩm Vận Chi mỉm cười: "Mẹ biết con bận rộn công việc, chẳng có thời gian đi mua sắm thong thả, nên mẹ đã chọn sẵn cho con một ít." Nhìn tư thế này, Chu Côn Ngọc đã đoán được ba phần sự tình. Quả nhiên, Thẩm Vận Chi lên tiếng: "Thời gian gặp mặt Trần công tử đã định xong rồi. Mẹ chọn nhiều đồ thế này đến hoa cả mắt, con tự mình vào xem rồi quyết định nhé." Chu Côn Ngọc khẽ vuốt nếp nhăn trên quần tây rồi ngồi xuống: "Cứ để mẹ chọn đi ạ, gu thẩm mỹ của mẹ chưa bao giờ sai cả." Thực ra thì có gì để chọn đâu chứ. Quanh năm suốt tháng họ chỉ xoay quanh ba màu đen, trắng, xám. Hết áo sơ mi phối với quần tây lại đến chân váy bút chì, kiểu dáng cứ lặp đi lặp lại bấy nhiêu, cốt sao giữ được vẻ đoan trang, thanh nhã và không phạm sai lầm là được. Thấy con gái ngoan ngoãn nghe lời, Thẩm Vận Chi tỏ ra rất hài lòng: "Được, vậy mẹ quyết định thay con. Thật ra buổi gặp này cũng không phải chuyện gì quá to tát, con và cậu Trần cũng đâu phải người lạ, cậu ấy vốn có ấn tượng rất tốt về con." Chu Côn Ngọc thầm nghĩ: Ấn tượng tốt sao? Chẳng qua là vài năm trước tình cờ chạm mặt trong mấy buổi tiệc tối mà thôi. Sau đó anh ta ra nước ngoài phát triển sự nghiệp, hai người cũng bặt tin từ đó. Đến giờ, ngay cả đường nét khuôn mặt của đối phương nàng còn chẳng nhớ rõ, và nàng tin chắc anh ta đối với nàng cũng vậy. Cái gọi là "ấn tượng tốt" ấy, không phải dành cho một Chu Côn Ngọc bằng xương bằng thịt, mà là dành cho cái danh xưng "Tam tiểu thư nhà họ Chu" đoan trang mực thước kia thôi. Lúc này, bữa khuya đã chuẩn bị xong, dì giúp việc đi mời Chu Thừa Hiên ra dùng bữa. Chu Thừa Hiên liếc nhìn Chu Côn Ngọc một cái, thấy thần thái và khí chất của cháu gái vẫn vô cùng xuất chúng, ông cụ có vẻ rất mãn nguyện: "Không cần phải quá lo lắng, con cháu nhà họ Chu chúng ta sẽ không bao giờ bị lép vế trước bất kỳ ai đâu." Thẩm Vận Chi mỉm cười tán thành: "Cha nói đúng ạ." "Có điều A Ngọc này, dạo này con cũng đừng mải mê công việc quá, nhớ giữ gìn sức khỏe và tinh thần cho tốt. Lúc gặp mặt hãy tranh thủ mà giao lưu, bồi dưỡng tình cảm với cậu Trần." "Tình cảm" sao? Chẳng hiểu sao khi nghe thấy hai chữ này, Chu Côn Ngọc lại thấy châm chọc đến mức muốn bật cười. Nàng thà rằng Chu Thừa Hiên cứ nói thẳng tuột ra như Thẩm Vận Chi: "Loại người như chúng ta không nên mơ tưởng đến cái gọi là tình cảm làm gì cho mệt." Dùng xong bữa khuya, Chu Côn Ngọc xin phép về phòng. Đại Mân Huyên vốn định ra về, nhưng lại lẳng lặng đi theo nàng dọc hành lang dẫn về phòng riêng, rồi hạ thấp giọng gọi: "A Ngọc." Chu Côn Ngọc ngoảnh lại nhìn chị. "Em đang lên kế hoạch gì vậy?" "Chị." Chu Côn Ngọc nhếch môi: "Ý chị là sao?" Giọng của Đại Mân Huyên càng lúc càng nhỏ: "Có thể ông nội và dì Vận Chi không nhận ra, nhưng chị thì..." Chu Côn Ngọc đăm đăm nhìn cô ấy. Ba chữ "chị hiểu em" nghẹn ứ nơi cổ họng Đại Mân Huyên, không tài nào thốt ra nổi. Cô phải nói thế nào đây? Sự thấu hiểu của cô về Chu Côn Ngọc được bồi đắp từ những tháng ngày sớm tối bên nhau. Được xây dựng trên nền tảng của một Chu Côn Ngọc từng dành trọn sự tin cậy cho cô. Và trên cả sự thật rằng Chu Côn Ngọc đã