CHƯƠNG 62

Trong bữa cơm chiều, Tân Mộc vừa cắn đũa vừa hỏi: "Bà chị, chị bị làm sao thế?" "Làm sao là làm sao?" "À, cũng không có gì." Tân Mộc nhét một miếng cà chua trộn đường vào miệng, nhai đống hạt đường trắng lạo xạo: "Chỉ là thấy chị chẳng nói chẳng rằng." Thực tế, con bé cảm nhận rất rõ tâm trạng của Tân Kiều không ổn, bắt đầu từ chiều và biểu hiện rõ nhất là trong bữa tối. Nhưng con bé lại đoán rằng, có lẽ chuyến thăm của bác Trương buổi chiều đã khơi dậy nỗi nhớ bố Tân Lôi trong lòng chị mình, nên cũng không dám hỏi nhiều vì sợ làm chị thêm buồn. Ăn xong, Tân Kiều lẳng lặng thu dọn bát đũa, Tân Mộc thì tiếp tục vùi đầu vào đống đề thi. Đợi đến khi Tân Mộc đi ngủ, Tân Kiều mới trầm mặc bước ra khỏi đầu ngõ cũ, leo lên tuyến xe buýt 181. Chuyển thêm hai chặng xe, cô đã đứng trước cổng khu Nam Hối Cảnh Uyển. Tân Kiều không vào ngay mà đứng bên kia đường, từ xa nhìn vào khu dân cư. Cô thò tay vào túi quần jeans, rút bao thuốc lá ra. Châm một điếu, làn khói mờ ảo tan biến dưới ánh đèn đường vàng vọt. Ngay phía sau lưng cô lúc này chính là tấm bảng tuyên truyền về các giá trị cốt lõi, nền đỏ chữ vàng rực rỡ với những dòng chữ: "Bình đẳng, công chính, chuyên nghiệp, thành tín" hiện rõ mồn một trong đêm tối. Có lẽ với một số người, những từ ngữ này chỉ là khẩu hiệu sáo rỗng, xa rời thực tế cuộc sống hàng ngày. Nhưng Tân Kiều hiểu rõ, đối với Tân Lôi, đây là những lời thề mà ông đã dùng cả đời để thực hiện. Ánh đèn đường chiếu vào lớp kính của bảng tuyên truyền rồi phản xạ ngược lại, khiến sống lưng Tân Kiều nóng bừng như bị thiêu đốt. Rõ ràng đã không thèm trả lời tin nhắn của Chu Côn Ngọc, vậy mà giờ cô lại mò tới đây làm gì chứ? Cô là con gái của Tân Lôi, một mình nuôi nấng Tân Mộc dẫu khó khăn đến mấy cũng chưa bao giờ làm chuyện gì hổ thẹn với lương tâm. Vậy mà giờ đây, cô lại mượn bóng đêm che chở để lén lút lẻn vào một khu chung cư chẳng liên quan gì đến cuộc sống của mình, chỉ để thực hiện một cuộc "vụng trộm" với một người phụ nữ. Ngay cả lúc hút thuốc cũng phải trốn vào góc tối, nơm nớp nhìn trước ngó sau xem có kẻ nào bám đuôi hay chụp lén mình không. Lúc dụi tắt điếu thuốc, Tân Kiều khẽ nhếch môi tự giễu: Tân Kiều ơi Tân Kiều, sao mày lại biến thành hạng người như thế này? . . . Giờ ăn tối, tại một hội sở ở phía bên kia thành phố Bội Thành. Dưới sự dẫn dắt của nhân viên phục vụ, hai vị người nước ngoài tóc vàng mắt xanh bước vào phòng bao. Chu Côn Ngọc đã đợi sẵn từ trước, nàng mỉm cười đứng dậy: "Chào mừng hai ông." Một trong hai người đeo kính, ánh mắt ông ta sáng lên khi nhìn thấy nàng: "Tôi không ngờ Chu lão lại có cô cháu gái xinh đẹp nhường này." Chu Côn Ngọc lịch thiệp đáp lại: "Ông không thường xuyên đến Trung Quốc, không biết tôi cũng là chuyện thường tình thôi mà." "Mời hai ông ngồi." Chiếc bàn tròn khổng lồ toát lên vẻ xa hoa và khoáng đạt, ba người ngồi xung quanh vẫn thấy thênh thang. Chu Côn Ngọc đã chuẩn bị tiệc rượu vô cùng chu đáo, không thiếu một lễ nghi nào. Người đàn ông đeo kính nâng ly rượu Mao Đài lên: "Tôi biết, đây là loại rượu danh tửu của Trung Quốc." Chu Côn Ngọc khẽ nhếch môi: "Vâng, rượu Mao Đài đã có lịch sử hơn tám trăm năm rồi." "Chu tiểu thư sao không dùng một ly?" "Tôi là bác sĩ phẫu thuật. Để giữ cho đôi tay luôn ổn định, phần lớn các bác sĩ chúng tôi đều rất hạn chế đụng đến đồ uống có cồn." "Hạn chế chứ đâu phải là tuyệt đối không uống, đúng không?" Chu Côn Ngọc lắc đầu: "Cá nhân tôi