CHƯƠNG 59

Tuần kế tiếp diễn ra trong sự tất bật đến chóng mặt, bởi Tân Kiều phải đi tập huấn ở nơi khác, trong khi Tân Mộc lại bất ngờ bị viêm dạ dày cấp. Triệu chứng không quá nghiêm trọng, chỉ là tiêu chảy nhẹ kéo dài, uống thuốc xong vẫn có thể đi học bình thường, nhưng ngặt nỗi không có ai chăm sóc chuyện ăn uống. Tân Kiều định xin nghỉ phép, nhưng Tân Mộc nhất quyết không đồng ý: "Chẳng phải chị đã mong chờ đợt tập huấn này từ lâu rồi sao?" Lần này huấn luyện viên là chuyên gia gỡ bom hàng đầu cả nước, Tân Kiều thực sự đã mong đợi rất lâu, tất nhiên khi nói với Tân Mộc cô không kể chi tiết đến vậy. "Đợt tập huấn sau này vẫn còn cơ hội, nhưng để em ở nhà một mình thì không ổn." "Có người chăm sóc em mà." "Ai cơ?" "Chị Côn Ngọc ạ." Tân Kiều sững sờ trong giây lát: "Ai cơ?" Tân Mộc lặp lại lần nữa cô mới nghe rõ, là "Chị Khả Ngọc". Vì Chu Côn Ngọc công việc quá bận rộn, nhà lại ở xa, chắc chắn nàng không phải là lựa chọn đầu tiên của Tân Mộc. Trước lời đề nghị của em gái, Tân Kiều lập tức bác bỏ: "Làm phiền người ta quá." "Vốn dĩ em cũng định từ chối, nhưng chị Khả Ngọc bảo tuần này chị ấy vừa vặn được nghỉ bù, nấu cơm cho một người cũng thế mà hai người cũng vậy. Hơn nữa chị ấy đang lên kế hoạch cho một dự án máy học tập nên muốn trò chuyện với em nhiều hơn." Tân Kiều trầm ngâm suy nghĩ. Tân Mộc khuyên nhủ: "Bà chị ơi, đợt em phẫu thuật chị đã xin nghỉ dài ngày rồi, giờ chị cứ yên tâm đi làm đi. Trước khi em trở thành tổng tài thì sinh hoạt phí của cái nhà này vẫn trông chờ vào lương của chị đấy." Tân Kiều đành nhượng bộ: "Để chị hỏi ý kiến Chu Khả Ngọc đã." Hôm đó đã muộn, nên sáng hôm sau Tân Kiều mới sang gõ cửa nhà Chu Khả Ngọc. Tiếng dép lê lẹt xẹt vang lên, cánh cửa sắt hơi rỉ sét mở ra, Chu Khả Ngọc mỉm cười nhìn cô: "Mộc Mộc nói với cô rồi à?" "Tôi vẫn thấy ngại vì làm phiền cô quá. Cảm ơn ý tốt của cô." "Có phiền hà gì đâu." Chu Khả Ngọc nói: "Mộc Mộc đang ốm cũng chẳng ăn uống được gì nhiều, chỉ quanh quẩn cháo trắng với trứng hấp thôi. Vốn dĩ dự án của tôi cũng cần phỏng vấn học sinh trung học, có con bé ở đây tôi đỡ phải chạy đôn chạy đáo tìm người." Tân Kiều vẫn còn lưỡng lự. Chu Khả Ngọc bồi thêm: "Tân Kiều , cô đừng khách sáo quá. Hàng xóm láng giềng giúp đỡ nhau lúc tối lửa tắt đèn là chuyện thường tình, nếu không sau này tôi cũng chẳng dám nhờ vả cô việc gì." Lúc này Tân Kiều mới gật đầu: "Vậy phiền cô quá, tôi gửi trước tiền sinh hoạt phí của Mộc Mộc cho cô nhé." "Không vội đâu." Chu Khả Ngọc mỉm cười: "Đợi cô về rồi tính sau cũng được." Trong thời gian tập huấn ở nơi khác, Cung Viễn tìm gặp Tân Kiều: "Vẻ mặt cậu sao thế kia? Nhìn thấy tôi là cứ như sắp gặp chuyện gì chẳng lành ấy." "Là do vẻ mặt của cậu đấy." Tân Kiều đáp: "Nhìn là biết lại đi làm thuyết khách cho Đội trưởng Trần rồi." Cung Viễn cười hì hì. Tân Kiều liếc xéo anh ta: "Rốt cuộc là chuyện gì?" "Cũng không có gì to tát, chẳng qua là đội mình đang tổ chức chuỗi tọa đàm về kiến thức an toàn. Điểm dừng chân tiếp theo là Từ Mục, mà cậu với Chu tiểu thư lại có 'mối lương duyên' sâu đậm như thế, nên Đội trưởng Trần bảo cứ cử cậu đi là hợp nhất." "Tôi không đi." "Đừng mà, cậu không đi thì tôi biết báo cáo kết quả công tác với Đội trưởng thế nào đây?" Tân Kiều rốt cuộc không kìm được: "Sao ai cũng bảo tôi với cô ấy có 'mối lương duyên' thế nhỉ?" Cung Viễn ngẩn ra, không hiểu ý Tân Kiều là gì: "Hả?" "Tôi đúng là có cứu cô ấy một