CHƯƠNG 64

Chu Côn Ngọc hẹn gặp Hà Ngữ Dung tại một công viên ven đường, nơi có khá nhiều bạn trẻ đang chơi ván trượt. Nàng ngồi cách đó một quãng trên bậc thềm, tay cầm lon nước soda đắt tiền. Ngồi cách nàng không xa là một người phụ nữ trung niên ăn mặc giản dị, trông hệt như những bà bác vẫn thường thấy trên phố, ngày ngày tất tả đưa đón cháu đi học. Nhìn bề ngoài, hai người họ chẳng có chút liên quan nào, cứ như thể họ chỉ tình cờ cùng chọn nơi này để tạm nghỉ chân giữa nhịp sống hối hả mà thôi. Hà Ngữ Dung đến để nói với Chu Côn Ngọc: "Bằng chứng cô muốn, tôi có. Lịch trình cụ thể của ca phẫu thuật năm đó tôi đều ghi chép lại đầy đủ, tôi cũng giữ cả những bức ảnh chụp cuộc họp khẩn của Bác sĩ Chu cùng ê-kíp sau khi xảy ra sự cố." "Bác sĩ Chu" mà bà nhắc tới chính là Chu Thừa Hiên. Chu Côn Ngọc dõi mắt nhìn một cậu thanh niên đằng xa đang thực hiện động tác Ollie điêu luyện trên ván trượt, nàng nhấp một ngụm soda, đôi tay mềm mại khẽ vén lọn tóc ra sau tai. "Chu tiểu thư, tôi chỉ thắc mắc một điều, tay thám tử kia đã tìm tôi rất nhiều lần rồi. Cô thực sự dốc tâm huyết với tất cả những người liên quan năm đó, hay chỉ riêng mình tôi thôi?" "Chỉ riêng dì thôi." Chu Côn Ngọc nhỏ giọng đáp: "Tôi linh cảm dì chính là mắt xích quan trọng nhất." "Tại sao?" "Bố mẹ dì đều đã qua đời sớm, dì lại không kết hôn, không con cái nên chẳng có gì vướng bận." Chu Côn Ngọc tiếp tục: "Hơn nữa, tôi từng thấy ảnh chụp của dì và mẹ dì, và tôi cũng đã xem qua ảnh của bệnh nhân năm đó." Hà Ngữ Dung thở dài thườn thượt: "Tôi đã sớm biết cô cũng là loại người giống hệt Bác sĩ Chu rồi mà." Cùng thông minh, cùng kín kẽ, và cùng giỏi thao túng lòng người. "Hóa ra cô đã nhận ra người bệnh tôi phụ trách chăm sóc năm đó có khuôn mặt rất giống mẹ tôi. Tôi thừa hiểu nhân viên y tế không được phép để tình cảm cá nhân xen vào công việc, nhưng con người ai chẳng có trái tim, mẹ tôi mất sớm, tôi nhớ bà ấy lắm." "Khi biết đích thân Bác sĩ Chu sẽ phụ trách ca mổ cho bà ấy, tôi đã thực sự vui mừng thay cho bà ấy. Nhưng tôi không ngờ rằng... Chu tiểu thư này, cô bảo xem, ông ta đường đường là một bác sĩ, sao có thể dùng mạng sống của bệnh nhân để đánh đổi lấy tiền đồ của chính mình như vậy?" Chu Côn Ngọc tin rằng câu hỏi này, tất thảy những ai biết rõ sự thật năm đó đều đã từng tự vấn lương tâm mình. Nhưng cái "tương lai tươi sáng" mà Chu Thừa Hiên vẽ ra quá đỗi hấp dẫn, hoặc có lẽ cái "tương lai" ấy còn xen lẫn cả những lời đe dọa ngấm ngầm. Nàng nghĩ thầm, không thể trách những con người này vì đã không chọn làm anh hùng. Một thực tại mà bắt buộc phải có anh hùng mới giải quyết được vấn đề, bản thân nó đã là một bi kịch. Chỉ có Hà Ngữ Dung là người duy nhất dám trở nên dũng cảm, không phải vì đạo đức cao thượng, mà vì nỗi niềm riêng khó dứt. Bà đã chuyển giao nỗi nhớ thương mẹ mình lên người bệnh nhân tội nghiệp ấy, nên suốt bao năm qua bà vẫn không thể buông bỏ, năm nào cũng lặn lội đến Bội Thành để tưởng niệm. Hà Ngữ Dung thú nhận: "Thú thực, tôi rất sợ Bác sĩ Chu. Dù ông ta chưa bao giờ nói thẳng điều gì, nhưng... Có điều Chu tiểu thư này, nếu cô và ông ta là cùng một loại người, tôi giao bằng chứng cho cô rồi, cô sẽ không để tôi gặp chuyện gì chứ?" Chu Côn Ngọc cam đoan: "Đúng vậy." Tập đoàn Từ Mục càng phát triển rực rỡ, thì cái giá phải trả cho sai lầm của Chu Thừa Hiên lại càng đắt bấy nhiêu. Khi đã nắm trong tay