CHƯƠNG 56

Thời gian đã trôi qua bao lâu rồi nhỉ? Đối với Chu Côn Ngọc, có lẽ nên lấy những hạt bụi lơ lửng bên kệ sách thư viện để đếm nhịp thời gian. Bởi vì người thám tử tư mà nàng thuê, người phụ nữ tóc ngắn tháo vát kia, đang đứng ở phía bên kia hàng kệ sách và nói với nàng: "Vô vọng rồi. Tôi đã tìm đến cả cô của Hà Chiếu, tất cả những người liên quan năm đó đều có lời khai thống nhất một cách đáng kinh ngạc, hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ kẽ hở nào." Bước ra khỏi thư viện, Chu Côn Ngọc ngồi thẫn thờ trong xe của mình. Tiết trời đang dần nóng lên, bóng tối cũng sập xuống muộn hơn. Sau khi hoàng hôn tắt lịm, nhìn qua kính chắn gió, nàng vẫn có thể thấy tàn dư của luồng nhiệt ban ngày, dập dềnh trong không khí từng đợt, từng đợt một. Chu Côn Ngọc nhìn chằm chằm vào một cây liễu trước mắt, thầm nghĩ: Chẳng bao lâu nữa, hẳn là có thể nghe thấy tiếng ve râm ran và nhìn thấy lũ kiến bò ngang dọc rồi. Nàng bất giác nhớ tới câu thơ "Kiến càng lay cổ thụ". Thật nực cười làm sao, vậy mà nàng còn ôm một nỗi bi tráng định vùi lấp cả lương tâm của chính mình. Thực tế, nàng chẳng qua cũng chỉ là con kiến nhỏ đang cố lay chuyển gốc cây cổ thụ mang tên Chu Thừa Hiên vẫn đang lù lù bất động kia mà thôi. Tại sao nàng lại từng tự tin rằng chỉ cần mình ở trong lòng Từ Mục, lại thấu hiểu tư duy hành sự của Chu Thừa Hiên, là nhất định sẽ tìm được bằng chứng năm xưa chứ? Một người kín kẽ như Chu Thừa Hiên, ngay cả cơ hội để nàng vùi lấp lương tâm cũng chẳng thèm ban phát cho nàng. Chu Côn Ngọc tạm thời nén lòng lại, giữ vẻ mặt bình thản. Lại một ngày thứ Tư, nàng nhận được điện thoại của Thẩm Vận Chi: "Buổi tối cùng đi ăn cơm đi con." "Mẹ, dạo này con bận quá." "Mẹ đã hỏi Giáo sư Du rồi, con hoàn toàn có thể sắp xếp thời gian được." "Vâng, vậy được ạ." Nàng bỗng hiểu ra tại sao mình lại hay dùng chất giọng mềm mỏng ấy để thốt ra những lời không thể khước từ, hóa ra kỹ năng này nàng học được từ chính Thẩm Vận Chi. Tối nay nàng thực sự không phải tăng ca, vốn dĩ đã hẹn gặp Tân Kiều, giờ đành phải nhắn tin dời buổi hẹn sang Chủ nhật. Xe của nàng đã được đưa đi bảo trì. Tan làm bước ra khỏi cổng bệnh viện, nàng thấy một chiếc xe nội địa phiên bản cao cấp đang đỗ bên lề đường. Xuất thân của Thẩm Vận Chi quyết định thói quen ngồi những chiếc xe nội địa sang trọng như vậy, và cái uy quyền từ gia đình ngoại đã khiến Chu Côn Ngọc từ nhỏ đến lớn ngay cả nói to một tiếng cũng không dám. Chu Côn Ngọc mở cửa bước lên xe, lên tiếng chào: "Mẹ." Thẩm Vận Chi không đáp lời. Chu Côn Ngọc hỏi tiếp: "Tối nay mình không về nhà ăn cơm sao mẹ, hai mẹ con mình ăn ở ngoài ạ?" Thẩm Vận Chi vẫn giữ sự im lặng đến đáng sợ. Chu Côn Ngọc liếc nhìn tài xế, rồi cũng chẳng buồn nói thêm nữa. Bên ngoài cửa sổ xe, mây đen sà xuống rất thấp, những đợt sấm rền vang vọng lúc xa lúc gần như đang gào thét bên tai. Cơn mưa rào sắp ập tới, đến cả gió cũng đã thay đổi nhịp điệu. Thẩm Vận Chi đưa nàng đến chính cái hội sở mà nàng từng dùng bữa với Trần Tổ Minh, gọi vài món thanh đạm. Đợi đến khi nhân viên phục vụ lui ra, bà mới rút từ trong túi xách ra một vật gì