từng có ý định buông xuôi tất cả để đánh cược một lần vì tình cảm của hai người. Vì vậy, chỉ có Đại Mân Huyên, duy nhất mình Đại Mân Huyên mới biết được đằng sau vẻ ngoài đoan trang, nhu mì ấy, Chu Côn Ngọc thực chất điên cuồng đến mức nào. Đại Mân Huyên cố điều hòa lại nhịp thở: "Em vốn dĩ không phải người dễ dàng chấp nhận việc đi xem mắt như vậy. A Ngọc, bất kể em đang toan tính điều gì, hãy dừng lại đi." "Đây chỉ là một cách sống mà thôi. Chỉ cần em đừng quá bận tâm đến nó, nó sẽ chẳng thể nào làm ảnh hưởng đến cuộc đời em được đâu." Chu Côn Ngọc hỏi ngược lại: "A Tỷ, thật vậy sao? Chị thực sự nghĩ như vậy à?" "Vậy tại sao cái ngày anh cả nói với chị về việc đám cưới phải đưa vào lịch trình, chị lại tìm đến căn hộ của em?" "Trong khi trước đó, chị chưa từng đặt chân đến đó lấy một lần." "Chị, hôm nay chị dùng những lời này để khuyên nhủ em, vậy còn bản thân chị thì sao? Chị thực sự không có một chút dao động nào trong lòng sao?" Đại Mân Huyên mím chặt môi không đáp, Chu Côn Ngọc mỉm cười nhạt: "Trễ rồi, chị về nghỉ sớm đi." Nàng dứt khoát quay lưng bước đi, để lại Đại Mân Huyên đứng thẫn thờ giữa bóng đêm mịt mù. . . . Tuần này, ngày nghỉ của Tân Kiều không rơi vào cuối tuần. Nhưng thật tình cờ, vào đúng ngày cô được nghỉ, Chu Côn Ngọc cũng không phải tăng ca, nên hai người hẹn gặp nhau tại căn hộ của nàng. Lúc Tân Kiều đang lúi húi chuẩn bị bữa tối cho Tân Mộc, điện thoại trong túi quần bỗng rung lên. Một tay cô vẫn cầm xẻng đảo đều chảo thịt bò xào ớt xanh, tay kia vội vàng bắt máy: "Alo." "Alo." Chỉ một tiếng đáp lại từ đầu dây bên kia thôi mà Tân Kiều đã chột dạ, vội vàng buông tay chạy ra đóng sầm cửa bếp lại. Tân Mộc vừa mới nhận được kết quả thi tháng khá tốt nên đang nằm khểnh trên sô pha xem phim ngôn tình để tự thưởng cho mình. Thấy hành động kỳ quặc của chị gái, con bé liền liếc mắt nhìn theo. Đóng cửa xong, Tân Kiều mới quay lại bên bếp, khẽ cất tiếng một lần nữa: "Alo." Chu Côn Ngọc bật cười qua điện thoại: "Em đang làm gì đấy?" "Đang nấu cơm." Tân Kiều đáp: "Đợi em ăn cơm với Mộc Mộc xong sẽ qua chỗ chị. Chị tan làm rồi à?" "Ừm." Chu Côn Ngọc khẽ uốn đầu lưỡi: "Em thích chị có mùi hương gì nào?" Trái tim Tân Kiều bỗng đập loạn một nhịp. "Ý chị là sao?" "Hương hoa cam? Hương thảo mộc? Hay là... hương hạt nhục đậu khấu?" Giọng nàng chậm rãi, thong thả, tựa như đang tung ra những chiếc móc câu nhỏ xíu quấn lấy tâm trí cô. Mỗi khi nàng nhắc đến một mùi hương, tim Tân Kiều lại nhảy thót lên một cái. Nàng nói tiếp: "Chị đang ở trung tâm thương mại, muốn mua một chai sữa tắm mới." Chuyện này... cảm giác này còn kỳ lạ hơn nữa. Món thịt bò xào ớt xanh đã hòm hòm, Tân Kiều tắt bếp. Hơi nóng trong bếp khiến đầu mũi cô rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, hơi ngứa ngáy. Vì tay vẫn còn bẩn nên cô không dám đưa lên quẹt. Tiếng máy hút mùi vẫn kêu ù ù, cô đứng giữa làn khói bếp mà thầm mơ tưởng đến làn da trắng ngần thanh khiết của người phụ nữ ấy. Đôi tai cô nóng bừng, cô hạ giọng thì thầm: "Hương gì em cũng thích." . . . Tân Kiều cúp máy, làm thêm món bí đỏ xào tôm khô rồi mới dọn dẹp