lần, nhưng đó là trách nhiệm công việc, nhiệm vụ đó rơi vào tổ của tôi thì tôi làm thôi." Tân Kiều gắt: "Tại sao ai gặp tôi cũng nhắc đến cô ấy? Tôi với cô ấy thì có quan hệ gì cơ chứ?" Cung Viễn ngơ ngác: "Thì cũng đâu có ai bảo cậu với cô ấy có quan hệ gì đâu... Rốt cuộc là cậu bị làm sao vậy?" Tân Kiều cố gắng điều hòa lại nhịp thở: "Không có gì." "Thì chúng ta ai cũng phải luân phiên đi làm giảng viên mà, đi đâu mà chẳng như nhau. Đội trưởng Trần biết cậu vốn ghét mấy cái nhiệm vụ hành chính này nên mới nhờ tôi sang nói khéo đấy." "Được rồi, tôi sẽ đi." Cung Viễn lén nhìn Tân Kiều một cái. Cái người này bình thường mặt lạnh như tiền, sao hôm nay cảm xúc lại thất thường vậy. Thực ra Tân Kiều vừa chợt nghĩ thông suốt, cô không nên trốn tránh Chu Côn Ngọc nữa. Đã quyết định buông tay, cớ sao phải trốn tránh? Làm vậy chẳng khác nào thừa nhận mình vẫn còn để tâm quá nhiều. Hơn nữa Chu Côn Ngọc bận rộn như thế, chắc gì nàng đã rảnh mà đến dự mấy buổi tọa đàm này, chắc sẽ chẳng chạm mặt đâu. Buổi tối gọi video cho Tân Mộc, Tân Kiều hỏi: "Em còn bị tiêu chảy không?" "Hết rồi chị ạ. Em bảo này, chị Khả Ngọc nấu cháo trắng ngon cực luôn. Hôm nay hết bệnh em ăn cơm trắng mà vẫn thấy hơi thèm cháo của chị ấy đấy." "Nấu ngon hơn cả chị sao?" "Nếu chị muốn nghe sự thật thì.... vâng, đúng vậy!" "Đúng là đồ ăn cháo đá bát." Tân Mộc cười khì: "Em nói thế để chị biết là trong đợt điều trị dạ dày lần này, chị Khả Ngọc đã có công lao vĩ đại như thế nào! Nếu không nhờ bát cháo thần thánh của chị ấy thì làm sao em chịu ngồi yên ăn cháo suốt mấy ngày trời để mau khỏi bệnh được? Chị bảo xem, mình nên báo đáp chị Khả Ngọc thế nào đây?" Tân Kiều thừa hiểu ý đồ của em gái, cô cố tình hỏi: "Thế em bảo nên báo đáp thế nào?" "Mời chị ấy đi ăn pizza đi chị!" "Chắc là em đang thèm thì có." "Làm gì có chuyện đó!" Tân Kiều rất thích nhìn dáng vẻ trẻ con này của Tân Mộc: "Vậy em bảo ăn ở quán nào?" Tân Mộc đọc tên một chuỗi cửa hàng pizza nổi tiếng: "Chẳng phải thứ Sáu chị về sao? Thứ Sáu trước 7 giờ tối họ còn có chương trình giảm giá đấy." "Thứ Sáu để chị xem thời gian đã, chị còn phải làm tọa đàm an toàn nữa." "Chà, giờ chị cũng oai gớm, cảnh sát khu vực mà cũng được làm chủ giảng cơ đấy." Tân Mộc trêu chọc: "Giảng ở đâu vậy chị?" Tân Kiều ngập ngừng: "Ở Từ Mục." "Thế thì vừa đẹp luôn!" Tân Mộc lập tức hào hứng: "Em với chị Khả Ngọc sẽ qua Từ Mục tìm chị, gần đó có tiệm pizza đấy. Chị rủ cả chị Côn Ngọc đi cùng luôn đi, lâu lắm rồi em chẳng được gặp chị ấy." Tân Kiều im lặng trong giây lát. Cuối cùng cô chỉ buông một câu nhẹ bẫng: "Cô ấy bận lắm." "Chị chưa hỏi thì sao biết tối thứ Sáu chị ấy bận? Cứ hỏi đi rồi hãy hay." Tân Mộc nói: "Thôi em giải nốt mấy bộ đề rồi đi ngủ đây, chào bà chị nhé." Thứ Sáu, Tân Kiều đến Từ Mục, có một vị bác sĩ đã đứng đợi sẵn ở cổng đón cô: "Chào mừng, chào mừng cảnh sát Tân." "Chào bác sĩ." "Tuổi trẻ tài cao thật đấy, hôm nay làm phiền cô quá." "Dạ không có gì ạ." Vị bác sĩ dẫn Tân Kiều vào phòng họp rồi bật đèn: "Xin lỗi cô nhé, các bác sĩ ở đây bận túi bụi cả ngày. Thông báo là 4 giờ bắt đầu nhưng chắc chắn chẳng có ai đến sớm dù chỉ một phút đâu, phiền cô đợi thêm một lát." "Không sao." Đúng 4 giờ chiều, một nhóm bác sĩ khoác áo blouse trắng ùa vào phòng. Có người nhìn thấy Tân Kiều đang đứng trên bục giảng với vẻ mặt lạnh lùng liền khựng lại, nhỏ giọng thì thầm với đồng nghiệp: "Cảnh sát nữ kìa." Đồng