CHƯƠNG 53

Những ngày tháng sau đó trôi qua trong một vẻ "sóng yên biển lặng" giả tạo. Một tuần sau, Chu Côn Ngọc tan làm trở về dinh thự nhà họ Chu. Vừa bước chân vào cửa, nàng đã nghe thấy tiếng cười nói rộn rã vọng ra. Chu Côn Ngọc nhạy bén nhận ra trong đó có một giọng nam lạ lẫm. "A Ngọc về rồi đấy à?" Thẩm Vận Chi ngước mắt lên, vừa thấy con gái liền mỉm cười: "Đúng là A Ngọc rồi." "Lại đây con, Tổ Minh đến chơi này." Chu Côn Ngọc im lặng trong chớp mắt rồi mới bước tới. Trần Tổ Minh lập tức đứng dậy khỏi sô pha, niềm nở chào hỏi: "Tam tiểu thư đã về." Chu Thừa Hiên lên tiếng: "Đã đến tận nhà rồi thì còn gọi Tam tiểu thư làm gì cho khách sáo. Người trẻ tuổi các cháu đừng có câu nệ quá, cứ gọi tên nhau cho thân mật." Trần Tổ Minh mỉm cười liếc nhìn Chu Côn Ngọc. Lần trước anh ta đã từng đề nghị như vậy nhưng bị nàng khéo léo phớt lờ. Thế nhưng lúc này, Chu Côn Ngọc lại nở nụ cười dịu dàng, nhu mì: "Vâng, Tổ Minh, anh đừng khách sáo quá." Ngay khoảnh khắc ấy, nàng tự chất vấn chính mình: Chu Côn Ngọc ơi Chu Côn Ngọc. Mày có dám để Tân Kiều nhìn thấy bộ dạng giả tạo của mày lúc này không? Chu Thừa Hiên vẫy tay gọi nàng: "A Ngọc, lại đây xem bánh trà Tổ Minh vừa tặng ông này." Trần Tổ Minh khiêm tốn đáp: "Dạ cũng chẳng có gì to tát đâu ạ, cháu biết Chu lão tiên sinh là người sành trà nên mới dày công tìm kiếm một chút thôi." Chu Côn Ngọc lướt mắt qua bàn trà. Bánh trà được đặt trong một chiếc ống tre đan thủ công cực kỳ tinh xảo, trau chuốt đến mức như một tác phẩm nghệ thuật. Chỉ cần nhìn chất lượng bánh trà là đủ biết đây không phải thứ cứ có tiền là mua được. Nhưng Trần Tổ Minh nói đúng, bánh trà suy cho cùng cũng chỉ là bánh trà, chẳng có gì to tát cả. Món quà thực sự "nặng ký" và đầy thành ý mà anh ta mang đến tối nay, chính là bản hợp đồng đang nằm gọn dưới chiếc ống tre kia. Cuộc hợp tác giữa hai gia tộc chính thức bắt đầu từ đây. Thẩm Vận Chi đon đả: "A Ngọc về rồi thì mọi người chuẩn bị dùng bữa khuya luôn đi." Trần Tổ Minh quay sang giải thích với Chu Côn Ngọc: "Thực ra tôi không định làm phiền gia đình muộn thế này đâu, nhưng nghe nói dạo này cô bận quá, chỉ có giờ này mới hy vọng được gặp mặt." "Người trẻ tuổi các cháu ấy mà," Chu Thừa Hiên tiếp lời: "muốn gặp nhau đâu nhất thiết cứ phải đến tận nhà, thỉnh thoảng rủ nhau ra ngoài chơi cho thoải mái, cũng là để bồi dưỡng tình cảm." Lại là hai chữ ấy. "Tình cảm". Mọi người quây quần bên bàn ăn. Chu Côn Ngọc múc một thìa súp bóng cá đưa lên miệng, bỗng cảm thấy một mùi tanh nồng nặc xộc lên. Chẳng lẽ dì giúp việc hôm nay làm chưa kỹ sao? Cảm giác buồn nôn lại bắt đầu cuộn trào trong dạ dày nàng. Dùng xong bữa khuya, Trần Tổ Minh ý nhị xin phép ra về: "Hôm nay cháu xin phép cáo từ trước, để hôm khác lại đến thăm các vị tiền bối sau." Thẩm Vận Chi giữ khách: "Kìa, không ở lại dùng chút trái cây sao cháu?" Chu Thừa Hiên xua tay: "Người trẻ tuổi có công việc là tốt, đừng giữ thằng bé làm gì. Tổ Minh này, nghe nói cháu đánh cờ tướng khá lắm, lúc nào rảnh rỗi nhớ qua đây làm vài ván với ông nhé." "Dạ chắc chắn rồi ạ." "A Ngọc, con ra tiễn Tổ Minh đi." Chu Côn Ngọc dẫn Trần Tổ Minh ra cổng. Đi ngang qua rặng trúc xanh u tịch, Trần Tổ Minh nhìn thấy những chiếc chuồng bồ câu tinh xảo từ phía xa. Anh ta cảm thán: "Tôi đã nghe danh Chu lão tiên sinh nuôi bồ câu rất mát tay. Tiếc là hôm nay đến muộn quá, không được tận mắt thấy chúng tung cánh." Chu Côn Ngọc thầm nhủ trong lòng: Anh nhìn thấy lâu rồi đấy chứ. Chẳng hạn như tôi, chẳng hạn như A Tỷ. Anh chẳng đã thấy dáng vẻ của bầy bồ câu trong lồng của ông nội bấy lâu nay rồi sao. Khuôn viên dinh thự rộng lớn nên phải mất một lúc mới ra đến cổng. Trần Tổ Minh bắt chuyện: "Bí quyết nuôi bồ câu của Chu lão tiên sinh là gì vậy?" "Là sự đầu tư không tiếc tay." Chu Côn Ngọc đáp đầy ẩn ý, ám chỉ bản hợp đồng mà Trần Tổ Minh vừa mang tới tối nay. "Tam tiểu thư này, tôi không dám coi cô là bồ câu đâu." Trần Tổ Minh cười: "Tôi đã nói rồi, cô giống như một món đồ sứ tuyệt mỹ, khiến tôi vô cùng ngưỡng mộ." Ở một khía cạnh nào đó, Chu Côn Ngọc phải thừa nhận Trần Tổ Minh là một kẻ thông minh. Anh ta thừa biết Chu Côn Ngọc là người lãnh đạm, sẽ chẳng bao giờ dành tình cảm cho mình, nên anh ta chấp nhận dùng bản hợp đồng kia như một cái giá để đổi lấy sự "tự do" cho phần đời còn lại của cả hai. Tiễn Trần Tổ Minh xong, Chu Côn Ngọc quay trở vào nhà. Đĩa táo đã được dì giúp việc gọt sẵn và bày biện đẹp mắt trên bàn trà. Bầu không khí trong phòng khách bỗng chốc trở nên tĩnh lặng một cách quái dị, đến mức dường như mùi hương của những miếng táo cũng trở nên nồng nặc hơn thường lệ vì không có lối thoát. Chẳng ai cử động, duy chỉ có Chu Tế Nghiêu đưa tay lấy một miếng táo cắn một cái "rốp". Tiếng động giòn tan ấy vang lên lạc lõng, khiến ai nấy đều giật mình. Chu Tế Nghiêu nhai vội vài cái, cảm thấy âm thanh ấy ngày càng chói tai, bèn ngượng nghịu đặt chiếc dĩa xuống. Cuối cùng, Chu Thừa Hiên là người phá vỡ sự im lặng: "A Ngọc, con vào thư phòng với ông, ông có chuyện muốn nói." Chu Côn Ngọc dịu dàng cúi đầu: "Vâng, thưa ông nội." Chu Thừa Hiên cầm bản hợp đồng trên bàn trà lên, dẫn nàng vào thư phòng: "Ngồi đi." Rồi ông tự tay bắt đầu công đoạn pha trà. Chu Côn Ngọc bàng hoàng nhận ra, cuối cùng nàng vẫn bị tiêm nhiễm những thói quen của Chu Thừa Hiên. Bộ ấm chén nàng để ở căn hộ riêng dẫu đắt tiền nhưng làm sao sánh được với bộ đồ nghề thượng hạng của ông nội, ấy vậy mà phong thái pha trà của nàng lúc này lại giống ông như đúc. Chu Côn Ngọc thầm cười tự giễu. Âu cũng là chuyện tốt. Nếu không học được những chiêu trò này, làm sao nàng có đủ bản lĩnh để sắp xếp những quân bài trong tay mình mà ngồi đây đối đầu với Chu Thừa Hiên. Chu Thừa Hiên hỏi: "Con đã thấy những bức ảnh đó rồi chứ?" Chu Côn Ngọc vẫn rũ mắt: "Vâng." Làm sao nàng không thấy cho được? Những bức ảnh đó chính là kết quả của việc nàng thuê thám tử tư theo dõi Trần Tổ Minh suốt một thời gian dài mới bắt thóp được. Đúng như nàng nói, nàng rất chịu chi. Chỉ cần lợi thế đủ lớn, thám tử sẽ làm việc hết mình, và trên đời này thực sự chẳng có bức tường nào không có kẽ hở. Trần Tổ Minh thường xuyên về nước không phải để gặp cô nàng thiết kế trang sức kia. Cô ta vốn dĩ chỉ là bình phong, từng dính vào scandal tình ái với một nam diễn viên đã giải nghệ. Thực chất, người mà Trần Tổ Minh lén lút gặp gỡ chính là nam diễn viên đó. Hai người họ hành tung cực kỳ bí mật, Chu Côn Ngọc phải mất rất nhiều công sức mới chộp được manh mối. Mọi chuyện sau đó được nàng xử lý cực kỳ khéo léo. Nàng