CHƯƠNG 65

Trưa Chủ nhật, Chu Côn Ngọc nhận được điện thoại từ bà Thẩm Vận Chi: "A Ngọc, con đã đến spa chưa?" "Dạ chưa, con cũng vừa mới từ bệnh viện về đến nhà thôi." Hôm nay bà Thẩm Vận Chi đi gặp gỡ bạn bè. Vòng tròn xã giao của các phu nhân cũng cần được vun đắp kỹ lưỡng, nên bà không có nhà. "Sao giờ này còn chưa đi trang điểm làm tóc?" "Mẹ, tiệc tối tận 8 giờ mới bắt đầu, giờ mà đi thì sớm quá." "Con cứ trừ hao thời gian dư dả một chút, người ta làm cho con cũng sẽ tỉ mỉ, tinh tế hơn." Bà Thẩm Vận Chi cười bảo: "Mẹ gọi điện cũng không phải để giục con, mẹ chỉ muốn hỏi xem túi trà thảo mộc hỗ trợ giấc ngủ mẹ mua cho con lần trước còn không?" "Món đó không hợp khẩu vị của con lắm, nên con tặng cho đồng nghiệp ở bệnh viện rồi." "Mẹ chợt nhớ ra, tối nay A Huyên phải ở cùng với Tế Ngôn. Con bé đó vốn dĩ thính ngủ, mẹ sợ nó nghỉ ngơi không tốt nên định bảo nếu con còn thì gửi cho nó một ít mang theo." Chu Côn Ngọc đáp lại mà không để lộ một nhịp ngập ngừng nào qua điện thoại: "Con hết rồi ạ." "Được rồi, vậy thôi, cũng chẳng phải chuyện gì to tát." Bà Thẩm Vận Chi cúp máy. Chu Côn Ngọc đặt điện thoại xuống, khẽ nhếch môi. Thực ra chuyện tặng trà thảo mộc cho đồng nghiệp, nàng đã từng nhắc tới trong một bữa cơm sau khi dùng trái cây. Một người kín kẽ như bà Thẩm Vận Chi, đến cả việc nàng làm sai câu nào trong bài kiểm tra toán lớp ba còn nhớ rõ, lẽ nào lại quên chuyện này? Mục đích của cuộc gọi này không nằm ở túi trà, mà là để nhấn mạnh hai chữ: "ở cùng". Đại Mân Huyên và Chu Tế Ngôn đang ở cùng nhau. Chu Côn Ngọc làm việc tại nhà đến bốn giờ chiều mới gọi xe đến trung tâm spa. Vì lát nữa sẽ có xe của Trần Tổ Minh đến đón nên nàng không tự lái xe, cũng không muốn gọi tài xế của gia đình. Đứng trước sân chờ xe, nàng bất chợt nhớ lại lần mình cùng Đại Mân Huyên tháp tùng bà Thẩm Vận Chi tham dự tiệc rượu dạo nọ. Cũng giống như lúc này, đằng sau vẻ ngoài hoàn hảo kia là một linh hồn đang không ngừng vùng vẫy. Hay thực tế là, chỉ có mình nàng đang vùng vẫy, còn Đại Mân Huyên từ lâu đã chấp nhận buông xuôi cho số phận định đoạt. Phía spa đã quá rõ gu thẩm mỹ của Tam tiểu thư, nên chẳng cần nàng phải dặn dò, họ tự khắc biết cách tạo hình sao cho phù hợp nhất. Trong lúc gội đầu và sấy tóc, nàng cầm điện thoại tra cứu thắng cảnh ở Thủy Thành. Nơi đó cách Bội Thành không xa, chỉ khoảng một tiếng rưỡi đi xe. Chu Côn Ngọc từng đến đó từ thời đại học, nhìn ảnh trên mạng lúc này, cảnh vật so với trước đây đã thay đổi rất nhiều. Những xưởng ủ rượu trăm năm, những phường nhuộm thủ công bằng thảo mộc tự nhiên, hay những thư viện cổ kính đầy vẻ hoài niệm đều đã được trùng tu hoàn thiện hơn. Nhịp sống ở thị trấn nhỏ ấy thật chậm rãi, lại thêm mùi rượu nồng đượm, liệu có phải vì thế mà con người ta dễ dàng buông lỏng cảnh giác, lãng quên đi quá khứ hay không? Nàng thật sự không thể hình dung nổi cảnh Đại Mân Huyên và một người đàn ông khác ở cùng nhau. Đại Mân Huyên vốn là người có ranh giới rất mạnh. Năm Chu Côn Ngọc học năm nhất đại học, Đại Mân Huyên là sinh viên năm cuối. Các bạn cùng lớp tổ chức một chuyến đi kỷ niệm, cô ấy đã mời Chu Côn Ngọc đi cùng, điều đó khiến nàng vui sướng khôn tả. Trước đó, mọi cuộc gặp gỡ của họ đều diễn ra tại dinh thự họ Chu hoặc họ Đại, hay trong những bữa tiệc của bạn bè, hoặc dưới gốc cây ngô đồng nơi sân trường đại học. Nói tóm lại, họ hiếm khi có một không gian riêng tư thực sự. Và đó là lần đầu tiên hai người có một chuyến đi riêng, dù địa