nghiệp cười đáp: "Cảnh sát nữ thì sao? Úc Khê còn làm được tổng kỹ sư nữa là." "Cậu đừng có mà suy diễn linh tinh, ý tôi là cô ấy xinh đẹp quá thôi." Buổi tọa đàm bắt đầu. Tân Kiều đảo mắt nhìn qua hàng ghế khán giả, Chu Côn Ngọc quả nhiên không xuất hiện. Tân Kiều vốn không thích những gì mang tính hình thức, cô cũng không chắc những người ngồi đây tiếp thu được bao nhiêu, nhưng cái tính bướng bỉnh khiến cô luôn làm việc cực kỳ nghiêm túc. Cô soạn bài giảng rất kỹ, cách diễn đạt lại sinh động chứ không hề rập khuôn máy móc theo tài liệu. Sau hơn một tiếng đồng hồ, các bác sĩ vốn dĩ chỉ quan tâm đến chuyên môn bỗng bị lôi cuốn hoàn toàn, họ vỗ tay tán thưởng nhiệt liệt. Kết thúc buổi học, họ mới sực nhớ ra đống công việc đang chờ: "Đi thôi, về khoa nhanh không muộn." Họ vội vàng rời đi, không quên ngoái lại nhìn người phụ nữ trên bục giảng thêm một cái. Vị bác sĩ lúc nãy lại nháy mắt với đồng nghiệp: "Thấy chưa, tôi đã bảo cảnh sát Tân xinh lắm mà." "Công nhận, trông thanh tú, sạch sẽ, lại có nét gì đó giống một cô minh tinh nổi tiếng lắm!" "Đúng đúng! Cái kiểu chụp ảnh trông rất nghệ thuật ấy..." Hai người họ đang hào hứng bàn tán thì bỗng thấy một bóng người đang đứng bên cửa sổ. "Bác sĩ Chu." "Bác sĩ Chu sao chị lại ở đây? Buổi tọa đàm vừa kết thúc rồi." Sự xuất hiện của Chu Côn Ngọc khiến họ khá bất ngờ, bởi dạo gần đây nàng cực kỳ bận rộn với dự án nghiên cứu phương pháp mổ mới cùng Giáo sư Du Hoài Viễn, ai cũng nghĩ nếu có thời gian nàng sẽ tranh thủ chợp mắt một lát mới phải. Chu Côn Ngọc mỉm cười giải thích: "Tôi không đến dự tọa đàm." "Tôi qua tìm Chủ nhiệm Minh để lấy chìa khóa phòng tư liệu." Chủ nhiệm Minh chính là người tổ chức buổi tọa đàm hôm nay, lúc này ông đang đứng trên bục giảng nhờ Tân Kiều ký xác nhận giấy tờ. "Vậy tụi em xin phép về khoa trước ạ." Chu Côn Ngọc gật đầu: "Được rồi, các em đi đi." Rất nhanh sau đó, Chủ nhiệm Minh và Tân Kiều cùng bước ra ngoài. Nhìn thấy Chu Côn Ngọc, Tân Kiều không hề tỏ ra ngạc nhiên, khuôn mặt cô vẫn lạnh lùng và ánh mắt vẫn phảng phất nét kiêu ngạo như cũ. Chu Côn Ngọc chủ động lên tiếng trước: "Chủ nhiệm Minh, tôi qua lấy chìa khóa phòng tư liệu. Lần trước tôi có dặn rồi nhưng chắc chủ nhiệm bận quá nên quên mất." "À à đúng rồi, cái đầu óc tôi dạo này tệ quá, hay quên thật đấy!" Chủ nhiệm Minh vỗ trán cười xòa: "Để tôi lấy cho cô ngay đây." "Bác sĩ Chu này, sẵn tiện tôi giới thiệu luôn, đây là cảnh quan Tân, người phụ trách buổi tập huấn hôm nay cho bệnh viện mình." Đây là lần đầu tiên sau ba tuần xa cách, Chu Côn Ngọc mới lại được nhìn thấy Tân Kiều. Ánh mắt nàng vô thức trở nên mềm mại, khóe môi khẽ hiện lên một nụ cười nhạt. Nàng liếc nhìn xuống vùng cổ của Tân Kiều, vết trầy xước do tập luyện ba tuần trước giờ đã hoàn toàn biến mất. Nàng kìm nén nụ cười ấy lại, biến nó thành vẻ ưu nhã chuẩn mực trước mặt người ngoài, rồi lịch sự chìa một bàn tay về phía Tân Kiều: "Chúng tôi có quen biết nhau, tôi từng gặp cảnh quan Tân khi cô ấy đang làm nhiệm vụ." "Tân cảnh quan, đã lâu không gặp." Tân Kiều rũ mắt, nhìn chằm chằm vào bàn tay trắng trẻo của nàng, trong lòng thầm nghĩ: Sao người phụ nữ này lại có thể diễn kịch giỏi đến thế nhỉ? Cuối cùng cô chỉ nhếch mép mỉa mai, chẳng buồn mở miệng, chỉ hờ hững nắm lấy tay nàng cho có lệ. Đầu ngón tay Tân Kiều khẽ khựng lại một nhịp. Chu Côn Ngọc vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên rút