mượn danh đối thủ cạnh tranh của nhà họ Trần để tung những bức ảnh đó ra. Tất nhiên không phải công khai cho đại chúng, nhưng trong vòng tròn xã giao của họ, bấy nhiêu đó cũng đủ để tạo nên một cơn địa chấn. Chu Thừa Hiên hỏi: "Con thấy uất ức lắm phải không?" Chu Côn Ngọc hơi ngỡ ngàng lặp lại: "Uất ức ạ?" "Hôm nay Tổ Minh đến tận nhà để bày tỏ thành ý như vậy là đủ rồi. Những sai lầm kia, chắc chắn sau này cậu ta sẽ không bao giờ tái phạm nữa." Chu Côn Ngọc tin lời ông. Nhưng không phải là Trần Tổ Minh sẽ cắt đứt với nam diễn viên kia. Mà là anh ta sẽ càng thêm thận trọng và kín kẽ hơn để không bao giờ bị bắt thóp thêm lần nào nữa. "Ông nội." Chu Côn Ngọc lên tiếng: "Nam diễn viên kia từng dính bê bối trước đó, giờ những bức ảnh này bị lộ ra sẽ gây ảnh hưởng rất xấu đến danh tiếng nhà họ Trần. Nếu chúng ta vẫn tiếp tục hợp tác..." Chu Thừa Hiên đẩy bản hợp đồng trên bàn về phía nàng: "Con cứ xem cái này đi đã." Chu Côn Ngọc lật giở sơ qua. Cái giá mà Trần Tổ Minh đưa ra để chuộc lỗi lớn hơn rất nhiều so với những gì nàng tưởng tượng. Chu Côn Ngọc vốn chẳng phải kẻ ngây thơ. Nàng thừa hiểu việc Trần Tổ Minh dây dưa với cô nàng thiết kế trang sức trước hay sau khi kết hôn vốn chẳng phải chuyện gì to tát trong cái giới này. Nhưng dính dáng đến một nam diễn viên từng có scandal thì lại là chuyện khác, nó bôi tro trát trấu vào mặt mũi của cả hai gia tộc Trần - Chu. Chu Thừa Hiên luôn tự hào về dòng dõi thư hương và cực kỳ coi trọng thể diện, nên Chu Côn Ngọc mới định dùng chi tiết này để thăm dò ông. Lúc này, Chu Thừa Hiên chậm rãi nói: "A Ngọc, con không phải lo. Tổ Minh còn trẻ người non dạ, sau này cậu ta sẽ nhận ra rằng tình cảm đồng tính vốn dĩ là một sai lầm, rồi cậu ta sẽ ngoan ngoãn quay về với gia đình mà thôi." Trái tim Chu Côn Ngọc như bị một mũi kim đâm trúng. Nàng hiểu thấu ý nghĩa cay độc trong lời nói của ông nội. Cái sai của Trần Tổ Minh không nằm ở việc chọn đối tượng từng có scandal, cũng chẳng phải việc vội vàng tìm tình nhân trước khi đính hôn. Mà cái sai nằm ở chỗ, ông cho rằng tình yêu giữa những người cùng giới vốn dĩ đã là một tội lỗi. Hình bóng Tân Kiều với đôi mắt anh minh bỗng chốc hiện lên trong tâm trí nàng. Chu Côn Ngọc nghe thấy giọng mình bình thản đến lạ lùng: "Tại sao lại là sai ạ?" Chu Thừa Hiên nhìn sâu vào mắt nàng: "Bởi vì, nó trái với luân thường đạo lý." Sống lưng Chu Côn Ngọc lạnh toát. Nàng cứ ngỡ chuyện tình cảm thầm kín giữa mình và Đại Mân Huyên năm xưa chỉ có Thẩm Vận Chi nhận ra. Nhưng giờ đây nhìn lại, liệu có chuyện gì trong tòa dinh thự này có thể qua mắt được Chu Thừa Hiên? Vụ nói chuyện năm đó của Thẩm Vận Chi với nàng và Đại Mân Huyên, liệu có phải cũng là do Chu Thừa Hiên đứng sau giật dây? Và hôm nay, ngồi đối diện với nàng ở đây, liệu ông ta có thực sự không biết những bức ảnh kia là do chính tay nàng sai người chụp không? Chu Côn Ngọc bỗng thấy thất bại ê chề, và mệt mỏi rã rời. Nàng chỉ là một kẻ lầm lũi dọn dẹp đống sỏi đá dưới chân núi, ảo tưởng rằng mình có thể lay chuyển được ngọn núi cao chọc trời. Thế nhưng mọi mưu sâu kế hiểm nàng có được, chẳng phải đều là do một tay Chu Thừa Hiên dạy bảo hay sao. Gia đình nàng vốn khô khan, chẳng bao giờ có những cử chỉ thân mật. Ký ức duy nhất về sự gần gũi