CHƯƠNG 60

Chu Côn Ngọc cũng chẳng rõ mình đã ngủ thiếp đi từ lúc nào. Vì không kéo rèm, nên khi mở mắt ra, nàng bắt gặp những tia sáng mang sắc hồng yên chi của buổi sớm mai, nhưng lại phảng phất chút se lạnh của khí trời. Điều đó khiến nàng nhanh chóng nhận thức được mình vừa đón chào một buổi sáng đầu xuân nữa. Cánh tay bị tê rần, nàng cố chống tay ngồi dậy, nhìn bộ sơ mi và quần tây nhăn nhúm trên người. Hóa ra nàng đã cuộn tròn ngủ trên sô pha suốt một đêm ròng. Cũng may hôm nay không có ca trực, nếu không nàng sẽ phải đối mặt với tình cảnh dở khóc dở cười khi phải vội vã lao đến Từ Mục trong bộ dạng lôi thôi lếch thếch này. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu lại là chuyện công việc, điều đó khiến nàng khẽ nhếch môi tự giễu. Tốt lắm, dù có ngủ vạ vật trên sô pha cả đêm, mày vẫn là một Chu Côn Ngọc đầy lý trí. Trong căn hộ có sẵn bàn chải và khăn lông mới, nàng vào vệ sinh cá nhân rồi buộc lại mái tóc gọn gàng, xách túi vội vã xuống lầu. So với căn chung cư cao cấp của nàng, nơi này tràn ngập hơi thở của khói bếp cuộc sống đời thường. Dù là thứ Bảy nhưng ngay cổng khu dân cư đã tấp nập các sạp đồ ăn sáng, từ bánh rán giò cháo quẩy, bánh cuốn cho đến thịt kho cuốn bánh. Dòng người hối hả, kẻ đi làm, người đưa con đi học thêm, vẽ nên một khung cảnh phố phường nhộn nhịp. Nơi này không lạnh lẽo u tịch như khu chung cư cao cấp, cũng chẳng mang vẻ hoang tàn như con phố cũ bị thời gian bỏ quên của Tân Kiều. Nó nằm ở một ranh giới lấp lửng, nửa vời. Tối qua nàng bắt taxi tới, giờ nàng lại tất tả ra ven đường bắt xe về. Chẳng rõ sự mệt mỏi này là do một đêm chờ đợi vô vọng, hay do cái khung cảnh xa lạ này đang thôi thúc nàng phải trốn chạy. Về đến nhà, nàng vào ngay phòng tắm, để làn nước xối xả lên mái tóc đen nhánh. Đưa hai tay vuốt ngược tóc ra sau vai, nàng thầm hỏi: Mày đang nôn nóng muốn gột rửa điều gì? Sự xấu hổ, nỗi cô đơn, hay là nỗi khiếp sợ rằng mày và Tân Kiều đang ngày một xa nhau? . . . Chu Côn Ngọc không hề hay biết rằng, ngay lúc nàng đang đứng dưới vòi hoa sen thì Tân Kiều đã đến Nam Hối Cảnh Uyển. Tân Kiều thấy bản thân mình thật nực cười. Rõ ràng là ra ngoài chạy bộ buổi sáng, thậm chí còn đang mặc đồ thể thao và đi giày chạy, vậy mà chẳng hiểu sao lại leo lên xe buýt rồi lang thang đến tận đây. Trước cổng khu chung cư có rất nhiều sạp đồ ăn sáng, trong đó tiệm thịt kho cuốn bánh là đông khách nhất. Tân Kiều chậm rãi bước tới. Sự vô lý trong hành động của chính mình khiến Tân Kiều chỉ muốn mua đại một cái bánh rồi cuốn xéo cho xong chuyện. Xếp hàng sau bốn người, cô nhích từng bước một theo dòng người. Đã đến lượt cô. Chủ tiệm là một thanh niên trẻ đeo kính, trông khá thư sinh nhưng động tác tay lại cực kỳ nhanh nhẹn: "Chị lấy vị gì ạ? Em đề cử món thập cẩm nhé." Tân Kiều mấp máy môi. "Thôi bỏ đi." Cô buông một câu rồi quay người rời khỏi hàng. Người xếp phía sau nhìn theo cô với ánh mắt đầy kỳ quặc. Cô tiến về phía cổng chung cư. Đang lo lắng không có thẻ từ thì vào kiểu gì, cô chợt nhận ra hệ thống an ninh ở đây không hề nghiêm ngặt như chỗ ở cũ của Chu Côn Ngọc. Cô cứ thế lẳng lặng đi theo sau hai bà bác vừa đi chợ về, và gã bảo vệ cũng chẳng thèm hỏi han lấy một lời. Khi đã thực sự bước chân vào trong, Tân Kiều rất muốn giả vờ như mình đã quên địa chỉ cụ thể. Thế nhưng cái số phòng ấy, cũng giống như bốn chữ "Nam Hối Cảnh Uyển", cứ như thể được khắc sâu vào đại não cô vậy. Tân Kiều tìm đến tòa 5, đơn nguyên 2, rồi bấm thang máy lên tầng 28. Tại sao Chu Côn Ngọc lại hẹn gặp mình ở đây? Căn