chiến trường. Cô mở cửa bếp, gọi Tân Mộc vào rửa tay ăn cơm. Tân Mộc vừa dọn bát đũa vừa dùng ánh mắt "hình viên đạn" liếc nhìn chị gái không rời. Mãi đến khi ngồi vào bàn ăn, tháo tạp dề xuống, Tân Kiều vẫn thấy cái nhìn dò xét của em gái dán chặt vào mình. Cô vừa bưng bát cơm vừa thong thả nói: "Cũng may là nhờ chị đốc thúc nên mắt em không bị cận, chẳng cần phải đeo kính áp tròng." Tân Mộc ngơ ngác: "Dạ?" "Thì cái tròng mắt của em nó sắp bay ra khỏi hốc mắt đến nơi rồi kìa. Đeo kính áp tròng vào liệu nó có chịu ngồi yên trên mắt em không?" Tân Mộc hậm hực lầm bầm vài tiếng rồi im bặt, nhưng cái nhìn xéo xắt thì vẫn còn đó. Tân Kiều: ... Ăn uống dọn dẹp xong xuôi, Tân Kiều bảo với em gái: "Chị ra ngoài đi dạo một lát nhé." Chuyện này vốn chẳng có gì bất thường, vì công việc của Chu Côn Ngọc rất bận rộn nên những lúc không gặp nàng, Tân Kiều vẫn thường có thói quen đi bộ một mình vào ban đêm. Nhưng Tân Mộc lại gọi giật cô lại: "Chị đứng lại đó cho em." Ánh mắt con bé lại một lần nữa xoáy sâu vào người cô: "Chị đi dạo mà lại xách theo cả cái túi đựng hộp cơm to tướng thế kia à?" "...À." "Bên trong đựng cái gì đấy?" "Thì... thịt bò xào ớt xanh." "À ra thế. Chắc là chị đi dạo đến lúc đói bụng quá, định đứng ngay giữa đường mở hộp cơm ra đánh chén luôn chứ gì?" "...Ừ." Tân Mộc không kìm được nữa, cười ngặt nghẽo: "Được rồi, được rồi! Thế thì 'đại hiệp' mau đi dạo tiếp đi nhé!" Bà chị mình sao mà ngây ngô dễ thương thế không biết! Đúng là dễ bị bắt bài quá đi mất. . . . Phía bên kia, Chu Côn Ngọc xách túi đồ vừa mua chuẩn bị rời khỏi trung tâm thương mại. "Chu tiểu thư." Nàng ngước mắt lên, thấy một phụ nữ trung niên diện sườn xám quý phái, đeo vòng ngọc phỉ thúy, toát lên vẻ sang trọng hệt như bà Thẩm Vận Chi. Chu Côn Ngọc không quen biết người này, nhưng cảm thấy hơi quen mặt, chắc hẳn đã từng gặp qua trong mấy buổi tiệc tối. Người phụ nữ tỏ ra cực kỳ nhiệt tình, nắm lấy tay nàng hàn huyên một hồi lâu. Chu Côn Ngọc vẫn giữ nụ cười nhã nhặn, cư xử lễ phép đúng mực, tuyệt đối không để xảy ra sai sót nào. Cuối cùng, người phụ nữ ấy cười bảo: "Cháu xinh đẹp thế này, bảo sao Trần công tử lại si mê đến vậy." Phản ứng đầu tiên của Chu Côn Ngọc là: Tại sao mình lại cần anh ta si mê cơ chứ? Nhưng nghĩ lại, nàng mới hiểu tại sao người này lại vồn vã với mình đến thế. Chắc hẳn tin đồn về buổi xem mắt giữa nàng và con trai nhà họ Trần đã lan truyền khắp giới thượng lưu. Nhà họ Trần mấy năm nay đang phất lên như diều gặp gió, ai mà chẳng muốn tranh thủ nịnh bọt. Chu Côn Ngọc vẫn giữ vẻ điềm nhiên, mỉm cười chào tạm biệt bà ta. Lái xe về đến căn hộ, Tân Kiều đã ở đó từ trước và đang loay hoay trong bếp. Chu Côn Ngọc bước tới, đứng nhìn bóng lưng cô một lát. Nàng tiến lại gần, vòng tay ôm lấy eo cô, áp mặt vào bờ vai vững chãi: "Em đang làm gì thế?" "Em nghĩ chị bận rộn cả ngày chắc chưa kịp ăn gì đâu. Em có mang theo hai món mặn, hâm nóng lại là ăn được ngay." Tân Kiều vừa nói vừa mở nắp hộp cơm. Chu Côn Ngọc hít hà mùi thơm: "Thơm quá." Cách nấu nướng của Tân Kiều hoàn toàn khác với dì giúp việc nhà họ Chu, nó mang đậm hơi