bằng chứng năm xưa, nàng sẽ có đủ sức nặng để kìm chân ông ta. Hà Ngữ Dung thở phào nhẹ nhõm: "Vậy cô cầm lấy đi. Suốt ngần ấy năm qua, hôm nay giao lại đống bằng chứng này cho cô, cuối cùng tôi cũng có thể ngủ ngon được rồi." Chất giọng trong trẻo của Tân Kiều cùng tám chữ ấy lại một lần nữa vang vọng bên tai Chu Côn Ngọc: "Không thẹn với lương tâm, đêm nào cũng kê cao gối mà ngủ." Hà Ngữ Dung muốn được thanh thản, muốn được ngủ ngon giấc. Vậy còn nàng, Chu Côn Ngọc thì sao? Nàng thèm khát đống bằng chứng này không phải để vạch trần tội ác của Chu Thừa Hiên, mà là để dùng nó làm vật trao đổi tự do với ông ta, đổi lấy cơ hội được ở bên Tân Kiều. Liệu sau này, khi mỗi đêm nồng nhiệt bên Tân Kiều xong, gối đầu lên tay cô ấy nghe nhịp thở đều đặn khi Tân Kiều ngủ say, nàng có phải thao thức đến tận bình minh, và vĩnh viễn chẳng bao giờ có nổi một giấc ngủ yên bình hay không? . . . Tối hôm đó, lúc cả gia đình đang dùng trái cây sau bữa tối tại dinh thự họ Chu, điện thoại của Chu Côn Ngọc đổ chuông. Nàng liếc nhìn màn hình rồi dịu dàng bắt máy: "Alo, Ninh Nhi à." "Tôi không đi đâu, tôi đang ở cạnh người nhà rồi." Thẩm Vận Chi mỉm cười hỏi: "Ninh Nhi rủ con đi chơi à?" Chu Thừa Hiên lên tiếng: "Cứ đi đi con, không cần phải lúc nào cũng ở nhà với mấy ông bà già này đâu. A Huyên có muốn cùng đi với A Ngọc cho vui không?" Thẩm Vận Chi định nói gì đó nhưng Chu Côn Ngọc đã nhanh chóng tiếp lời: "A Tỷ vốn tính trầm ổn, sợ là không hợp với vòng bạn bè của con đâu ạ." Mối quan hệ giữa các gia tộc thế giao này vốn dĩ luôn đòi hỏi sự duy trì qua các buổi xã giao, và việc chơi bời cùng đám trẻ như Thịnh Ninh Nhi bỗng chốc trở thành "nhiệm vụ" của Chu Côn Ngọc. Nàng xách túi rời khỏi nhà, lái xe thẳng đến quán bar. Nàng không uống rượu, nhưng lúc này nàng cảm thấy việc trốn vào quán bar là một lựa chọn không tồi. Ít nhất khi ngồi trong góc sô pha tối tăm, dưới những ánh đèn mờ ảo che khuất gương mặt con người, nàng sẽ không phải đối mặt với những câu hỏi hóc búa về Trần Tổ Minh. Mọi thứ vẫn diễn ra theo đúng quy trình: uống rượu, chơi xúc xắc, nhảy nhót. Đám Thịnh Ninh Nhi dường như chưa bao giờ thấy chán những trò này. Giữa sàn nhảy náo loạn, một bóng người lặng lẽ bước đến ngồi cạnh Chu Côn Ngọc. Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Đào Hân, lại là cô." Đào Hân nhận xét: "Cô có vẻ không hay lui tới đây thường xuyên như đám bạn của cô nhỉ." Chu Côn Ngọc đáp: "Họ là đến để 'điểm danh' hàng ngày, còn tôi chỉ thỉnh thoảng mới ghé qua thôi." "Vậy khi nào thì cô ghé, và khi nào thì không?" Chu Côn Ngọc nhếch môi: "Tùy tâm trạng thôi." Đoạn nàng hỏi thăm: "Bà của cô thế nào rồi?" "ổn rồi, không có vấn đề gì lớn." Chu Côn Ngọc nhấp một ngụm nước trái cây rồi gật đầu: "Vậy thì tốt." Đào Hân liếc nhìn nàng: "Trông cô mệt mỏi lắm." "Thế sao?" Chu Côn Ngọc khẽ sờ mặt mình: "Chắc tôi phải đi làm đẹp lại thôi." Nàng quay sang hỏi Đào Hân: "Cô đoán xem tôi bao nhiêu tuổi rồi?" Đào Hân đáp: "Có những lúc nhìn khuôn mặt cô, tôi thấy cô thật trẻ, khác hẳn với đám người hay lui tới đây. Nhưng có những lúc nhìn vào đôi mắt cô, tôi lại cảm thấy cô như bà lão tám mươi tuổi, chất chứa cả một bụng tâm sự vậy." Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Nếu tám mươi tuổi mà vẫn giữ được nhan sắc thế này, thì chắc tôi phải thắp hương cảm ơn ông trời mỗi ngày mất." Đào Hân tò mò: "Rốt cuộc cô đang phiền lòng chuyện gì vậy?" Chu Côn Ngọc bắt chước điệu bộ của cô bé, khẽ nhún vai: "Đã sống trên đời này, liệu có ai mà hoàn toàn không có tâm sự chứ?" "Nếu cô không muốn nói thì thôi." Đào Hân rút ra một bộ bài Tarot: "Để tôi xem cho cô một quẻ nhé, để cô tự mình chiêm nghiệm lại lòng mình cho rõ ràng." Chu Côn Ngọc cười: "Cô học cái này từ bao giờ thế?" Đào Hân thản nhiên: "Muốn chiều lòng mấy vị tiểu thư này thì cũng phải biết vài ngón nghề chứ." Chu Côn Ngọc ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu: "Được thôi, cô xem cho tôi đi." Thực chất nàng là một kẻ không có đức tin. Nếu nàng có đức tin, nàng đã chẳng bao giờ nghĩ đến việc dùng đống bằng chứng từ Hà Ngữ Dung để uy hiếp Chu Thừa Hiên. Nàng thực hiện theo chỉ dẫn của Đào Hân để tráo bài. Thấy Chu Côn Ngọc cứ cười tủm tỉm, Đào Hân không hài lòng nhắc nhở: "Cô phải thành tâm vào chứ!" Chu Côn Ngọc vội thu lại nụ cười: "Được rồi, được rồi, tôi thành tâm mà." Nàng rút ra ba lá bài, Đào Hân xếp chúng thành hình tam giác. Đào Hân chỉ vào một lá: "Lá này đại diện cho quá khứ của cô." Lật lên, đó là lá The High Priestess (Nữ tư tế) xuôi chiều. Đào Hân giải thích: "Trong quá khứ, cô là người có tư duy sâu sắc, khả năng quan sát nhạy bén và trực giác cực kỳ chính xác." Chu Côn Ngọc đùa: "Nghe cứ như cô đang khen tôi vậy." "Tôi không khen cô, tôi chỉ đang nói lên sự thật thôi, bài Tarot không biết nói dối đâu." Đào Hân chỉ vào lá thứ hai: "Lá này đại diện cho hiện tại." Lá The Empress (Nữ hoàng) ngược chiều. "Nó có nghĩa là những rắc rối hiện tại chưa tìm được lối thoát, chưa thấy được thành quả, và cô đang gặp mâu thuẫn với người thân trong gia đình." Chu Côn Ngọc lại nhấp thêm một ngụm nước. Đào Hân cười: "Tôi đoán trúng phóc rồi đúng không?" Chu Côn Ngọc rút khăn giấy, nhã nhặn chấm nhẹ khóe môi: "Tôi đâu có nói vậy." "Vậy mình xem nốt lá cuối cùng, đại diện cho tương lai của cô nhé." Chu Côn Ngọc bỗng chốc thấy lòng mình trào dâng một sự mong chờ kỳ lạ. Lật lá bài lên, là lá Temperance (Tiết chế) ngược chiều. Đào Hân thốt lên: "Thôi xong rồi." Chu Côn Ngọc hỏi: "Ý nghĩa là sao?" Đào Hân giải thích: "Nó dự báo tương lai của cô sẽ là sự hao tổn, suy giảm, mệt mỏi, mất mát và mất cân bằng." Chu Côn Ngọc cười hỏi: "Thế có loại bùa chú hay bột tiên nào giá tầm trăm tệ mà uống vào là hóa giải được hết không?" Đào Hân trợn mắt: "Đấy là bói toán vỉa hè rồi, chứ không phải Tarot. Hơn nữa tiểu thư ạ, mấy loại thuốc đó giờ tăng giá hết rồi, không có vài trăm hay cả ngàn tệ thì đừng hòng mua được nhé." Cất bộ bài đi, Đào Hân không nhịn được mà hỏi: "Chuyện cô gặp phải thực sự nan giải đến thế sao?" Chu Côn Ngọc thở hắt ra một hơi. Chuyện của Tân Kiều, chuyện của Chu Thừa Hiên, rồi cả chuyện của Trần Tổ Minh nữa. Từng việc, từng việc một dồn nàng vào thế tiến thoái lưỡng nan, sao có thể không khó cho được? Đào Hân giơ ly rượu lên: "Tôi chẳng giúp gì được cho cô, thôi thì uống với cô một ly vậy." "Như vậy là giúp tôi nhiều lắm rồi." Chu Côn Ngọc chạm ly với Đào Hân: "Cạn ly." . . . Chiều thứ Bảy, Đại Mân Huyên và Chu Côn Ngọc tháp tùng Thẩm Vận Chi tham dự một buổi tiệc từ thiện. Bạn bè không ngớt lời khen ngợi Thẩm Vận Chi: "Con gái và con dâu ngày càng xinh đẹp, lại còn thành đạt nữa, bà đúng là có phúc thật đấy." Thẩm Vận Chi cười đáp lễ: "Dẫu sao thì vẫn chưa chính thức làm lễ cưới mà." "Tôi nghe bảo gia đình đã bắt đầu đi xem váy