điểm chỉ là Thủy Thành cách Bội Thành một tiếng rưỡi chạy xe. Sau bữa tối, khi đám bạn rủ Đại Mân Huyên chơi bài, cô ấy mỉm cười từ chối: "Em gái mình ngủ sớm, mình phải đưa con bé về phòng nghỉ trước đã." Khu nhà nghỉ đó cách âm không tốt, hai người lẳng lặng ở trong phòng, tiếng cười đùa của đám bạn chơi bài từ những phòng xung quanh cứ thế vọng vào. Chu Côn Ngọc ngồi ở bàn làm việc, lấy một cuốn sách ra đọc. Đại Mân Huyên ngồi cách đó một đoạn trên ghế sô pha, cô ấy khẽ vuốt mái tóc dài khi đó chưa cắt ngắn, rồi nói: "Đi tắm đi." "Ai tắm trước đây?" Chu Côn Ngọc vẫn cúi đầu vào cuốn sách: "Chị tắm trước đi." Lúc ấy trong lòng nàng đầy rẫy những băn khoăn, nàng muốn Đại Mân Huyên làm mẫu trước. Dinh thự của hai nhà đều rộng thênh thang, chưa bao giờ họ phải dùng chung phòng tắm. Mà căn phòng này lại quá nhỏ, cởi quần áo ở đâu thì tiện? Tắm xong rồi có nên mặc nội y hay không? Đại Mân Huyên khẽ cười: "Được rồi, để chị tắm trước." Đại Mân Huyên vào phòng tắm mới cởi đồ, lúc trở ra, dù không mặc nội y nhưng cô ấy đã diện một bộ đồ ngủ dài tay kín đáo, một tay dùng khăn bông thấm tóc, một tay vẫy Chu Côn Ngọc: "Đến lượt em đấy." Chu Côn Ngọc đứng dậy: "Vâng." Đến khi tự mình bước vào phòng tắm, nàng mới nhận ra nơi này chẳng có chỗ nào để treo quần áo tử tế cả. Việc Đại Mân Huyên nhất quyết cởi đồ trong này chứng tỏ cô ấy đang có chút... thẹn thùng? Chu Côn Ngọc cũng chẳng rõ dùng từ ấy có chính xác hay không. Nàng đứng dưới vòi hoa sen, nhìn chằm chằm vào tấm kính bám đầy hơi nước mờ mịt. Đại Mân Huyên vừa mới tắm ở đây xong. Một cảm giác vi diệu nào đó bắt đầu len lỏi vào trái tim nàng. Khi nàng bước ra ngoài, Đại Mân Huyên đã sấy tóc xong, mái tóc đen mượt mà xõa trên vai tôn lên khuôn mặt trắng ngần. Thực tế, đường nét xương hàm của Đại Mân Huyên mang nét thanh tú, nhưng đã bị khí chất trầm ổn rèn giũa từ nhỏ khỏa lấp, trở nên nhã nhặn lạ thường. Cô ấy đang theo dõi một bộ phim dịch từ nước ngoài trên kênh điện ảnh. Chu Côn Ngọc vẫn nhớ rõ, đó là phim "Indiana Jones" Chu Côn Ngọc cầm máy sấy hỏi: "Em sấy tóc có làm phiền chị không?" Đại Mân Huyên dán mắt vào tivi và lắc đầu. Chu Côn Ngọc ngồi quay lưng về phía Đại Mân Huyên nên không thể thấy biểu cảm của cô ấy, cũng chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào ngoài tiếng lời thoại từ phim vọng lại: "Tôi nhận ra chỉ cần ngồi xuống và suy nghĩ thật kỹ, câu trả lời sẽ tự khắc hiện ra." Chu Côn Ngọc cảm thấy tim mình đập hơi nhanh, dù tóc vẫn còn ướt đến ba phần nhưng nàng đã vội vàng tắt máy sấy. Nàng nhanh chóng chui vào trong chăn, trùm kín người. Bộ phim vẫn tiếp diễn, Đại Mân Huyên vẫn im lặng như cũ. Chu Côn Ngọc rúc trong chăn hỏi nhỏ: "Phim còn dài không chị?" Đại Mân Huyên không đáp lại, dường như đang tập trung cao độ vào màn hình. Chu Côn Ngọc cũng chẳng hỏi thêm nữa. Nàng nhắm nghiền mắt, cố giữ nhịp thở đều đặn và không xoay người, dù thực chất nàng vẫn chưa ngủ, và nàng tin rằng Đại Mân Huyên cũng biết điều đó. Mãi đến khi nhạc phim cuối phim vang lên trên tivi, Chu Côn Ngọc chẳng rõ mình thấy nhẹ nhõm hay lại càng căng thẳng hơn. Đại Mân Huyên tắt tivi. Rồi tắt luôn cả đèn. Chu Côn Ngọc khép hờ mi mắt, nhưng nàng cảm nhận rất rõ Đại Mân Huyên đang đứng ngay sát mép giường mình. Nàng nắm chặt vạt chăn, đầu ngón tay lún sâu vào lớp bông mỏng đến đau nhói. Căn phòng của nhà nghỉ có hai giường đơn, nhưng Đại Mân Huyên lại leo lên chiếc giường của nàng, rồi từ phía sau nhẹ nhàng ôm lấy nàng. Nhịp