tay về: "Giáo sư Du đang đợi tôi, tôi xin phép đi trước." Nàng quay người đi, hai tay đút vào túi áo blouse trắng, vạt áo để lộ chiếc quần tây màu xám nhạt tôn lên làn da trắng ngần. Mái tóc đen vẫn được buộc thấp sau gáy hệt như lần đầu Tân Kiều nhìn thấy nàng. Lòng bàn tay Tân Kiều lấm tấm mồ hôi. Chủ nhiệm Minh bảo: "Đi thôi cảnh quan Tân, để tôi tiễn cô ra cổng, hôm nay vất vả cho cô quá." Tân Kiều lắc đầu: "Tôi muốn ghé vào nhà vệ sinh một lát, Chủ nhiệm cứ đi trước đi. Tôi nhớ đường ra rồi, lát nữa tôi tự đi là được." Chủ nhiệm Minh cũng đang vội: "Vậy được, có việc gì cần phối hợp giữa y tế và cảnh sát thì chúng ta lại liên lạc sau." Đợi Chủ nhiệm Minh đi khuất, Tân Kiều hít một hơi thật sâu rồi chui tọt vào một buồng vệ sinh. Mở lòng bàn tay ra, bên trong là một mẩu giấy nhỏ được xếp thành hình vuông vắn, vô cùng kín đáo. Lúc nãy khi bắt tay, nụ cười của Chu Côn Ngọc trông thật chuẩn mực và thân thiện, chẳng ai có thể ngờ được đằng sau vẻ ung dung ấy nàng lại đang giở trò. Nàng đã lén lút dúi cho Tân Kiều một mảnh giấy. Tân Kiều thừa hiểu lúc này mình nên ném mẩu giấy đó vào bồn cầu và nhấn nút xả nước là xong chuyện. Nhưng cũng giống như loài mèo, sự tò mò trong Tân Kiều cuối cùng đã chiến thắng lý trí. Cô trấn tĩnh lại tinh thần rồi mở mẩu giấy ra. Nét chữ cứng cáp của Chu Côn Ngọc sau bao ngày không gặp lại hiện ra trước mắt, vỏn vẹn một dòng địa chỉ: "Đại lộ xx, phố xx, số 8 Nam Hối Cảnh Uyển, tòa 5, đơn nguyên 2, phòng 2803." Kèm theo một mốc thời gian: "7 giờ tối nay gặp nhau." Tân Kiều xé nát mẩu giấy, ném vào bồn cầu rồi xả nước cho nó biến mất hoàn toàn. Bước ra khỏi Từ Mục, cô gọi điện cho Tân Mộc: "Chị xong việc rồi, hai người đang ở đâu thế?" Vì Tân Mộc nghĩ nếu đợi chị xong việc mới di chuyển thì sẽ lỡ mất đợt giảm giá của quán pizza, nên con bé cùng Chu Khả Ngọc đã chủ động qua đó trước. Đầu dây bên kia đáp: "Em đang trên tàu điện ngầm rồi, chị Khả Ngọc cũng còn hai trạm nữa là tới. Chị cứ đứng đợi ở cổng bệnh viện đi, lát nữa ba chị em mình cùng đi bộ qua đó." "Được rồi." Tân Kiều đứng trước cổng bệnh viện, ngửa đầu nhìn lên bầu trời hoàng hôn rực rỡ sắc cam. Mùa xuân khiến vạn vật trở nên nồng nhiệt, ngay cả ánh nắng cuối ngày cũng trở nên rực rỡ như những ngọn trường mâu sắc lẹm, dễ dàng xuyên thủng mọi hàng rào phòng ngự của lý trí. Mẩu giấy vừa bị tiêu hủy kia lại một lần nữa hiện lên trong tâm trí cô. Tân Kiều không thể ngăn mình thôi suy nghĩ: Chu Côn Ngọc hẹn gặp mình để làm gì nữa đây? Để giải thích sao? Nếu muốn giải thích, nàng đã làm điều đó từ cái đêm nghe đoạn ghi âm ấy rồi, cần gì phải đợi đến tận ba tuần sau chứ? Lúc này cô bỗng thấy thật may mắn vì đã hẹn ăn tối cùng Tân Mộc và Chu Khả Ngọc. Khi thấy Tân Mộc đeo ba lô lon ton chạy về phía mình, cô chẳng còn tâm trí đâu để nghĩ đến những chuyện rắc rối kia nữa. Cô đưa tay xoa gáy em gái, tỉ mỉ quan sát: "Cũng ổn đấy, trông không có vẻ gì là gầy đi." Chu Khả Ngọc cũng vừa tới, vẫn diện bộ đồ công sở sơ mi trắng quần tây đen. Tân Kiều mỉm cười với chị ta: "Cảm ơn cô nhiều, tất cả là nhờ công chăm sóc của cô đấy." Vì Tân Kiều hiếm khi mỉm cười nên Chu Khả Ngọc bất giác nhìn cô lâu hơn một chút. Chị ta mỉm cười đáp lại: "Cô khách sáo quá rồi. Mộc Mộc cũng giúp tôi làm phỏng vấn mà, con bé có nhiều ý tưởng hay lắm, tôi còn phải cảm ơn con bé mới đúng." Tân Mộc tò mò hỏi chị: "Thế chị Côn Ngọc đâu ạ? Tối nay chị ấy có đi ăn