cưới rồi, chắc cũng sắp có tin vui rồi đúng không?" "Vâng, chủ yếu là chờ A Ngôn và A Huyên sắp xếp thời gian thôi, chứ nếu không thì chúng tôi đã tổ chức từ lâu rồi." "Đến lúc đó bà nhất định phải mời tôi đấy nhé..." Nghe những lời khách sáo xã giao ấy, Chu Côn Ngọc thấy mệt mỏi vô cùng. Nàng nâng ly cocktail lên, ánh mắt lơ đãng nhìn quanh quất. Giữa chốn y hương tấn ảnh, người ta thi nhau bàn luận về sự thiện lương, về tình yêu bao la và sự hy sinh vô ngã. Nàng khẽ quay đầu sang bên cạnh, vô tình bắt gặp ánh mắt của Đại Mân Huyên. Đại Mân Huyên đang mải suy nghĩ điều gì đó, không nhìn nàng. Nhìn Đại Mân Huyên, Chu Côn Ngọc bỗng thấy như mình đang soi gương vậy. Bộ lễ phục lộng lẫy, dáng vẻ ưu nhã, thậm chí là cả cái vẻ mặt hơi kiêu kỳ kia nữa. Bề ngoài họ trông vẫn vẹn nguyên như cũ, chẳng ai hay biết trong lòng họ đang trải qua những trận bão táp cuồng phong dữ dội đến nhường nào. Hệt như một quả hạch, dẫu bên trong đã bị lũ sâu mọt gặm nhấm đến rỗng tuếch, thì lớp vỏ ngoài vẫn cứng cáp và đẹp đẽ như chưa từng có vết xước. Chu Côn Ngọc bất giác tự hỏi, liệu những người khác trong buổi tiệc này có giống nàng không? Đằng sau những chiếc mặt nạ hoàn hảo kia, tâm can họ thực sự đang chứa đựng điều gì? Những dục vọng đen tối, nỗi sợ hãi hèn nhát, lòng tham không đáy hay một sự hoang mang đến phát điên? Nàng nhấp một ngụm nước trái cây. Chỉ tiếc là một bác sĩ phẫu thuật thì không được phép uống rượu, nếu có chút cồn vào người, có lẽ việc gồng mình chống chọi với thực tại này sẽ dễ dàng hơn nhiều. Buổi tiệc kết thúc, Thẩm Vận Chi và Đại Mân Huyên đi gặp Chu Tế Ngôn. Chu Côn Ngọc lấy cớ không muốn làm phiền ông nội nghỉ ngơi nên muốn về căn hộ riêng để xử lý công việc. Nàng bảo họ cho mình xuống ở khu chung cư cũ. Đợi xe của họ đi khuất, Chu Côn Ngọc vẫn mặc nguyên bộ lễ phục ấy, chỉ khoác thêm chiếc áo choàng, lẳng lặng rời khỏi khu chung cư. Nàng bắt taxi đến Nam Hối Cảnh Uyển, vì nàng đã có hẹn với Tân Kiều. Lần này nàng đến sớm, trước cửa phòng không thấy bóng dáng ai. Nàng nhận ra mỗi lần tới đây mình đều mang theo một nỗi bất an thường trực, vì nàng luôn sợ rằng Tân Kiều sẽ không bao giờ đến nữa. Chu Côn Ngọc vào bếp rót cho mình ly nước ấm, rồi bưng ly sứ ra ban công đứng hóng gió. Phía trước mắt là ánh đèn của vạn mái ấm, hệt như khung cảnh nàng từng tưởng tượng khi đứng trên sân thượng bệnh viện Từ Mục dạo trước. Sau mỗi ngọn đèn ấy là một gia đình êm ấm, là những sinh mạng đang căng tràn nhựa sống. Bất kể xã hội có biến đổi ra sao, con người ta vẫn luôn dành một sự kỳ vọng đặc biệt cho bác sĩ và cảnh sát. Bởi họ là những người trực tiếp nắm giữ sinh mệnh con người, lương tâm của họ chính là ranh giới bảo vệ cho sự bình yên của thế gian. Lương tâm sao? Chu Côn Ngọc khẽ miết ngón tay lên thành ly sứ, để lại một vệt vân tay mờ nhạt. Lớn lên trong gia tộc họ Chu, liệu nàng có thực sự sở hữu thứ đó không? Chu Côn Ngọc được dạy để trở nên thông minh, bình tĩnh, dứt khoát và nỗ lực hết mình, nhưng "lương tâm" rốt cuộc là cái gì? Nàng định dùng một câu trả lời mơ hồ để lấp liếm thắc mắc của chính mình, nhưng khuôn mặt với đôi mắt trong veo của Tân Kiều lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí nàng. Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa trầm đục vang lên, chỉ vỏn vẹn hai tiếng rồi im bặt, hệt như một ảo giác thoảng qua. Chu Côn Ngọc lững thững đi ra cửa, nàng mở khóa. Hành lang tối om, bóng hình Tân Kiều cũng chìm trong bóng tối. Cô rũ mắt nhìn vào góc tường, vẻ mặt tràn đầy vẻ mất kiên nhẫn như thể ánh đèn hắt ra từ trong phòng đang làm mắt cô khó chịu. Chu Côn Ngọc bỗng thấy chua xót trong lòng. Từ bao giờ mà một người như Tân Kiều lại bắt đầu chán ghét ánh sáng đến thế? Có lẽ là kể từ khi nàng kéo cô vào thế giới tối tăm của mình, kể từ khi nàng bắt cô phải cùng mình lén lút trong căn hộ bí mật này. Tân Kiều không thèm nhìn nàng, cô lẳng lặng bước vào trong. Chu Côn Ngọc im lặng đóng cửa lại sau lưng cô. Tại sao mọi chuyện lại đi đến nước này? Không gặp thì nhớ nhung da diết, gặp nhau rồi thì không khí lại nặng nề hơn bao giờ hết. Tân Kiều ngồi ngay ngắn trên sô pha, còn Chu Côn Ngọc tựa người vào thành ghế đối diện. Cũng may hơi ấm từ ly nước vẫn chưa tan hết, nàng nhấp một ngụm trà, cố nặn ra một nụ cười nhạt nhòa nơi khóe môi. Tân Kiều liếc nhìn nàng: "Chị cười cái gì thế?" Chu Côn Ngọc đáp: "Chị đang nghĩ, bao giờ thì em mới lại thốt ra câu nói đó." ....Tôi đến để vụng trộm với chị. Như vậy thì nàng có thể thản nhiên đặt ly sứ xuống, để rồi cả hai lại quấn lấy nhau trong một nụ hôn nồng cháy. Giữa làn mồ hôi mỏng, giữa những nhịp thở dồn dập và những đợt sóng tình cuồng nhiệt, nàng sẽ tạm quên đi tất cả những thực tại nghiệt ngã đang chờ đón ngoài kia. Nhưng Tân Kiều lại cắn chặt môi, hỏi một câu chẳng liên quan: "Bệnh nhân lần trước chúng tôi đưa vào viện, giờ sao rồi?" Chu Côn Ngọc lại cười nhạt: "Bà ấy sẽ sớm bình phục thôi." Khi nói câu đó, đôi mắt nàng hoàn toàn vô hồn, xám xịt hệt như đôi mắt của loài bồ câu. Tân Kiều thầm nghĩ: Chu Côn Ngọc không hề cảm thấy tự hào về nghề nghiệp của mình sao? Đối với riêng Tân Kiều, dẫu cuộc đời có vùi dập cô đến mức nào, thì mỗi khi chính tay mình tháo dỡ thành công một quả bom, cô luôn thấy lòng mình trào dâng một niềm kiêu hãnh. Niềm tin ấy giúp cô luôn hiên ngang đi dưới ánh mặt trời hay ánh trăng, và tuyệt đối không bao giờ chịu cúi đầu trước số phận. Tại sao Chu Côn Ngọc lại có phản ứng như vậy? Tân Kiều mở lời hỏi tiếp: "Phương pháp phẫu thuật mới mà chị nói, tiến triển đến đâu rồi?" Chu Côn Ngọc liếc nhìn cô một cái, không đáp lời. Tân Kiều gặng hỏi: "Tôi đang hỏi chị đấy." Chu Côn Ngọc trầm giọng: "Em đang rất nôn nóng muốn kết thúc cái cảnh vụng trộm lén lút này, đúng không?" Tân Kiều bất ngờ nhích lại gần nàng. Khi khuôn mặt Chu Côn Ngọc hiện rõ trong đồng tử, Tân Kiều nhận ra cảm xúc của mình dành cho nàng thật quá đỗi mâu thuẫn và phức tạp. Cô thấy hổ thẹn vì những cuộc hẹn lén lút này. Thấy tự hào khi chứng kiến một Bác sĩ Chu kiên định trong phòng mổ. Thấy chán ghét khi nhìn nàng diện bộ lễ phục sang trọng với đôi hoa tai kim cương đắt giá. Nhưng chỉ cần nhìn vào khuôn mặt nàng thôi, cô lại thấy lòng mình trào dâng một niềm vui sướng lạ kỳ. Cô nhìn thẳng vào mắt Chu Côn Ngọc và khẳng định chắc nịch: "Đúng vậy." "Chu Côn Ngọc, tôi muốn chị đường đường chính chính làm bạn gái của tôi, không phải trốn tránh, cũng chẳng cần phải giấu giếm bất kỳ ai cả." Bờ vai Chu Côn Ngọc khẽ khựng lại trong giây lát. Nàng mỉm cười: "Dù con đường đó có muôn vàn khó khăn, em cũng không thấy sợ sao?" "Tôi có sợ chứ." Ánh mắt Tân Kiều vẫn vô cùng kiên định: "Hệt như cái cách tôi luôn thấy sợ mỗi khi đi gỡ bom vậy. Nhưng có những chuyện, không phải cứ sợ là có thể không làm." Chu Côn Ngọc nhìn vào