đó, ném mạnh xuống bàn. Chu Côn Ngọc cúi đầu nhìn xuống. Đó là bức ảnh nàng đang ngồi trong xe, mỉm cười đắm đuối nhìn Tân Kiều. Thẩm Vận Chi lạnh lùng ra lệnh: "Cầm lấy mà xem cho kỹ." Đầu ngón tay nàng lạnh toát, góc nhọn của bức ảnh sượt qua lòng bàn tay mang theo một cảm giác nhói đau. Chuyện này phải giải thích thế nào đây? Thực ra, nếu Chu Côn Ngọc bị chụp cảnh đang ân ái mặn nồng với Tân Kiều, nàng có lẽ đã không hoảng loạn đến thế. Đối với những người trong giới này, chơi bời qua đường và hôn nhân vốn dĩ là hai chuyện hoàn toàn tách biệt. Thế nhưng trong bức ảnh này, ánh mắt nàng nhìn Tân Kiều lại chứa đựng một tình cảm quá đỗi nồng nàn. Thẩm Vận Chi vốn là người có đôi mắt cực kỳ sắc sảo, bà từng nhìn thấu chuyện của nàng và Đại Mân Huyên, lẽ nào lúc này lại không đọc được tâm tư trong ánh mắt nàng? Thực tế Chu Côn Ngọc đã rất cẩn trọng. Có lẽ Tân Kiều không nhận ra, nhưng những nơi nàng xuất hiện cùng cô đều nằm rất xa vòng tròn sinh hoạt của Thẩm Vận Chi và Chu Thừa Hiên. Vậy bằng cách nào mà Thẩm Vận Chi lại chú ý đến sự tồn tại của Tân Kiều, và nhận ra cô có khả năng đe dọa đến cuộc hôn nhân tương lai của con gái mình? Rốt cuộc nàng đã sơ hở ở đâu? Thẩm Vận Chi hỏi: "Con có gì muốn giải thích không?" Chu Côn Ngọc rất bình tĩnh đặt bức ảnh xuống. Đúng lúc này, nhân viên phục vụ khẽ gõ cửa phòng bao: "Thưa bà, bà có muốn dùng thêm trà không ạ?" Thẩm Vận Chi hít một hơi thật sâu: "Vào đi." Sau khi nhân viên châm đầy hai tách trà rồi cung kính lui ra ngoài. Trong phòng, Chu Côn Ngọc vô cùng tao nhã nhấp một ngụm trà. Làn hơi nước mang theo hương trà xanh và hoa nhài vương trên hàng mi, tạo nên một vẻ đẹp mờ ảo. Hương trà thoang thoảng, mỹ nhân nâng chén, một khung cảnh vốn dĩ rất bình yên, tĩnh tại, thật khó để người ngoài tưởng tượng được hai mẹ con họ đang trao đổi về một chủ đề "mưa giông bão tố" đến nhường này. Chỉ duy nhất Chu Côn Ngọc mới cảm nhận được bầu không khí đang đông đặc lại, những tia sét vô hình dường như đang chực chờ thiêu rụi mọi thứ. Chu Côn Ngọc đặt chén trà xuống, khẽ mỉm cười. Thẩm Vận Chi đăm đăm nhìn nàng. "Chuyện này," Chu Côn Ngọc thong dong nói: "chỉ là một trò chơi của con mà thôi." Thẩm Vận Chi lạnh nhạt: "Đua xe, lặn biển, leo núi, người trẻ tuổi các con thích cảm giác mạnh, mẹ hiểu." Bà rũ mắt nhìn bức ảnh trên bàn: "Nhưng cái này mà con gọi là trò chơi sao?" "A Ngọc, con rõ ràng là đã yêu cô ta." Chu Côn Ngọc khẽ nhếch môi: "Mẹ còn nhớ lần cô ấy đến nhà mình dùng bữa không? Mẹ có nhận ra cô ấy rất khác biệt không?" "Khác biệt ở chỗ nào?" "Cô ấy rất thông minh, và cũng rất kiêu ngạo." "Thì sao chứ? Có đáng để con... yêu cô ta không?" Khi thốt ra chữ "yêu", giọng của Thẩm Vận Chi hạ thấp xuống mức tối đa, cứ như thể việc đứa con gái được bà dày công nuôi dưỡng lại dính dáng đến cái từ ngữ sến súa ấy là một điều cực kỳ hoang đường. Chu Côn Ngọc mỉm cười lắc đầu: "Con chỉ nhận thấy cô ấy dường như cực kỳ căm ghét loại người như chúng ta. Mẹ hiểu rõ nhất mà, như anh Hai chẳng hạn, tìm mấy cô minh tinh hay người mẫu thì có gì vui đâu? Những thứ dùng tiền mua được thì chẳng có gì thú vị