CHƯƠNG 61

Chu Côn Ngọc vội vã thay bộ sơ mi trắng và quần tây. Nàng đứng trước gương trong phòng vệ sinh, thầm hối hận vì thời gian qua đã bỏ bê bản thân, khiến khuôn mặt trông nhợt nhạt đến đáng thương. Nàng đánh răng rửa mặt, chải lại mái tóc cho thật gọn gàng, rồi chọn một thỏi son có màu sắc rực rỡ hơn một chút. Nhưng khi vừa quẹt lên môi, nàng lại thấy nó quá phô trương. Nàng vội rút khăn giấy lau sạch, rồi tất tả ra khỏi nhà để bắt xe. Đêm cuối xuân giăng một lớp sương mù mờ ảo, khiến con người ta như đang đứng trên một bến tàu cũ kỹ đã bị thời gian vùi lấp, mòn mỏi chờ đợi một con thuyền vĩnh viễn chẳng bao giờ cập bến. Đầu tiên, nàng bảo tài xế vòng qua những khu danh lam thắng cảnh vẫn còn đông nghẹt khách du lịch, phòng trường hợp có kẻ đang bí mật theo dõi mình. Nàng xuống xe, đi vào một quán bar náo nhiệt lượn lờ một vòng, sau đó mới âm thầm bắt một chiếc xe khác để đến Nam Hối Cảnh Uyển. Sự thận trọng quá mức ấy đã làm tiêu tốn không ít thời gian. Ngồi trên xe, nàng không ngừng nhìn đồng hồ, lòng dạ nóng như lửa đốt mỗi khi gặp đèn đỏ. Nàng cứ ngỡ chỉ cần chậm thêm một nhịp thôi là Tân Kiều sẽ mất kiên nhẫn mà rời đi mất. Tân Kiều không gọi điện, cũng chẳng nhắn tin thêm cho nàng. Liệu có phải vì chờ quá lâu mà cô đã bỏ về rồi không? Hay vốn dĩ đây chỉ là một trò đùa ác ý của Tân Kiều để trả đũa nàng, và thực chất cô chẳng hề có ý định đến đây? Mãi đến khi xe dừng bánh, nàng chẳng còn tâm trí đâu để suy diễn nữa, vội vàng bước nhanh vào tòa nhà. Sảnh thang máy đêm khuya vắng lặng không một bóng người, chỉ có ánh đèn đỏ từ bảng hiển thị tầng lầu hắt lên khuôn mặt nàng. Nàng dán mắt vào những con số đang nhảy múa trên bảng điều khiển, những ngón tay siết chặt lấy chiếc điện thoại lạnh ngắt. Khi thang máy dừng lại ở tầng 28, tiếng "Ting" vang lên, cửa mở ra. Chu Côn Ngọc bước ra ngoài với đôi mắt rũ xuống, nàng thực sự không đủ dũng khí để nhìn thẳng về phía trước. Hành lang tối om và tĩnh mịch, hệt như không có một sự sống nào tồn tại ở đây. Nàng đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc Tân Kiều đã rời đi hoặc vốn dĩ chưa từng đến. Thế nhưng, khi vừa ngẩng đầu lên, nàng bỗng thấy một bóng hình mờ ảo đang đứng trước cửa phòng mình, lặng lẽ nhìn nàng. Dù ánh sáng lờ mờ chẳng thể nhìn rõ đường nét, nhưng nàng chắc chắn rằng Tân Kiều đang dõi theo mình. Chu Côn Ngọc siết chặt quai túi xách, cúi gằm mặt bước tới, tay luống cuống mở túi để tìm chìa khóa. Tân Kiều khẽ nhích người nhường chỗ, mang theo mùi hương chanh thanh khiết quen thuộc. Chu Côn Ngọc có chút hoảng loạn, nàng lục tìm trong túi nhưng chỉ thấy thỏi son, kính râm, thẻ cơm ở Từ Mục và đủ thứ đồ vật lặt vặt khác. Chết tiệt, không lẽ mình quên mang chìa khóa thật sao? Đúng lúc đó, Tân Kiều khẽ cất giọng gọi: "Chu Côn Ngọc." Trái tim Chu Côn Ngọc bỗng nảy lên một nhịp, nhưng kỳ lạ thay, nàng lại thấy bình tâm trở lại. Nàng bình tĩnh lục lọi thêm một lát, và cuối cùng chìa khóa cũng nằm gọn trong tay nàng. Nàng đẩy cửa vào nhà, lấy từ trong tủ giày ra hai đôi dép lê, tự mình thay một đôi rồi nhỏ giọng gọi: "Tân..." Tân Kiều không đáp lời, cô thay giày rồi lẳng lặng bước theo nàng vào phòng khách và ngồi xuống sô pha. Vừa mới gặp lại Tân Kiều trong bóng tối, mỗi giây trôi qua dường như đều bị kéo giãn đến vô tận. Đôi mắt chưa kịp thích ứng với ánh sáng đột ngột, Chu Côn Ngọc khẽ rũ mi mắt, nhận ra mình vẫn chưa dám nhìn thẳng vào Tân Kiều. Ngồi im lặng một lát để định thần, nàng mới chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt nàng lướt qua đôi dép lê trên chân Tân Kiều, rồi đến đôi chân dài trong chiếc quần jeans, và dừng lại nơi đôi bàn tay đang đan chặt