đôi mắt Tân Kiều, đôi mắt đen sâu thẳm như mực ấy lúc này chỉ phản chiếu duy nhất hình bóng của nàng. "Toi vốn dĩ ghét nhất là sự trốn tránh và giấu giếm, vậy mà rốt cuộc tôi vẫn cứ hết lần này đến lần khác tìm đến căn hộ này." Tân Kiều trầm giọng: "Tôi không ủng hộ việc chị cứ mãi dây dưa như thế này, nhưng nếu không để chị tự mình đi hết con đường này theo ý chị, chị sẽ không bao giờ cam tâm. Chị sẽ luôn nghĩ rằng đó là người nhà của chị, dẫu họ không trân trọng cảm xúc của chị, thì chị cũng không nỡ tuyệt tình đến mức trở mặt với họ." "Chị lúc nào cũng giả vờ như mình là kẻ vô tình, nhưng tôi hiểu chị rõ hơn ai hết." Tân Kiều tiếp lời: "Lần trước chị bảo chị xót xa cho tôi, nhưng chị nghe cho rõ đây Chu Côn Ngọc, tôi xót chị, còn nhiều hơn cả chị xót cho tôi đấy." Tân Kiều nắm chặt lấy cổ tay nàng: "Chị nợ tôi nhiều như vậy, định lấy gì để trả đây?" Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Vậy em muốn chị trả bằng gì đây?" Tân Kiều gằn giọng: "Đợi khi mọi chuyện xong xuôi, hãy làm bạn gái của tôi, một cách công khai và đàng hoàng nhất, chị có làm được không?" Chu Côn Ngọc suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Hiện tại chị chưa thể trả lời em được. Đợi khi mọi việc ngã ngũ, chị sẽ cho em câu trả lời thỏa đáng nhất." Mọi lời hứa dành cho em, chị đều phải chắc chắn mình thực hiện được thì mới dám nói ra. Tân Kiều hỏi tiếp: "Được rồi, vậy giờ chúng ta làm gì đây?" Chu Côn Ngọc đáp khẽ: "Bây giờ, hôn chị đi." Tân Kiều chẳng nói chẳng rằng, liền cúi xuống đặt một nụ hôn lên môi nàng. Chu Côn Ngọc vẫn đang cầm ly sứ trên tay, nước trong ly sóng sánh tràn ra ngoài, thấm vào lớp vải bọc sô pha màu nâu nhạt. Vết ướt loang ra, sẫm màu hơn và ánh lên sắc đỏ dưới ánh đèn, hệt như một mặt trời nhỏ giữa màn đêm. Chẳng ai buồn để tâm đến tiểu tiết ấy, Tân Kiều đưa tay nâng gáy nàng, cả người cô đổ dồn về phía nàng. Mãi đến khi Chu Côn Ngọc khẽ đẩy vai cô nhắc nhở: "Nước..." Lúc này Tân Kiều mới cầm lấy chiếc ly từ tay nàng và đặt lên bàn trà. Có lẽ đây mới thực sự là lần đầu tiên hai người thực sự tìm lại được cảm giác của nhau sau hơn một tháng xa cách. Họ hệt như những lữ khách vừa được trở về chốn cũ sau bao ngày xa xôi. Chiếc sô pha bỗng chốc hóa thành con thuyền đưa họ trôi dạt vào cõi mê say. Bộ lễ phục của Chu Côn Ngọc quá mỏng, chỉ cần một lực đẩy nhẹ là đã nhăn nhúm lại nơi vòng eo. Tân Kiều đi rửa tay trở ra, Chu Côn Ngọc thì thầm: "Em học hư rồi đấy." Cái "chốn cũ" mà họ đang đắm mình trong đó không phải là một dòng sông tĩnh lặng, mà là một đại dương dậy sóng, từng đợt, từng đợt sóng tình xô tới làm lung lay mọi lý trí. Bên ngoài thì tỏ ra kiềm chế để che giấu đi sự cuồng nhiệt nhất, Tân Kiều nâng lưng nàng lên, đặt một nụ hôn nhẹ lên thái dương để xoa dịu. Cô hạ giọng hỏi: "Chị tìm lại được cảm giác chưa?" Chu Côn Ngọc dùng mũi chân khẽ đá vào mắt cá chân cô, nhưng lập tức bị Tân Kiều ghì chặt lại. "Làm thêm một lần nữa nhé, bạn gái tương lai của tôi?" . . . Hai người nằm lặng yên trên chiếc sô pha chật hẹp, Tân Kiều vòng tay ôm chặt lấy vai Chu Côn Ngọc, dõi mắt nhìn nàng đang thất thần nhìn lên trần nhà. "Chị mệt à?" "Ừm." Giọng của Chu Côn Ngọc thường ngày lúc thì đoan trang, lúc lại lả lơi, chỉ có vào những giây phút này mới trở nên mềm mại và nũng nịu đến lạ, hệt như những sợi tóc rối bên tai nàng, vô cùng mời gọi. "Chị đang suy nghĩ gì vậy?" "Chị đang