thở của Chu Côn Ngọc nghẽn lại trong tích tắc. Trong bóng tối đặc quánh chẳng thể nhìn thấy gì, nàng vẫn nghe rõ mồn một tiếng cười đùa đánh bài ở phòng bên cạnh: "Tứ quý hai, chặn này!" Chu Côn Ngọc luôn cảm thấy khi màn đêm có chút tạp âm, sự tĩnh lặng trong phòng lại càng trở nên rõ nét hơn. Nàng nghe thấy tiếng tim đập thình thịch, chẳng rõ là của chính mình hay là từ lồng ngực của Đại Mân Huyên phía sau. Nàng định xoay người lại, nhưng Đại Mân Huyên khẽ thì thầm: "Đừng cử động." Đó là một cái ôm vô cùng chừng mực. Phần da thịt thực sự chạm vào nhau chỉ là hai đoạn mắt cá chân để trần phía dưới gấu quần ngủ. Năm đó nàng mười chín tuổi, còn Đại Mân Huyên hai mươi hai. Nếu bảo nàng hoàn toàn không nhận ra bầu không khí vi diệu giữa hai người thì thật là dối trá. Khi hơi ấm của Đại Mân Huyên bao phủ lấy nàng. Từ người chị duy nhất mang lại hơi ấm trong tòa dinh thự lạnh lẽo, cho đến đối tượng của những rung động thanh xuân ngây ngô, thời gian họ bên nhau quá nhiều đến mức chính nàng cũng không rõ cái tâm lý ấy đã bắt đầu thay đổi từ khi nào. Nàng định thử xoay người một lần nữa, nhưng cánh tay của Đại Mân Huyên siết nhẹ lại, nhắc nhở: "Đừng cử động mà." "Cứ thế này thôi." Chu Côn Ngọc đưa tay lên, quờ quạng trong chăn tìm kiếm, rồi nắm lấy đầu ngón tay của Đại Mân Huyên. Sau một thoáng do dự, Đại Mân Huyên cũng nắm chặt lấy tay nàng. Giữa tiếng đánh bài ồn ào phòng bên và nhịp đập thổn thức của hai trái tim, Chu Côn Ngọc chẳng biết mình đã chìm vào giấc ngủ từ lúc nào. Sáng hôm sau tỉnh dậy, Đại Mân Huyên đã quay về giường của mình từ lâu. Liệu Đại Mân Huyên có chung một nỗi niềm như nàng không? Hôm đó họ cùng cả nhóm bạn quay về Bội Thành, và nàng tuyệt nhiên không có cơ hội để hỏi Đại Mân Huyên về chuyện đó nữa. Rất lâu sau, bà Thẩm Vận Chi đã gọi hai người vào nói chuyện, và mối quan hệ giữa họ đột ngột trở nên xa cách. Trong suốt những năm tháng thanh xuân của Chu Côn Ngọc, đó là lần đụng chạm thân mật nhất giữa hai người. Họ chưa bao giờ đi quá giới hạn. Giờ đây, mười năm sau chuyến đi ấy, một Chu Côn Ngọc trưởng thành và đoan trang đang ngồi sấy tóc tại spa. Cô nhân viên làm đẹp thấy nàng nhìn điện thoại, bèn tò mò liếc qua: "Thủy Thành ạ? Chu tiểu thư định đi du lịch sao?" Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Tôi chỉ xem vu vơ thôi, bao giờ có thời gian thì tính sau." "Nói mới nhớ, dù ở ngay gần đây nhưng tôi chưa từng đến Thủy Thành bao giờ." Cô thợ làm tóc hỏi tiếp: "Chu tiểu thư đã đến đó chưa?" "Tôi đi một lần rồi, hồi còn đại học." "Ở đó vui không ạ? Cô có thích nơi đó không?" Chu Côn Ngọc im lặng một lát rồi mới đáp: "Tôi cũng không rõ nữa." Tâm trạng khi ấy đã bị những biến cố của năm tháng sau này làm cho nhòa lệ. Giống như một bức tranh cổ đã quá niên đại, những màu sắc khoáng vật đều đã tan vào không trung, khiến những chi tiết trên tranh trở nên mờ mịt, chỉ còn lại những hình khối thô sơ. Có thích không? Có hoài niệm không? Dường như nàng thực sự chẳng thể định nghĩa nổi nữa. Khi lớp trang điểm đã hòm hòm, nàng nhận được điện thoại của Trần Tổ Minh: "Tôi qua đón cô nhé?" Chu Côn Ngọc lịch sự đọc địa chỉ của trung tâm spa. Chẳng phải vì Trần Tổ Minh quá đỗi tinh tế, cũng không phải vì Chu Côn Ngọc thích được đưa đón, cả hai đều hiểu rõ đây là màn kịch cần diễn để giữ thể diện cho hai nhà Chu - Trần. Lúc bước ra khỏi spa, chiếc siêu xe của Trần Tổ Minh đã đợi sẵn. Tài xế ngồi trong xe, còn anh ta diện bộ vest chỉnh tề đứng bên