vào nhau đặt trên đầu gối của cô. Những ngón tay thuôn dài ấy đang dán một miếng băng cá nhân màu vàng nhạt. Cô ấy bị thương sao? Nhưng nhìn qua có vẻ không nghiêm trọng lắm. Cái miếng băng cá nhân in hình hoạt họa kia chắc chắn không phải là kiểu mà Tân Kiều sẽ tự mình chọn mua. Vậy là ai đã tặng cô ấy? Nương theo sự tò mò về miếng băng cá nhân ấy, đôi mắt nàng hướng lên trên, cuối cùng cũng thu trọn khuôn mặt Tân Kiều vào tầm mắt. Mái tóc cô dường như đã dài hơn trước một chút, khuôn mặt cũng gầy đi đôi chút, làm nổi bật đôi mắt anh minh sáng rực rỡ. Thời gian quả thực là một thứ vũ khí tàn khốc. Nó chẳng bao giờ vì ai mà dừng lại, cho đến khi nó biến những điều tưởng chừng như thân thuộc vĩnh cửu trở nên xa lạ đến ngỡ ngàng. Nàng hỏi Tân Kiều: "Em có muốn uống nước không?" Tân Kiều không muốn dây dưa khách sáo, cô hỏi thẳng: "Chị muốn nói gì với tôi?" Căn phòng nhỏ có cái lợi của nó, mùi hương quen thuộc trên người Tân Kiều cứ thế lan tỏa khắp không gian. Ký ức về khứu giác quả nhiên bền bỉ hơn thị giác rất nhiều. Dẫu khuôn mặt Tân Kiều lúc này mang theo đôi chút xa lạ, nhưng mùi hương trên cơ thể cô vẫn luôn khiến nàng thấy an tâm lạ kỳ. Và cả nhịp tim của nàng nữa. Nàng nhìn Tân Kiều, và cô cũng đang nhìn nàng, nhưng nàng không thể nào đoán định được liệu trong đầu cô có đang nghĩ về cùng một chuyện như nàng hay không. Thời gian là vàng ngọc, nàng quyết định dùng cách trực diện nhất để kiểm chứng: "Tân Kiều, em có muốn hôn chị không?" Đó chính là phản ứng đầu tiên của nàng khi nhìn thấy Tân Kiều. Sự khao khát gần gũi là một loại bản năng, nàng muốn được hôn Tân Kiều một cách nồng cháy, thực sự rất muốn. Tân Kiều im lặng. Chu Côn Ngọc nhích lại gần, đặt một bàn tay lên mu bàn tay cô. Tân Kiều không hề hất ra. Được đà tiến tới, nàng áp sát cơ thể mềm mại của mình vào người cô. Tân Kiều trở nên cứng đờ, nhưng vẫn không hề đẩy nàng ra. Nàng nhích dần khuôn mặt lại gần sát mặt Tân Kiều. Trong phòng tĩnh lặng đến mức nàng nghi ngờ rằng Tân Kiều hoàn toàn có thể nghe thấy tiếng tim mình đang đập thình thịch liên hồi. Xưa nay nàng vốn là người luôn làm chủ được bản thân, luôn giỏi trong việc kiểm soát thế cục. Thế nhưng đêm nay, nàng nhận ra mình đang căng thẳng hơn bao giờ hết. Dù nụ hôn chưa kịp đặt xuống, nhưng mùi hương tỏa ra từ người Tân Kiều đã khiến nàng thấy chếnh choáng mê say. Nếu Tân Kiều cũng có chung cảm xúc như nàng, có lẽ những lời nàng định nói sẽ dễ dàng thốt ra hơn. Góc mặt thanh tú của Tân Kiều ngay sát tầm mắt, nàng muốn men theo đường cong ấy mà hôn lên từng chút một, thật khẽ khàng và tỉ mỉ, như trận mưa xuân đầu mùa mơn trớn cánh hoa, cho đến khi chạm được vào đôi môi cô. Thế nhưng, ngay trước khi môi nàng kịp chạm vào gò má cô, nhịp tim hỗn loạn đã khiến nàng nghẹt thở, tạo ra một sự khựng lại rất nhỏ trong tích tắc. Và đó chính là điều khiến Chu Côn Ngọc hối hận nhất trong đêm nay. Bởi chính cái khoảnh khắc lỡ nhịp ấy đã giúp Tân Kiều kịp thời né tránh, cô nhích người ra xa, mắt dán chặt xuống sàn nhà mà lạnh lùng thốt lên: "Miệng của chị sinh ra là để nói chuyện cơ mà." "Rốt cuộc chị muốn nói gì? Nếu không nói thì tôi về đây." Đợi một lúc lâu vẫn không thấy Chu Côn Ngọc lên tiếng, Tân Kiều quay sang thì thấy nàng đang nhìn mình với một biểu cảm không thể gọi tên. Chẳng lẽ cô không tin tôi sẽ bỏ về thật sao? Tân Kiều bắt đầu thấy bực bội. Tại sao rõ ràng đã hạ quyết tâm phải quên Chu Côn Ngọc đi, thậm chí đã hai lần dứt khoát từ chối nàng, vậy mà đêm nay cô lại mò đến đây để làm gì cơ chứ? Tân Kiều dứt khoát đứng dậy định rời đi, nhưng bàn tay mềm mại của Chu Côn Ngọc đã kịp thời đặt lên cổ tay cô: "Đừng đi, chị sẽ nói." "Chị yêu em." . . . Tân Kiều đứng lặng tại chỗ như trời trồng. Cô chưa từng ngờ rằng mình lại có thể chính tai nghe thấy Chu Côn Ngọc thốt ra những lời này. Cô thừa biết Chu Côn Ngọc là kẻ lý trí đến cực đoan, thậm chí có phần lạnh lùng vô cảm. Đã từng có lúc, khi hai người còn mặn nồng bên nhau, Tân Kiều đã khao khát được nghe câu nói này đến nhường nào. Thế nhưng, khi lời nói ấy thực sự được thốt ra, thì lại là vào lúc hai người đã đường ai nấy đi. Thế sự quả thực luôn trớ trêu như vậy. Giống như cái cách cánh cửa tàu điện ngầm khép lại ngay trước mắt bạn, hay người đứng trước bạn trong hàng mua nốt chiếc bánh quẩy cuối cùng, hoặc như việc mãi đến mùa thu bạn mới tìm thấy hộp kem mình đã giấu trong tủ lạnh từ mùa hè. Sự khao khát và kết quả đạt được dường như vĩnh viễn không bao giờ đồng điệu về nhịp điệu. Bàn tay Chu Côn Ngọc đặt lên cổ tay Tân Kiều thật nhẹ nhàng, thậm chí chẳng đủ sức để giữ chân cô lại, hệt như nàng biết rõ chỉ cần câu nói ấy thôi cũng đủ sức để đóng đinh cô tại nơi này. Tân Kiều phũ phàng gạt tay nàng ra, quay mặt đi cười lạnh: "Yêu tôi sao? Yêu tôi mà lại đi chuẩn bị đính hôn với kẻ khác à?" "Chu Côn Ngọc, có phải chị nghĩ cả thế giới này đều phải xoay quanh cái luật chơi của các người không?" Chu Côn Ngọc đứng dậy, định đưa tay lên xoa mặt cô, nhưng Tân Kiều đã né tránh. Nàng cũng không nài ép, chỉ trầm giọng bảo: "A Kiều, nhìn chị này." Tân Kiều bướng bỉnh không nghe, nàng bèn hỏi vặn lại: "Thực chất em vẫn còn rung động vì chị đúng không? Thế nên em mới chẳng dám nhìn thẳng vào mắt chị như vậy?" Tân Kiều nghiến răng bật ra một tiếng cười khẩy: "Tôi đã sớm hạ quyết tâm buông bỏ chị rồi." Tân Kiều ép bản thân mình phải ngẩng đầu lên, đối diện với đôi mắt màu nâu của nàng. Cô chợt nhận ra một sự thật: suốt một tháng qua, cô chưa từng một lần mơ thấy Chu Côn Ngọc. Không phải vì cô không nhớ, mà là vì sâu thẳm trong tiềm thức cô không dám mơ thấy nàng. Bởi cô thừa hiểu dù chỉ là gặp nhau trong mộng, bấy nhiêu đó cũng đủ để tàn phá tâm trí cô rồi. Giờ đây, khuôn mặt mà ngay cả trong mơ cô cũng chẳng dám đối diện ấy đang ở ngay sát bên. Đôi mắt nàng vẫn trong trẻo như dòng suối, khiến cô nhớ về lần đầu gặp gỡ tại hội sở, khi nàng bị trói bom quanh eo mà vẫn giữ được sự bình tĩnh nên thơ ấy. Nàng mang một vẻ đẹp thánh khiết như một loài cây thanh tao mọc bên bờ sông, nhưng cũng chính nàng là kẻ đã nhẫn tâm kéo cô vào một trò chơi tiêu khiển, rồi thản nhiên rút lui toàn vẹn. Tân Kiều chẳng thể gọi tên thứ cảm xúc đang ngổn ngang trong lòng mình lúc này. Là căm hận, là oán trách, là uất ức, là bất cam, hay còn ẩn chứa cả một thứ mà ngay cả chính cô cũng thấy khó tin... đó là yêu. Thứ tình yêu hệt như hạt mầm bị chôn vùi dưới lớp đất lạnh giá của mùa đông, vẫn luôn mòn mỏi chờ đợi một tia nắng xuân để hồi sinh mãnh liệt. Tân Kiều nhận ra mình không thể tiếp tục đối diện với Chu Côn Ngọc thêm nữa, cô không thể chấp nhận được một bản thân yếu đuối như vậy. Cô vốn mang trong mình một khí tiết kiêu ngạo, dẫu có bị thương tích đầy mình cũng phải giữ vững lòng tự tôn, chứ không phải hèn nhát để bị một ánh mắt của đối phương làm cho tâm trí đảo điên như lúc này. Ngay khoảnh khắc cô định dời ánh mắt đi một lần nữa, Chu Côn Ngọc đã chủ động hôn lên môi cô. Tân Kiều định lùi lại theo bản năng, nhưng Chu Côn Ngọc đã nhanh tay nâng khuôn mặt cô lên, giữ chặt trong lòng bàn tay mình. Tân Kiều vẫn giữ sự phòng bị và bài xích, cô mở trừng mắt nhìn tất thảy. Cô chợt nhớ trước đây khi hôn nhau cô thường nhắm mắt, nên cô không biết liệu Chu Côn Ngọc có thường xuyên mở mắt nhìn cô bằng ánh mắt tình tứ sâu đậm ấy không, hay nàng cũng đang diễn