nghĩ..." Chu Côn Ngọc mím nhẹ đôi môi: "Chị không ngờ trước khi mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, em lại sẵn lòng làm hòa với chị như thế này." Làm hòa theo đúng nghĩa đen của nó. "Tại sao vậy?" "Bởi vì tôi chẳng có cách nào với chị cả." Tân Kiều cùng nàng nhìn lên trần nhà: "Đơn giản là vì tôi yêu chị mất rồi." Không một chút kỹ xảo, không một lớp vỏ bọc, cô cứ thế trực diện đối mặt với tình cảm của mình hệt như đứng trước một trận tuyết rơi, dẫu có bị tan chảy hết thảy cũng chẳng hề e sợ. Nguyện hóa thành dòng nước, để được tiếp tục yêu nàng một cách thanh khiết và rạng rỡ nhất. Trong cuộc đời của Chu Côn Ngọc, nàng chưa bao giờ có được một trải nghiệm như thế. Những rung động nàng từng có chỉ giống như những nụ hoa e ấp sau tán lá, hay như vòng sóng lăn tăn khi chuồn chuồn lướt nước, hay như vầng trăng đêm mười sáu tròn trịa hơn đêm rằm một chút. Bạn phải thật tinh mắt, thật nỗ lực mới bắt trọn được những manh mối ấy. Nhưng để nắm giữ nó trong tay thì hoàn toàn là chuyện không tưởng. Hệt như hoa trong gương, trăng dưới nước, làm sao có thể chạm tới được đây. Tân Kiều nói tiếp: "Và nữa, bất kể chị có tỏ ra xấu xa đến mức nào, tôi vẫn biết chị là một người tốt." Chu Côn Ngọc thắc mắc: "Sao em lại chắc chắn thế?" "Tôi chỉ biết thế thôi." Tân Kiều khẳng định: "Nhìn cái cách chị tập trung phẫu thuật cứu người hôm nọ, tôi đã hiểu tất cả rồi." Hàng mi của Chu Côn Ngọc khẽ rung lên một nhịp, giống như một chú bướm mỏng manh đang cố gắng chống chọi giữa cơn cuồng phong, chỉ một thoáng vùng vẫy rồi lại nhanh chóng tan biến vào hư không. Nàng hỏi Tân Kiều: "Nếu chị không tốt như em tưởng thì sao?" Tân Kiều bướng bỉnh đáp: "Chẳng có 'nếu' nào ở đây cả, chị chắc chắn là người tốt." "Chị nói là ví dụ thôi mà." "Không bao giờ có chuyện đó đâu." Căn phòng lại chìm vào sự im lặng. Luồng không khí vừa mới nồng nàn hơi thở và những nụ hôn ban nãy, giờ đây dường như lại bắt đầu trở nên đông đặc. Chu Côn Ngọc không biết Tân Kiều có cảm nhận được điều đó không, nhưng nàng thấy mình bắt đầu nghẹt thở. Nằm thêm một lát, Tân Kiều bảo: "Tôi phải về rồi." Chu Côn Ngọc chống tay ngồi dậy trên sô pha, Tân Kiều cũng ngồi dậy theo, cô vòng tay ôm chặt nàng từ phía sau, vùi mặt vào mái tóc dày mượt mà của nàng. Hôm nay nàng vừa đi làm tóc ở spa về, Tân Kiều dường như không thích mùi hương liệu đó cho lắm, cô luồn sâu vào tận chân tóc để tìm kiếm mùi hương tự nhiên sau gáy nàng. "Chị sẽ không bắt tôi phải chờ đợi quá lâu, đúng không?" Giọng Tân Kiều vọng ra từ làn tóc, nghe thật gần mà cũng thật xa xăm. Chu Côn Ngọc rũ mắt nhìn ly sứ đã nguội ngắt trên bàn trà, một tiếng "Ừ" nghẹn ứ nơi cổ họng, nghe hệt như một hơi thở dài bất lực. . . . Lại một bữa tối khác tại dinh thự họ Chu. Chu Côn Ngọc hiếm khi không phải tăng ca nên về nhà dùng bữa. Chu Thừa Hiên tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội để gặng hỏi: "Tình hình giữa con và Tổ Minh thế nào rồi?" Chu Côn Ngọc đăm đăm nhìn vào đĩa mướp hương xào nấm trên bàn. Lẽ ra nàng nên mở miệng nói: "Ông nội, thực ra con có chuyện muốn thưa với ông." Đừng bận tâm đến Trần Tổ Minh nữa, nếu ông thực sự muốn giữ vững nền móng cho Tập đoàn Từ Mục, thì hãy nghe điều kiện của con đây: "Con sẽ không đính hôn, con đã có người yêu rồi." Nàng đã định mở lời, nhưng câu nói của Tân Kiều lại văng vẳng bên tai: "Đơn giản là vì tôi yêu chị mất