cạnh. Nhìn thấy Chu Côn Ngọc, anh ta mỉm cười: "Cô đẹp lắm." Chu Côn Ngọc đáp lại bằng một nụ cười xã giao: "Anh trông cũng rất lịch lãm." Và cả hai đều hiểu, đó chỉ là những lời khen ngợi khách sáo không hơn không kém. Trần Tổ Minh mời nàng lên xe. Ngồi trong xe, Chu Côn Ngọc thầm nghĩ: khi thực sự thấy đối phương xinh đẹp, thứ biểu đạt điều đó không phải là lời nói, mà là ánh mắt. Lần trước Tân Kiều bắt gặp nàng diện lễ phục tại căn hộ chung cư, dẫu trong lòng đầy phẫn nộ, nhưng sự kinh diễm vẫn không kìm được mà trào ra từ đáy mắt. Từng chút, từng chút một, đều là sự mê đắm chân thực. Chu Côn Ngọc và Trần Tổ Minh cùng xuất hiện tại buổi tiệc đã thu hút không ít sự chú ý. Một vị phu nhân không kìm được tò mò đã tiến lại gần bắt chuyện, hồ hởi hỏi: "Hai đứa định ngày lành tháng tốt chưa?" Chu Côn Ngọc mỉm cười nhã nhặn: "Dì Liễu, người trẻ tụi con tìm hiểu nhau là chuyện bình thường mà dì." Đợi vị phu nhân đi khuất, Trần Tổ Minh mới hỏi: "Câu đó có ý gì vậy?" Chu Côn Ngọc bình thản: "Nói lời không nên quá tuyệt đối, nhỡ đâu có biến số xảy ra thì lại ảnh hưởng đến danh tiếng của cả hai nhà." Trần Tổ Minh thắc mắc: "Còn có thể có biến số gì nữa sao?" Cuộc sống của anh ta vốn dĩ chẳng bao giờ có biến số. Khi anh ta bị đám bạn gọi đi, Chu Côn Ngọc một mình cầm ly nước, đưa mắt nhìn quanh. Đám người này dẫu mặc những bộ lễ phục khác nhau, làm những kiểu tóc khác nhau và cầm những ly rượu khác nhau, nhưng dường như ai cũng mang một khuôn mặt mờ nhạt giống hệt nhau, và cuộc sống của họ tuyệt nhiên không có chỗ cho những biến số. Nàng cũng là một trong số họ, ngay từ khi sinh ra đã nhìn thấy điểm kết thúc của cuộc đời mình, hệt như một đoàn tàu nặng nề chạy trên đường ray đã định sẵn. Không giống như Tân Kiều. Sự thờ ơ của Tân Kiều che giấu một sự phẫn nộ đầy sức sống, không ai có thể kiểm soát nổi cô, thậm chí ngay cả bản thân Tân Kiều cũng không. Đứng lâu cũng mỏi, Chu Côn Ngọc bước đến cạnh một chiếc bàn ngồi xuống. Dưới lớp khăn trải bàn dài, nàng lén lút tháo đôi giày cao gót ra, khẽ cử động những ngón chân cho đỡ mỏi. Nàng bỗng thấy hành động này thật giống với cuộc đời mình. Phần lộ ra trên mặt bàn luôn là sự đoan trang, ưu nhã không tì vết. Chẳng ai hay biết đằng sau lớp áo sơ mi ấy, nàng lại có thể nổi loạn đến mức mặc nội y ren đen đầy khiêu khích, hay cái trò lén tháo giày dưới gầm bàn như lúc này. Dù biết việc dùng điện thoại trong buổi tiệc là thiếu lịch sự, nhưng Chu Côn Ngọc vẫn đặt một tay lên túi xách, chăm chú chờ đợi một sự rung động. Nhưng ai sẽ liên lạc với nàng lúc này cơ chứ? . . . Tại một góc khác của Bội Thành, trong khu tập thể cũ. "Chị ơi, tối nay chị có đi dạo không?" "Chị?" Tân Kiều lúc này mới giật mình sực tỉnh: "Em ăn no chưa?" Tân Mộc gật đầu, con bé lặp lại câu hỏi: "Em hỏi chị có đi dạo không, sao chị cứ thẫn thờ ra thế?" Tân Kiều nhìn vào đĩa thức ăn: "Sao em lại bỏ mướp đắng xào trứng lại thế kia? Kén ăn là không tốt đâu." Tân Mộc tức tối: "Chị có biết tại sao người lớn không bao giờ kén ăn không? Vì họ là người đi chợ mua đồ, cái gì không thích là họ có mua đâu!" Tân Kiều mỉm cười. Cô vốn là người ít nói, còn Tân Mộc thì lại rất hay càm ràm, cái tính này chắc chắn là thừa hưởng từ bố Tân Lôi rồi. Vừa rồi cô cố tình tránh né câu hỏi của Tân Mộc. Có nên ra ngoài hay không, chính Tân Kiều cũng chưa quyết định được. Chu Côn Ngọc bận việc rồi, cô còn đến Nam Hối Cảnh Uyển làm gì nữa? Rửa bát xong, Tân Mộc lại hỏi: "Bà chị, hôm nay có