với ông nội chính là những giờ học viết chữ thư pháp thuở nhỏ. Khi ấy, Chu Thừa Hiên nắm chặt bàn tay nhỏ bé của nàng trong lòng bàn tay khô ráo và ấm áp của ông. "A Ngọc này." Chu Thừa Hiên vừa cầm tay nàng viết chữ "Tâm" vừa dạy bảo: "Con có biết tại sao chữ Tâm lại có ba dấu chấm không? Đó là để dạy con rằng, trước mặt sau lưng đều có những đôi mắt đang dõi theo, con phải luôn đề phòng thì mới mong sống thọ, đi xa được." "A Ngọc." Chu Thừa Hiên đặt bút xuống, nhẹ nhàng vỗ đầu nàng: "Ông nội chỉ mong con đừng bị cái môi trường này nuốt chửng mất." Lúc này, Chu Côn Ngọc chậm rãi tựa lưng vào ghế: "Ông nội." "Sao vậy?" Chu Thừa Hiên thản nhiên đưa chén trà cho nàng. Chu Côn Ngọc nhìn bàn tay ấy. Rõ ràng chính bàn tay này đã từng dắt nàng đi, từng âu yếm xoa đầu nàng. "Nếu con bảo sau khi xem bản hợp đồng này, con vẫn thấy uất ức thì sao? Không phải uất ức thay cho Trần Tổ Minh, mà là uất ức cho chính bản thân mình. Tại sao con lại phải kết hôn với một người mà mình hoàn toàn không có chút tình cảm nào?" Mọi mưu mô toan tính lúc này dường như đều trở nên vô dụng. Chu Côn Ngọc dường như đã bị lây cái tính "cô dũng" ngây thơ của Tân Kiều. Nàng quyết định lật bài ngửa với Chu Thừa Hiên. Trong một gia đình như thế này, tình cảm thực sự chẳng đáng một xu sao? Nàng rõ ràng là đứa cháu gái mà ông đã tự tay nuôi nấng từ nhỏ đến lớn cơ mà. "Thực ra con có thể không kết hôn. Con đang cùng Giáo sư Du nghiên cứu một phương pháp phẫu thuật mới. Nếu thành công, đóng góp của nó cho Từ Mục sẽ..." Chu Thừa Hiên mỉm cười ngắt lời: "A Ngọc à, con vẫn chưa phải là một người làm kinh doanh thực thụ đâu. Câu này mà nói với anh cả con, nó sẽ cười cho đấy." "Việc con và tiểu Du nghiên cứu phương pháp mổ mới, và việc con đính hôn với Tổ Minh, hai chuyện đó có gì xung đột sao? Nhà họ Chu như một cái cây cổ thụ, càng lớn thì càng cần nhiều chất dinh dưỡng. Có ai lại chê chất dinh dưỡng quá nhiều bao giờ đâu?" Chu Côn Ngọc im lặng hồi lâu: "Ông nói đúng ạ." "Con hiểu chuyện là tốt." Chu Thừa Hiên phẩy tay: "Cũng muộn rồi, con về phòng nghỉ sớm đi." . . . Chu Côn Ngọc trở về phòng mình, vừa mở cửa đã thấy Đại Mân Huyên đang ngồi chờ bên bàn. Nàng hơi giật mình, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra điềm nhiên, mỉm cười chào: "A Tỷ mới tan làm à? Chị đến không đúng lúc rồi, bữa khuya vừa mới kết thúc xong." Nàng thầm nghĩ: Quả nhiên những lời Đại Mân Huyên nói về cái gọi là 'tự do' trước đây vẫn có cái lý của nó. Kể từ khi chuyện hôn sự giữa Đại Mân Huyên và Chu Tế Ngôn được chính thức định ngày, bà Thẩm Vận Chi dường như đã hoàn toàn mất cảnh giác và không còn ngăn cản cô ấy đến phòng nàng nữa. Đại Mân Huyên, Trần Tổ Minh, dường như ai cũng nắm giữ cho mình một quy tắc về "tự do" riêng. Nói một cách phũ phàng, lẽ ra Chu Côn Ngọc cũng nên là một phần của cái quy tắc ấy, nếu nàng không gặp Tân Kiều, có lẽ nàng đã thấy Trần Tổ Minh là một đối tượng kết hôn cực kỳ lý tưởng. Đại Mân Huyên không vòng vo, cô đi thẳng vào vấn đề: "Tại sao em lại đi tìm bằng chứng về vụ việc năm xưa?" Chu Côn Ngọc im lặng. "Dạo gần đây em liên tục liên lạc với những nhân viên y tế từng làm việc tại Từ Mục đã nghỉ việc vì nhiều lý do khác nhau. Bề ngoài em lấy cớ là thu thập tư liệu cho bảo tàng lịch sử bệnh viện, nhưng thực chất em..." Đại Mân Huyên hạ thấp giọng, nhưng âm thanh phát ra hệt như tiếng thét bị kìm nén: "Em tìm bằng chứng để làm gì? Nếu ông nội không chịu thừa nhận, em định công khai tất cả cho thiên hạ biết sao?" "Em định trở mặt hoàn toàn với ông nội à? Em có biết kết cục của mình sẽ ra sao không?" Chu Côn Ngọc sao lại không biết được cơ chứ. Hơn nữa qua cuộc trò chuyện với Chu Thừa Hiên tối nay, nàng lại càng thấu rõ hơn bao giờ hết. Nàng khẽ lắc đầu: "Em chưa bao giờ nói là muốn trở mặt với ông nội." "Vậy em tìm bằng chứng làm gì?" "Em chỉ muốn trong tay mình có thêm một quân bài tẩy mà thôi." "Thêm một quân bài tẩy để đàm phán với ông nội về chuyện gì?" Đại Mân Huyên khựng lại một nhịp: "Em..." "Đối với cái cô cảnh sát gỡ bom kia..." Đại Mân Huyên nhìn sâu vào đôi mắt mang vẻ dịu dàng giả tạo của Chu Côn Ngọc: "Em thực sự nghiêm túc đến mức định dùng những bằng chứng đó để uy hiếp ông nội, ép ông phải đồng ý cho hai người sao? Em điên thật rồi!" Chu Côn Ngọc chậm rãi ngồi xuống cạnh Đại Mân Huyên. Nàng khẽ nuốt khan một cái. "Nếu biết trước em có thể điên cuồng đến mức này..." Đại Mân Huyên nhìn xuống mặt sàn gỗ với những hoa văn kỳ dị: "Thì giá như năm đó, chị đã có thể khiến em vì chị mà phát điên như thế." Chu Côn Ngọc mỉm cười chua xót: "A Tỷ, chị sẽ không bao giờ làm thế đâu. Chị vốn dĩ quá tỉnh táo." Đại Mân Huyên định nói thêm điều gì đó, nhưng Chu Côn Ngọc đã nhỏ giọng khuyên ngăn: "Để mẹ nhìn thấy chị ở trong phòng em lâu thế này không tốt đâu." "A Tỷ, chị về đi." . . . Tuần này, Tân Kiều may mắn được nghỉ phép đúng vào ngày nghỉ lễ. Vốn dĩ hai người đã hẹn gặp nhau, nhưng sáng sớm cô lại nhận được tin nhắn từ Chu Côn Ngọc: "Hôm nay chị bận đột xuất không gặp em được rồi, mình dời sang tối thứ Ba nhé?" Lúc đó Tân Kiều đang ở sạp bánh quẩy đầu ngõ mua sữa đậu nành. Nghĩ đến việc Chu Côn Ngọc thích món này, cô đã định bụng mua phần của mình và Tân Mộc trước, đến sát giờ khởi hành mới quay lại mua cho nàng để đảm bảo độ giòn nóng. Vậy mà tin nhắn đến đúng lúc cô vừa mới thanh toán xong. Cô xách túi nilon lững thững đi về phía khu tập thể, đầu ngón tay dính một lớp dầu mỡ mỏng manh. "A Kiều, đi mua bữa sáng sớm thế cháu." "Dạ vâng." Tân Kiều sực tỉnh: "Dì Hàn, cháu chào dì ạ." Đúng lúc đó, trên đầu vang lên tiếng vỗ cánh phành phạch. Tân Kiều ngước mắt lên nhìn bầy bồ câu xám sải cánh bay qua bầu trời âm u. Về đến nhà, Tân Mộc đã dọn sẵn chiếc bàn tròn: "Nhanh lên chị ơi, em hẹn với bạn rồi, lát nữa em phải qua nhà nó luôn." Từ khi sức khỏe bình phục, Tân Mộc bắt đầu tham gia các hoạt động ngoại khóa và bạn bè thường xuyên hơn hẳn. "Ừ." Tân Kiều bước tới đặt đĩa bánh quẩy lên bàn, Tân Mộc rót sữa đậu nành ra hai chiếc bát sứ. Hai chị em rửa tay rồi ngồi vào bàn. Tân Mộc líu lo kể đủ chuyện ở trường, Tân Kiều chỉ ậm ừ nghe câu được câu mất. Đột nhiên, đầu đũa của Tân Kiều khựng lại. Tân Mộc hỏi: "Sao thế chị?" Tân Kiều lắc đầu. Không có gì, chỉ là lúc nãy cắn miếng bánh quẩy, cô vô tình cắn trúng vào má trong. Cô không phải kiểu người hay rên rỉ kêu đau, chỉ im lặng dùng đầu lưỡi khẽ lướt qua vết sưng nhỏ nơi niêm mạc miệng. Ăn xong, Tân Mộc vội vàng buông đũa: "Bà chị ơi, để em rửa bát cho." "Nhìn cái bộ dạng cuống cuồng của em