cùng mình được không?" Chu Khả Ngọc nhìn đăm đăm vào một gốc cây ven đường, như thể sợ rằng chỉ cần một ánh mắt vô ý cũng đủ làm Tân Kiều thấy bối rối. Tân Kiều vẫn giữ vẻ điềm nhiên: "Cô ấy bận rồi." "Chị hỏi rồi ạ?" "Ừ." Tân Mộc vẫn chưa chịu bỏ qua: "Chị hỏi lúc nào thế?" "Lúc nãy trong buổi tập huấn, cô ấy có ghé qua phòng tư liệu lấy đồ nên tụi chị có gặp nhau một lát." Tân Mộc hụt hẫng: "Ồ, vậy ạ. Tiếc quá." Con bé thực sự rất yêu quý Chu Côn Ngọc. Còn Tân Kiều lúc này đã nhận ra một chân lý: nói dối muốn người ta tin thì phải nói nửa thật nửa giả, độ tin cậy mới cao. Cô bỗng thấy ghét cái bản thân vừa mới học được kỹ năng này, tâm trạng có chút trùng xuống. Chu Khả Ngọc tinh ý nhận ra, liền chủ động khơi mào câu chuyện: "Mình đi thôi nhỉ? Kẻo lại muộn mất giờ giảm giá. Mộc Mộc, kể chị nghe xem pizza ở đó vị nào là ngon nhất?" Nhắc đến đồ ăn là Tân Mộc lập tức lấy lại tinh thần, con bé hăng hái hẳn lên. Tân Kiều đặt tay lên vai em gái: "Tối nay đi là để mời chị Khả Ngọc ăn pizza, còn em vừa mới khỏi dạ dày xong, chị gọi cho em bát cháo nhé." Tân Mộc nghe xong mà muốn hóa đá tại chỗ. Đến cả Chu Khả Ngọc cũng thấy lo lắng nhìn con bé, sợ con bé sẽ bật khóc ngay giữa phố. Mười bốn tuổi đầu mà khóc vì không được ăn pizza thì nhục lắm, nhưng trời ơi con bé đã phải húp cháo trắng ròng rã suốt cả tuần rồi! Miệng mồm nhạt nhẽo đến mức sắp mọc rêu rồi đây này! Tân Kiều rốt cuộc không nhịn được mà bật cười: "Được rồi, cho em ăn một miếng, còn lại thì đóng gói mang về." "Nếu tối nay bụng dạ không sao thì mai hâm nóng lại ăn tiếp." Tân Mộc phản đối: "Nhà mình làm gì có lò nướng, hâm bằng lò vi sóng ăn chán lắm." "Có mà ăn là tốt rồi, hâm nóng pizza hay là tiếp tục ăn cháo trắng, em tự chọn đi." Chu Khả Ngọc đứng bên cạnh bật cười. Ba người cùng nhau sải bước trên phố, chẳng ai để ý thấy cách đó một đoạn, một chiếc Porsche màu trắng đang đỗ lặng lẽ bên lề đường. Chu Côn Ngọc ngồi trong xe, dõi mắt nhìn theo bóng dáng ba người đang cười nói vui vẻ, trong đầu lại hiện lên câu hỏi cũ... ...Liệu nếu bây giờ mình cất tiếng gọi Tân Kiều, cô ấy có còn vì mình mà quay đầu lại nữa không? . . . Chu Côn Ngọc không hề nghĩ Tân Kiều và Chu Khả Ngọc có gì đó với nhau, nhưng sự xuất hiện của Chu Khả Ngọc giống như một lời nhắc nhở phũ phàng đối với nàng. Nhắc nhở nàng rằng trên thế giới này còn vô vàn những người phù hợp với Tân Kiều hơn nàng, những người thực sự thuộc về cùng một thế giới với cô ấy. Có lẽ Tân Kiều thực sự là một người dứt khoát, hễ nói buông là có thể buông bỏ mọi thứ nhẹ nhàng. Chính vì thế mà hôm nay gặp lại ở bệnh viện, Tân Kiều mới có thể giữ được thái độ hờ hững đến vậy. Chu Côn Ngọc thầm nghĩ, chắc hẳn tối nay Tân Kiều sẽ không đến chỗ hẹn đâu. Nàng nhận ra mình đang có chút bực bội, và cái sự tức giận ấy đã lấn át hoàn toàn những suy tính lý trí về việc "phải tìm cách khác". Nàng lạnh lùng xoay vô lăng, lái xe định trở về nhà họ Chu. Nhưng đi được nửa đường, nàng bỗng đột ngột quay đầu xe, nhấn ga lao về hướng hoàn toàn ngược lại. . . . Thành thật mà nói, món pizza ở chuỗi cửa hàng này hương vị rất khá, ngay cả một người có khẩu vị thuần đồ Trung như Tân Kiều cũng chén sạch hai miếng. Tân Mộc là đứa thèm nhất nhưng chỉ được ăn đúng một miếng, vì Tân Kiều sợ dầu mỡ sẽ làm dạ dày con bé tái phát. Trong bữa ăn, Chu Khả Ngọc lén quan sát Tân Kiều. Cô ấy vẫn ít nói, khuôn mặt luôn giữ vẻ đạm mạc, nhưng hễ ai bắt chuyện là cô ấy đều đáp lại một cách vô cùng nghiêm túc và chân thành. Vì thiếu đi "tay đua" cự phách là Tân Mộc nên chỗ pizza vẫn còn dư khá nhiều. Tân Kiều giữ đúng lời hứa, đóng gói mang về để ngày mai cho em gái ăn tiếp nếu bụng dạ ổn định. Tối thứ Sáu hàng quán đông nghịt, nhân viên phục vụ chạy đôn chạy đáo không kịp thở, nên họ đưa túi giấy để khách tự đóng gói. Chu Khả Ngọc chủ động thu dọn hộp pizza, Tân Kiều đứng dậy giúp chị ta giữ túi. Trong lúc Chu Khả Ngọc nhét hộp vào túi, ngón tay vô tình lướt qua tay Tân Kiều. Cả hai đều thoáng chút ngượng ngùng và vội vàng rụt tay lại ngay lập tức. Ba người bắt tàu điện ngầm quay về khu phố cũ. Về đến khu tập thể, Chu Khả Ngọc chào tạm biệt hai chị em ở tầng bốn. Tân Kiều và Tân Mộc về đến nhà. Vì thời gian còn sớm nên Tân Mộc lại ngồi vào bàn giải nốt mấy bộ đề, còn Tân Kiều đi tắm trước. Bước ra khỏi phòng tắm, việc đầu tiên cô làm là kiểm tra hộp pizza trong tủ lạnh. Tân Mộc nghe thấy tiếng mở tủ lạnh liền gào lên từ phòng khách: "Tân Kiều! Em không có ăn vụng đâu nhé! Sao chị lại có thể nghi ngờ em như thế chứ, niềm tin cơ bản giữa người với người đâu rồi!" Tân Kiều bật cười: "Không ăn là tốt." Tân Mộc đêm nay có vẻ hoạt bát hơn hẳn, đúng với lứa tuổi của con bé, nên Tân Kiều cũng hứng thú trêu chọc em thêm vài câu. Đợi em gái cắm cúi vào đống bài tập, Tân Kiều mới cầm khăn bông trở về phòng ngủ của mình. Vừa trải qua đợt tập huấn lại phải đi làm tọa đàm nên cô thấy khá mệt, chẳng muốn đọc sách hay nghịch điện thoại làm gì. Tân Kiều tựa người bên cửa sổ, nhìn ánh trăng vàng vọt rọi xuống con phố cũ chật hẹp, biến những viên gạch vỡ nát nơi góc tường thành những khối lông xù mờ ảo. Vài nhành cỏ dại mọc chen chúc trong kẽ tường hệt như vừa bị tiết Cốc Vũ đánh thức khỏi giấc mộng, chúng vươn mình một cách yếu ớt, chẳng rõ là làm cho khung cảnh thêm phần căng tràn nhựa sống hay càng tô đậm thêm vẻ hoang tàn rách nát của nơi này. Con phố cũ này giống như một mảnh đất bị thời gian bỏ quên, mọi thứ đều nhuốm một màu xám xịt ảm đạm. Trong đầu Tân Kiều bỗng hiện lên bốn chữ: "Nam Hối Cảnh Uyển". Mẩu giấy ấy cô đã tự tay xé nát, nhưng chẳng hiểu sao cái tên khu chung cư ấy lại được khắc sâu vào tâm trí cô một cách rõ ràng như vậy. Tiết trời thâm xuân nhiệt độ khá cao, tóc không cần sấy cũng nhanh chóng khô ráo. Tân Kiều kéo chiếc khăn bông xuống, do dự một hồi rồi cầm điện thoại lên tra cứu tên khu chung cư ấy. Quả nhiên trí nhớ cô vẫn rất tốt. Bản đồ hiện ra một lộ trình chi tiết, nếu bây giờ bắt xe buýt từ nhà cô qua đó sẽ mất khoảng 40 phút. Đồng hồ đã chỉ gần 10 giờ đêm. Mà Chu Côn Ngọc hẹn cô lúc 7 giờ. Tân Kiều đặt điện thoại xuống, lại hướng mắt nhìn về phía hai chiếc thùng rác khổng lồ màu xanh lục chói mắt ở cuối con hẻm. Nghĩ đến đó làm gì chứ? Dẫu sao ngay từ đầu mình đã xác định là sẽ không đi rồi mà. . . . Lúc này, tại Nam Hối Cảnh Uyển. Căn hộ của Chu Côn Ngọc diện tích không quá lớn, chỉ khoảng hơn một trăm mét vuông. Dù không phải là biệt thự sang trọng nhưng phong cách trang trí lại toát lên một vẻ tinh tế và kín đáo. Thực tế, đây là lần đầu tiên nàng đặt chân đến đây. Trước đây nàng chỉ xem nhà qua thực tế ảo. Người môi giới bảo chủ nhà sau khi hoàn thiện nội thất tỉ mỉ thì ra nước ngoài định cư, vì quá tâm huyết với căn nhà nên không nỡ bán mà chỉ muốn cho thuê. Chính ô cửa kính sát đất khổng lồ hướng ra ban công đã hoàn toàn chinh phục