cần mua đồ gì không?" "Hửm?" "Chẳng phải chị bảo giấm sắp hết rồi sao? Nếu chị định ra tiệm tạp hóa mua thì cho em đi cùng với." Tân Kiều chợt nhớ lại lần trước, Tân Mộc cũng từng bỏ cả giờ làm bài tập để đi mua nước rửa bát cùng mình. Lần đó Tân Mộc buồn bã vì đám bạn trong lớp ai cũng có món đồ chơi McDonald's phiên bản giới hạn kia, nhưng con bé chẳng nói một lời, chỉ lặng lẽ rúc vào cạnh cô như một con vật nhỏ, mượn hơi ấm của cô để xoa dịu nỗi lòng. Tân Kiều biết mình không giỏi dỗ dành, nên có lẽ cách im lặng đồng hành này lại là sự ủi an tốt nhất. Cô liền đáp ngay: "Được rồi, mình cùng đi mua giấm." Hai chị em cùng xuống lầu, đi ra đầu ngõ. Vẫn như mọi khi, Tân Kiều vào tiệm tạp hóa mua đồ, còn Tân Mộc đứng dưới cột đèn đường chờ chị. Mua xong chai giấm bước ra, cô bảo em: "Mình về thôi." Tân Mộc gật đầu, lững thững bước bên cạnh chị. Bóng đèn đường trong con ngõ sâu cuối cùng cũng đã được sửa, ánh đèn vàng vọt xuyên qua màn sương đêm mờ ảo. Tân Kiều liếc mắt thấy cạnh cột điện, trong đám cỏ dại có một con dế mèn đang ẩn nấp. Cô khẽ cười, hỏi em: "Mộc Mộc, em có muốn nuôi dế không?" Hồi nhỏ, bố Tân Lôi thường hay bắt dế cho cô chơi. Có lẽ chỉ những đứa trẻ lớn lên trong những con ngõ cũ kỹ thế này mới hiểu được cái thú vui tao nhã ấy. Tân Mộc hào hứng gật đầu. Tân Kiều đưa chai giấm cho em gái: "Cầm hộ chị." Cô khom người định vồ lấy con dế, nhưng chẳng ngờ nó lại linh hoạt vô cùng. Dù động tác của cô rất nhanh nhưng nó vẫn kịp nhảy tót vào sâu trong kẽ tường rồi biến mất tăm. Tiếc thật, nhìn qua thì đây chắc hẳn là một "chiến tướng" dũng mãnh, đủ sức đấu với mấy con dế của các bậc cao niên trong ngõ. Tân Kiều thấy hơi hụt hẫng, cô quay lại cạnh Tân Mộc. Tân Mộc trêu chọc: "Đúng là cảnh sát có khác, đến con dế mà cũng bắt hụt cơ đấy." Tân Kiều chống chế: "Chị nhường nó thôi." Thấy đầu ngón tay dính chút bùn đất, cô đưa tay phủi phủi, nhưng vẫn còn vương một màu xám xịt. Chẳng hiểu sao, trong đầu cô bỗng hiện lên hình ảnh chiếc váy dạ hội màu champagne của Chu Côn Ngọc. Cuộc sống của Tân Kiều chưa bao giờ có chỗ cho những thứ lụa là xa xỉ ấy, chúng quá mong manh, chỉ cần chạm nhẹ ngón tay vào là sẽ nhăn nhúm ngay lập tức. Những nếp gấp nông sâu chồng chéo lên nhau, tôn lên làn da trắng ngần của Chu Côn Ngọc như thể có ánh trăng đang chảy tràn trên đó. Một Chu Côn Ngọc rực rỡ như thế từng nằm gọn trong lòng bàn tay cô, vậy mà giờ đây thì sao? Liệu lúc này nàng có đang diện bộ lễ phục sang trọng ấy bên cạnh Trần Tổ Minh trong một buổi tiệc xa hoa nào đó không? Còn cô thì đang đứng giữa con ngõ cũ kỹ bị thời gian bỏ quên này, với đôi bàn tay lấm lem bùn đất sau màn bắt dế hụt. Tân Kiều cầm lại chai giấm từ tay Tân Mộc, hai chị em lại tiếp tục im lặng bước đi. Bước chân lúc trầm lúc bổng giữa dòng thời gian trôi chậm, Tân Mộc bỗng nhiên lên tiếng: "Bà chị." "Gì vậy?" "Dạo gần đây chị có chuyện gì không vui à?" Bước chân Tân Kiều khựng lại một nhịp rồi mới tiếp tục bước tiếp. Cô khẽ nhếch môi: "Sao em lại hỏi thế?" "Em không biết nữa." Tân Mộc đáp: "Chỉ là cảm giác thôi." "Có những lúc em thấy chị vui hơn hẳn dạo trước, nhưng cũng có lúc trông chị lại sầu não hơn nhiều, mâu thuẫn lắm." "Cái con bé này." Tân Kiều cười: "Đừng có mà suy diễn lung tung rồi ra vẻ già đời nữa." Về đến nhà, Tân Kiều ngồi cạnh em gái giải thêm vài bộ đề nữa. Đợi đến khi Tân Mộc đã đi ngủ, cô mới rón rén rời khỏi nhà một lần nữa. Cô bắt chuyến xe buýt đêm số 181, ngồi vào vị trí bên cửa sổ quen thuộc. Ánh đèn đường hòa cùng ánh trăng tạo thành một dòng sữa vàng nhạt chảy tràn vào trong xe. Tân Kiều nhích người sang một bên, tìm cách trốn vào một góc tối. Chẳng biết từ bao giờ, cô đã nhiễm thói quen của Chu Côn Ngọc, không thích ánh sáng rọi trực tiếp vào người mình. Đến Nam Hối Cảnh Uyển, Tân Kiều xuống xe. Sử dụng thẻ từ và chìa khóa Chu Côn Ngọc đưa lần trước, cô mở cửa phòng 2803. Bên trong tối om như mực. Tất nhiên rồi, Chu Côn Ngọc làm sao có thể ở đây lúc này được. Bật đèn lên, cô ngồi xuống sô pha và quan sát căn phòng. Dù đã đến đây nhiều lần, và lần nào cũng bị những cảm xúc mãnh liệt chi phối: lúc thì phẫn nộ, lúc thì nôn nóng, lúc lại là những dục vọng cuồng nhiệt khiến đầu óc mê muội, hệt như những ngày đầu họ mới quen nhau. Thế nhưng, một khi đã không thể cưỡng lại được Chu Côn Ngọc, một khi đã quyết định làm hòa với nàng. Thì hôm nay, nhân lúc nàng vắng nhà, Tân Kiều muốn được tĩnh tâm để ngắm nhìn nơi này thật kỹ. Rồi tự hỏi lòng mình: Tân Kiều, mày chắc chắn sẽ không hối hận chứ? Cô đứng dậy, lững thững bước ra ban công và châm một điếu thuốc. Chiếc điện thoại đang nằm im lìm trong túi áo, Tân Kiều rất muốn rút ra để gửi cho cái dãy số không tên kia một tin nhắn: "Chị đang ở đâu?" Cô vẫn luôn đinh ninh rằng mình chẳng sợ bất cứ điều gì trên đời này, nhưng giờ đây cô mới nhận ra, mình thực sự sợ câu trả lời của Chu Côn Ngọc. Cô chưa bao giờ được là sự lựa chọn ưu tiên của bất kỳ ai. Và hiện tại, Tân Kiều sợ mình cũng không phải là lựa chọn số một của Chu Côn Ngọc. Bố Tân Lôi đã chọn lý tưởng, mẹ của Tân Kiều đã chọn hư vinh, và giờ đây cô sợ Chu Côn Ngọc sẽ chọn quay về với gia đình và quá khứ của nàng. Dòng tộc họ Chu là cái rễ đã nuôi nấng Chu Côn Ngọc suốt gần ba mươi năm qua, dẫu nàng có yêu cô, thì liệu cô có thực sự thắng nổi cái gốc rễ sâu bền ấy hay không? Cho đến khi rít hơi thuốc cuối cùng, Tân Kiều vẫn chẳng thể tìm ra câu trả lời cho mình. Đúng như Tân Mộc đã nói, kể từ khi làm hòa với Chu Côn Ngọc, tâm trạng cô luôn trồi sụt thất thường. Trực giác của một đứa trẻ chân thành luôn vô cùng nhạy bén. Dẫu đã làm hòa, nhưng luôn có những chi tiết nhỏ nhặt bất thình lình xuất hiện, cứ thế châm chọc vào nỗi bất an sâu thẳm nhất trong lòng Tân Kiều. Trời đã về khuya, Tân Mộc đang ở nhà một mình nên Tân Kiều bắt buộc phải về. Bước ra khỏi tòa nhà, ánh trăng rọi thẳng xuống người khiến Tân Kiều có cảm giác hệt như bị kim châm trên lưng. Cô đưa tay xoa nhẹ vùng gáy, ngoái đầu nhìn lại ban công phòng 2803 đang tắm mình dưới ánh trăng. Sẽ có một ngày thôi. Sẽ có một ngày cô sẽ tìm lại được sự dũng cảm để hiên ngang đi dưới ánh mặt trời, và cùng Chu Côn Ngọc sánh bước dưới ánh trăng mà không phải trốn tránh bất kỳ điều gì. . . . Tại Thủy Thành, cách Bội Thành hơn một trăm cây số. Đằng sau lớp vỏ bọc cổ kính của những bức tường gạch xanh và chạm khắc đá tinh xảo là một không gian nội thất vô cùng hiện đại. Trong phòng bao, Chu Tế Ngôn đang bàn bạc hợp tác với khách hàng, còn Đại Mân Huyên ngồi bên cạnh tiếp chuyện. Thứ thực sự có thể lay động lòng người không phải là những lời lẽ hùng hồn, mà chính là sự tinh tế, dịu dàng len lỏi một cách thầm lặng. Đại Mân Huyên chính là người đảm nhiệm vai trò đó, và nàng đã làm rất tốt. Nụ cười trên môi Chu Tế Ngôn ngày càng thêm sâu sắc. Khi mọi việc đã cơ bản ngã ngũ, Đại Mân Huyên bỗng trở nên thất thần. Cô khẽ lên tiếng: "Em xin phép vào nhà vệ sinh một lát." Chu Tế Ngôn lịch sự kéo ghế cho