cả." Thẩm Vận Chi nhấp ngụm trà: "Con nói tiếp đi." "Thứ thực sự thú vị là được thấy một linh hồn kiêu hãnh từng chút một bị con thay đổi, rồi cuối cùng phải quỳ gối phục tùng con. Và mẹ biết mồi câu con dùng trong quá trình này là gì không?" Nàng cũng nhấp một ngụm trà với phong thái đoan trang tuyệt đối: "Đó chính là tình cảm." "Chẳng phải như vậy thú vị hơn nhiều so với việc ông nội nuôi mấy con bồ câu kia sao?" Nàng rũ mắt, nhìn những đóa hoa nhài nhỏ xíu dập dềnh trong chén trà, dùng dáng vẻ ưu nhã nhất để thốt ra những lời tàn độc nhất: "Lũ súc vật đó thì dễ thuần phục quá rồi." Thẩm Vận Chi thầm lặng đánh giá con gái, bất luận xét theo khía cạnh nào, nàng cũng đã trưởng thành thành một thành viên hoàn hảo của gia tộc họ Chu. Xinh đẹp, lạnh lùng, thậm chí biết cách dùng thứ tình cảm có thể thu phóng tự nhiên để làm mồi nhử. Thẩm Vận Chi hỏi: "Vậy con nghĩ mình có làm được không?" Chu Côn Ngọc đáp: "Con nghĩ là được." Thẩm Vận Chi chốt lại: "Nếu đã đạt được kết quả mong muốn thì trò chơi nên kết thúc ở đây. Lo liệu việc đính hôn cho chu toàn mới là chuyện chính sự." Đúng lúc đó cửa phòng lại được gõ nhẹ hai tiếng: "Thưa bà, tôi xin phép dọn món ạ." Bữa tối Thẩm Vận Chi gọi toàn những món thanh đạm: cá quế chiên xù, cần tây xào tôm, ngô xào hạt thông. Bà múc một thìa ngô vào bát cho Chu Côn Ngọc: "Ăn đi, lâu rồi hai mẹ con mình mới có dịp đi ăn riêng thế này." Chu Côn Ngọc cầm đũa, nhìn những hạt thông bóng bẩy trộn lẫn giữa những hạt ngô vàng óng. Nàng ngẩng lên mỉm cười với Thẩm Vận Chi: "Vâng, ngon lắm ạ." . . . Thứ Bảy, lúc Chu Khả Ngọc tan làm về đến nhà, cô phát hiện đèn đường trong ngõ lại hỏng. "Chết tiệt." Cô thầm mắng một câu. Định lôi điện thoại ra soi đường thì mới nhớ ra máy đã sập nguồn từ lúc nào. Cũng may con ngõ này cô đã đi mòn chân, nên chẳng ngần ngại gì mà cứ thế rảo bước đi vào. Chẳng ngờ ai đó lại dựng một chiếc xe đạp công cộng ngay sát lề đường. Không để ý, cô va sầm vào nó phát ra một tiếng "rầm" chói tai. Chiếc xe đổ nhào, kéo theo cô cũng ngã lăn ra đất, bắp chân bị cứa vào linh kiện xe đau rát. Cô cố gượng dậy nhưng không nổi, đang lúc loay hoay thì một giọng nói vang lên bên cạnh: "Cẩn thận." Trong bóng tối, các giác quan dường như hoạt động theo một trình tự lạ lùng. Cô ngửi thấy mùi hương trước, nghe thấy giọng nói sau, rồi đôi mắt mới dần nhận diện được có người đang tiến lại gần để đỡ mình dậy. Lúc này, Chu Khả Ngọc cảm nhận được mùi hương chanh dịu nhẹ tỏa ra từ chiếc áo phông của Tân Kiều, thứ mùi hương nắng ấm dường như trở nên đặc biệt ấm áp dưới ánh trăng. Nhiệt độ cơ thể của Tân Kiều cao hơn bình thường, và cánh tay gầy gò của cô thực chất lại vô cùng vững chãi. Giọng cô phảng phất mùi khói thuốc nhạt nhòa: "Cô đứng lên được không?" Chu Khả Ngọc khẽ cử động, bắp chân vẫn đau rát nhưng hình như chưa đến mức không đứng nổi: "Được." "Thử xem có đi được không nào." "Đi được." "Vậy để tôi đỡ cô về." Tân Kiều một tay dìu Chu Khả Ngọc, tay kia mở đèn pin điện thoại soi rõ lối đi trước mặt. "Sao cô lại ở đây? Tôi chẳng nhìn thấy cô đâu cả." "Tôi vừa hút thuốc xong định về, cảm thấy trên người