kịch. Còn lúc này, đến lượt cô quan sát Chu Côn Ngọc. Hàng mi của nàng khẽ rung động một cách cực kỳ tinh tế. Liệu đó là cảm xúc thật, hay cũng chỉ là kỹ năng diễn xuất của một kẻ lãnh đạm vô tình? Chu Côn Ngọc tạm buông cô ra, thở dài bất lực: "Em nhìn chị như vậy thì thấy được điều gì chứ?" "A Kiều ngoan, nhắm mắt lại đi được không?" Tại sao nàng lại biết cô đang mở mắt nhìn nàng chứ? Chu Côn Ngọc lại một lần nữa áp môi mình lên môi cô. Tân Kiều rũ mắt, cuối cùng cô cũng cam chịu khép đôi mi lại. Nụ hôn của Chu Côn Ngọc dịu dàng như mùa xuân. Mùa xuân có loài tằm trắng tinh khôi đang từng chút một gặm nhấm lá dâu. Mùa xuân có những nụ hoa e ấp vừa được làn mưa bụi mơn trớn để bung nhụy. Mọi thứ mùa xuân mang lại đều nhẹ nhàng, lặng lẽ như "nhuận vật vô thanh", khiến sự cứng rắn trong cô dần tan chảy, nhường chỗ cho sự mềm yếu, từng chút một đục khoét ý chí của cô. Cơ thể Tân Kiều mềm nhũn ra. Cô nhận ra mình không thể đẩy nàng ra được, nên việc không đáp lại nụ hôn chính là sự phản kháng cuối cùng của cô. Chu Côn Ngọc vốn rất nhạy bén, nàng cảm nhận rõ sự thay đổi này nên buông cô ra và nhỏ giọng thủ thỉ: "Chị thật lòng mà." Cảm giác của cơ thể luôn là thứ ngôn ngữ chân thật nhất, từng mạch máu li ti trên da thịt đều giống như một chiếc máy phát hiện nói dối chuẩn xác. Chu Côn Ngọc nói tiếp: "Em hãy nhớ lại khoảng thời gian trước đây đi, em hoàn toàn có thể cảm nhận được tình cảm của chị là thật lòng mà." Từng cái ôm, từng nụ hôn. Từng đợt rùng mình rạo rực và những tiếng rên rỉ khẽ khàng. Từng lần cả hai cùng nhau thăng hoa và đánh mất chính mình. Tân Kiều cúi gằm mặt im lặng. Cô biết chỉ cần mình mở miệng nói một câu thôi là coi như đã nhận thua hoàn toàn. Nhưng Chu Côn Ngọc là một thợ săn quá đỗi lão luyện, nụ hôn của nàng hệt như lớp mật ong ngọt lịm phết trên chiếc bẫy gấu, chỉ chờ con mồi tự mình sa lưới. Cuối cùng Tân Kiều cũng ngước lên, cắn chặt môi dưới và nhìn nàng đăm đắm. Dù cô vẫn cố giữ lấy chút kiêu ngạo cuối cùng, nhưng ánh mắt cô đã thay lời muốn hỏi tất cả. Chu Côn Ngọc khẽ nhíu mày. "A Kiều, chúng ta đã bị kẻ nào đó lén chụp ảnh, và những bức ảnh đó đã được gửi trực tiếp cho mẹ em. Đoạn ghi âm mà em nghe thấy, thực chất là chị bắt buộc phải nói cho mẹ nghe như vậy." "Lời nói có thể lừa dối, nhưng cảm giác khi chúng ta ôm nhau, hôn nhau thì không thể giả được. Chẳng lẽ em chưa từng nghĩ rằng những lời nói đó và cả tin đồn đính hôn kia, tất cả chỉ là đòn nghi binh của chị sao?" "A Kiều." Chu Côn Ngọc lặp lại một lần nữa: "Chị thực sự yêu em." Tân Kiều tất nhiên không phải chưa từng nghĩ đến khả năng này. "Vậy tại sao?" Cô mở lời, lúc này mới nhận ra giọng mình đã khàn đặc. Ý định ban đầu là một câu chất vấn phẫn nộ, nhưng qua chất giọng khàn đục ấy, nó lại nghe hệt như tiếng kêu của một con thú nhỏ bị tổn thương: "Tại sao chị không giải thích với tôi?" "Gia đình chị không giống như những gia đình bình thường khác." Chu Côn Ngọc hỏi Tân Kiều: "Từ khi nào em biết mình muốn trở thành chuyên gia gỡ bom?" "Năm mười bốn tuổi, sau khi tôi thực sự hiểu rõ về công việc của bố tôi." Chu Côn Ngọc gật đầu: "Như vậy là khá sớm rồi đấy, rất nhiều người thậm chí đến khi ra xã hội rồi vẫn chẳng biết mình muốn gì và có thể làm gì." "Nhưng chị thì khác." "Từ khi chị mới năm, sáu tuổi, thậm chí còn chưa vào lớp Một, chị đã biết định mệnh của mình là phải theo ngành Y." "Con cái của hai nhà Chu - Đại đều như vậy. Anh cả và anh Hai được định hướng theo kinh doanh, còn em và A tỷ phải học Y. Tất cả đều là những quân cờ đã được ông nội sắp xếp sẵn trên bàn cờ đại sự của gia tộc. Từng bước đi đều mang một ý nghĩa nhất định, kể cả chuyện hôn nhân cũng