thở của cuộc sống. Thứ mùi hương ấy dường như đã xua tan đi tất thảy những phù phiếm, giả tạo nơi trung tâm thương mại ban nãy, bóc tách lớp vàng lá hào nhoáng để lộ ra những rung động chân thật nhất của cuộc sống. Đợi Tân Kiều hâm nóng thức ăn xong, hai người ngồi đối diện nhau bên bàn ăn. Tân Kiều nhìn nàng, dặn dò: "Dạo này chị lại gầy đi rồi đấy, ăn nhiều vào một chút." "Sao vậy?" Chu Côn Ngọc gắp một miếng thịt đặt lên bát cơm, thong thả đưa lên miệng rồi hỏi ra vẻ ẩn ý: "Em cảm thấy... đụng vào không còn 'sướng' như trước nữa à?" Tân Kiều: ... Thật là, Chu Côn Ngọc mang cái khuôn mặt nữ thần đoan trang là thế mà sao cứ thích buông những lời trêu chọc này vậy trời! Cô đành cứng nhắc chuyển chủ đề: "Thế rốt cuộc chị mua sữa tắm mùi gì vậy?" Chu Côn Ngọc khẽ nhướng mày: "Em nôn nóng muốn biết thế cơ à?" Tân Kiều quay mặt đi: "Em... em không vội." Đáp lại cô là tiếng cười khúc khích, sảng khoái của Chu Côn Ngọc. Ăn xong, Tân Kiều đi tắm trước. Chu Côn Ngọc tranh thủ xử lý nốt vài việc công tác rồi mới lấy chai sữa tắm mới từ trong túi ra. Tân Kiều liếc nhìn qua, chai sữa tắm có vỏ ngoài bán trong suốt. Mấy cái kinh nghiệm kiểu "màu hồng là vị hoa hồng, màu tím là oải hương, màu trắng nhạt là hoa cam" đều hoàn toàn vô dụng với chai này. Chu Côn Ngọc trêu: "Em có muốn biết nó mùi gì không?" Tân Kiều bướng bỉnh: "Không thèm." Chu Côn Ngọc khẽ hừ một tiếng rồi xách chai sữa tắm, vóc dáng uyển chuyển như một nhành dây leo mùa xuân, thong thả bước vào phòng tắm. Tân Kiều dõi theo bóng nàng từ xa, tưởng tượng ra làn hơi nước mờ ảo đang lan tỏa trong phòng tắm. Cô hít hà thử, nhưng chẳng ngửi thấy mùi hương gì lạ cả. Đúng lúc đó Đội trưởng Trần Viễn gọi điện tới, hỏi cô về vài chi tiết trong hồ sơ vụ án gần đây để hoàn tất thủ tục lưu trữ. Ông cũng nhắc đến việc khu vực bãi mìn còn sót lại ở Kính Sơn sắp tới có khả năng sẽ được đưa vào kế hoạch rà phá triệt để. Khi cô kết thúc cuộc gọi thì Chu Côn Ngọc cũng vừa tắm xong. Nàng đã leo lên giường chờ cô, mái tóc đen dài xõa tung trên chiếc gối lông vũ trắng muốt. Tân Kiều đi rửa tay thêm lần nữa rồi mới lên giường. Chu Côn Ngọc lập tức dán sát lại, đôi tay mềm mại ôm chặt lấy vai cô. Tân Kiều theo thói quen đưa tay ôm đáp lại, nhưng xúc cảm mềm mại mướt mát từ làn da nàng khiến cô giật mình kinh ngạc. Cảm giác ấy tuyệt vời hơn bất kỳ loại lụa là gấm vóc nào, nó nóng hổi và áp sát vào từng mạch máu của cô. "Chị... sao chị lại..." Chu Côn Ngọc trơn trượt hệt như một chú cá nhỏ, hơi thở nóng hổi phả vào tai cô: "Thì dù sao cũng là 'mặc cho em xem' mà, đúng không?" Căn phòng chỉ còn lại vầng sáng vàng nhạt le lói từ chiếc đèn ngủ đầu giường, tựa như những giọt hổ phách tan chảy. Tân Kiều vùi mặt vào hõm cổ nàng hít hà, cuối cùng cũng không kìm được mà hỏi: "Rốt cuộc là chị dùng mùi gì vậy?" "Em không ngửi thấy gì sao?" Cô lắc đầu, chóp mũi vẫn khẽ cọ xát vào làn da mịn màng ấy. Dù là hoa cam, thảo mộc hay hạt nhục đậu khấu, cô chẳng ngửi thấy mùi nào trong số đó cả. Chỉ có mùi hương cỏ xương bồ và gỗ đàn hương nguyên bản của Chu Côn Ngọc là ngày càng rõ rệt, hệt như một