thực sự không uống rượu." "Chu tiểu thư đúng là một bác sĩ mẫu mực. Tôi vẫn còn nhớ lần đầu quen biết Chu lão, khi đó ông ấy vừa vang danh thiên hạ với phương pháp phẫu thuật TR, và ông ấy cũng dành trọn tâm huyết cho công việc hệt như cô vậy. Hồi đó chúng tôi đã hẹn một buổi phỏng vấn, nhưng vì phải thực hiện một ca mổ phức tạp cho bệnh nhân, Chu lão đã yêu cầu dời lại lịch trình." "Ông có còn nhớ buổi phỏng vấn đó vốn dĩ định diễn ra vào ngày nào không? Chúng tôi đang thu thập tư liệu để xây dựng bảo tàng lịch sử bệnh viện, thông tin càng chính xác thì càng tốt." Người đàn ông đeo kính đăm đăm nhìn Chu Côn Ngọc: "Những biên tập viên kiểu cũ như chúng tôi thường có thói quen ghi chép mọi lịch trình vào sổ tay. Nếu Chu tiểu thư cần, tôi hoàn toàn có thể giúp tra lại. Có điều, đây là sự giúp đỡ mang tính cá nhân..." Nói đến đây, ông ta bỏ lửng câu chữ. Chu Côn Ngọc mỉm cười đầy thấu hiểu. Nàng nâng chén rượu trước mặt, rót đầy một ly vào chiếc trản thủy tinh trong suốt, rồi ngửa cổ uống cạn. Chiếc cổ trắng ngần thanh tú vạch nên một đường cong hoàn mỹ, không để sót lại lấy một giọt rượu nào. Nàng không phải chưa từng uống rượu. Ngày trước khi chưa cầm dao mổ, mỗi dịp Tết về miền Nam, nàng cũng từng nếm qua loại rượu vàng lâu năm. Nàng nhớ vị của nó rất đậm đà và quấn quít nơi đầu lưỡi, chứ không hề giống cái cảm giác như muốn thiêu cháy cuống họng của ly rượu trắng này. Chu Côn Ngọc bất chợt tự hỏi: Mỗi khi Tân Kiều hút thuốc, liệu cô ấy cũng có cảm giác như thế này không? Đã lâu không đụng đến rượu, đôi gò má nàng ngay lập tức ửng lên một lớp hồng nhạt. Cả con người nàng vốn thanh khiết như dòng suối nhỏ, nếu vị biên tập viên này hiểu sâu về thi ca Trung Hoa, hẳn ông ta sẽ liên tưởng đến câu thơ: Bích sơn thâm xứ nhiễm đào phi - Sắc đào rực rỡ giữa núi xanh sâu thẳm Nhưng ông ta chỉ dán mắt vào mái tóc đen, làn da trắng như tuyết và nét đỏ hồng quyến rũ trên gò má nàng, rồi đứng dậy bước lại gần. "Chu tiểu thư rõ ràng là biết uống rượu mà?" Ông ta đặt một tay lên vai Chu Côn Ngọc, rót thêm cho nàng một ly nữa: "Rượu ngon phải dành cho người đẹp. Cô dùng thêm ly nữa nhé?" Ông ta quay về chỗ ngồi của mình, không làm thêm hành động nào quá trớn, chỉ mỉm cười nhìn nàng đầy vẻ thách thức. Chu Côn Ngọc thầm nhĩ: Tại sao mình mãi chẳng thể thoát khỏi những cái nhìn săm soi đầy áp đặt này của đàn ông nhỉ? Dẫu nàng đang đứng ở một đẳng cấp mà không phải ai cũng có thể tùy tiện đụng vào, nhưng suốt quá trình trưởng thành, vì thể diện của Chu Thừa Hiên, vì việc học, vì sự nghiệp, hay để được chỉ dạy về một kỹ thuật mổ mới... Liệu nàng có thực sự hoàn toàn né tránh được những ánh nhìn ấy không? Nàng hiểu rõ câu trả lời là không. Cái nhìn ấy chứa đựng quyền thế, sự đánh giá và khát khao kiểm soát. Nó khiến nàng nhớ đến Chu Thừa Hiên, người luôn cho rằng mình có thể thao túng mọi thứ bằng ánh mắt của mình. Chu Côn Ngọc nhướn chiếc cổ thiên nga, nuốt trôi ly rượu trắng thứ hai. Người đàn ông đeo kính cười sảng khoái: "Theo tiêu chuẩn của người Trung Quốc, Chu tiểu thư thực sự rất có thành ý đấy." "Để tôi về kiểm tra lại sổ tay rồi sẽ báo ngày giờ cụ thể cho cô sau." Sự "phục tùng" của nàng khiến ông ta vô cùng đắc ý và hưng phấn. Ông ta uống rất nhiều, cho đến khi bắt đầu nói năng líu lưỡi, Chu Côn Ngọc mới thong thả đẩy đĩa trứng bắc thảo về phía ông ta: "Món này giải rượu tốt lắm, ông dùng thử xem." Đối phương nhìn món ăn mà suýt nôn: "Cái gì thế