còn ám mùi nên đứng lại dưới lầu một lát, nghe tiếng cô ngã nên chạy lại xem sao." Giọng Tân Kiều nghe có vẻ hơi trầm xuống. Trễ thế này còn ra ngoài hút thuốc, chắc hẳn cô ấy đang có tâm sự gì đó. Tân Kiều dìu Chu Khả Ngọc lên lầu. Đến trước cửa nhà Chu Khả Ngọc, cô thận trọng hỏi: "Tôi vào trong được chứ?" "Không có gì bất tiện đâu, cô vào đi." Chu Khả Ngọc thầm nghĩ, Tân Kiều nhìn bề ngoài lạnh lùng nhưng thực chất lại là người rất biết tôn trọng người khác. Và ở một khía cạnh nào đó, sự tôn trọng ấy lại tạo ra một khoảng cách vô hình. Thật khó tưởng tượng một người như Tân Kiều khi thân mật với ai đó sẽ ra sao. Nghĩ đến đây, khuôn mặt của Chu Côn Ngọc bất chợt hiện lên trong tâm trí Chu Khả Ngọc. Thanh nhã, kiêu kỳ và luôn mang nụ cười như gió xuân. Tân Kiều đỡ Chu Khả Ngọc ngồi xuống sô pha: "Để tôi xem vết thương cho cô." "Vâng, phiền cô quá." Chu Khả Ngọc hôm nay mặc chiếc quần tây màu xám nhạt. Ngón tay Tân Kiều chạm vào gấu quần, khéo léo tránh đụng vào da thịt cô nàng, cẩn thận xắn từng vòng lên cao. Vết thương lộ ra dưới không khí khiến Chu Khả Ngọc suýt nữa thì "suýt xoa" thành tiếng, nhưng Chu Khả Ngọc đã kịp kìm lại. Tân Kiều bảo: "Chị cử động thử xem." Chu Khả Ngọc khẽ xoay cổ chân. "Có đau không?" "Đau." "Tôi phải chạm vào một chút để kiểm tra xem có bị gãy xương không nhé." "Được." "Tôi ấn vào đây có đau không? Chỗ này thì sao?" Chu Khả Ngọc đều lắc đầu. "Ổn rồi, chắc không tổn thương đến xương đâu." Tân Kiều tiếp tục: "Trong nhà có hộp y tế không?" "Có, để tôi đi lấy." Chu Khả Ngọc định đứng dậy. "Cô cứ ngồi yên đấy, bảo tôi nó ở đâu là được." "Trong cái tủ đằng kia kìa." Tân Kiều đi tới lấy hộp y tế ra. Với những người sống độc thân nơi đất khách quê người như Chu Khả Ngọc, hộp y tế là vật bất ly thân. Thuốc cảm, thuốc đau dạ dày, băng gạc, cồn đỏ... đều phải chuẩn bị đầy đủ để tự chăm sóc bản thân mỗi khi gặp sự cố. Tân Kiều lặng lẽ ngồi xổm xuống trước mặt Chu Khả Ngọc. Chu Khả Ngọc nhận ra Tân Kiều là người ít nói, vẻ mặt luôn đạm mạc cùng đường nét ngũ quan quật cường khiến cô trông có vẻ xa cách, khó gần. Thế nhưng cô lại là người chủ động giúp hàng xóm bốc vác hành lý, là người sẵn lòng nâng đỡ một người lạ ngã trong đêm tối. Tân Kiều giống hệt như một khối mâu thuẫn tự nhiên. Vừa bất cần lại vừa chính trực. Vừa hờ hững lại vừa lương thiện. Bản tính nguyên thủy và những gì cuộc đời nhào nặn nên cứ thế trộn lẫn vào nhau, tạo thành một Tân Kiều duy nhất. Chu Khả Ngọc cúi đầu nhìn Tân Kiều tỉ mẩn quấn băng gạc lên bắp chân mình: "Vết thương nhìn thì sợ vậy thôi chứ không gãy xương là may rồi. Chủ yếu là hai ngày tới cô tuyệt đối không được để dính nước, chịu khó thay thuốc vài lần là tháo băng được." Chu Khả Ngọc hỏi: "Cô cũng thường xuyên bị thương à?" Tân Kiều hiếm hoi nở một nụ cười nhạt: "Lúc huấn luyện thì không tránh khỏi." Chu Khả Ngọc lại một lần nữa nhận thấy sự mâu thuẫn đầy vẻ thu hút ấy, rõ ràng khuôn mặt Tân Kiều rất lạnh lùng, nhưng khi cười lên lại toát ra một vẻ kiêu hãnh và rạng rỡ. Cứ như thể chẳng có gì trên đời này đủ sức khuất phục hay đánh sập được Tân Kiều vậy. Tân Kiều đứng dậy: "Vậy tôi về đây." "Đợi đã." Thực ra đêm nay gặp Tân Kiều, trong lòng Chu Khả Ngọc vẫn luôn canh cánh một chuyện, cô đã đắn đo rất lâu không biết có nên nói ra hay không. Và ngay khoảnh khắc nhìn thấy biểu cảm ấy của Tân Kiều, Chu Khả Ngọc đã đưa ra quyết định. Tân Kiều ngoảnh lại nhìn Chu Khả Ngọc. Chu Khả Ngọc hỏi: "Cô lấy hộ tôi cái dây sạc điện thoại được không?" Tân Kiều đưa cho Chu Khả Ngọc rồi cô nàng nhích người cắm sạc vào ổ điện. Trên màn hình hiện lên biểu tượng pin với một vạch đỏ lòm yếu ớt. Chu Khả Ngọc nói: "Cô đợi một lát, chờ máy lên nguồn tôi cho cô nghe cái này." Tân Kiều đứng lặng yên, vẻ mặt thoáng chút nghi hoặc. Chu Khả Ngọc thử bật nguồn, máy đã lên. Cô vẫn thấy khó mở lời, tay nắm chặt chiếc điện thoại, ngẩng lên nhìn Tân Kiều một cái. Tân Kiều hỏi: "Cô định cho tôi nghe gì? Cô gặp rắc rối gì sao?" Chu Khả Ngọc chạm nhẹ vào màn hình vài cái rồi đưa điện thoại cho cô. "Hay là... cô vào nhà vệ sinh mà nghe một mình đi." Chu Khả Ngọc quay mặt đi chỗ khác, không dám nhìn Tân Kiều. Tân Kiều nhận lấy máy, lòng đầy thắc mắc bước vào nhà vệ sinh. Đó là một đoạn ghi âm được thực hiện tại công ty của Chu Khả Ngọc. Chu Khả Ngọc bị ai quấy rối sao? - Tân Kiều vặn nhỏ âm lượng rồi nhấn nút phát. Ban đầu là một đoạn âm thanh trong cuộc họp của công ty Chu Khả Ngọc, bàn bạc về phương án quay một đoạn quảng cáo. Tân Kiều kiên nhẫn nghe tiếp, cho đến khi... Giọng một người đàn ông lạ lẫm vang lên đầy phấn khởi: "Nếu đợt quảng bá thuốc mới này diễn ra thuận lợi, tôi và Chu tiểu thư sẽ tính đến chuyện đính hôn, đúng là song hỷ lâm môn rồi còn gì." Tiếng chúc tụng rộn rã của đám nhân viên vang lên. Tiếp sau đó là một giọng nữ thanh nhã quen thuộc, nhỏ nhẹ đáp lại: "Cảm ơn mọi người." Chỉ vỏn vẹn hai chữ ấy, đủ sức giáng một đòn sấm sét vào trái tim Tân Kiều. "Cảm ơn" nghĩa là sao? Đối với chuyện đính hôn, nàng không hề phủ nhận, nghĩa là nàng đã ngầm thừa nhận. Tân Kiều lặng đi mà nghe tiếp. Đám nhân viên không ngớt lời khen ngợi Trần Tổ Minh tuổi trẻ tài cao, khen Chu tiểu thư thật tinh tường, và rồi giọng Chu Côn Ngọc lại vang lên một cách tao nhã: "Anh ấy quả thực... rất tốt." Tân Kiều chậm rãi thở ra một hơi dài, vô thức đưa tay lên chạm vào khóe môi mình. Thực sự cô rất muốn cười, muốn nhếch mép khinh bỉ cuộc đời hệt như trước đây. Nhưng cô nhận ra mình đã không còn biết cười như thế nữa rồi, việc ở bên cạnh Chu Côn Ngọc đã vô tình khiến cô trở nên dịu dàng hơn. Cảm giác nghẹn ứ nơi lồng ngực thôi thúc cô muốn bật máy thông gió để hút một điếu thuốc cho khuây khỏa. Tân Kiều thò tay vào túi áo lấy bao thuốc, nhưng nó bẹp rúm, chẳng còn sót lại một điếu nào. Phải rồi, từ ngày yêu Chu Côn Ngọc, cô đã hút thuốc ít đi hẳn, đến mức bao thuốc hết từ bao giờ cũng không hay biết. Cô bóp chặt vỏ bao thuốc trong lòng bàn tay, càng lúc càng mạnh, tiếng vỏ nhựa kêu răn rắc khô khốc cho đến khi móng tay khảm sâu vào da thịt đau nhói cô mới sực tỉnh. Phòng trọ của Chu Khả Ngọc có kết cấu giống hệt nhà Tân Kiều, nhà vệ sinh cũng chật chội y như vậy. Trần nhà thấp tè như muốn ép người ta không được ngẩng cao đầu. Nó khiến cô nhớ lại