hộ này là của ai? Của Chu Côn Ngọc sao? Tân Kiều đứng lặng trước cửa phòng nhưng không hề gõ cửa. Bất ngờ, một tiếng mở cửa từ phía sau vang lên khiến cô giật nảy mình, theo bản năng lùi lại nửa bước. Hóa ra là người hàng xóm đối diện ra ngoài, họ nhìn cô bằng ánh mắt đầy nghi hoặc khi thấy cô đứng thẫn thờ trước cửa nhà người khác. Nếu cô mà có bộ dạng khả nghi hơn một chút, có lẽ họ đã gọi báo cảnh sát rồi cũng nên. Cô chợt nghĩ, nhỡ đâu đây là nhà bạn của Chu Côn Ngọc thì sao? Nhỡ đâu một người lạ mặt ra mở cửa thì cô biết nói gì đây? Cô đứng đó, diện bộ đồ thể thao với mái tóc buộc cao, đầu óc rối như tơ vò. Cuối cùng, một tia nắng ban mai hắt vào hành lang làm Tân Kiều sực tỉnh. Cô cúi đầu nhếch môi cười tự giễu, rồi dứt khoát quay lưng rời đi. Mẹ kiếp, mặc kệ đây là đâu. Ngay từ đầu mình đã không nên đến đây mới phải. . . . Tối thứ Bảy, Thịnh Ninh Nhi nhận được điện thoại của Chu Côn Ngọc: "Ra ngoài uống rượu không?" Thịnh Ninh Nhi cười hỏi: "Cậu bao à?" Chu Côn Ngọc thản nhiên: "Được thôi." "Sao tự nhiên lại nổi hứng mời khách thế?" Chu Côn Ngọc đáp: "Chắc tại cậu xinh đẹp quá, mà tôi thì luôn thích những gì đẹp đẽ." Thịnh Ninh Nhi cười lớn: "A Ngọc, cậu dẻo mồm thật đấy, sợ nhất là cái kiểu tán tỉnh mà cứ như không của cậu." Chu Côn Ngọc cúp máy, thầm nghĩ: Tán tỉnh mà cứ như không sao? Làm gì có chuyện đó. Với Thịnh Ninh Nhi, nàng biết cô ả thích nghe những lời tâng bốc, nói vậy thì cuộc nhậu tối nay chắc chắn sẽ thành kèo. Người duy nhất nàng thực sự muốn "tán tỉnh" chỉ có một. Và nàng cũng không hề vô tâm, nàng chỉ không ngờ rằng chính mình lại là kẻ lún sâu trước. Sửa soạn xong xuôi, nàng ra khỏi nhà. Những cuộc vui của hội Thịnh Ninh Nhi hoàn toàn khác biệt với hội của Đại Mân Huyên. Lắc xúc xắc và thi uống rượu là chuyện cơm bữa, khi đã ngà ngà say, cả lũ sẽ kéo nhau ra sàn nhảy. Chu Côn Ngọc vẫn theo thói quen cũ, ngồi một góc ở dãy ghế sô pha. Thịnh Ninh Nhi lôi kéo nàng ra nhảy, nàng mỉm cười từ chối: "Tôi vất vả cả tuần rồi, tha cho tôi đi, để tôi nghỉ một lát." Nàng bồi thêm: "Bắt tôi nhảy cũng được thôi, nhưng tôi tính phí theo giờ đấy, cuộc nhậu đêm nay cậu trả tiền nhé." Thịnh Ninh Nhi khác với Chu Côn Ngọc, cô ả không có thu nhập riêng, dù tiền tiêu vặt dư dả nhưng cái thói vung tay quá trán khiến cô ả chẳng dám nhận cái kèo "tính phí" này. Chu Côn Ngọc đổi lấy được nửa khắc thanh nhàn. Nàng cầm ly đồ uống không cồn, khẽ xoay nhẹ cổ tay mảnh khảnh. Ánh đèn quán bar được thiết kế tinh quái khiến ngũ quan con người trở nên mờ ảo, nhưng đôi mắt nàng vẫn trong trẻo như dòng suối. Ánh nước lung linh phản chiếu, tựa như làn sương mù lững lờ trên mặt sông. Ở dãy ghế đối diện, có một cô gái tóc đen dài thẳng mượt đang khoanh tay ngồi nhìn đám đông điên cuồng trên sàn nhảy với vẻ mặt vô cảm. Có vẻ thấy chán, cô ta dời tầm mắt sang bên cạnh và vô tình bắt gặp Chu Côn Ngọc. Trước mặt cô ta là một người phụ nữ diện sơ mi trắng phẳng phiu, quần tây màu xám nhạt, mái tóc dài mượt mà buộc hờ sau gáy. Khuôn mặt thanh tú, lớp trang điểm nhạt đến mức gần như không có. Thế nhưng, nếu bảo người phụ nữ này lạnh lùng và tẻ nhạt, thì nhìn cái cách nàng vén tay áo sơ mi để lộ cổ tay với phần xương trụ cẳng tay gợi cảm, hay cái cách nàng vắt chân, để lộ phần mắt cá chân trắng ngần đang khẽ đung đưa theo một giai điệu vô hình nào đó trong lòng. Cái nét phong tình thoáng hiện khó nắm bắt ấy lại càng thôi thúc người ta muốn khám phá khuôn mặt thật sau lớp mặt nạ kia. Cô gái đó bước tới: "Thấy chán quá thì đi cùng tôi không?" Chu