không ngoại lệ. Trong hoàn cảnh đó, nếu mẹ em, hay thậm chí là ông nội biết chị vì em mà từ bỏ cuộc hôn nhân chính trị này, họ sẽ làm gì?" Tân Kiều nhếch môi: "Chắc không đến mức ném cho tôi một xấp tiền rồi bắt tôi biến khỏi cuộc đời chị chứ?" Chu Côn Ngọc đáp: "Cái đó chỉ có trên phim thôi. Ở ngoài đời thực, sự uy hiếp và cưỡng chế bao giờ cũng hiệu quả hơn nhiều so với việc mua chuộc bằng tiền bạc." "Ông ta có thể làm gì được tôi chứ?" "Chị không biết." Chu Côn Ngọc chậm rãi lắc đầu: "Chị thực sự không biết, và đó mới chính là điều đáng sợ nhất." Tân Kiều đã từng bao nhiêu lần tự hỏi về giới hạn cuối cùng của con người khi họ theo đuổi lợi ích cá nhân. Và giờ đây, sau khi biết về những bí mật đen tối của Chu Thừa Hiên, đến lượt Chu Côn Ngọc cũng không còn chắc chắn về điều đó nữa. Nàng thực sự không biết Chu Thừa Hiên có thể tàn nhẫn đến mức nào. "Công việc của em vốn dĩ đã quá nguy hiểm và đặc thù. Còn Mộc Mộc thì đang chuẩn bị thi chuyển cấp, sau đó là đại học, rồi đi làm. Dù em không lo lắng cho bản thân mình, thì chẳng lẽ em cũng không lo lắng cho con bé sao?" Tân Kiều hỏi vặn lại: "Tại sao chị không nói những điều này với tôi ngay từ đầu?" "Em có biết kỹ năng sinh tồn bắt buộc của mỗi thành viên trong một đại gia tộc là gì không? Đó là nhìn mặt đoán ý. Nếu không thể nhìn thấu từng biểu cảm nhỏ nhất của đối phương, thì sớm muộn gì cũng bị họ nuốt chửng đến cả xương cốt cũng không còn. Nếu chị nói cho em biết từ trước, em sẽ phải diễn kịch cùng chị. Dù có thể qua mắt được người ngoài, nhưng em tuyệt đối không thể lừa được mẹ chị, và càng không thể lừa được ông nội chị đâu." Tân Kiều bật cười chua chát. Chu Côn Ngọc dịu giọng: "Em không tin chị sao?" Tân Kiều đáp: "Tôi chỉ cười vì nhận ra rằng, dẫu chị thực lòng yêu tôi, thì cách hành xử của chị cũng chẳng khác gì những người nhà họ Chu kia cả." "Chị chẳng phải cũng đang coi tôi như một quân cờ để chị bày binh bố trận đó sao? Giờ chị thấy tình hình gia đình đã tạm ổn thỏa, liền quay lại tìm tôi. Thế chị đã bao giờ nghĩ đến cảm nhận của tôi trong suốt một tháng qua chưa?" Chu Côn Ngọc lắc đầu, giọng nàng càng thêm phần nhỏ nhẹ: "Không giống nhau đâu." "Từ nhỏ chị đã phải làm một quân cờ, cảm xúc của chị chưa bao giờ được gia đình đoái hoài tới. Nhưng với em thì khác..." Nàng đưa tay định chạm vào mặt cô nhưng bị Tân Kiều né tránh: "Khi bắt em phải trải qua những chuyện này, lòng chị thực sự rất đau." Một tháng qua, Chu Côn Ngọc thực sự đã gầy đi rất nhiều. Tân Kiều nhớ lại cái nhíu mày đau đớn thoáng qua của nàng lúc nãy. Hóa ra khi nàng nhìn cô bằng ánh mắt ấy, là nàng đang thực sự xót xa cho cô. Tân Kiều im lặng không nói gì thêm. Cô đứng lặng một lúc rồi quay lại ngồi xuống sô pha, vùi mặt vào hai bàn tay. Giọng cô vọng ra nghe thật nghẹn ngào: "Vậy giờ chị tính sao?" "Chị định tiếp tục chuẩn bị đám cưới với vị thiếu gia hào môn kia, rồi bắt tôi phải lén lút vụng trộm với chị ở đây sao?" Chu Côn Ngọc ngồi xuống cạnh cô: "Chỉ là tạm thời thôi, A Kiều, chuyện gia đình chị sẽ tìm cách giải quyết triệt để." Tân Kiều ngẩng đầu lên: "Giải quyết bằng cách nào?" Chu Côn Ngọc ngập ngừng một thoáng. Tân Kiều gằn giọng: "Đừng coi tôi là quân cờ của chị thêm một lần nào nữa. Nếu chị không chịu nói rõ kế hoạch của mình, tôi sẽ chẳng bao giờ tin chị nữa đâu." Sau một hồi im lặng kéo dài, Chu Côn Ngọc mới chậm rãi mở lời: "Phương pháp phẫu thuật năm xưa của ông nội thực chất có rất nhiều lỗ hổng chết người. Chị đang cùng Giáo sư Du nghiên cứu một phương pháp hoàn toàn mới. Nếu thành công, tiếng tăm và thực lực của chị sẽ đủ lớn để chị có tiếng nói trong gia tộc. Lúc đó, chị sẽ đường hoàng yêu cầu ông nội