lần đầu đến dinh thự họ Chu, cái nhà vệ sinh ở đó còn rộng hơn cả hai căn phòng ngủ của hai chị em cô cộng lại. Tân Kiều cứ thế đứng im, tay nắm chặt vỏ bao thuốc, nghe hết đoạn ghi âm. Sau đó không còn nghe thấy tiếng của Chu Côn Ngọc nữa. Cô đứng lặng nửa phút, tiếng máy thông gió bên cạnh dường như biến mất, cả không gian chìm vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối, tĩnh lặng đến mức bên tai Tân Kiều vẫn không ngừng vang vọng giọng nói của Chu Côn Ngọc. Cô bước ra ngoài, trả điện thoại cho Chu Khả Ngọc: "Cảm ơn cô." Lời cảm ơn này là dành cho sự tinh tế của Chu Khả Ngọc khi đã cố gắng giữ lại chút lòng tự tôn cuối cùng cho cô. Việc đưa một đoạn ghi âm như vậy cho người khác nghe vốn dĩ rất dễ bị ghét bỏ. Dù là việc Chu Khả Ngọc hạ quyết tâm nói ra sự thật, hay việc bảo cô vào phòng vệ sinh nghe một mình, tất cả đều là để bảo vệ tự trọng của Tân Kiều. Để cô có thể tự mình tiêu hóa sự thật, và có sự chuẩn bị tâm lý cho những gì sắp tới. Chu Khả Ngọc mím môi nhận lại điện thoại: "Lát nữa soạn xong biên bản cuộc họp tôi sẽ xóa đoạn ghi âm này đi." "Vâng, cảm ơn cô vì tối nay. Tôi về trước đây." Đi được hai bước Tân Kiều lại quay lại: "Cô có thể gửi cho tôi bản ghi âm này được không?" "Được." Tân Kiều về đến nhà, Tân Mộc đã ngủ say. Cô bước vào phòng mình, căn phòng nhỏ hẹp đến mức ngoài chiếc giường và cái tủ quần áo ra thì chẳng còn chỗ chứa thêm món đồ nào khác. Nó đối lập hoàn toàn với ngôi nhà cổ rợp bóng trúc hay căn hộ sang trọng tinh tế của Chu Côn Ngọc. Cô nằm vật xuống giường, gối đầu lên cánh tay, đeo tai nghe và mở đoạn ghi âm lên nghe lại: "Cảm ơn mọi người." "Tôi cảm thấy anh ấy... rất tốt." ... Tân Kiều cũng chẳng rõ mình đã nghe đi nghe lại bao nhiêu lần. Đến khi mở mắt ra thì trời đã sáng rõ, chiếc điện thoại trên tay đã cạn sạch pin. Cô dậy vệ sinh cá nhân, cắm sạc điện thoại rồi bảo với Tân Mộc: "Chị ra ngoài chạy bộ chút đây." Tân Mộc đang mải mê học tiếng Anh, gọi với theo: "Bà chị ơi, mua cho em cái bánh quẩy về nhé!" Tân Kiều xỏ giày chạy bộ, lặng lẽ chạy ra khỏi ngõ. Cô chạy một mạch đến công viên mở gần đó, đứng giữa đám đông các cụ ông cụ bà đang múa kiếm múa quạt để tập giãn cơ chân. "Chà." Một bà bác nhìn cô tâm đắc: "Thời buổi này mà vẫn còn thanh niên năng nổ thế này thật hiếm thấy." Việc vận động mạnh quả thực có tác dụng thần kỳ, Tân Kiều cảm thấy cái đầu nặng trịch của mình đã tỉnh táo hơn đôi chút. Cô chạy ngược về đầu ngõ cũ: "Cho cháu hai cái bánh quẩy, hai ly sữa đậu nành." Về đến nhà, Tân Mộc đã dọn sẵn bàn ăn, con bé lại ngồi vào bàn học cầm cuốn sách tiếng Anh lên nhẩm đọc. Vừa thấy chị xách túi bánh bước vào, con bé liền hỏi: "Bà chị không mang điện thoại theo à?" "À, máy đang sạc." "Tối qua không sạc à chị?" "Chị cắm sạc nhưng chắc nó không vào điện." "Chị Côn Ngọc tìm chị đấy, chị ấy gọi thẳng vào máy em luôn." Những ngón tay đang đặt túi bánh xuống bàn của Tân Kiều bỗng chốc cứng đờ. Cô vờ như không có chuyện gì xảy ra, chậm rãi rót sữa đậu nành ra bát. Cô ngồi xuống, gọi: "Ăn sáng thôi." Nhấp một ngụm sữa, cắn một miếng bánh quẩy, cô mới hờ hững hỏi: "Cô ấy tìm