này? Đồ bị hỏng à?" Chu Côn Ngọc vẫn giữ nụ cười lịch sự: "Không đâu, đây cũng là một đặc sản của Trung Quốc, đã có lịch sử hơn 600 năm rồi đấy." Uống đến mức quên cả trời đất, uống đến mức lúc tiễn khách ra cửa, gã biên tập viên đã bước đi loạng choạng, chẳng còn nhớ nổi việc định đưa tay lên vai Chu Côn Ngọc như lúc nãy nữa. "Chu tiểu thư, trò chuyện với cô thật vui vẻ." Ông ta lè nhè nói: "Người Trung Quốc các cô có câu ngạn ngữ gì ấy nhỉ? Đúng rồi, "cân quắc bất nhượng tu mi -phụ nữ không hề thua kém nam giới." Chu Côn Ngọc đáp: "Tôi không mấy thiện cảm với câu nói đó, nghe cứ như thể mặc định phụ nữ vốn dĩ thấp kém hơn đàn ông một bậc vậy." Bước ra khỏi hội sở, sắc mặt Chu Côn Ngọc vẫn bình thản như thường, chỉ có vùng da gần huyệt thái dương là hơi ửng đỏ, nhưng đã bị vẻ mặt đoan trang của nàng lấn át hoàn toàn. Chu Thừa Hiên đã cho tài xế đợi sẵn từ trước. Chu Côn Ngọc tiễn hai vị khách lên xe, đứng bên cửa xe chào từ biệt: "Hai ông đi thong thả." Nàng đứng nhìn theo chiếc xe đi khuất hẳn mới quay trở lại hội sở, lặng lẽ chốt cửa phòng bao. Tựa một tay vào mép bàn, nàng hơi cúi đầu để mái tóc đen dày rũ xuống, đôi tay thon dài đưa lên day day huyệt thái dương. Nàng vốn hiếm khi uống rượu, lại uống hai ly liên tiếp quá nhanh nên cảm thấy đầu óc choáng váng vô cùng. Nhưng nàng tuyệt đối không cho phép mình để lộ dáng vẻ say xỉn. Ai mà biết được nếu phơi bày sự yếu đuối trước mặt hạng người kia, họ sẽ còn lấn tới đến mức nào nữa. Nhiều người lầm tưởng những đứa trẻ sinh ra trong nhung lụa sẽ vô cùng kiêu căng tự phụ. Có lẽ Thịnh Ninh Nhi là loại người đó, nhưng với nàng và Đại Mân Huyên, thứ họ được dạy dỗ nhiều nhất lại chính là sự nhẫn nhịn. Làm nũng với cha mẹ để đòi kẹo sao? Đối với họ, đó là chuyện viễn vông không bao giờ tồn tại. Họ sớm hiểu rằng phải học cách nhún nhường và thỏa hiệp một cách đầy kỹ thuật, mới mong có được một khe hở để hít thở dưới mặt biển cuộn sóng kia. Nàng xách túi ra ngoài. Giải thích với tài xế rằng mình có việc phải quay lại bệnh viện và bảo ông ấy cứ về trước, nàng lẳng lặng đứng dưới gốc cây ngô đồng, để mặc gió đêm thổi tung mái tóc. Chẳng ai biết rằng đằng sau vẻ ngoài bình thản không một kẽ hở ấy, nàng đang gồng mình chờ đợi cơn say chóng mặt qua đi. Một chiếc xe lướt qua trước mắt nàng, rồi đột ngột lùi lại. Cửa kính phía ghế phụ hạ xuống, để lộ khuôn mặt kinh ngạc của Đại Mân Huyên. Cánh cửa mở ra, Đại Mân Huyên bước xuống xe rồi nói vọng vào trong: "Anh đi trước đi, để em đưa A Ngọc về." Chu Côn Ngọc mỉm cười chào: "Anh cả." Chu Tế Ngôn hỏi: "A Ngọc uống rượu à?" Rồi anh quay sang bảo Đại Mân Huyên: "Em đưa con bé lên xe đi, anh đưa hai em về." Đại Mân Huyên lắc đầu: "Anh còn bận đi họp mà, đưa A Ngọc rồi lại đưa em thì trễ mất, tốn thời gian lắm." So với tình nhân, họ giống như những đồng đội chung chiến hào hơn, vì lợi ích chung mà sẵn lòng thấu hiểu cho nhau. Chu Tế Ngôn không nài ép thêm: "Được rồi, vậy hẹn gặp lại sau nhé." Dưới gốc cây ngô đồng, giờ chỉ còn lại hai người phụ nữ. Chu Côn Ngọc bỗng nhớ lại năm nàng mới vào đại học, Đại Mân Huyên khi đó đã là sinh viên năm thứ tư. Hai người đứng bên sân vận động trò chuyện, cũng là dưới một gốc cây ngô đồng như thế này. Trước đó, Đại Mân Huyên tham gia một đề tài nghiên cứu nên hai chị em đã không gặp nhau suốt hơn nửa tháng trời. Nàng nhớ lúc đó mình cứ bồn chồn một cách kỳ lạ, chẳng dám ngẩng đầu nhìn chị ấy, đôi mắt rũ xuống dõi theo làn