Côn Ngọc bật cười: "Gì cơ?" Thái độ của nàng rất tốt, không hề tỏ ra khó chịu trước màn làm quen đường đột này. Bởi vì đôi mắt của cô gái kia khiến nàng nhớ đến Tân Kiều. Sạch sẽ, quật cường, và lạnh lùng đến mức kiêu ngạo. Thế nhưng, không phải, đó không phải Tân Kiều. Sự sạch sẽ của Tân Kiều mang dư vị của một kẻ đã từng bị cuộc đời vùi dập, nên nó càng thêm phần thanh khiết. Sự quật cường của Tân Kiều ẩn chứa một sự thỏa hiệp gượng ép với định mệnh, thỉnh thoảng lại lộ ra nét bất cần rệu rã. Và cái vẻ lạnh lùng của Tân Kiều chẳng bao giờ phô trương ra ngoài, mà luôn được bao bọc kỹ lưỡng dưới lớp vỏ đạm mạc dày cộp. Chu Côn Ngọc xoay xoay cổ tay, thầm nghĩ: Trên đời này chỉ có duy nhất một Tân Kiều, chẳng ai có thể thực sự giống cô ấy được. Nàng lắc đầu, chỉ tay về phía sàn nhảy: "Tôi không thấy chán, tôi đang chuẩn bị ra chỗ bạn tôi đây." Cô gái kia nhún vai, cũng không đeo bám thêm mà dứt khoát quay người bỏ đi. Chu Côn Ngọc quả thực đã đứng dậy, nhưng nàng không ra sàn nhảy mà rẽ sang phía quầy bar, mỉm cười ghé sát tai gã bartender: "Hi, đang làm việc à?" "Chu tiểu thư." Gã bartender mỉm cười chào: "Chờ chút, tôi pha cho cô một ly Tequila Sunrise ngay đây." Gã có ngoại hình tuấn tú, tay nghề pha chế lại xuất chúng, ly Tequila Sunrise không cồn chính là thương hiệu riêng của gã. Thử nghĩ xem, một kẻ có thể biến cái khoảnh khắc rũ bỏ mọi sự ái muội, phơi bày mọi sự thật trần trụi dưới ánh sáng "mặt trời mọc" trở nên dễ chịu và cuốn hút, thì gã bartender này quả thực không đơn giản. Chu Côn Ngọc nhấp một ngụm, rồi ngoắc ngón tay ra hiệu cho gã. Gã mỉm cười ghé sát lại. Quán bar này toàn là các tiểu thư danh giá, việc họ dành vài phút tình tứ, thì thầm to nhỏ rồi hào phóng ném lại một xấp tiền boa cho một gã trai đẹp mã là chuyện cơm bữa. Tất nhiên bước ra khỏi cánh cửa này, gã chỉ là một người bình thường ăn bánh quẩy ngồi tàu điện ngầm, còn những vị tiểu thư ôm chó cảnh ngồi siêu xe lướt qua kia chẳng bao giờ thèm nhìn gã lấy một lần. Hiểu thấu cái đạo lý đó nên gã chỉ quan tâm đến tiền, tâm thế vì vậy mà cực kỳ bình thản. Chu tiểu thư xưa nay luôn giữ khoảng cách với mọi người, nhưng trong cái giới này, làm gì có ai thực sự trong sạch. Thế nhưng, lời Chu tiểu thư vừa thì thầm bên tai gã lại là: "Nghe nói anh có bán sim điện thoại à? Loại đứng tên người khác, hoàn toàn không truy ra được tôi ấy?" Đây là một mảng kinh doanh ngầm của gã. Chuyên giúp giới thượng lưu cất giữ những bí mật nhỏ của họ. Chu tiểu thư ghé sát hơn: "Tôi muốn một chiếc. Anh đặt nó dưới đế lót ly cho tôi. Tôi sẽ để tiền mặt ở..." Giọng nàng càng hạ thấp hơn, đọc ra một địa điểm kín đáo bên ngoài quán bar. Gã bartender làm theo lời nàng, đưa sim cho nàng. Có không ít kẻ tìm đến gã mua sim, ai cũng có bí mật, nhưng chưa thấy ai thận trọng đến mức như Chu tiểu thư. Bí mật mà nàng muốn bảo vệ là gì? Gã chưa kịp tìm hiểu thì Chu tiểu thư đã quay người rời đi, môi vương nụ cười nhạt nhòa hệt như nàng thực sự chỉ vừa ghé qua để uống một ly nước trái cây vậy. Hoàn thành nhiệm vụ đêm nay, Chu Côn Ngọc yên tâm quay về ghế ngồi, đợi hội Thịnh Ninh Nhi nhảy nhót xong xuôi để bắt đầu tăng hai, rồi sau đó nàng lần lượt tống cái lũ say khướt ấy lên xe tiễn về. Trở về căn hộ, gột rửa sạch mùi rượu trên người. Nàng tuyệt đối không đụng vào một giọt cồn nào ở quán bar nên lúc này đầu óc vẫn cực kỳ tỉnh táo. Nàng lôi ra một chiếc điện thoại cũ, lắp chiếc sim vừa mua vào. Nếu Tân Kiều chịu đến đúng hẹn theo mẩu giấy nàng đưa, nàng thậm chí đã không cần đến chiếc