chị có việc gì?" "Em không biết, chị ấy chỉ dặn chị gọi lại cho chị ấy thôi." Tân Kiều ăn hết phần bánh của mình với tốc độ như mọi ngày. Cô dùng sữa đậu nành để xua đi vị dầu mỡ trong miệng. Tân Mộc lại quay về bàn học tiếp tục tụng tiếng Anh, Tân Kiều vào bếp rửa bát xong mới trở về phòng, bật nguồn điện thoại. Quả nhiên có tin nhắn Wechat từ Chu Côn Ngọc: "Em dậy chưa?" Ban đầu cô định gọi lại, nhưng rồi giọng nói thanh nhã trong đoạn ghi âm đêm qua lại hiện lên, cô chuyển sang nhắn tin: "Có chuyện gì thế?" Chu Côn Ngọc trả lời rất nhanh: "Chẳng phải hôm nay mình hẹn gặp nhau sao?" "Nếu Mộc Mộc bận việc gì thì em qua đây với chị luôn nhé? Chị đang thèm món bánh quẩy đầu ngõ nhà em quá." Tân Kiều nhìn chằm chằm vào những dòng tin nhắn hết sức bình thường ấy một hồi lâu, rồi mới gõ lại một chữ: "Được." Cô bước ra phòng khách hỏi Tân Mộc xem hôm nay có đi đâu chơi không. Tân Mộc liếc nhìn chị gái: "Chị định sang nhà chị Côn Ngọc à?" "Ừ." "Hôm nay không dắt em theo sao?" "Chẳng lẽ em muốn đi cùng thật à?" Tân Kiều khẽ mỉm cười. Thực sự cô rất muốn đưa tay lên sờ xem khóe môi mình có đang bị gỉ sét không, chính cô cũng chẳng chắc liệu mình có đang cười thật hay không nữa. Tân Mộc không nhịn được cười, phì một tiếng: "Em hẹn với bạn rồi, chị mau đi đi." Tân Kiều đi ra sạp bánh quẩy đầu ngõ: "Cho cháu một bánh quẩy, một sữa đậu nành mang về." "Ồ." Ông chủ sạp dùng đôi đũa dài đảo bánh quẩy trong chảo dầu: "A Kiều, chẳng phải lúc nãy cháu vừa ăn xong sao?" "Cháu mua hộ người khác." "Có phải cái cô bạn xinh đẹp lần trước không? Cô ấy nghiện món bánh quẩy nhà bác rồi đúng không?" Tân Kiều thầm nghĩ, Chu Côn Ngọc quả thực quá lợi hại. Ông chủ này mới gặp nàng có vài lần mà đã nhớ mặt. Vậy nên việc Tân Kiều sập bẫy của nàng, có lẽ cũng không đến mức quá ngu ngốc. Trước một vẻ ngoài hoàn hảo, nụ cười ưu nhã và giọng điệu ngọt ngào như thế, cô cũng chỉ là nạn nhân bình thường của một cái bẫy mà ai cũng sẽ bước vào mà thôi. Tân Kiều xách túi đồ ăn lên xe buýt. Chiếc xe lắc lư, ánh nắng ban mai bắt đầu gắt hơn hắt qua cửa sổ, như muốn thiêu đốt khiến người ta phải nhíu mày. Tân Kiều chẳng hiểu sao lại muốn phân cao thấp với ánh nắng ấy, cô nhất quyết không nhíu mày, cứ giữ khuôn mặt lạnh tanh. Xuống trạm, Tân Kiều phải đi bộ thêm một quãng nữa mới đến khu chung cư cao cấp của Chu Côn Ngọc. Bây giờ bảo vệ ở đây phần lớn đã nhẵn mặt cô. Nhìn cô diện chiếc áo phông dài tay đã giặt đến biến dạng phối cùng quần jeans rộng thùng thình bước vào, họ cũng chẳng buồn ngăn lại để hỏi han nữa. Tân Kiều thầm nghĩ, tại sao họ không hỏi nhỉ? Rõ ràng cô hoàn toàn lạc lõng với nơi này mà. Có lẽ đúng là có cái chuyện "luộc ếch bằng nước ấm" thật. Một việc gì đó hễ lặp đi lặp lại đủ nhiều, con người ta sẽ tự động trở nên tê liệt trước sự kỳ quặc của nó. Cô chính là con ếch đã bị Chu Côn Ngọc luộc chín như thế đấy. Đến trước cửa nhà Chu Côn Ngọc, chẳng hiểu sao cô lại đưa tay gõ cửa. Không thấy ai đáp lại, chắc Chu Côn Ngọc đinh ninh cô sẽ tự mình mở khóa vào như mọi khi. Tân Kiều bước vào nhà. Rèm cửa phòng khách vẫn chưa kéo ra, trong tích tắc, cô bị kéo