kìa." Tân Kiều mỉm cười: "Thôi đi đi, để đấy chị rửa." Nhà bạn chỉ cách đó một con phố nên Tân Mộc đeo cặp sách chạy biến đi ngay lập tức. Căn hộ nhỏ bé rộng vài chục mét vuông bỗng chốc trở nên trống trải và tĩnh lặng lạ thường. Bữa sáng đơn giản nên cũng chẳng có mấy bát đĩa để rửa, cô chỉ cần tráng qua vòi nước là xong. Tân Kiều chưa kịp lau khô tay đã vội vàng lấy điện thoại ra gõ chữ: "Tại sao?" Những giọt nước từ bàn tay cô thấm vào màn hình, cô đưa tay quẹt nhẹ khiến dòng chữ trở nên nhòe nhoẹt. Thực ra Tân Kiều rất ghét phải hỏi câu "tại sao". Cuộc đời cô dường như có quá nhiều uẩn khúc cần lời giải đáp. Tại sao mẹ cô lại bỏ đi theo người khác? Tại sao gã công tử gây ra cái chết cho bố Tân Lôi lại có thể nhởn nhơ nói dối mà không chút cắn rứt? Nhưng cuộc đời đã giáng cho Tân Kiều quá nhiều cái tát, đau đớn đến mức khiến cô hiểu ra rằng có hỏi cũng chẳng bao giờ nhận được câu trả lời thỏa đáng. Thà cứ thế mà ngẩng cao đầu, nghiến răng chịu đựng, sống một đời kiêu hãnh còn hơn. Thế nhưng giờ phút này, đứng trong căn bếp nhỏ, giữa làn không khí se lạnh của buổi đầu xuân tràn vào qua khung cửa sổ, Tân Kiều lại để mặc cho bản thân gõ dòng chữ: "Tại sao?" Có phải chị lại đi gặp đối tượng xem mắt đó không? Cô ngước mắt khỏi màn hình, nhìn ra bầu trời xám xịt bên ngoài. Tin nhắn của Chu Côn Ngọc gửi lại ngay sau đó. "Chị phải đi Tân Thị tham gia một đợt tập huấn lâm sàng." "[Hình ảnh bảng lịch trình.jpg]" "Vốn dĩ là Bác sĩ Tần Tri được cử đi, nhưng cô ấy bị viêm ruột thừa cấp tính nên chị phải đi thay." Tân Kiều khẽ mím môi. Chu Côn Ngọc vốn không phải là người hay giải thích dông dài, việc nàng trình bày chi tiết mọi chuyện, thậm chí gửi cả ảnh chụp lịch trình như thế này, chứng tỏ nàng thừa hiểu Tân Kiều đang lo lắng điều gì. Tân Kiều gõ chữ trả lời: "Chị đi đường cẩn thận." "Ừm." Cất điện thoại vào túi, Tân Kiều chống tay lên thành bồn rửa bát, đứng thẫn thờ một lúc lâu. Thực sự cô thấy rất ghét cái bản thân mình lúc này. Có chuyện gì không thể nói thẳng ra được chứ, cứ phải chơi trò ú tim vòng vo với Chu Côn Ngọc như thế này làm gì. Những thói hư tật xấu của Chu Côn Ngọc, cô tuyệt đối không được học theo. Lần tới gặp mặt, chắc chắn cô phải nói rõ mọi chuyện cho ra ngô ra khoai mới được. Dẫu cho Chu Côn Ngọc có nghĩ rằng cô không thể hiểu hết được hoàn cảnh của nàng, dẫu cho nàng có muốn bảo vệ cô khỏi những rắc rối ấy. Nhưng họ đã là một cặp, thì bắt buộc phải có sự sẻ chia. Nếu không kẻ thì gồng mình chịu áp lực, người thì nơm nớp lo âu, cả hai rồi sẽ sớm phát điên mất thôi. Tân Kiều vốn là một người cực kỳ tập trung, vậy mà xem giờ cô lơ đễnh đến mức nào, chỉ ăn một miếng bánh quẩy cũng đủ làm mình bị thương. Cô tự nhủ: Phải, không thể cứ tiếp tục như thế này được. Hôm nay nhân lúc Tân Mộc vắng nhà, Tân Kiều quyết định lôi mấy cuốn sách lý thuyết về gỡ bom mìn ra đọc, đây là những thứ cô luôn giấu kỹ không cho em gái thấy. Vừa định bước vào phòng thì điện thoại của Đội trưởng Trần Viễn gọi tới: "Tân Kiều." "Có biến rồi. Ở bưu điện phát hiện một vật thể nghi là bom, tình hình rất phức tạp, em mau tập trung ở đội ngay lập tức." . . . Chu Côn Ngọc đang ngồi trên chuyến tàu cao tốc hướng về Tân Thị. Vì nhận thông báo quá gấp gáp vào sáng sớm nên nàng không kịp chuẩn bị xe riêng. Ngồi bên cửa sổ nhìn khung cảnh đầu xuân lướt nhanh qua tầm mắt, nàng lại trầm tư suy nghĩ về chuyện tối qua. Nàng vốn đã định dùng hai "con bài" trong tay: một là vạch trần bí mật của Trần Tổ Minh, hai là dùng đề tài nghiên cứu phương pháp mổ mới của mình và Giáo sư Du để thương lượng với Chu Thừa Hiên. Thế nhưng cả hai đều bị ông nội gạt phăng không thương tiếc. Thực tế thì kết quả này không nằm ngoài dự tính của nàng. Đôi bàn tay đặt ngay ngắn trên đùi, ngay cả khi ngồi trên tàu cao tốc, Chu Côn Ngọc vẫn giữ cho mình một tư thế chuẩn mực nhất. Vẻ mặt nàng bình thản đến lạ kỳ, ai mà ngờ được trong lòng nàng lúc này đang là những đợt sóng ngầm dữ dội. Việc thu thập chứng cứ về sai phạm năm xưa của Chu Thừa Hiên đã được nàng tiến hành song song với việc điều tra Trần Tổ Minh. Chu Thừa Hiên là một kẻ cực kỳ cáo già và cẩn thận. Nếu không phải bản thân nàng đang làm việc ngay trong lòng Từ Mục, nàng chắc chắn sẽ không bao giờ tìm ra được bất kỳ kẽ hở nào. Ban đầu, nàng thực tâm muốn dùng những chứng cứ này để đối chất với Chu Thừa Hiên, và nếu ông ta vẫn ngoan cố không thừa nhận, nàng đã từng nghĩ đến việc công khai tất cả. Nhưng rồi nàng tự vấn lương tâm: Chu Côn Ngọc, mày thực sự cao thượng đến vậy sao? Việc mày ráo riết tìm kiếm chứng cứ vào thời điểm nhạy cảm này, chẳng phải là vì mày đang ôm ấp một mưu đồ cá nhân hay sao? Mày biết cuộc đàm phán với ông nội về chuyện hôn sự sẽ chẳng đi đến đâu, nên mày muốn dùng những bí mật đen tối kia làm quân bài cuối cùng để ép ông phải đồng ý cho mày và Tân Kiều được ở bên nhau, đúng không? Chu Côn Ngọc nhếch môi cười tự giễu. Chu Côn Ngọc ơi Chu Côn Ngọc, mày quả nhiên cũng là một kẻ dối trá. Mày luôn miệng nói muốn đòi lại công lý trước mặt A Tỷ, mày luôn dằn vặt mất ngủ vì cái bí mật ấy, vậy mà cuối cùng, chỉ vì lợi ích cá nhân, mày lại sẵn lòng chôn giấu sự thật ấy đi để làm công cụ mặc cả cho chính mình sao? Đúng lúc đó, loa phát thanh trên tàu vang lên thông báo khẩn cấp: "Xin hỏi trên tàu có bác sĩ nào không? Yêu cầu bác sĩ lập tức có mặt tại toa số 12..." Chu Côn Ngọc lập tức đứng bật dậy, chạy nhanh về phía toa số 12. Cái vẻ đoan trang nhã nhặn thường ngày bỗng chốc biến mất, thay vào đó là một sự khẩn trương tột độ. Nàng là người rành về tốc độ, bởi với một bác sĩ luôn phải giành giật sự sống từ tay tử thần, thì mỗi giây mỗi phút đều là vàng ngọc. Mái tóc đen của nàng tung bay theo nhịp chạy, trông nàng lúc này thật sự hệt như một chú bồ câu vừa thoát khỏi lồng sắt. Đến toa số 12, nàng hỏi lớn: "Tình hình thế nào rồi?" Một bé gái đang lên cơn đau tim dữ dội, đôi môi đã chuyển sang màu tím tái. Chu Côn Ngọc lập tức đặt cô bé nằm phẳng xuống sàn tàu theo tư thế nằm nghiêng, hơi ngửa cổ ra sau, nâng cằm và nhanh tay nới lỏng cổ áo để đảm bảo đường hô hấp được thông suốt. Cũng may tàu đã sắp đến ga Tân Thị. Chu Côn Ngọc khẽ vuốt ve thái dương của bé gái, dịu giọng trấn an: "Đừng sợ nhé, có bác sĩ ở đây rồi." Việc xoa dịu tâm lý lúc này cực kỳ quan trọng, nó giúp làm giảm lượng oxy tiêu thụ của cơ tim, trì hoãn tối đa tình trạng thiếu máu và thiếu oxy ở các tế bào tim. Nàng chăm chú quan sát mọi biến chuyển của bé gái, sẵn sàng thực hiện hồi sức tim phổi bất cứ lúc nào. Khi tàu cập bến, nàng cùng nhân