sim này. Nàng vẫn chưa xác định được kẻ lén chụp ảnh mình và Tân Kiều là ai, nàng có đối tượng nghi vấn nhưng chưa có bằng chứng xác thực, nên càng cẩn thận bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu. Để mua một chiếc sim rác mà nàng phải dày công dàn dựng cả một buổi đi chơi với bạn bè làm bình phong, dẫu có bị chụp lén thêm lần nữa cũng chẳng ai thấy được sơ hở gì. Nàng chính là một kẻ luôn tính toán kỹ lưỡng từng bước đi như vậy. Máy khởi động, màn hình sáng lên. Ở mục người nhận, nàng nhập số điện thoại của Tân Kiều, rồi chỉ gửi vỏn vẹn hai chữ: "Là chị." Nàng khựng lại một lát, rồi nhắn tiếp: "Chiều mai 2 giờ gặp nhau, được không?" Đặt điện thoại xuống, nàng suy nghĩ một hồi rồi lại cầm lên, gõ lại địa chỉ một lần nữa: "Đại lộ xx, phố xx, số 8 Nam Hối Cảnh Uyển, tòa 5, đơn nguyên 2, phòng 2803". Nàng không hoàn toàn tin tưởng vào chiếc sim rác này nên chẳng muốn nói gì thêm. Gửi tin nhắn xong, nàng bỗng thấy lòng mình tràn ngập sự bất an. Nàng không nắm chắc được tâm ý của Tân Kiều. Dẫu cho Tân Kiều từng hứa sẽ vĩnh viễn tin tưởng nàng, nhưng sau màn "kịch" mà nàng vừa diễn, liệu cô có còn tiếp tục tin nàng nữa không? Thậm chí, có khả năng Tân Kiều còn chưa thèm mở mẩu giấy nàng đưa ra xem nữa. . . . Hơn 1 giờ sáng, Tân Kiều đã chìm vào giấc ngủ. Chẳng hiểu sao đêm nay cô ngủ không yên giấc, bỗng dưng bừng tỉnh. Hóa ra là vì chiếc điện thoại đang sạc ở đầu giường rung lên, có tin nhắn đến. Bình thường cô tập luyện rất mệt, mấy cái rung động nhỏ xíu này đáng lẽ không đủ sức làm cô thức giấc, nhưng đêm nay thật lạ. Trong cơn mơ màng, như có linh tính mách bảo, cô với tay lấy điện thoại. Không phải tin nhắn khuyến mãi mua gạo giảm giá, cũng chẳng phải tin nhắn mời chào vay vốn không thế chấp. Chỉ có hai chữ đơn giản đập vào mắt Tân Kiều khiến cô sững sờ: "Là chị". Tân Kiều tỉnh táo hẳn. Ngoài Chu Côn Ngọc ra, còn ai vào đây nữa? Tiếp đó là hai tin nhắn nữa hiện lên, nàng lại một lần nữa hẹn gặp cô. Và gửi lại địa chỉ thêm một lần nữa. . . . Chủ nhật, Chu Côn Ngọc bắt taxi đến Nam Hối Cảnh Uyển. Nàng bảo tài xế chạy vòng quanh vài vòng rồi mới lặng lẽ trà trộn vào đám đông để đi vào trong. "Đại ẩn ẩn ư thị - Kẻ ẩn dật thực sự thường trốn ngay giữa chốn thị thành", nàng cố ý thuê nhà ở một khu dân cư đông đúc, cộng thêm phong cách ăn mặc giản dị nên chẳng ai thèm để mắt tới nàng. Mở cửa phòng 2803, Chu Côn Ngọc đặt túi xách xuống sô pha. Đã định mang theo máy tính để làm việc, nhưng nghĩ lại nàng lại thôi. Làm vậy chẳng khác nào thừa nhận rằng hôm nay Tân Kiều cũng sẽ không đến. Thế là nàng lại bắt đầu một cuộc chờ đợi vô nghĩa. Nàng bực mình bật tivi lên, kênh điện ảnh lại đang chiếu lại bộ phim "Kỳ nghỉ ở Rome". Nàng bật cười cay đắng, mọi thứ hệt như đang lặp lại cái sự chật vật của đêm thứ Sáu vừa rồi. Nụ cười tắt ngấm trên môi, nàng lại một lần nữa nhấn nút tắt tiếng trên điều khiển. Căn phòng im lìm hệt như dưới đáy đại dương sâu thẳm, thứ duy nhất tồn tại dường như chỉ là những bọt khí dưỡng khí nhỏ nhoi đang cố ngoi lên mặt nước. Nàng cũng chẳng rõ mình đang cố chấp phân cao thấp với chính mình, hay là đang phân cao thấp với Tân Kiều, mà cứ thế lầm lì ngồi đợi ở đây. . . . 