gió đêm thổi tung mái tóc chưa cắt của Đại Mân Huyên. Đợi đến khi cả hai nói chuyện được một lúc, nàng mới lấy hết can đảm để ngước mắt lên nhìn, thu trọn vào tầm mắt chiếc cằm trắng ngần thanh tú của chị. Đêm đó, từng đường nét trên khuôn mặt Đại Mân Huyên cứ thế in hằn vào tâm trí nàng. Giờ đây gốc cây ngô đồng vẫn còn đó, Đại Mân Huyên vẫn đứng đó, nhưng nàng đã trưởng thành hơn rất nhiều, chín chắn và lý trí hơn, đã có thể tự mình gánh vác mọi chuyện chứ không còn nhìn người khác bằng ánh mắt e lệ như xưa nữa. Đại Mân Huyên vốn chẳng lạ gì việc bắt gặp nàng ở đây, dẫu sao nơi này cũng là chốn xã giao quen thuộc của giới thượng lưu, nhưng cô vẫn nhíu mày hỏi: "Sao em lại uống rượu?" Chu Côn Ngọc nhếch môi: "Mấy ngày tới em không có ca mổ, ông nội dặn đi xã giao nên em không thể làm ông mất mặt được." Đại Mân Huyên rút điện thoại ra: "Để chị gọi xe." Chiếc xe dịch vụ đến rất nhanh. Lúc Chu Côn Ngọc chui vào xe, Đại Mân Huyên cẩn thận đưa tay che trên mui xe vì sợ nàng đụng đầu. Xe lăn bánh, Chu Côn Ngọc hạ kính cửa sổ xuống một khe nhỏ. Gió đêm lùa vào, ánh đèn đường nhòe nhẹt hắt lên khuôn mặt nàng hệt như một màn sương khói mờ nhân ảnh. Chu Côn Ngọc nheo mắt lại, tựa đầu vào lưng ghế, vẻ mặt có chút mơ màng. Đại Mân Huyên quan sát góc nghiêng của em gái qua làn tóc bay, hỏi nhỏ: "Em có muốn tựa vào vai chị không?" Chu Côn Ngọc nhìn ra ngoài cửa sổ và khẽ lắc đầu. Cả người nàng hệt như bị cuốn vào màn sương mờ ảo rực rỡ kia, muốn trôi dạt về một nơi thật xa xôi. Đại Mân Huyên bỗng nảy sinh một cơn xúc động mãnh liệt, muốn kéo nàng trở lại. Cô rũ mắt nhìn bàn tay Chu Côn Ngọc đang đặt trên ghế, những ngón tay khẽ cuộn lại. Rõ ràng khuôn mặt nàng rất điềm nhiên, nhưng chính đôi bàn tay kia lại đang phơi bày nỗi cô độc một cách lộ liễu nhất. Những ngón tay của Đại Mân Huyên vô thức co lại. Bác tài phía trước đang tập trung lái xe, hoàn toàn không chú ý đến hàng ghế sau. Nếu lúc này cô nhẹ nhàng đặt tay mình lên tay nàng, chắc hẳn sẽ không bị phát hiện đâu nhỉ. Cô nhận ra mình đang rất căng thẳng. Đã lâu lắm rồi cô không biết đến cảm giác này. Tính chất công việc đòi hỏi cô phải luôn tự tin, ung dung và điềm tĩnh, phải sống như một hình mẫu lý tưởng trong mắt mọi người. Cô đã suýt quên mất rằng, mình cũng biết căng thẳng. Hình ảnh Chu Côn Ngọc năm mới đỗ vào trường Y hiện lên rõ mồn một. Hai người đứng dưới gốc cây ngô đồng nơi sân vận động. Khi đó cô cũng mang tâm trạng bồn chồn như thế này, chẳng dám nhìn thẳng vào nàng. Chu Côn Ngọc cúi đầu, cô cũng không nỡ bắt nàng ngẩng lên. Ánh mắt cô dừng lại trên một lọn tóc tơ lòa xòa trước trán nàng, một hình ảnh sinh động mà sau này hiếm khi thấy lại. Cô quay sang nhìn Chu Côn Ngọc lúc này. Mái tóc dài bị gió đêm thổi có chút rối bời, không còn vào nếp chuẩn mực như thường ngày, trông nàng lại có nét gì đó của thời đại học năm xưa. Ngây ngô. Chưa hoàn hảo. Và rất đáng yêu. Có lẽ chính lọn tóc rối ấy đã chạm vào sợi dây đàn trong lòng Đại Mân Huyên. Cô nín thở, đưa tay tìm kiếm những ngón tay của Chu Côn Ngọc. Nhưng đúng lúc đó, Chu Côn Ngọc lại rút tay về, gác lên đầu gối mình. Nàng dùng tay kia liên tục day vào huyệt hổ phách trên bàn tay, dường như để xua tan cơn say. Em ấy cố tình né tránh sao? Chu Côn Ngọc của hiện tại đã trở nên quá đỗi mạnh mẽ, đến mức Đại Mân Huyên chẳng thể nào tìm thấy một chút sơ hở nào trên khuôn mặt em ấy nữa. . . . Thời điểm này về dinh thự họ Chu không tiện, nên