viên đường sắt vội vã bế cô bé xuống, rồi leo thẳng lên chiếc xe cứu thương đã chờ sẵn để đến bệnh viện gần nhất. Mãi cho đến khi bé gái đã hoàn toàn qua cơn nguy kịch, nàng mới yên tâm rời đi. Người mẹ tội nghiệp của bé gái không ngừng nắm tay nàng cảm ơn rối rít: "May quá, thật là may mắn quá khi trên tàu lại có bác sĩ như cô..." Chu Côn Ngọc chỉ khẽ xua tay mỉm cười. Bước ra khỏi bệnh viện, làn gió xuân lướt nhẹ qua mái tóc nàng. Nàng đưa tay vén lọn tóc sau tai, trong thâm tâm cứ nhẩm đi nhẩm lại hai chữ: "Bác sĩ". Nếu nàng thực sự vì Tân Kiều mà dùng những sai lầm trong quá khứ của Chu Thừa Hiên để làm điều kiện đàm phán, liệu nàng có còn xứng đáng với hai chữ cao quý này nữa không? . . . Phía bên kia, Tân Kiều đã tức tốc có mặt tại bưu điện. Sau khi khảo sát địa hình, đội đã cử robot thâm nhập hiện trường để thăm dò. Vật thể nghi là bom được giấu trong một thùng các-tông gửi qua đường bưu điện. Điều đáng ngại nhất là quả bom này sử dụng thủy ngân làm cơ chế kích nổ. Với đặc tính lưu động của thủy ngân, chỉ cần một rung động nhỏ nhất trong quá trình xử lý cũng đủ để kích nổ toàn bộ khối thuốc. Đội trưởng Trần Viễn nhìn Tân Kiều đầy lo ngại. Ông là người thâm niên nhất trong đội, và ông biết rõ bố của Tân Kiều - ông Tân Lôi - chính là người từng có kinh nghiệm xương máu trong việc tháo dỡ loại bom thủy ngân này. Tân Kiều sau khi hội ý với các thành viên trong đội đã chủ động đứng ra nhận nhiệm vụ: "Để tôi làm cho." "Tân Kiều..." "Đội trưởng Trần." Tân Kiều khẳng định chắc nịch: "Cứ để tôi." Đội gỡ bom có một truyền thống ngầm: bom càng nguy hiểm thì người càng dày dặn kinh nghiệm sẽ xung phong thực hiện. Nhưng với Tân Kiều, khi đối mặt với loại bom này, có ai hiểu rõ nó hơn cô cơ chứ? Ngày trước cô từng nghi ngờ, thậm chí phản đối kịch liệt việc bố làm nghề này. Nhưng mỗi khi thuyết phục cô, Tân Lôi luôn lôi cái chiến tích tháo dỡ bom thủy ngân ra để hãnh diện: "Con xem, ngay cả cái thứ hiểm ác nhất bố còn xử đẹp được, thì có gì phải lo chứ?" Thậm chí sau khi nhận thấy con gái có năng khiếu thiên bẩm với nghề gỡ bom, Tân Lôi đã giảng giải tỉ mỉ cho cô về từng chi tiết nhỏ nhất trong ca xử lý đó không biết bao nhiêu lần. Bố cô đã mất vì tai nạn. Nhưng trong giới gỡ bom, cái tên "Tân Lôi" vẫn luôn được nhắc lại mỗi khi có ai đó nói về kỹ thuật tháo dỡ bom thủy ngân. Nếu người ta nói rằng sự lãng quên mới là cái chết thực sự, thì rõ ràng ông vẫn còn đang sống rất mãnh liệt trong lòng mọi người. Trần Viễn thảo luận nhanh với cấp trên và hiểu rõ ý nghĩa đặc biệt của nhiệm vụ này đối với Tân Kiều. Xét về kỹ thuật, cô là người có đôi tay vững nhất và tâm lý vững vàng nhất đội, giao ca khó này cho cô là lựa chọn tối ưu. "Tổ kỹ thuật!" Trần Viễn ra lệnh: "Mặc đồ bảo hộ cho Tân Kiều." Tân Kiều ngước nhìn bầu trời. Cô nhớ rõ hôm nay cũng là một ngày nhiều mây, bầu trời xám xịt hệt như đôi mắt của loài bồ câu, và cũng giống hệt như màn sương mù mờ ảo luôn vây quanh khuôn mặt của Chu Côn Ngọc. Cô khẽ dùng đầu lưỡi liếm vào vết thương nhỏ nơi môi trong do ăn bánh quẩy ban sáng, vết sưng vẫn còn đó, nhói đau đầy chân thật. Cô thầm tự nhủ: Dù trong lòng có bao nhiêu tâm sự đi chăng nữa, thì ngay lúc này mày phải tuyệt đối tập trung, không được phép lơ là dù chỉ một giây.