hủy bỏ hôn ước." "Chỉ vậy thôi sao?" "A Kiều, xin hãy cho chị thêm một chút thời gian nữa." Tân Kiều đưa mắt nhìn quanh căn hộ: "Chỗ này là chị thuê hay mua vậy?" "Chị thuê." Chu Côn Ngọc đáp: "Chị không đứng tên chính chủ nên rất an toàn." Tân Kiều lại nhếch môi cười nhạt: "Chị chuẩn bị mọi thứ chu toàn thật đấy." Chu Côn Ngọc thành thật thú nhận: "Vì chị nhớ em, chị không thể đợi đến khi mọi chuyện giải quyết xong xuôi mới được gặp em." Tân Kiều vẫn giữ tư thế khom lưng, hai khuỷu tay tì lên đầu gối, đôi bàn tay buông thõng đầy mệt mỏi. Chu Côn Ngọc đăm đắm nhìn cô một hồi, rồi đưa tay ôm lấy bờ vai cô. Ngay sau đó, đôi môi mềm mại của nàng khẽ chạm vào vành tai Tân Kiều. Vùng da sau tai Tân Kiều đỏ ửng lên, những hạt da gà li ti bắt đầu nổi lên từ cổ rồi lan dần ra gáy và xương quai xanh. Tình cảm giữa cô và Chu Côn Ngọc vốn chẳng phải là thứ tình cảm ngây thơ trong sáng, mà ngay từ đầu nó đã bị nhào trộn với những dục vọng của người trưởng thành. Giống hệt như một trái chín mùa xuân đã kết thành quả ngọt mùa thu, để rồi khi rơi xuống đất bị nghiền nát, nó tỏa ra một thứ mùi vị nồng nàn đến mức gần như thối rữa. Mỗi khi hai người ở cạnh nhau, bầu không khí trong phòng luôn tràn ngập thứ mùi vị lả lướt ấy. Khi Chu Côn Ngọc nói nàng "nhớ" cô, rõ ràng là nàng đang ám chỉ cả nỗi khao khát về thể xác. Tân Kiều không trách cứ sự tự tin của nàng, bởi ngay khi môi nàng chạm vào da thịt, cô nhận ra mình cũng đang mang một nỗi khát khao tương tự. Nó khiến cô nhớ lại lần đầu tiên hai người thân mật, cái cảm giác khao khát xen lẫn nỗi sợ hãi tột cùng. Nỗi sợ rằng một cuộc triền miên như thế sẽ nuốt chửng linh hồn mình lúc nào không hay. Nụ hôn của Chu Côn Ngọc trượt dần từ gò má xuống cổ Tân Kiều, chậm rãi và tỉ mỉ hệt như một đàn kiến đang bò qua trái chín, khơi dậy một cảm giác ngứa ngáy cồn cào tận sâu trong tim. Nàng nhấm nháp khóe môi cô và hỏi khẽ: "Em có nhớ chị không?" "Dù chỉ một chút thôi cũng được." Đó là một sự hạ mình, nhưng cũng đồng thời là một miếng mồi nhử đầy mê hoặc. Tân Kiều gần như nín thở. Cô có cảm giác nếu chữ "nhớ" ấy theo nhịp thở mà thoát ra ngoài, nó chưa kịp tan vào không khí để tai nàng nghe thấy thì đã bị chính đôi môi nàng hút cạn mất rồi. Cái đồ yêu tinh này, thứ nàng hút không phải là tinh phách, mà là chính là tình cảm của con người ta. Nhịp thở quá đỗi khó khăn buộc Tân Kiều phải hé môi, và ngay lập tức đầu lưỡi của Chu Côn Ngọc đã thâm nhập vào trong. Tân Kiều đáp lại bằng một sự rung động từ tận bản năng. Nhưng sự mềm yếu ấy bỗng chốc khiến cô thấy ghê tởm chính mình, cô dứt khoát đẩy Chu Côn Ngọc ra. Chu Côn Ngọc lẳng lặng nhìn cô, một bên khóe môi vẫn còn vương lại vệt nước trong suốt từ cuộc giao thoa ban nãy. Tân Kiều chỉ liếc nhìn khung cảnh kiều diễm ấy một cái rồi vội vã dời mắt đi: "Tôi phải về đây." Chu Côn Ngọc hơi rướn người ra sau, ngồi ngay ngắn lại trên sô pha: "Ừm." Tân Kiều đứng dậy bước ra cửa, nàng cũng tuyệt nhiên không níu kéo thêm. Khi cánh cửa huyền quan vừa mở ra, giọng nói trầm đục của Tân Kiều vọng lại: "Thật không ngờ, có một ngày Tân Kiều tôi lại phải đi làm kẻ thứ ba, vụng trộm với một người phụ nữ đã có hôn ước." Cánh cửa khép lại một cách lặng lẽ không một tiếng động, đến cả một tiếng "rầm" để phát tiết cũng chẳng thể thực hiện, vì sợ có người nghe thấy. Tân Kiều đã rời đi. . . . Thứ Bảy, Chu Côn Ngọc nhận được tin nhắn từ thám tử tư. Nàng đúng hẹn đến thư viện thành phố. Xuyên qua kẽ hở đầy bụi bặm trên hàng kệ sách, người thám tử nói với nàng: "Bà Hà Ngữ Dung bên kia đã bắt đầu dao động rồi, tôi sẽ xuống Tượng Thành để tiếp tục theo sát đầu mối này." Hà Ngữ Dung chính là cô của Hà Chiếu. Rời