dòng sông thanh khiết đang bao bọc lấy cô. Chu Côn Ngọc khẽ cười, mắng yêu: "Đồ ngốc này." "Chị mua loại sữa tắm mới, nó hoàn toàn không có mùi." Tân Kiều sững sờ. Lúc này cô mới bàng hoàng nhận ra, những mùi hương trước đây cô ngửi thấy trên người Chu Côn Ngọc đều là những thứ pha tạp. Nào là mùi phấn son, mùi nước hoa, hay mùi hương liệu của sữa tắm sau khi sử dụng. Nhưng Chu Côn Ngọc lúc này, mới thực sự là chính bản thân nàng. Mùi hương tỏa ra từ chính những đường vân trên da thịt nàng, đó mới là hương vị chân thật nhất của nàng. Điều đó khiến nàng trở nên thật gần gũi, thật chân thực. Tân Kiều cảm thấy trái tim mình bỗng chốc rung động dữ dội. Mối quan hệ giữa cô và Chu Côn Ngọc thực sự đang tiến triển theo từng cung bậc cảm xúc. Chu Côn Ngọc sinh trưởng trong một môi trường quá đỗi phức tạp, nên nàng đã tự trang bị cho mình thật nhiều lớp vỏ bọc bảo vệ. Lớp ngoài cùng là sự đoan trang nhã nhặn, lớp thứ hai là sự lả lơi hờ hững. Bạn phải thật kiên nhẫn mới có thể bóc tách hết hai lớp đó, nhưng bản năng của nàng vẫn luôn giữ lại một ranh giới cuối cùng, một khoảng cách nhìn thì trong suốt nhưng lại rất khó vượt qua. Cho đến tận hôm nay, khi nàng nghe nói có loại sữa tắm không mùi mới ra mắt, nàng đã cất công đi mua chỉ để dâng hiến cho cô một bản ngã nguyên thủy nhất của chính mình. Dường như bức tường thành trong lòng nàng đang từng chút một sụp đổ trước cô. Đêm đó, Tân Kiều dịu dàng vô cùng. Cô nhìn vào đôi mắt đang khép hờ của Chu Côn Ngọc, hạ giọng hỏi: "Chị muốn em chứ?" Biểu cảm của Chu Côn Ngọc lúc này khiến cô bỗng chốc trở nên nôn nóng, bàn tay siết chặt lấy cổ tay thon gầy của nàng. Chu Côn Ngọc hôn cô: "Đừng vội." Có lẽ chính phản ứng của Tân Kiều đã khiến Chu Côn Ngọc cảm động, nhưng nàng vẫn kiên quyết chỉ dừng lại ở việc giúp đỡ cô từ bên ngoài. Nàng hôn lên vành tai cô, hôn lên đôi lông mày, rồi đặt một nụ hôn nồng cháy lên môi cô: "A Kiều, cho chị thêm một chút thời gian nữa nhé." Trái tim Tân Kiều nảy lên một nhịp. Không phải là không có ai gọi cô là "A Kiều", hàng xóm láng giềng vẫn thường gọi cô như thế. Nhưng cái cách Chu Côn Ngọc gọi tên cô lúc này sao mà khác lạ đến vậy. Nó khiến cô nhớ về bố Tân Lôi, hay về người mẹ đã xa cách bấy lâu. Cái âm điệu ấy chứa đựng điều gì nhỉ? Có lẽ là, đong đầy sự dịu dàng. Sau khi mọi chuyện kết thúc, Chu Côn Ngọc đưa tay vén lọn tóc rối sau tai cô, nhỏ giọng nhắc nhở: "Mộc Mộc đang ở nhà một mình đấy, em mau về đi." Nàng ngồi dậy, khoác thêm chiếc áo ngủ rồi đưa tay định kéo Tân Kiều đứng lên. Tân Kiều nắm lấy tay nàng, nhưng không đứng dậy theo lực kéo mà ngược lại, cô dùng sức kéo nàng sát lại gần mình. Mái tóc dài của nàng sượt qua môi cô, hai ánh mắt lại một lần nữa giao nhau. Tim Chu Côn Ngọc đập thình thịch, nhưng khuôn mặt vẫn không hề biến sắc, nàng nhếch môi cười: "Lại muốn nữa à?" Tân Kiều lắc đầu, buông tay nàng ra rồi đứng dậy mặc quần áo. Cô buộc lại mái tóc đuôi ngựa một cách tùy ý mà chẳng cần soi gương. Dù có chút rối bời nhưng chính cái sự cẩu thả ấy lại kết hợp với nét sắc sảo trên khuôn mặt tạo nên một vẻ đẹp đầy phong trần. Cô quấn