Chu Côn Ngọc. Nàng đã chấp nhận trả mức giá thuê gấp ba lần, dù cho xem chứng minh thư nhưng nàng kiên quyết yêu cầu không ký hợp đồng dưới tên thật của mình, và người môi giới đã phải xoay xở đủ cách để đáp ứng yêu cầu đó. Sau khi thuê xong, Chu Côn Ngọc thay một chiếc sô pha mới, rồi thuê dịch vụ vệ sinh dọn dẹp sạch sẽ từ đầu đến cuối, toàn bộ chăn ga gối đệm cũng được thay mới hoàn toàn. Mọi công đoạn từ mở cửa cho đến giám sát đều do người môi giới đảm nhiệm và quay video báo cáo kết quả cho nàng. Là một bác sĩ, nàng có phần hơi kỹ tính về chuyện vệ sinh. Đêm nay ngồi giữa căn phòng, nàng đưa mắt nhìn quanh một vòng, mọi thứ y hệt như những gì nàng thấy qua video, vô cùng vừa ý. Chu Côn Ngọc không mang theo máy tính hay sách vở nên chẳng thể làm việc, xem điện thoại một lát thấy chán, nàng bèn bật tivi lên. Lướt qua vài bộ phim truyền hình sến súa thấy nhạt nhẽo, nàng chuyển sang kênh điện thoại và bắt gặp bộ phim kinh điển "Kỳ nghỉ ở Rome". Nàng chống cằm và bắt đầu theo dõi. Phim đang đến đoạn giữa thì quảng cáo hiện lên. Nàng liếc nhìn điện thoại, đã gần 11 giờ đêm. Nghĩ đến nụ cười thoải mái của Tân Kiều khi ở bên Tân Mộc và Chu Khả Ngọc ban nãy. ...Liệu tối nay cô ấy có đến không? Từ khi sinh ra, Chu Côn Ngọc dường như đã học được cách kiểm soát mọi thứ trong tầm tay. Lúc này ngồi đây, có lẽ là lần đầu tiên trong đời nàng nếm trải cảm giác hoàn toàn không thể dự đoán được kết quả của một sự việc. Nàng không quen với cảm giác này, nhịp tim bỗng trở nên hỗn loạn vô cùng. Thế nhưng nàng vẫn bướng bỉnh ngồi đó, tiếp tục chờ đợi. Tranh thủ lúc phim quảng cáo, nàng lững thững bước ra ban công. Đứng từ tầng 28 nhìn xuống, ánh đèn thành phố mờ ảo lấp lánh phía dưới chân, mang lại một cảm giác bao quát hệt như thu trọn cả thành phố vào tầm mắt, dù rằng so với cảm giác "tay có thể hái sao trời" của người xưa thì vẫn còn kém xa. Trong thành phố chẳng thể tìm thấy bóng dáng một vì sao nào, nhưng cái sự khoáng đạt này lại khác xa với vẻ ngột ngạt u tịch của ngôi nhà cổ họ Chu luôn ẩn mình sau những rặng trúc. Chu Côn Ngọc đứng hóng gió một lát rồi quay trở vào nhà. Phim vẫn chưa tiếp tục, nàng lại đi ra phía cửa, nhìn qua mắt mèo quan sát bên ngoài hành lang. Không gian vắng lặng như tờ. Đời thực đâu phải là phim thần tượng, làm gì có chuyện người mình chờ đợi bỗng dưng xuất hiện đúng lúc như vậy. Chỉ một cái liếc nhìn ra ngoài thôi mà trái tim nàng bỗng chốc đập rộn ràng vì căng thẳng. Mặc dù nàng đã chuẩn bị sẵn kịch bản cho những gì định nói và làm khi gặp Tân Kiều, nhưng nàng nhận ra việc được gặp lại cô sau ba tuần xa cách chính là điều khiến nàng bồn chồn nhất. Có lẽ trong cái nhịp đập thổn thức ấy còn ẩn chứa cả sự mong chờ mòn mỏi. Nhưng Tân Kiều có thực sự đến không? Nàng tự hỏi chính mình: Chu Côn Ngọc ơi Chu Côn Ngọc, mày có đang quá tự phụ không? Mày tưởng Tân Kiều đã hoàn toàn bị mày nắm thóp rồi sao? Quay lại sô pha ngồi xuống, vốn đã quen với sự bận rộn nên nàng thực sự thấy không thoải mái khi phải ngồi không như thế này. Chợt nhớ ra căn hộ chưa lắp đặt hệ thống lọc nước, đến cả nước uống cũng không có, nàng bèn cầm điện thoại đặt mua vài chai nước khoáng có gas giao tận nơi. Trong lúc đang chống cằm theo dõi nàng công chúa trong bộ phim năm 1953 dạo bước trên đường phố Rome, tiếng gõ cửa bất ngờ vang lên. Nàng giật thót mình, tay vô thức nhấn nút tắt tiếng trên điều khiển. Chắc là người giao