khỏi thư viện, Chu Côn Ngọc lại nhận được điện thoại của Chu Thừa Hiên: "Ngày mai có hai biên tập viên của tạp chí y khoa Hoa Kỳ đến Bội Thành, con thu xếp thời gian thay ông đón tiếp và chiêu đãi họ thật chu đáo nhé." "Vâng, thưa ông nội." Với khí chất đoan trang thanh nhã lại có nền tảng y học vững chắc, việc Chu Côn Ngọc đại diện cho Chu Thừa Hiên tham gia các buổi xã giao thế này luôn khiến ông ta vô cùng hãnh diện. Những buổi tiệc tối thế này thường chẳng ai theo dõi hành tung của nàng, nên sau khi kết thúc, việc nàng đi gặp Tân Kiều là hoàn toàn an toàn. Nàng gửi cho Tân Kiều một tin nhắn: "Tối mai mình gặp nhau nhé?" Tân Kiều tuyệt nhiên không trả lời. Chiều Chủ nhật, tại khu tập thể cũ. Cái nắng bắt đầu gắt hơn, Tân Mộc vốn là đứa sợ nóng nên dù đang ngồi giải đề con bé vẫn phải bật chiếc quạt điện cũ kỹ cho nó quay tít mù. Tân Kiều đi chợ về đang dọn dẹp tủ lạnh, định bụng tối nay sẽ làm món gà xào tương, khoai tây xào tỏi và cà chua đường. Tiếng cụ Lưu hàng xóm run rẩy gọi từ dưới sân vọng lên: "Tiểu Tân ơi! Tiểu Tân đâu rồi!" Tân Kiều vội vã chạy ra khỏi bếp, nghe thấy tiếng Tân Mộc lầm bầm trong phòng: "Chắc chắn là con mèo lại chạy mất rồi." Quả nhiên vừa thấy Tân Kiều bước ra, cụ Lưu đã quýnh quáng cả lên: "Con Đại Mễ nhà bác lại nhảy lên cái mái che nắng tầng hai rồi!" Tân Kiều đáp: "Bác đợi cháu rửa cái tay rồi cháu xuống ngay." Xuống đến dưới lầu, Tân Kiều ngẩng đầu lên thì thấy con mèo mướp đại hoa đang nằm thản nhiên trên mái che. Cái giống mèo nó là thế, lúc nhảy lên thì hăng hái lắm, đến lúc nhìn xuống thì lại chẳng dám nhảy xuống. Tân Kiều xoay người: "Để cháu sang nhà chú Trương mượn cái thang." "Thôi thôi không cần đâu, lần trước con gái bác lên thăm có mua cho bác cái thang mới rồi, bác để trong nhà ấy, cháu vào lấy mà dùng." "... Bác Lưu ơi, bác định chuẩn bị cho cuộc chiến dài kỳ với nó luôn đấy à." "Dào ôi, cháu cũng biết con Đại Mễ này vốn là mèo hoang bác nhận nuôi mà, cái tính nó hoang dã lắm, bác đâu thể nhốt nó trong nhà mãi được." Cụ Lưu phân bua: "Chắc chắn là còn phải phiền đến cháu nhiều lần nữa, nên bác mua sẵn thang cho nó chủ động." "Dạ vâng, bác chỉ cho cháu chỗ để thang đi." "Cháu đi theo bác." Tân Kiều vác chiếc thang ra dựng chắc chắn, kiểm tra độ an toàn xong xuôi rồi nhanh nhẹn leo lên. Độ cao này đối với một cảnh sát gỡ bom như cô chẳng là gì, nhưng cụ Lưu đứng dưới nhìn mà cứ nơm nớp lo sợ: "Tiểu Tân ơi, cẩn thận nhé cháu!" Leo đến sát mái che, con mèo mướp kêu "meo meo" một tiếng rồi trố mắt nhìn cô. Tân Kiều dỗ dành nó: "Đừng có cứng đầu nữa, lần nào chẳng là tao leo lên cứu mày, mày cũng nên quen với cái quy trình này đi chứ." Con mèo lại "meo meo" thêm tiếng nữa, cái đuôi lông xù khẽ ngoe nguẩy. Tân Kiều tóm gọn lấy nó rồi dắt theo leo xuống đất. Trả lại con Đại Mễ cho cụ Lưu, bà cụ hết lời cưng nựng "cục vàng cục bạc" của mình, rồi quay sang cảm ơn Tân Kiều rối rít: "Đúng là cảnh sát có khác, giỏi thật đấy!" "Từ hồi thằng Đại Lôi còn sống, mọi việc lớn nhỏ trong cái khu này đều phải nhờ vả nhà cháu. Cháu tuy ít nói ít cười thật đấy, nhưng cái tâm thì đúng là y hệt bố cháu vậy!" Tân Kiều chỉ im lặng không đáp. Làm sao cô có thể hay nói hay cười cho được chứ? Tân Lôi vốn dĩ là người nhiệt tình, xởi lởi, phần lớn là vì ông không hề hay biết về cái kết cục bi thảm đang chờ đợi mình phía trước. Còn cô thì khác, chứng kiến quỹ đạo cuộc đời đầy rẫy bất công của bố, sâu thẳm trong lòng Tân Kiều luôn chất chứa một ngọn lửa phẫn nộ âm ỉ. Những dòng nham thạch nóng bỏng ấy chẳng có nơi nào để giải tỏa. Vì vậy cô chọn cách dùng vẻ đạm mạc để che đậy, hệt như một ngọn núi lửa đang tạm thời ngủ yên. Chào