rồi." "Tôi biết chị là một người tốt." Chu Côn Ngọc im lặng mất nửa giây, nàng cảm nhận rõ mọi ánh mắt trên bàn ăn đang đổ dồn về phía mình. Và rồi nàng nghe thấy giọng mình đáp lại: "Cũng ổn ạ." Nàng không thể nói ra. Nàng không thể thốt ra câu nói sẽ bán đứng chính lương tâm của mình. Nếu nàng thực sự làm vậy, nếu một ngày nào đó Tân Kiều biết được sự thật, cô ấy sẽ nhìn nhận nàng ra sao? Chu Thừa Hiên gật đầu mãn nguyện: "Ừ, ông biết con lúc nào cũng hiểu chuyện mà." Thẩm Vận Chi mỉm cười: "A Ngọc này, tối mai con bớt chút thời gian cùng Tổ Minh tham dự một buổi tiệc nhé. Dạo này con bận quá, bà Trần đã gọi điện than phiền với mẹ là Tổ Minh đang thiếu một người bạn đồng hành cho tối mai đấy." Nàng muốn nói không, nhưng nàng biết khi rắc rối này chưa được giải quyết triệt để, nàng không thể thoát khỏi quỹ đạo đã định sẵn này. Chu Tế Nghiêu nháy mắt trêu chọc: "Buổi tiệc tối mai ban đầu anh cả cũng định đi, nhưng anh ấy bận đi Thủy Thành ký hợp đồng với khách hàng rồi, nên chị Huyên sẽ đi cùng anh ấy." Thật hoang đường. Chu Tế Ngôn và Đại Mân Huyên dù đã đính hôn từ lâu, nhưng vì anh ta ở nước ngoài suốt nên thời gian họ thực sự ở bên nhau chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đây coi như là chuyến đi chung đầu tiên của hai người họ. Ngay trước thềm đám cưới. Thẩm Vận Chi quở trách Chu Tế Nghiêu: "Sao con lại đem chuyện đó ra bàn tán linh tinh thế?" Chu Tế Nghiêu vẫn cái tính hay cãi chày cãi cối: "Có gì mà không được nói ạ? Dù sao họ cũng sắp cưới đến nơi rồi mà." Thẩm Vận Chi nghiêm nghị: "Con cũng nên lo mà tu tâm dưỡng tính đi, sớm muộn gì con cũng phải lập gia đình thôi." Chu Tế Nghiêu cười cợt: "Con thì còn lâu mới cưới." Thẩm Vận Chi liếc nhìn anh ta: "Mấy cái chuyện chơi bời của con hiện tại, sau này nhắc lại chẳng hay ho gì đâu." "Mẹ lo xa quá rồi. Mấy chuyện đó chỉ là chơi bời qua đường thôi, sao so được với chuyện hôn nhân đại sự. Con phân biệt rõ ràng lắm." Chu Tế Nghiêu làm sao mà không hiểu cho được? Từ ngày bước chân vào nhà họ Chu, anh ta cũng như Chu Côn Ngọc, đều thấu hiểu rõ định mệnh hôn nhân của mình. Những cô nàng minh tinh xinh đẹp kia dẫu có lộng lẫy đến mấy cũng chẳng bao giờ đủ tư cách để bước qua ngưỡng cửa nhà họ Chu. Trần Tổ Minh cũng hiểu rõ điều đó, nên anh ta mới chọn Chu Côn Ngọc. Đại Mân Huyên suốt buổi vẫn giữ sự im lặng tuyệt đối, lẳng lặng dùng xong chén canh của mình. Thẩm Vận Chi quay lại dặn dò Chu Côn Ngọc: "Nhớ thu xếp thời gian tối mai đấy, rõ chưa?" Chu Côn Ngọc nhìn chằm chằm vào bóng mình phản chiếu trên mặt bàn đá cẩm thạch: "Vâng, thưa mẹ." Sau khi mọi người đã đi nghỉ, Chu Côn Ngọc lái xe đến căn hộ bí mật, lôi chiếc điện thoại dùng sim rác ra. Nàng phải đấu tranh dữ dội mới có thể nhắn cho Tân Kiều một dòng tin nhắn: "Tối mai chị bận chút việc, mình không gặp nhau được." Nếu Tân Kiều hỏi: "Bận việc gì?" nàng thực sự không biết phải đối mặt ra sao. Nàng nhớ lại cái danh xưng đầy mỉa mai mà Tân Kiều đã tự gán cho mình: "Yêu đương vụng trộm". Một buổi tiệc tối xuất hiện với tư cách là bạn đời của kẻ khác, dường như chính là minh chứng hùng hồn nhất cho cái tội danh ấy. Chu Côn Ngọc đặt điện thoại xuống, nàng rũ bỏ dáng ngồi đoan trang thường ngày, ngả lưng ra thành sô pha, đôi mắt vô hồn nhìn lên trần nhà. Một bên là lương tâm, một bên là Tân Kiều. Cuộc đời này rốt cuộc đã dồn ép nàng đến mức đường cùng này từ khi nào vậy?