hàng đến thôi - Chu Côn Ngọc thầm tự trấn an mình. Nàng đưa tay vuốt lại mái tóc, chỉnh trang lại cổ áo sơ mi, thậm chí còn khẽ mím môi để đôi môi đang khô khéo vì chờ đợi thêm phần mọng nước. Rồi nàng lẳng lặng tiến về phía cửa, nhìn qua mắt mèo quan sát... Bên ngoài quả nhiên là một người giao hàng mặc đồng phục màu cam. Thấy không có ai mở cửa, anh ta liền rút điện thoại ra gọi cho nàng: "Alo, đồ của chị đến rồi ạ." Bờ vai Chu Côn Ngọc rũ xuống thất vọng, khuôn mặt hiện rõ vẻ ủ rũ rệu rã. Nàng đứng cách cửa một đoạn mới cất tiếng: "Cảm ơn anh, cứ để ở cửa là được rồi." Việc ngồi không chờ đợi cả một buổi tối như thế này thực sự chẳng giống phong cách của nàng chút nào, ấy vậy mà nàng lại chẳng nỡ rời đi. Đợi người giao hàng đi khuất, nàng mới mở cửa mang túi đồ vào. Nhấp vài ngụm nước khoáng có gas, nàng vẫn thấy trong phòng có chút ngột ngạt khó thở. Nàng liên tục đưa tay lên xoa gáy, dù chẳng hề có một giọt mồ hôi nào. Cuối cùng nàng cũng nhận ra, cái hành động lặp đi lặp lại ấy chính là minh chứng cho sự căng thẳng đang tột độ trong lòng mình. Trên màn hình, nàng công chúa trong buổi họp báo đã dũng cảm vứt bỏ mọi phép tắc xã giao cứng nhắc, để thốt ra lời thật lòng rằng Rome chính là thành phố nàng yêu thích nhất trong tất cả những nơi nàng từng đi qua. Chu Côn Ngọc thầm nghĩ, có lẽ những kẻ luôn phải sống trong sự lý trí đến cực đoan như họ, khi phát điên thường sẽ thể hiện một cách thầm lặng và tinh tế nhất. Ví như câu trả lời của nàng công chúa, hay ví như việc nàng hẹn Tân Kiều đến căn hộ bí mật này. Khi bộ phim kết thúc, nàng nhìn lại đồng hồ, đã gần 12 giờ đêm. Nếu Tân Kiều muốn đến thì cô ấy đã đến từ lâu rồi. Vậy thì chỉ còn một khả năng duy nhất: Tân Kiều hoàn toàn không có ý định đến đây. Chu Côn Ngọc cố nén lại cơn thôi thúc muốn xoa gáy, nàng tắt tivi rồi xách túi đứng dậy. Bước ra đến cửa, bàn tay định mở khóa bỗng khựng lại giữa chừng. Như thể đang dỗi hờn chính mình, nàng dứt khoát buông tay, sải bước quay lại sô pha ngồi xuống, quẳng chiếc túi sang một bên. Lúc này nàng mới nhận ra bản thân mình cũng có chút ngang ngạnh, thậm chí còn thấy hơi tức giận: Tân Kiều lấy tư cách gì mà không thèm đến chứ? Nàng vẫn luôn đinh ninh rằng trước khi chia tay, nàng đã dâng hiến trọn vẹn bản thân mình, mảng ga giường ướt đẫm hôm đó đã tiếp thêm cho nàng sự tự tin rằng Tân Kiều chắc chắn vẫn còn rất nặng lòng với mình. Nhưng lý trí lại nhắc nhở nàng một sự thật phũ phàng: Tân Kiều hoàn toàn có lý do để không đến, bởi chính mày vào cái đêm hôm đó đã chẳng thèm đưa ra lấy một lời giải thích nào cơ mà. Mày đã chọn đi nước cờ đó, thì mày buộc phải chấp nhận cái kết cục này. Khoảng thời gian qua nàng thực sự đã quá mệt mỏi rồi. Ngả đầu ra sau thành ghế sô pha, mí mắt nàng dần trở nên nặng trĩu. Thi thoảng ngoài hành lang lại vang lên tiếng bước chân, nhưng nàng cứ nằm im bất động, thậm chí chẳng buồn nhúc nhích lấy một đầu ngón tay. Bởi vì khi không có bất kỳ âm thanh nào khác làm nhiễu loạn, nàng chỉ cần nghe thôi đã biết đó không phải là bước chân của Tân Kiều. Nàng đã quá thuộc lòng nhịp bước chân, nhịp tim của Tân Kiều. Nàng biết rõ mồ hôi của cô thường rịn ra ở đâu, và cả vị trí của từng nốt ruồi trên cơ thể cô nữa. Nàng nhận ra mình đang đánh một canh bạc. Đánh cược vào chính cái câu hỏi mà nàng đã hỏi Tân Kiều vô số lần: Bất luận khi nào chị gọi, em có thực sự sẽ vì chị mà quay đầu lại hay không?