khi xe dừng trước cổng khu chung cư của Chu Côn Ngọc, Đại Mân Huyên cũng xuống xe theo nàng. Chu Côn Ngọc bảo: "Em tự vào được rồi, chị về nghỉ sớm đi." Đại Mân Huyên kiên trì: "Để chị đưa em lên, tối nay chị cũng mệt rồi, muốn xin em chén trà." Chu Côn Ngọc không nói gì thêm, lẳng lặng cùng chị đi vào trong. Hai người đứng trong thang máy. Họ xách hai chiếc túi cùng thương hiệu, diện cùng kiểu chân váy bút chì thanh lịch. Cạnh đôi giày cao gót màu cam nhạt của Chu Côn Ngọc là đôi giày màu đen của Đại Mân Huyên. Cả hai đều chọn gót giày cao đúng 6 phân, đủ để tôn lên phần mắt cá chân thon thả đến mức một vòng tay ôm cũng vừa vặn. Có quá nhiều chi tiết tương đồng cho thấy họ sinh trưởng trong cùng một môi trường giáo dục, ngay cả mùi nước hoa lan tỏa trong thang máy cũng cùng một hãng. Thế nhưng đằng sau những điểm chung ấy, hai khuôn mặt lại mang những sắc thái hoàn toàn khác biệt. Đại Mân Huyên mang nét mặt hiền hậu, đoan chính. Phải là người cực kỳ thân thiết mới có thể bắt trọn được nét phong tình ẩn sau đôi mắt hơi híp lại của cô. Chu Côn Ngọc lại sở hữu ngũ quan thanh tú lạnh lùng, nhưng vẻ lạnh lẽo ấy luôn được che đậy bởi nụ cười dịu dàng thường trực. Để rồi khi bạn tưởng mình đã đến gần nàng nhất, bạn sẽ bất thình lình va phải lớp băng giá cứng nhắc nơi đáy mắt nàng. Tiếng "Ting" vang lên, cửa thang máy mở ra. Chu Côn Ngọc bước đi khá nhẹ nhàng dù vẫn còn hơi men, Đại Mân Huyên lẳng lặng đi sát phía sau. Khi Chu Côn Ngọc đưa tay lên quét vân tay mở khóa, dù nàng có cố tỏ ra bình thản đến đâu thì cơ thể vẫn chưa hoàn toàn thích nghi được với cơn say. Nàng hơi loạng choạng, người hơi ngả ra sau một chút. Đại Mân Huyên bất ngờ tắt phụt ngọn đèn ở hành lang, rồi vươn một cánh tay ôm lấy bờ vai mảnh dẻ của nàng. Trong bóng tối, Chu Côn Ngọc sững sờ. Một tiếng "bộp" nhẹ vang lên, đó là tiếng chiếc túi xách trên tay Đại Mân Huyên rơi xuống đất. Không phải vô tình, mà là chính cô đã buông tay. Bởi vì bàn tay vừa xách túi của cô cũng đang vươn lên, cùng với bàn tay kia tạo thành một vòng vây kín kẽ, ôm trọn lấy Chu Côn Ngọc vào lòng. Hơi thở dịu nhẹ phả trực tiếp lên động mạch cổ của Chu Côn Ngọc, mang theo mùi nước hoa thoang thoảng vị đắng của dược liệu, hệt như một lớp ôm thứ hai bao phủ lấy nàng. Chu Côn Ngọc nín thở trong tích tắc. Nàng cảm nhận rõ hơi thở ấy tựa như một con rắn lạnh lẽo, men theo mạch máu nhạy cảm nhất của mình mà bò dần lên phía sau tai. Trong bóng tối tĩnh mịch của hành lang, Đại Mân Huyên khẽ gọi: "A Ngọc." Chu Côn Ngọc sực tỉnh, ngay lập tức muốn đẩy Đại Mân Huyên ra. Đúng lúc đó, chiếc điện thoại trong túi xách của Đại Mân Huyên rung lên bần bật. Chu Côn Ngọc tận dụng cơ hội thoát khỏi cái ôm, đưa tay bật đèn lên: "A Tỷ, em đoán là anh cả gọi đấy." Nhịp thở của Đại Mân Huyên bỗng khựng lại. Cái ôm vừa rồi chẳng hề làm lay động được Chu Côn Ngọc, nàng vẫn cứ nhất quyết nhắc đến Chu Tế Ngôn. Đó là một sự từ chối rõ ràng và dứt khoát nhất. Hệt như một chiếc sào dài đẩy con thuyền rời khỏi bến sông, giữa mặt nước lấp lánh ánh sao, hai người họ kẻ xuôi dòng người ở lại, khoảng cách cứ thế ngày một xa dần. Chu Côn Ngọc hỏi: "Chị không nghe máy sao? Để anh cả không vui là không tốt đâu." Nàng nói vậy không phải vì Đại Mân Huyên yêu Chu Tế Ngôn sâu đậm đến thế, mà là vì nàng biết chị mình coi anh cả là một đối tác quan trọng. Với một người đầy trách nhiệm như Đại Mân Huyên, cô tuyệt đối sẽ không bao giờ làm đối tác của mình thất vọng. Đại Mân Huyên hít một hơi thật sâu, cô cúi xuống nhặt chiếc túi lên, rút điện thoại ra. Trong không gian vắng lặng, giọng của Chu Tế Ngôn vang lên rõ mồn một: "Em đã đưa A Ngọc về đến nhà chưa?" Một khoảng lặng bao trùm, chỉ còn nghe thấy tiếng thở của hai người phụ nữ. Đại Mân Huyên rốt cuộc cũng mở lời: "Vâng, em đã đưa em ấy về đến căn hộ rồi." "Vậy thì tốt." Chu Tế Ngôn tiếp lời: "Anh biết hai đứa từ nhỏ đã thân nhau, nhưng đến tầm tuổi này mà vẫn giữ được sự gần gũi như vậy quả thực hiếm thấy." Hành lang lại một lần nữa rơi vào im lặng. Bóng tối hệt như một chú mèo nghịch ngợm, làm đổ vỡ biết bao ngăn kéo ký ức, khiến những hình ảnh bị chôn giấu bấy lâu nay cứ thế tuôn ra, bụi bặm phủ đầy lối đi. Đại Mân Huyên siết chặt chiếc điện thoại trong tay: "Em ấy là em gái của em mà." Chu Côn Ngọc đứng đối diện cô, khẽ nhếch môi cười nhạt. Tiếng "tít" vang lên, ổ khóa vân tay đã mở. Nàng chẳng buồn bịa ra một lý do kiểu như "đêm nay em mệt quá không pha trà được", mà cứ thế dứt khoát bước vào trong và đóng sầm cửa lại. Ngăn cách bởi một cánh cửa, là hai tâm trạng hoàn toàn đối lập. Bóng tối bao trùm cả bên trong lẫn bên ngoài. Hai con người cùng chìm trong im lặng, chẳng biết cuộc giằng co vô hình ấy kéo dài bao lâu, cho đến khi Chu Côn Ngọc nghe thấy tiếng thở dài gần như vô thanh của Đại Mân Huyên từ phía bên kia cửa. Tiếng bước chân xa dần, Đại Mân Huyên đã đi rồi. Chu Côn Ngọc bật đèn phòng khách, nàng đi vào bếp rót cho mình một ly nước. Nghĩ đoạn, nàng dừng lại động tác đang cởi cúc áo sơ mi, nhanh chóng xách túi rời khỏi nhà. Giữa lúc đường phố vẫn còn đông người qua lại, bóng đêm chính là lớp ngụy trang hoàn hảo nhất cho những ai muốn che giấu hành tung của mình. Chu Côn Ngọc bắt taxi đến Nam Hối Cảnh Uyển. Nàng cẩn thận quan sát xung quanh, xác nhận không có ai theo dõi. Một tháng im hơi lặng tiếng quả thực rất có ý nghĩa. Chẳng ai có thể tin được một kẻ luôn lý trí như nàng, vậy mà sau một tháng vẫn chưa thể tìm lại được sự tỉnh táo, thậm chí còn mạo hiểm đến đây để tìm Tân Kiều. Trên đường đi vào khu chung cư, nàng tự hỏi tại sao mình lại đến đây. Là do hơi men tối nay khiến dục vọng trong người trỗi dậy mạnh mẽ hơn chăng? Hay là do cái ôm của Đại Mân Huyên đã khiến nàng nhận ra rằng trên đời này, nàng chỉ tham luyến duy nhất cái ôm của Tân Kiều? Nàng hy vọng là vì lý do thứ nhất. Bởi dẫu nàng thừa nhận mình yêu Tân Kiều, nhưng cái sức nặng của tình cảm ấy vẫn khiến nàng cảm thấy khiếp sợ. Tình cảm chính là điểm yếu. Nàng được nuôi dạy để trở thành một kẻ không có điểm yếu, nên nàng cực kỳ không thích ứng được với bản thân mình lúc này. Thực tế thì việc nàng đến đây hôm nay thật nực cười. Dù nàng đã hẹn Tân Kiều, nhưng cô ấy hoàn toàn không phản hồi tin nhắn, nàng tin chắc cô ấy sẽ không đến. Câu nói của Tân Kiều trước khi rời đi lần trước đã khẳng định rõ ràng rằng cô ấy tuyệt đối không chấp nhận kiểu quan hệ mập mờ như thế này. Một người luôn hiên ngang đi dưới ánh mặt trời, làm sao có thể chấp nhận vứt bỏ lòng kiêu hãnh để lén lút trong bóng tối nhường này cơ chứ. Chu Côn Ngọc vừa nghĩ ngợi vẩn vơ vừa bước vào thang máy. Nàng thậm chí đã từng có ý định không bước ra khỏi thang máy mà sẽ nhấn nút xuống tầng một ngay lập tức. Nhưng khi cửa thang máy mở ra, đôi chân nàng như có ý chí riêng, vẫn đưa nàng bước ra ngoài hành lang. Nàng không ngờ trước cửa nhà mình lại có người đang đứng đợi. Vốn không tin tưởng