2 giờ chiều Chủ nhật, tại khu tập thể cũ. Tiết trời đang ấm dần lên dù chưa thực sự sang hè. Trong bếp, một chậu nước lạnh đầy ắp đang ngâm quả dưa hấu đầu tiên của năm. Tân Mộc đang ngồi giải đề bên bàn học, nhưng cái không khí buổi chiều oi nồng này khiến con bé cứ buồn ngủ ríu cả mắt. Tân Kiều đang phơi đồ ngoài ban công. Tiếng vẩy chiếc ga giường ướt sũng kêu "phạch phạch" vang lên khiến Tân Mộc giật mình tỉnh cả ngủ. Con bé buông bút, lững thững đi ra ban công: "Để em phụ chị một tay." Tân Kiều bảo: "Thôi không cần đâu, lo mà làm bài đi." Tân Mộc thắc mắc: "Sao tự nhiên hôm nay chị lại nổi hứng tổng vệ sinh thế? Giặt giũ bao nhiêu là chăn màn." Tân Kiều liếc nhìn em: "Thấy trời đẹp thì giặt thôi." "Dạ." Tân Mộc nhìn chị vuốt phẳng chiếc ga giường: "Bà chị ơi, hết kỳ nghỉ hè này là em lên lớp Chín rồi, lo quá đi mất." "Có gì mà phải lo?" "Kỳ thi vào lớp mười chứ còn gì nữa. Không đỗ trường chuyên thì không vào được đại học xịn. Mà không vào được đại học xịn thì coi như giấc mộng tổng tài tan thành mây khói. Thế thì đời em coi như bỏ!" "Sẽ không sao đâu." "Sao chị chắc thế?" "Vì ngày nào em cũng chăm chỉ học hành mà." Tân Kiều thản nhiên: "Học hành cũng giống như huấn luyện thôi, cứ bỏ công sức ra là sẽ có ngày gặt hái được thành quả." Tân Mộc gật đầu đắc ý: "Nghe chị nói thế em cũng thấy nhẹ lòng hơn hẳn. Chà, bà chị nhà mình dạo này biết cách an ủi người khác ghê, dịu dàng hẳn ra nhé." Tân Kiều đáp: "Xưa nay chị vẫn dịu dàng mà." Tân Mộc bật cười rõ to. "Đợi sau này em làm tổng tài rồi, em thề sẽ không bao giờ đụng đến sách vở nữa. Đứa nhân viên nào không nghe lời, em sẽ nhốt nó vào một căn phòng riêng bắt nó giải đề 'Năm năm trung khảo ba năm mô phỏng' cho đến chết mới thôi!" Tân Kiều định nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Thực ra cô muốn bảo với em gái rằng, việc học hành vẫn còn là một điều may mắn chán. Giống như việc tập luyện của cô vậy, cứ nỗ lực là có kết quả. Nhưng sau này khi bước chân ra xã hội, con bé sẽ sớm nhận ra rằng trên đời này những việc "cứ nỗ lực là có thành quả" thực sự chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ví dụ như chuyện thăng tiến trong công việc đầy rẫy bất công. Hay ví dụ như chuyện với Chu Côn Ngọc. Nhưng nếu một ngày nào đó Tân Mộc bắt buộc phải đối mặt với sự thật ấy, Tân Kiều nghĩ, tốt nhất là không nên nói cho con bé biết quá sớm cái thực tại tàn khốc này làm gì. Tân Kiều quả thực đã giặt rất nhiều đồ đạc, bận rộn cho đến tận 4 giờ chiều. Thấy bao thuốc đã hết, cô đi bộ ra đầu ngõ mua bao mới. Định châm lửa hút luôn nhưng thấy giờ này người qua lại đông quá nên thấy hơi ngại. Vừa định quay về khu tập thể thì tình cờ gặp Chu Khả Ngọc đang đeo túi đi tới. "Hôm nay vẫn phải tăng ca à?" Chu Khả Ngọc mỉm cười mệt mỏi: "Lâu rồi tôi chưa biết đến ngày nghỉ cuối tuần là gì." Chị ta hỏi Tân Kiều: "Mộc Mộc có nhà không? Lần trước làm phỏng vấn vẫn còn sót mấy câu hỏi nhỏ cần bổ sung, không biết giờ em ấy có tiện không nhỉ?" "Cô cứ vào đi, con bé học cả ngày chắc cũng mệt rồi, cô vào cho nó đổi gió chút cũng tốt." Tân Kiều và Chu Khả Ngọc cùng nhau bước vào nhà. Nghe tiếng động, Tân Mộc ngước lên cười chào: "Chị Khả Ngọc ạ!" "Mộc Mộc, chị có mấy câu hỏi muốn nhờ em giúp một chút, có làm phiền em quá không?" "Dạ không sao đâu, chị lại đây ngồi với em này." Chu Khả Ngọc rút một cuốn sổ tay nhỏ trong túi ra, tiến lại bàn học. Tân Mộc kéo ghế cho chị ta ngồi cạnh mình. Tân Kiều một mình đi vào bếp, kiểm tra quả dưa hấu đang được ngâm trong chậu nước đá. Thời tiết này để tủ lạnh thì hơi buốt, nên ngâm nước đá là lý tưởng nhất. Một lúc sau, mùi hương thanh mát ngọt ngào của dưa hấu nương theo cơn gió ấm thổi vào phòng, gợi nhắc về những trưa đầu hạ bên chiếc quạt điện quay đầu cũ kỹ trong ký ức. Chu Khả Ngọc bất chợt như bị kéo ngược về dòng thời gian xa xăm. Ở quê của chị ta, năm tháng cũng trôi