sợi dây chun vào tóc, hơi cúi đầu ra vẻ lơ đãng: "Chu Côn Ngọc." "Sao?" "Chẳng phải em vẫn đang chờ chị sao?" Cô trầm giọng nói: "Em không sợ phải chờ đợi đâu." Tân Kiều biết Chu Côn Ngọc vẫn chưa thể gác lại những rắc rối gia đình, và dường như nàng vẫn luôn mang trong mình một nỗi mặc cảm tự ti nào đó. Tân Kiều vốn là một kẻ trắng tay, nhưng thứ cô có nhiều nhất chính là tình yêu, sự kiên nhẫn và thời gian. Dẫu có phải dùng cả đời này để chờ đợi Chu Côn Ngọc đi chăng nữa, Tân Kiều thầm nghĩ, cô cũng tuyệt đối không hề run sợ. . . . Hai ngày sau, Chu Côn Ngọc lại ghé qua trung tâm spa quen thuộc. "Chu tiểu thư." Vị cửa hàng trưởng vẫn giữ thái độ cung kính, mỉm cười đón nàng lúc xẩm tối: "Bà Thẩm đã dặn dò rồi ạ, hôm nay chúng tôi sẽ chăm sóc tóc và trang điểm cho cô thật kỹ lưỡng." Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Làm phiền các cô quá." "Dạ, Chu tiểu thư khách sáo rồi." Trang điểm và làm tóc xong xuôi, Chu Côn Ngọc bắt xe đến hội sở. Nhân viên phục vụ nhiệt tình dẫn đường: "Chu tiểu thư, Trần tiên sinh đã đến từ trước và đang chờ cô bên trong." Chu Côn Ngọc khẽ nhếch môi, theo chân người phục vụ bước vào. Trong phòng bao, Trần Tổ Minh diện một bộ vest lịch lãm đang ngồi chờ. Thấy Chu Côn Ngọc bước vào, anh ta lập tức đứng dậy, khẽ cúi người chào: "Chào Chu tiểu thư." Chu Côn Ngọc khẽ hạ cằm đáp lễ: "Chào anh, Trần tiên sinh." Hai người ngồi xuống, Trần Tổ Minh mỉm cười: "Chu tiểu thư rất đúng giờ." Chu Côn Ngọc thản nhiên: "Tôi không thích lãng phí thời gian." Nếu ai còn giữ cái suy nghĩ rằng đám công tử hào môn thời nay chỉ biết ăn chơi trác táng, vẻ mặt bóng bẩy dầu mỡ thì quả thực là quá lỗi thời rồi. Những gia tộc lớn luôn nắm giữ những nguồn tài nguyên giáo dục tốt nhất. Những người như hai anh trai nàng hay như Trần Tổ Minh đây, ai nấy đều là bậc trí thức tài hoa, phong thái đĩnh đạc, ra dáng tinh anh xã hội. Trần Tổ Minh mở lời: "Liệu tôi có thể gọi cô là Côn Ngọc được không? Và cô cũng có thể gọi tôi là Tổ Minh cho thân mật." Chu Côn Ngọc chỉ mỉm cười, không đáp lại. Mục đích của anh ta quá rõ ràng: đang nóng lòng muốn rút ngắn khoảng cách giữa hai người. "Cô thấy tôi có phần quá vồn vã không?" Trần Tổ Minh vừa rót trà vừa nói: "Thực sự thì tôi có ấn tượng cực kỳ tốt về cô." "Trần tiên sinh, chúng ta đã bao nhiêu năm rồi không gặp nhỉ?" "Đúng vậy, lần gặp từ mấy năm trước đã khiến tôi nhớ mãi không quên. Chu tiểu thư trong buổi tiệc tối hôm đó, thật sự giống như một món đồ sứ tuyệt mỹ." Chu Côn Ngọc nhếch môi: "Tôi đã nói là mình không thích lãng phí thời gian rồi mà. Có những chuyện bề trên có thể không rõ, nhưng trong vòng tròn xã giao của chúng ta thì chẳng khó để điều tra. Thực chất mấy năm nay Trần tiên sinh vẫn thường xuyên về nước, chỉ là không xuất hiện ở các buổi tiệc chính thức, mà là để đi gặp Đường tiểu thư." "Đường tiểu thư không giống đồ sứ, cô ấy rực rỡ như một đóa hoa hồng đang kỳ nở rộ. Tôi cứ ngỡ Trần tiên sinh phải thích mẫu người như vậy chứ." Đường Tự, chủ sở hữu của một thương hiệu trang sức tự thiết kế nổi tiếng trên mạng. Trần Tổ Minh nhấp một ngụm trà, vẻ mặt vẫn vô cùng bình tĩnh: "Phải, tôi biết Chu tiểu thư thông minh, chắc chắn chẳng chuyện gì qua mắt được cô. Nhưng cô lầm rồi, tôi cũng thích đồ sứ." "Xinh đẹp, hoàn mỹ, ưu nhã. Lạnh lùng băng giá, cứ như thể không có trái tim vậy." "Một người như Chu tiểu thư, chắc hẳn cũng chẳng mấy bận tâm đến chuyện tình cảm đâu nhỉ?" Dưới ánh đèn trần, khuôn mặt của Trần Tổ Minh hiện lên rõ nét những mảng sáng tối: "Cô thừa hiểu bố mẹ tôi tuyệt đối không bao giờ chấp nhận gia thế của Đường Tự. Chu tiểu thư, nếu chúng ta có thể hợp tác, cô cứ sống cuộc đời của cô, tôi tuyệt đối không can thiệp, và phía tôi cô cũng chẳng cần phải bận tâm làm gì cho mệt." "Sau này việc hợp tác giữa hai nhà Chu – Trần là chuyện đại sự, không phải trò đùa. Vào những dịp lễ Tết, khi về miền Nam tế tổ, tôi cam đoan sẽ luôn xuất hiện đúng lúc và chu đáo nhất, tuyệt đối không để cô phải mất mặt trước gia tộc." Chu Côn Ngọc bật cười. Lần này nụ cười của nàng mang theo vài phần chân thực. Bởi Trần Tổ Minh đã chìa tay ra trước mặt nàng: "Tôi cũng không muốn lãng phí thời gian, nên cứ nói thẳng ra cho xong. Chu tiểu thư, hy vọng chúng ta sẽ hợp tác vui vẻ." Trần Tổ Minh dùng từ "hợp tác", nghe còn dễ lọt tai hơn vạn lần từ "tình cảm" mà Chu Thừa Hiên thường hay nói. Chu Côn Ngọc vươn tay ra, dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào tay anh ta rồi nhanh chóng rút về: "Hợp tác vui vẻ." Thực tế thì nàng quả thực rất cần sự hợp tác này từ phía Trần Tổ Minh. Và nàng hy vọng, Trần Tổ Minh có thể "phối hợp" một cách nhịp nhàng nhất. . . . Lại kết thúc một ngày tăng ca mệt mỏi. Chu Khả Ngọc thực sự không còn hơi sức đâu để chen chúc trên chuyến tàu điện ngầm cuối cùng, nên đành gọi taxi về đầu ngõ. Lúc bước xuống xe, hai bờ vai chị ta mỏi nhừ, cô vừa đưa tay xoa bóp vừa rảo bước đi vào trong. Bên dưới cột đèn đường, có một bóng người đang đứng. "Tân Kiều?" Tân Kiều mỉm cười với Chu Khả Ngọc, giơ điếu thuốc trên tay lên ra hiệu mình đang đứng đây hóng gió. Sâu thẳm bên trong, Tân Kiều vẫn luôn là một người thiếu cảm giác an toàn. Cô tin tưởng Chu Côn Ngọc, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc nỗi bất an trong lòng cô đã biến mất. Chu Khả Ngọc đeo túi bước lại gần: "Cho tôi xin một điếu được không?" Tân Kiều rút bao thuốc ra đưa cho chị ta, giờ đã quen biết nhau nên cô cũng thoải mái đùa một câu: "Lại không chịu tự mua, cứ thích sang đây hút chực của tôi thôi." Chu Khả Ngọc cười khổ: "Ai mà dám mua cơ chứ, áp lực công việc lớn thế này, hễ đụng vào là sợ không dứt ra được mất." Tân Kiều đưa bật lửa cho chị ta châm thuốc, rồi cả hai cùng đứng lặng yên dưới ánh đèn đường. Chu Khả Ngọc vẫn diện bộ đồ công sở quen thuộc là sơ mi trắng và quần âu đen, khoác thêm chiếc áo măng tô mỏng, tóc buộc gọn sau gáy. Một tay chị ta đỡ lấy cổ tay kia, tư thế hút thuốc vô cùng điêu luyện. Nếu nhìn kỹ vào đôi mắt thanh tú ấy, bạn sẽ thấy ẩn sau đó là vô vàn những dấu vết trầy xước mà cuộc đời đã để lại. Để rồi từ những vết thương ấy, lại nở rộ ra những đóa hoa của sự trải đời và sành sỏi. Chu Khả Ngọc lúc này trông hoàn toàn khác biệt với Chu