lắm vào hệ thống an ninh ở đây nên phản ứng đầu tiên của nàng là căng thẳng. Thế nhưng ngay lập tức, mùi hương nắng ấm còn vương lại trong đêm tối phả vào mũi nàng. Đó là mùi hương duy nhất và đặc trưng của Tân Kiều. Đôi mắt nàng dần thích ứng với bóng tối, bắt trọn hình dáng quen thuộc ấy. Thanh tú xen lẫn quật cường, thờ ơ xen lẫn kiêu ngạo - Tân Kiều chính là một khối mâu thuẫn tràn đầy thu hút như thế. Hệt như cái cách cô ấy rõ ràng rất ghét nàng ngay từ đầu, nhưng lại vẫn dung túng cho nàng xâm nhập vào cuộc đời mình. Hệt như cái cách cô ấy đang đứng đây lúc này, đằng sau vẻ mặt đạm mạc là một sự phẫn nộ đang bị kìm nén dữ dội. Cô ấy không hài lòng với nàng, và quan trọng hơn, cô ấy đang không hài lòng với chính bản thân mình. Đôi mắt ấy như đang chất vấn: Tại sao mày lại tự đẩy mình vào tình cảnh khốn khổ như thế này hả Tân Kiều? Chu Côn Ngọc lặng lẽ bước tới mở cửa, nàng bước vào trước, Tân Kiều im lặng theo sau. Sau khi thay giày ở huyền quan, cả hai cùng bước vào phòng khách trong sự im lặng tuyệt đối. "Em ngồi đi." Chu Côn Ngọc chỉ tay về phía sô pha: "Đợi chị lâu chưa? Em có mệt không?" Giọng Tân Kiều trầm xuống: "Đừng hỏi tôi đã đợi bao lâu." Đừng nhắc nhở tôi về việc tôi đang tự chà đạp lên nguyên tắc của chính mình. Mỗi phút giây chờ đợi ở đây đều là một vết chân dẫm đạp lên lòng tự trọng của tôi. Tân Kiều nói tiếp: "Chị chỉ được phép hỏi tôi đến đây để làm gì thôi." Chu Côn Ngọc ngập ngừng: "Vậy... Em đến đây để làm gì?" "Đến để vụng trộm với chị." Tân Kiều đột ngột túm lấy cổ tay nàng, kéo mạnh xuống ghế sô pha. Ngoài kia trời đã sắp sang hè, nhưng nàng lại có cảm giác mình hệt như một chiếc lá rụng giữa mùa thu, đang rơi thẳng vào một vòng tay giá lạnh của mùa đông. Tân Kiều đè chặt hai cổ tay nàng xuống lớp da của ghế sô pha. Nàng đến đây vội vàng nên chưa kịp bật điều hòa, không khí trong phòng hơi ngột ngạt, lớp da ghế lành lạnh hay nóng ấm nàng cũng chẳng rõ nữa. Nụ hôn của Tân Kiều rơi xuống hõm cổ nàng, nồng nhiệt hệt như một trận mưa rào đầu hạ. Chu Côn Ngọc khẽ rướn cằm, không phát ra một tiếng động nào. Tân Kiều nhỏ giọng hỏi: "Chị đổi nước hoa à?" Chu Côn Ngọc khẽ mím môi: "Không có." Có lẽ mùi hương dược liệu đắng ngắt từ người Đại Mân Huyên vương lại chỉ là thoáng qua, mùi nước hoa đặc trưng của Chu Côn Ngọc đã nhanh chóng chiếm lấy ưu thế, nên Tân Kiều không hỏi thêm gì nữa. Chiếc chân váy bút chì đoan trang lúc này trở nên thật vướng víu, nó bị đẩy lên cao, lùng bùng nơi vòng eo hệt như những đám mây nặng trĩu báo hiệu một cơn mưa dài ngày. Chu Côn Ngọc khẽ đẩy vai cô: "Em chưa rửa tay kìa." Nàng nằm vật trên sô pha, nhìn theo bóng lưng im lìm của Tân Kiều đang đi về phía nhà vệ sinh. Bờ vai vốn luôn thẳng tắp kiêu hãnh của cô dường như vừa chùng xuống một đoạn. Trái tim Chu Côn Ngọc bỗng thắt lại, nàng không kìm được suy nghĩ: Một người có tính cách như Tân Kiều, rốt cuộc đã phải mang theo tâm trạng gì khi bước chân đến nơi này? Chẳng khác nào một sự tự ngược đãi bản thân. Sự tự dằn vặt của Tân Kiều thuộc về mặt tinh thần, còn sự dằn vặt của Chu Côn Ngọc lại hoàn toàn trái ngược. Cuộc giằng co giữa hai người dường như đã quay trở lại cái vòng lặp hồi mới quen nhau. Tân Kiều không có ý định đình chiến, và sự đáp trả của Chu Côn Ngọc cũng chẳng còn nồng nhiệt như những lần trước đây. Căn phòng không bật điều hòa ngột ngạt đến phát điên, Tân Kiều gằn giọng: "Làm một trận đi." Rồi tôi sẽ buông tha cho chị. Cuộc