chậm rãi như vậy, hệt như tan chảy vào cái khoảnh khắc giao mùa giữa xuân và hạ. Ngay sau đó, đập vào mắt chị ta là đôi bàn tay trắng với những ngón tay thuôn dài của Tân Kiều, đang bưng một đĩa dưa hấu cắt hình trăng khuyết: "Mời hai chị em ăn dưa." Tân Mộc bật cười khúc khích. Tân Kiều liếc mắt nhìn em: "Cười gì đấy?" Tân Mộc trêu: "Bà chị ơi, bây giờ người ta không dùng từ 'ăn dưa' theo nghĩa đen nữa đâu." Chu Khả Ngọc bỗng chú ý đến tay Tân Kiều: "Tay cô bị làm sao thế?" "Hửm?" Tân Kiều lúc này mới để ý: "À, lúc nãy phơi ga giường vô ý quẹt phải dây phơi ấy mà." Tân Mộc nhắc: "Chị dán băng cá nhân vào đi, chị hay làm việc nhà đụng vào nước, không là nhiễm trùng đấy." "Nhà hết rồi, lát chị đi mua." Chu Khả Ngọc mở túi xách, lục tìm rồi đưa cho cô một miếng băng cá nhân: "Tôi có sẵn đây này, cô dùng tạm đi." "Cảm ơn. Bao nhiêu tiền thế để tôi chuyển khoản trả cô?" "Thật là, cô đừng có khách sáo quá như vậy chứ. Nếu tính toán kiểu đó thì miếng dưa này tôi có phải trả tiền cho cô không?" Tân Mộc lại phì cười. Tân Kiều lúc này mới gật đầu nhận lấy. Chu Khả Ngọc nhón một miếng dưa hấu, cảm giác thanh mát, ngọt lịm thấm đẫm đầu lưỡi. Tân Kiều quay người trở về phòng ngủ, lúc trở ra trên vai cô đã khoác thêm một chiếc túi. Tân Mộc vừa gặm dưa vừa hỏi: "Chị lại đi đâu đấy?" "Ừ, chị đi mua đôi giày chạy mới." Thực chất là cô đi mua một số linh kiện để thực hành, các thành viên trong đội vẫn thường hay tự chế tạo bom giả rồi thách đố nhau tháo dỡ, đó là một bài huấn luyện rất quan trọng. Chu Khả Ngọc vẫn lặng lẽ dõi theo Tân Kiều. Tân Kiều vô tình rũ mắt, ánh mắt hai người chạm nhau trong tích tắc khiến cả hai đều thoáng ngẩn ngơ. Tân Kiều rất thản nhiên, cô gật đầu nhẹ chào: "Hai người cứ ăn thong thả, tôi ra ngoài chút." Dáng đi của cô vô cùng nhanh nhẹn và dứt khoát, chẳng mấy chốc bóng hình cô đã biến mất sau cánh cửa. Chu Khả Ngọc nhìn chằm chằm vào miếng dưa hấu đang ăn dở. Dưới vết răng cắn là một hạt dưa màu trắng nhỏ xíu. Nó không thể trở thành một hạt dưa đen hoàn chỉnh, nhưng cũng chẳng biến mất hoàn toàn, cứ thế kẹt lại đó một cách vi diệu, hệt như một tâm tư thầm kín bỗng chốc nảy mầm. Tân Mộc cất tiếng gọi: "Chị Khả Ngọc, chị ngẩn người ra nhìn cái gì đấy?" Chu Khả Ngọc mỉm cười lắc đầu: "Không có gì, mình vừa ăn vừa nói chuyện tiếp đi." . . . Tân Kiều khoác túi bước ra khỏi con ngõ cũ. Lúc này nắng vẫn còn hơi gắt, cô phải nheo mắt lại khi đi trên đường. Ra đến đầu phố, cô rẽ trái đi về phía trạm xe buýt. Tiếng ve râm ran bên tai, ánh mắt cô vô thức dừng lại trên tấm bảng lịch trình của trạm xe. Tuyến xe buýt số 181. Chỉ cần bắt chuyến này rồi chuyển thêm hai chặng nữa là sẽ đến Nam Hối Cảnh Uyển. Lần trước Tân Kiều đến đó bằng đường từ công viên, vậy tại sao cô lại thuộc lòng lịch trình tuyến 181 này thế? Bởi vì cô đã âm thầm tra cứu từ trước. Tân Kiều nhận ra mình không thể để bản thân rảnh rỗi, vì chỉ cần một giây phút trống rỗng, tâm trí cô lại tràn ngập hình bóng của Chu Côn Ngọc và những tin nhắn của nàng. Thế nên sau khi tổng vệ sinh nhà cửa xong, cô đã lập tức kiếm cớ ra ngoài mua linh kiện để vùi đầu vào công việc. Nhưng đứng trước trạm xe buýt lúc này, chẳng lẽ số phận lại đang muốn đưa cô đến Nam Hối Cảnh Uyển sao? Tân Kiều mím chặt môi, trên trán rịn ra một lớp mồ hôi mỏng dù cô đang đứng trong bóng râm. . . . Tại Nam Hối Cảnh Uyển, Chu Côn Ngọc vừa xem xong bộ phim "Kỳ nghỉ ở Rome" thêm một lần nữa. Dù nàng đã tắt tiếng, nhưng khung cảnh náo nhiệt của buổi họp báo ở cuối phim lại càng làm bật lên sự cô