Côn Ngọc. Tân Kiều vẫn kiệm lời như mọi khi, nhưng khi ở cạnh Chu Khả Ngọc, cô thấy mình được thả lỏng hơn rất nhiều. Hai người đứng đó hút thuốc, tàn thuốc thỉnh thoảng lại rơi lả tả xuống mặt đường. Chu Khả Ngọc ngập ngừng một lát. Tân Kiều hỏi: "Sao vậy?" "Cái người đêm Giao thừa đến tìm cô... là Tam tiểu thư nhà họ Chu đúng không? Sau đó hình như tôi còn thấy cô ấy ghé qua vài lần nữa." "Vâng, đúng là cô ấy." Nghĩ đến hoàn cảnh gia đình phức tạp của Chu Côn Ngọc, Tân Kiều băn khoăn không biết mình có nên dùng cái mác "bạn bè" để che mắt thiên hạ không. Nhưng trong thâm tâm cô lại không muốn làm vậy, nên cô im lặng chờ đợi xem Chu Khả Ngọc định nói gì tiếp theo. Chu Khả Ngọc là người thông minh và tinh tế, chị ta không gặng hỏi thêm mà chỉ nói một cách đầy ẩn ý: "Gần đây đối tác quan trọng nhất của công ty tôi là Tập đoàn Dược phẩm nhà họ Trần. Tôi tình cờ nghe được Trần công tử gọi điện thoại cho bạn bè, nói rằng gần đây anh ta và Chu tiểu thư gặp mặt nhau rất thuận lợi, cả hai bên đều có ý định tiến xa hơn." Khuôn mặt Tân Kiều vẫn bình thản không chút gợn sóng. Chu Khả Ngọc thừa hiểu cô không muốn để lộ bất kỳ cảm xúc nào, nên sau lời nhắc nhở đầy thiện ý ấy, chị ta vẫy tay chào: "Tôi hút thế là đủ rồi. Tăng ca mệt quá, tôi về nghỉ trước đây." Nói đoạn, chị ta rảo bước đi về phía khu tập thể. Còn lại mình Tân Kiều đứng dưới cột đèn đường. Điếu thuốc đã cháy hết từ lâu mà cô vẫn đứng thẫn thờ, mãi mới nhớ ra để vứt đầu lọc. Chẳng biết từ đâu lại có một viên sỏi tròn trịa lăn ra giữa đường, cô dùng mũi giày thể thao cứ thế gẩy đi gẩy lại, đứng đợi cơn gió đêm thổi tan mùi khói thuốc vương trên quần áo. Đến khi về đến nhà, Tân Mộc vẫn còn đang miệt mài giải đề. Thấy chị gái vào cửa, con bé theo bản năng ngồi thẳng lưng dậy, nhưng hóa ra đêm nay Tân Kiều chẳng thèm để ý đến việc con bé có đang ngồi sát mặt vào trang giấy hay không. "Bà chị." "Hửm?" "Hôm nay chị bị làm sao thế?" "Làm sao là làm sao?" Câu hỏi ngược lại của Tân Kiều khiến Tân Mộc tưởng mình nghĩ nhiều quá: "Dạ, không có gì." "Đừng có thức khuya quá." Tân Kiều dặn: "Trễ rồi, mau đi ngủ đi." "Vâng." Đợi Tân Mộc về phòng, Tân Kiều cầm khăn tắm đi vào phòng vệ sinh. Hệ thống bình nóng lạnh cũ kỹ của nhà cô vào những ngày đầu xuân lúc ấm lúc lạnh thế này phải xả nước rất lâu mới có nước nóng. Cô đứng trước bồn rửa mặt, nhìn khuôn mặt mình trong gương ngày càng nhòe nhoẹt sau lớp hơi nước mờ mịt, cuối cùng cô không kìm nén được nữa, vung tay đấm mạnh một nhát vào thành bồn sứ. Khuôn mặt cô vẫn lạnh lùng, nhưng lồng ngực lại phập phồng dữ dội. Cô nhận ra quyết định không tiết lộ quá nhiều chi tiết của Chu Côn Ngọc có lẽ là đúng đắn. Bởi dù kế hoạch của nàng là gì đi chăng nữa, chỉ cần nghe thấy tin Chu Côn Ngọc đang ngồi cùng gã đàn ông đó, bàn bạc về chuyện cưới xin, là cô đã thấy ghen tuông đến mức sắp phát điên lên rồi. Tại sao Chu Côn Ngọc lại sinh ra trong một gia đình như thế cơ chứ? Tân Kiều vốn là người kiên nhẫn, nhưng cái loại tin tức này thực sự quá sức chịu đựng. Cô chẳng biết mình còn có thể nhẫn nhịn cái tình cảnh này thêm bao lâu nữa đây.