giao thoa này giống như một cuộc đấu sức đầy căng thẳng, chẳng ai cảm nhận được sự khoái lạc của cuộc chiến, mà chỉ mong đối phương sớm gục ngã để kết thúc tất cả. Tân Kiều cảm nhận được sự gượng gạo và khô khốc ấy, lòng cô càng thêm bất an. Cô khựng lại, ngồi dậy rồi đưa tay bật điều hòa. Nhìn quanh một vòng chẳng thấy cái chăn nào, nghĩ cảnh Chu Côn Ngọc đang đẫm mồ hôi mà gặp gió lạnh sẽ dễ ốm, Tân Kiều lại tắt điều hòa đi. Chu Côn Ngọc ngồi dậy, đưa tay vuốt lại gấu váy cho ngay ngắn. Thực ra trước đây nàng chẳng bao giờ bận tâm đến những chuyện này, thậm chí nàng còn cố tình dùng vẻ lôi thôi ấy để phơi bày một khía cạnh phóng túng khác của bản thân. Nhưng lúc này, nếu cứ giữ nguyên trạng thái ấy, nó sẽ chỉ càng nhắc nhở nàng về một thất bại đầy ê chề vừa rồi. Cả hai đều là phụ nữ, rốt cuộc thì trận này ai là kẻ không ổn đây? Tân Kiều hỏi: "Chị uống rượu à?" "Ừ." Chu Côn Ngọc đưa tay day day huyệt thái dương: "Nhưng chỉ uống một chút thôi." Tân Kiều đi vào bếp. Chiếc máy lọc nước uống trực tiếp này là do Chu Côn Ngọc mới sắm, nước nóng có ngay lập tức, không còn tiếng nước sôi sùng sục và làn hơi nước ấm áp như quy trình đun nước thủ công trước đây nữa. Cô rót một ly nước ấm mang ra phòng khách, đặt lên bàn trà trước mặt Chu Côn Ngọc. Khóe môi cô không kìm được mà nhếch lên mỉa mai: "Đáng lẽ tôi nên pha cho chị một ly nước mật ong, nhưng ở đây chẳng có mật ong để mà mua. Dẫu sao việc người giao hàng đột ngột xuất hiện cũng đủ làm chị thấy căng thẳng rồi mà, vì chị sợ bị lộ hành tung." Chu Côn Ngọc lắc đầu: "Cũng chẳng có gì đáng sợ cả, chị bảo anh ta cứ để ở cửa là được rồi." Nụ cười trên môi Tân Kiều càng thêm phần chua chát: "Được thôi, không phải chị sợ, mà là tôi sợ." "Dù người giao hàng không nhìn thấy tôi, tôi cũng tuyệt đối không muốn bất kỳ ai biết tôi đang ở đây." Ở đây để vụng trộm với chị. Chu Côn Ngọc bỗng thấy một cơn mệt mỏi ập tới: "Tân Kiều, rốt cuộc em muốn chị phải làm thế nào đây? Em muốn chị khi chưa chuẩn bị kỹ lưỡng đã vội vàng trở mặt với gia đình, để rồi sau đó họ sẽ tìm mọi cách để làm khó dễ em sao?" Tân Kiều đáp: "Nếu thực sự được chọn, tôi thà chấp nhận điều đó còn hơn." "Vậy còn sự an toàn của em thì sao? Còn tương lai của Mộc Mộc thì tính thế nào?" Chu Côn Ngọc nhắm mắt cười khổ: "Chính vì em không hiểu rõ về họ nên em mới chẳng biết sợ là gì." Tân Kiều gằn giọng: "Tôi biết sợ chứ. Chị tưởng mỗi lần tôi đi gỡ bom, tôi không biết sợ là gì sao?" Chu Côn Ngọc khẽ rùng mình. "Nhưng chẳng lẽ vì sợ bom nổ mà tôi trốn tránh nó sao? Tôi chỉ biết rằng nếu cứ để mặc nó ở đó, hiểm họa sẽ luôn rình rập. Đôi khi cách duy nhất là phải phơi bày sự nguy hiểm ra ánh sáng, nắm giữ quyền chủ động trong tay, khi ấy mới thực sự tìm được cách giải quyết vấn đề." Chu Côn Ngọc thở dài: "Trong mối quan hệ của chúng ta, làm như vậy là quá lỗ mãng." Tân Kiều hỏi vặn lại: "Rốt cuộc là do tôi lỗ mãng, hay là do chị quá nhát gan?" "Chị cứ mải mê chuẩn bị, cứ mãi chạy theo luật chơi của họ để đối phó, liệu chị có thực sự đạt được kết quả như chị mong muốn không? Chỉ cần chị chưa dám thoát ra khỏi bàn cờ ấy, thì họ vẫn mãi là kẻ nắm quyền định đoạt." "Chị tưởng mình có thể dùng đàm phán để giải quyết ư? Chị nghĩ ông nội chị sẽ thực sự chấp nhận sao? Và nếu ông ta không chấp nhận, liệu chị có thể giấu giếm được bao lâu nữa?" "Đến lúc đó, tình cảnh mà tôi và Mộc Mộc phải đối mặt liệu có tốt đẹp hơn những gì chị đang lo sợ hay không?"