cụ Lưu xong, Tân Kiều quay về nhà. Vừa mới vào cửa được một lát lại có tiếng gõ cửa, Tân Kiều thấy hơi đau đầu: Lại mèo nhà ai chạy mất nữa đây? Mở cửa ra, hóa ra là khuôn mặt quen thuộc của bà Trương bên tổ dân phố: "Tân Kiều đấy à." "Chào bác Trương." Bà Trương dẫn theo hai người trẻ tuổi bước vào: "Giới thiệu với cháu, đây là Tiểu Hứa và Tiểu Lương, hai bạn sinh viên mới về công tác tại tổ dân phố mình đấy." "Còn đây là Tân Kiều." Rồi bà bảo hai người trẻ đưa hai can dầu ăn và một bao gạo lên: "Mau mang vào bếp cho chị đi các cháu." Đoạn bà tự nhiên đi vào trong nhà: "Mộc Mộc đang học bài đấy à cháu?" Tân Mộc ngoan ngoãn đứng dậy: "Cháu chào bác Trương ạ." "Đứa trẻ ngoan, bác đến thắp nén hương cho bố cháu." Bà Trương tiến đến trước bài vị của Tân Lôi, châm ba nén hương, cung kính cúi đầu hành lễ. Nhìn vào tấm di ảnh nhỏ của ông, bà bùi ngùi: "Anh Lôi ơi, mọi người ở đây đều nhớ anh lắm." Rồi bà quay sang bảo hai người trẻ: "Mau lại đây thắp hương đi các cháu. Sau này bác nghỉ hưu rồi, hằng năm mỗi dịp đông sang hạ tới, việc thăm hỏi gia đình liệt sĩ này các cháu tuyệt đối không được quên đâu đấy." Thực sự mỗi lần như vậy, Tân Kiều đều thấy lòng mình trĩu nặng. Bố cô thậm chí còn không được công nhận là hy sinh khi đang làm nhiệm vụ. Ông đã an toàn đi qua biết bao nhiêu bãi mìn nguy hiểm, để rồi cuối cùng lại vĩnh viễn khép mắt vì một vụ tai nạn giao thông "ngoài ý muốn". Thắp hương xong, Tân Kiều tiễn họ ra cửa: "Bác Trương, các bác công việc bận rộn, không cần năm nào cũng phải ghé qua nhà cháu thế này đâu ạ. Thực ra bố cháu..." Bà Trương xua tay: "Cháu ngoan, bác không bàn đến mấy cái danh hiệu đó. Bác chỉ muốn cháu biết rằng, bố cháu là một người cảnh sát tốt, bất kể ông ấy đã đi xa bao nhiêu năm thì mọi người vẫn luôn nhớ về ông ấy." Bà Trương cùng lứa tuổi với Tân Lôi, nhắc đến chuyện cũ bà bỗng rơm rớm nước mắt: "Bác vẫn còn nhớ như in cái dáng vẻ bố cháu chạy đôn chạy đáo giúp đỡ các cụ già trong cái khu tập thể xập xệ này. Bác nói thật lòng đấy, bố cháu chính là người chính trực và lương thiện nhất mà bác từng gặp." "Tân Kiều cũng giỏi giang lắm, nối nghiệp bố làm cảnh sát thế này, chắc hẳn anh Lôi ở trên cao nhìn xuống cũng thấy mãn nguyện lắm." Sợ nói thêm nữa sẽ càng thêm xúc động, bà vội vã chào: "Thôi bác không làm phiền cháu nữa, bác đưa tụi nhỏ đi đây." Tiễn đoàn của bà Trương xong, Tân Kiều ngẫm nghĩ một hồi rồi đi giặt một chiếc khăn sạch. Quay vào nhà, cô tỉ mẩn lau chùi tấm di ảnh của Tân Lôi một lần nữa. Trong ảnh, khuôn mặt Tân Lôi toát lên vẻ phóng khoáng, cương nghị, ông đang mỉm cười nhìn cô. Tân Mộc dừng bút nhìn chị gái lau ảnh, đột nhiên hỏi: "Bà chị, chị có nhớ bố không?" Tân Kiều thu khăn lại, vẻ mặt vẫn không chút cảm xúc: "Hai chị em mình sống tốt cuộc đời của mình, chính là cách nhớ thương ông ấy nhất rồi." Tân Mộc quả quyết: "Em nhất định sẽ học thật giỏi, đỗ đại học xịn, sau này làm tổng tài để không làm xấu mặt bố." Trái tim Tân Kiều bỗng nhói đau một nhịp. Cô nắm chặt chiếc khăn đi vào nhà vệ sinh: "Chị đi giặt khăn đã, em học bài tiếp đi." Phơi khăn xong, cô lững thững bước xuống dưới lầu, tìm một góc khuất yên tĩnh để châm một điếu thuốc. Con phố cũ tràn ngập hơi thở của cuộc sống bình dân, nơi người ta nuôi đủ thứ vật nuôi, từ mèo, chó cho đến dế mèn. Và cả bồ câu nữa. Tiếng vỗ cánh của chúng xé toạc bầu trời xanh thẳm của buổi chiều xuân. Tân Kiều ngước mắt nhìn đàn bồ câu đang chao lượn trên đỉnh đầu. Điếu thuốc trên tay đã cháy lâu mà cô chẳng buồn rít, tàn thuốc rơi lả tả xuống mặt đường gồ ghề đầy ổ gà. Cô thầm nghĩ: Liệu việc mình và Chu Côn Ngọc cứ tiếp tục như thế này, có làm xấu mặt bố không?