độc và tĩnh lặng đến đáng sợ trong căn phòng. Ánh nắng ngoài cửa sổ đang dần lùi bước, kéo theo những chiếc bóng dài hắt lên bức tường trắng muốt đầy vẻ phô trương. Hoàng hôn đã cận kề, mà Tân Kiều vẫn chưa xuất hiện. Sắc cam rực rỡ của buổi chiều tà dường như đã tước bỏ sự ung dung cuối cùng của con người, nhường chỗ cho nỗi cô đơn đang loang lổ như vết mực trên giấy. Đến nước này, Chu Côn Ngọc đã hoàn toàn thông suốt. Tân Kiều - người luôn đi cùng ánh nắng mặt trời - hôm nay chắc chắn sẽ không đến. . . . Thứ Hai đi làm, Chu Côn Ngọc phải thực hiện liên tiếp ba ca phẫu thuật. Bước ra khỏi phòng mổ sau ca cuối cùng, đôi chân nàng dường như không còn chút sức lực nào, bước đi loạng choạng. Cảm nhận được cơn tụt huyết áp đang ập tới, nàng vội vã rảo bước về phía siêu thị bệnh viện để tìm đồ ngọt. Nhìn dãy người xếp hàng dài dằng dặc trước quầy thanh toán từ xa, nàng thấy hoa mắt chóng mặt vô cùng. Bất chợt, có giọng nói vang lên bên cạnh: "Cô muốn mua gì à?" Chu Côn Ngọc dừng bước, giọng nói này nghe có vẻ quen thuộc nhưng nàng không nhớ rõ là ai. Quay đầu lại, nàng bắt gặp một khuôn mặt không ngờ tới. "Là cô sao." Chu Côn Ngọc ngập ngừng: "Xin lỗi, tôi vẫn chưa kịp hỏi tên cô." Lại chính là cô gái đã chủ động bắt chuyện với nàng ở quán bar hôm nọ. "Tôi tên Đào Hân." Thoát khỏi ánh đèn mờ ảo của quán bar, dưới ánh nắng hoàng hôn, ngũ quan thanh tú của Đào Hân hiện rõ mồn một. Và đúng là cô ta trông rất giống Tân Kiều. Đặc biệt là đôi mắt ấy, sạch sẽ nhưng lại đầy vẻ quật cường. Đào Hân hỏi lại lần nữa: "Cô định mua gì thế?" Chu Côn Ngọc bừng tỉnh, đáp khẽ: "Sữa tươi." Đào Hân rút từ trong túi ra một hộp sữa tươi đưa cho nàng: "Trông cô có vẻ không khỏe lắm, đừng xếp hàng nữa, uống cái này đi." Chu Côn Ngọc hơi do dự. Đào Hân nhếch môi: "Tôi cũng chẳng phải bệnh nhân của cô, đưa hộp sữa này chắc không bị coi là hối lộ đâu nhỉ? Nếu cô thấy ngại thì cứ chuyển trả tôi bốn tệ là xong." Chu Côn Ngọc mỉm cười nhận lấy, nàng cắm ống hút rồi uống một ngụm thật lớn. Nguồn năng lượng vừa nạp vào giúp cơ thể nàng dần tỉnh táo trở lại, cảm giác chóng mặt cũng từ từ biến mất. Chu Côn Ngọc hỏi: "Cô có người nhà nằm viện ở đây à?" "Vâng, bà nội tôi bị gãy xương, tôi đưa bà vào đây điều trị." "Có vẻ như cô gặp tôi ở đây mà chẳng thấy bất ngờ chút nào nhỉ?" "Tôi nghe bạn bè kể cô là bác sĩ ở Từ Mục mà." Trong vòng tròn xã giao của Chu Côn Ngọc, chắc hẳn chẳng có ai là không biết đến danh tiếng của nàng. Gia cảnh Đào Hân không tốt, cô ta chấp nhận làm bạn đồng hành cho đám tiểu thư kia ở quán bar cũng chỉ là để tích góp vốn liếng cho studio riêng sau này. "Trong bảng giới thiệu bác sĩ ở sảnh, tôi đã cố tình tìm xem khuôn mặt nào sau lớp áo blouse trắng kia là của cô đấy." Lời nói mang theo một chút ái muội, Chu Côn Ngọc mỉm cười đoan trang, khéo léo tìm cách đưa câu chuyện trở lại ranh giới an toàn. Người trưởng thành với nhau, đôi khi không cần nói quá nhiều cũng đủ hiểu ý. Đào Hân mỉm cười: "Vậy tôi đi trước đây." Dưới ánh hoàng hôn, bóng lưng của Đào Hân trông thật mờ ảo. Chu Côn Ngọc nhìn theo và tự hỏi: Nếu mình muốn chinh phục cô gái này, sẽ mất bao lâu nhỉ? Để một linh hồn quật cường đến từ một tầng lớp hoàn toàn khác biệt phải gục ngã và quy phục dưới chân mình, lần này, nàng sẽ mất bao lâu? Nếu nàng coi đây là một trò chơi thú vị, và Tân Kiều đã dứt khoát rời đi, liệu nàng có nên bắt đầu một ván chơi mới không? Nếu nàng muốn, nàng có thể bắt đầu ván thứ ba, thứ tư... Giống như những kẻ trong giới của nàng, hễ chinh phục xong một đỉnh