tuột từ thế giới ngập tràn ánh nắng ngoài kia vào một "vương quốc" mờ mịt và hỗn loạn. Cảm giác như mọi thứ ở nơi này đều đang ẩn mình trong bóng tối, mập mờ, không thể nắm bắt và chẳng thể nói thành lời. Chỉ diện chiếc áo phông mỏng, Tân Kiều bỗng cảm thấy sống lưng mình lạnh toát. Cô đã vội vàng trút bỏ lớp áo khoác dày cộp quá nhanh, như thể nôn nóng muốn đẩy nhanh nhịp điệu của mùa xuân để được thấy Chu Côn Ngọc diện chiếc váy màu xanh lục ấy. Cô đứng lặng yên giữa phòng khách. Chắc do không nghe thấy tiếng động nên Chu Côn Ngọc từ trong phòng ngủ bước ra. Nàng tựa người vào khung cửa, từ xa nhìn cô. Trong phòng ngủ của nàng có ánh sáng, bóng hình nàng được chiếu rọi rõ nét. Chiếc áo ngủ màu vàng nhạt mềm mại như mặt hồ đang gợn sóng lăn tăn. Làn da nàng dường như còn trắng hơn cả lớp lụa mỏng manh ấy. Một lọn tóc đen rũ xuống cổ áo, lướt nhẹ trên xương quai xanh thanh tú. Chu Côn Ngọc luôn toát lên vẻ đoan trang, nhưng đồng thời lại luôn có những chi tiết nhỏ nhặt, khiêu khích. Tân Kiều đứng từ xa nhìn nàng, không nói lời nào cũng không nhúc nhích, bàn tay siết chặt túi bánh quẩy. Chu Côn Ngọc mang đôi dép lê lẹt xẹt tiến về phía cô. Nàng đưa tay nhấn nút trên tường, tấm rèm che sáng dày cộm tự động kéo sang hai bên, hệt như những tên lính đào ngũ vừa bị ánh nắng đánh bại. Chu Côn Ngọc cười nhạt: "Em ngồi đi, để chị đi rửa mặt đã." Nàng rời đi. Tân Kiều vào bếp tìm một chiếc bát, rót sữa đậu nành ra. Cô lướt mắt qua bàn bếp, nơi đây từng hũ muối mắm tương giấm cô đều đã từng chạm qua. Những vật dụng vụn vặt thường nhật ấy giờ đây đã in hằn dấu vết cuộc sống của cô. Tất cả đều là cô. Đều là Tân Kiều và Chu Côn Ngọc. Cô đã từng đứng đây thái dưa chuột, thái cà chua, còn Chu Côn Ngọc sẽ thong thả tạt vào, dùng những ngón tay thon dài nhón một miếng đưa vào miệng. Đôi môi mềm mại. Hàm răng trắng bóng. Những lát rau củ mọng nước. Nếu Tân Kiều biết vẽ tranh, cô chắc chắn sẽ coi đó là khung cảnh đáng giá nhất để họa lại. Nhưng có lẽ chẳng có cây bút nào lột tả hết được cái sự ấm áp và chân thực ấy. Chẳng lẽ tất cả những điều đó không phải là sự thật sao? Tân Kiều có thể nhìn thấy rõ mồn một từng thước phim ký ức chân thực ấy. Cô bê bát sữa đậu nành và đĩa bánh quẩy ra bàn ăn. Rất nhanh sau đó, Chu Côn Ngọc đã rửa mặt xong và ngồi xuống đối diện cô. Trên người nàng tỏa ra mùi sữa rửa mặt thanh khiết đắt tiền hòa quyện cùng hương kem đánh răng dịu nhẹ. Nàng cắn một miếng bánh quẩy, tiếng giòn rụm vang lên lách tách. Nàng uống một ngụm sữa đậu nành, yết hầu trắng ngần khẽ chuyển động nhẹ nhàng. Ánh nắng ban mai xuyên thấu soi rọi từng sợi tóc mái của nàng. Nàng mỉm cười nói với Tân Kiều như mọi ngày: "Ngon thật đấy." Cứ như thể đoạn ghi âm đêm qua chỉ là một cơn ác mộng, một ảo giác huyễn hoặc, chỉ cần đem ra phơi dưới ánh mặt trời là sẽ tan biến không dấu vết. Trong lúc Chu Côn Ngọc đi súc miệng và rửa tay lần nữa, Tân Kiều thực sự đã lén rút điện thoại ra kiểm tra. Nó vẫn còn đó. Đoạn ghi âm ấy vẫn nằm im lìm trong máy. Đợi đến khi Chu Côn Ngọc quay trở ra, Tân Kiều cất điện thoại vào túi, ngước mắt nhìn nàng, đôi môi khẽ cử động.