núi là họ lại muốn tìm đến một vách đá hiểm trở khác. Trò chơi mà, càng mới mẻ, càng kích thích thì mới càng vui, đúng không? Nàng lặng lẽ bước đi, nhưng tuyệt đối không nhìn về phía bóng lưng của Đào Hân thêm lần nào nữa. Bởi vì, thứ nàng cần không phải là một trò chơi. Thứ nàng cần, duy nhất chỉ có Tân Kiều mà thôi. . . . Đêm muộn ngày thứ Tư, chiếc điện thoại giấu dưới gối của Chu Côn Ngọc bỗng rung lên bần bật. Nàng mơ màng mở mắt, liếc nhìn chiếc đồng hồ điện tử đầu giường: 1 giờ 05 phút sáng. Ngay lập tức nàng bật dậy như lò xo, chiếc điện thoại đang rung là chiếc máy nàng dùng sim rác mới mua. Và số điện thoại này, chỉ duy nhất một người biết. Nàng chộp lấy điện thoại. Cái dãy số kia đã quá đỗi quen thuộc với nàng rồi. Tim nàng bỗng đập loạn nhịp: Gọi điện sao? Ngay cả nàng còn chẳng dám chủ động gọi cho cô ấy cơ mà. Chu Côn Ngọc chợt nhận ra, xét về sự dũng cảm, nàng vĩnh viễn không bao giờ bằng Tân Kiều. Tân Kiều gọi điện cho nàng giờ này là muốn nói gì đây? Nếu không bắt máy nhanh, cuộc gọi sẽ kết thúc mất. Chu Côn Ngọc nhấn nút nghe: "Alo?" Bên kia đầu dây im lặng trong tích tắc. Chu Côn Ngọc sực nhận ra giọng mình lúc mới ngủ dậy có phần khàn đặc và quá đỗi ái muội. Cái tông giọng này không nên tùy tiện để lộ ra với người ngoài. Có lẽ trong mắt Tân Kiều lúc này, họ đã không còn thân thiết đến mức ấy nữa rồi. Trong căn phòng ngủ tối om và tĩnh lặng, luồng gió lạnh từ điều hòa thổi qua khiến cánh tay nàng nổi một lớp da gà mỏng. Chu Côn Ngọc co chân lại, ôm lấy hai đầu gối đang đắp chăn mỏng. "Tân Kiều." Nàng khẽ gọi: "Là chị đây." Bên kia lại im lặng thêm một nhịp nữa. Cuối cùng, giọng của Tân Kiều cũng vang lên. Vỏn vẹn hai chữ: "Tôi biết." Giọng điệu lạnh lùng, nhưng hai chữ ấy lại vô tình kéo gần khoảng cách giữa hai người. Cô biết là nàng, và chắc chắn chỉ có thể là nàng, cũng giống như việc nàng chẳng thể chấp nhận thêm một ai khác, Tân Kiều cũng chỉ có duy nhất một mình nàng mà thôi. Chu Côn Ngọc bỗng thấy sống mũi cay cay, nàng tự nhủ chắc là do mình bật điều hòa hơi quá tay. Nàng tắt điều hòa, tiếng "tít" từ điều khiển vang lên như một thanh âm duy nhất kết nối hai tâm hồn đang lạc lõng. Cuối cùng Tân Kiều cũng lên tiếng: "Chị tìm tôi có việc gì?" Trái tim Chu Côn Ngọc lại một lần nữa chìm xuống vực thẳm. Sự thân mật đã biến mất, Tân Kiều giờ đây chỉ còn lại những câu trả lời cộc lốc và khô khốc, chẳng còn chút nồng nàn dành riêng cho nàng nữa. Nàng đáp: "Chị có chuyện muốn nói với em." Tân Kiều vẫn lạnh nhạt: "Vậy chị nói đi." "Phải gặp mặt mới nói được." Nàng đinh ninh rằng Tân Kiều chắc chắn sẽ từ chối. Chẳng có lời nào là bắt buộc phải gặp mặt mới nói được cả. Chẳng qua nàng muốn mượn hơi ấm da thịt, mượn ánh mắt dịu dàng và mọi giác quan khác để làm vũ khí, hòng đánh tan hàng rào phòng ngự của Tân Kiều mà thôi. Nào ngờ Tân Kiều lại đáp: "Bây giờ luôn không?" Chu Côn Ngọc sững sờ: "Em... Em tiện qua đây bây giờ sao?" Tân Kiều: "Ừ." "Vậy thì..." Chu Côn Ngọc vội vã tung chăn bước xuống giường, quờ quạng tìm dép trong bóng tối: "Mình gặp nhau ở Nam Hối Cảnh Uyển nhé?" Nàng chưa kịp nghe câu trả lời thì Tân Kiều đã dứt khoát cúp máy. Chu Côn Ngọc lảo đảo chạy đi thay quần áo. Ngón chân cái vô ý đập vào cạnh tủ đau điếng, nàng chẳng kịp kêu đau mà vội vàng tìm công tắc bật đèn. Khó khăn lắm Tân Kiều mới chịu đồng ý gặp mặt, nhưng trong lòng Chu Côn Ngọc lúc này lại càng thêm phần hoảng loạn. Tân Kiều đến để yêu cầu mình đừng làm phiền cô ấy nữa sao? Liệu đây có phải là lần cuối cùng hai người gặp mặt không?