cô, một tay khẽ đặt lên eo cô như một cử chỉ quan tâm. Cơ thể Đại Mân Huyên khẽ cứng đờ, nhưng cô đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh để không lộ ra sơ hở. Vào đến phòng vệ sinh và chốt cửa lại, lớp mặt nạ điềm tĩnh, ung dung của Đại Mân Huyên lập tức vỡ vụn. Cô nhìn bóng mình trong gương, đôi mắt không giấu nổi sự do dự và khiếp sợ. Trước khi đi Thủy Thành, mẹ cô đã tự tay thu xếp hành lý cho cô, và cố ý nhét vào đó một chiếc váy ngủ hai dây màu xanh sẫm quyến rũ. Khi gia đình hai nhà Chu - Đại bắt đầu bàn bạc về ngày cưới, tất cả mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa thực sự của chuyến đi này là gì. Trước khi dự tiệc tối, hai người họ cùng về phòng để chỉnh đốn trang phục. Chung một căn phòng. Lúc đó họ vẫn chưa làm chuyện gì quá giới hạn. Chu Tế Ngôn chỉ thong thả cởi bỏ khuy măng sét ở cổ tay áo sơ mi, xắn tay áo lên đi rửa tay. Thế nhưng Đại Mân Huyên đã bắt đầu thấy hoảng loạn. Đến tầm tuổi này mà vẫn chưa từng trải qua chuyện mặn nồng với ai, nghĩ lại cũng thấy thật hoang đường. Suốt bao nhiêu năm qua, Đại Mân Huyên đã cố tình đóng cửa trái tim mình chỉ vì một người duy nhất. Dù cô thừa hiểu tất cả những nỗ lực ấy đều là vô nghĩa. Bởi ngay từ nhỏ cô đã thấu hiểu một sự thật: để mối liên kết giữa hai nhà Chu - Đại thêm phần khăng khít, việc cô và Chu Tế Ngôn kết hôn là một định mệnh không thể thay đổi. Đại Mân Huyên hít một hơi thật sâu, rút điện thoại từ trong túi xách ra, những đầu ngón tay run rẩy không ngừng. Cô mở giao diện trò chuyện với Chu Côn Ngọc. Cô muốn nói gì đây? Nói rằng trong cái đêm mà mối quan hệ giữa mình và Chu Tế Ngôn sắp trở thành sự thật không thể chối cãi, cô rốt cuộc vẫn cảm thấy vô cùng sợ hãi sao? Liệu Chu Côn Ngọc có cảm thông cho cô không? Liệu nàng có thể giúp cô tìm ra một phương án giải quyết nào không? Đại Mân Huyên dứt khoát ném điện thoại lại vào túi xách, cô chống hai tay lên bồn rửa mặt, gục đầu xuống thật sâu. Ba địa điểm khác nhau, ba hoàn cảnh khác nhau, ba chiếc điện thoại đang chi phối mớ suy nghĩ hỗn độn của ba con người. Ngoài cửa sổ, vầng trăng khuyết chao nghiêng đang soi rọi cả ba, một vầng trăng lúc tỏ lúc mờ, đầy rẫy những bất định. . . . Trong buổi tiệc tối nay, Trần Tổ Minh không có ý định nán lại quá lâu. Việc anh ta rời tiệc sớm ở một khía cạnh nào đó chính là cách để phô trương vị thế và đẳng cấp của mình. Gia thế của anh ta khiến anh ta luôn là tâm điểm của mọi sự chú ý. Không ít người lúc tiễn anh ta đã nhìn Trần Tổ Minh và Chu Côn Ngọc rồi mỉm cười đầy ẩn ý. Chu Côn Ngọc nhẹ vén lại mái tóc, che đi bờ vai trần mịn màng. Đám người đó chẳng nói gì, nhưng trong ánh mắt họ như đang tuôn ra hàng loạt những thành ngữ: "Trai tài gái sắc", "Môn đăng hộ đối", "Thiên tác chi hợp". Làn da của Chu Côn Ngọc quá mỏng, nàng cảm thấy mình như đang bị những ánh nhìn ấy thiêu rụi đến tan nát. Trần Tổ Minh lái xe đưa nàng về nhà. Nhìn theo bóng chiếc xe rời đi, Chu Côn Ngọc bất chợt tự hỏi: Anh ta có phải đang vội vã đi gặp người tình bí mật của mình không? Nàng chẳng có tư cách gì để khiển trách anh ta, bởi chính nàng cũng đang làm một việc tương tự với Tân Kiều. Lén lút và nhơ nhuốc, ẩn giấu sau mặt tối của vầng trăng. Chu Côn Ngọc, mày lấy tư cách gì mà tự cho mình cao quý hơn những kẻ khác chứ? Chỉ vì mày và Tân Kiều có tình cảm chân thật, còn những kẻ kia thì không sao? Mà làm sao mày biết được giữa họ không có tình cảm chân thật chứ? Suy cho cùng, chỉ cần nàng đính hôn với Trần Tổ Minh, thì mối quan hệ giữa anh ta với người tình, và giữa nàng với Tân Kiều, tất thảy đều sẽ bị gắn cho cái mác mà Tân Kiều từng nói: "Yêu đương vụng trộm". Làm sao nàng có thể nhẫn tâm đẩy Tân Kiều vào cái tình cảnh khốn khổ nhường ấy cơ chứ? Chu Côn Ngọc thực sự không muốn ở lại trong tòa dinh thự rợp bóng trúc lạnh lẽo này thêm giây phút nào nữa. Nàng gọi taxi đến căn hộ riêng của mình, vừa bước chân vào cửa, nàng đã vội vàng đá phăng đôi giày cao gót đã hành hạ mình suốt cả buổi tối sang một bên. Bước vào trong, ánh mắt nàng tình cờ lướt qua chiếc lọ thủy tinh đựng những ngôi sao giấy đặt trên kệ tủ. Chu Côn Ngọc khựng lại một nhịp, nàng buông túi xách xuống đất rồi cầm chiếc lọ lên. Tân Kiều với nhãn quan của một lính gỡ bom đã tinh ý nhận ra món đồ này ngay từ lần đầu đến đây. Bên trong lọ chứa đầy những ngôi sao giấy do chính tay nàng tỉ mẩn gấp nên. Chu Côn Ngọc khẽ miết ngón tay lên lớp kính lạnh lẽo, thầm hỏi lòng mình: Mày nhìn cái lọ này để làm gì? Chẳng lẽ đống ngôi sao giấy này có thể chứng minh mày từng là một kẻ có lương tâm, và vì thế mày xứng đáng được ở bên Tân Kiều sao? "Từng là". Chu Côn Ngọc nhếch môi cười tự giễu. Một khi nàng đã quyết định dùng những bằng chứng trong tay để đàm phán với Chu Thừa Hiên, thì cái gọi là lương tâm đối với nàng cũng chẳng còn tồn tại nữa rồi. Nếu muốn đường hoàng ở bên Tân Kiều, nàng định sẵn là phải vứt bỏ lương tâm của mình. Nàng thở hắt ra một hơi, đặt chiếc lọ về vị trí cũ, xách túi rời khỏi nhà để bắt xe. Dù không đủ tự tin để liên lạc với Tân Kiều, nhưng ít nhất nàng vẫn có thể đến Nam Hối Cảnh Uyển. Mở cửa bước vào, căn phòng tối om như mực. Tất nhiên Tân Kiều không có ở đây, chính nàng đã bảo tối nay mình bận việc cơ mà. Nàng dứt khoát đá văng đôi giày cao gót, cũng chẳng buồn xỏ dép lê, cứ thế chân trần bước vào phòng khách. Nàng mệt mỏi bật một chiếc đèn ngủ nhỏ đặt dưới sàn, rồi ngồi phịch xuống sô pha. Trong không khí dường như vẫn còn phảng phất mùi hương chanh thanh khiết từ người Tân Kiều. Ảo giác ấy quá mạnh mẽ, dù Tân Kiều đã không đến đây suốt một tuần qua, vậy mà sao mùi hương của cô vẫn cứ quấn quýt đâu đây? Khoảng thời gian vừa qua Chu Côn Ngọc thực sự đã quá kiệt sức. Dưới tác động của hơi men trong buổi tiệc, đầu óc nàng bắt đầu quay cuồng, nàng nằm nghiêng trên sô pha. Mái tóc dài xõa tung che khuất khuôn mặt đang nóng bừng và đôi mắt nhắm hờ. Mở mắt ra để làm gì chứ, khi phía trước vẫn là một màn sương mù mịt mùng chẳng thấy lối ra. . . . Lùi lại thời gian một chút. Cách đây không lâu, khi Tân Kiều đã đi gần về tới khu tập thể cũ, cô sờ vào túi áo mới hốt hoảng nhận ra chìa khóa nhà đã biến mất. Cố nhớ lại xem mình đã đánh rơi ở đâu, cô chắc chắn mình chưa từng lấy chìa khóa ra ở bất kỳ chỗ nào dọc đường. Khả năng duy nhất là lúc ngồi trên sô pha ở Nam Hối Cảnh Uyển, chìa khóa đã vô tình trượt ra khỏi túi quần. Cô đành phải quay ngược trở lại để tìm. Vì định lấy xong là đi ngay nên cô không muốn bật đèn làm ảnh hưởng đến hàng xóm. Cô bật đèn pin điện thoại soi vào kẽ ghế sô pha nhưng không thấy, chỗ còn lại cô từng đứng là ngoài ban công, nên cô mở cửa bước ra ngoài tìm kiếm. Nào ngờ đúng lúc đó Chu Côn Ngọc lại mở cửa bước vào. Vì tấm rèm che sáng che khuất ban công nên nàng hoàn toàn không phát hiện ra sự hiện diện của Tân Kiều. Tân Kiều định cất tiếng gọi, nhưng nhìn thấy Chu Côn Ngọc vẫn mặc nguyên bộ lễ phục dạ hội sang trọng, có lẽ vừa mới đi xã giao cùng Trần Tổ Minh về, Tân Kiều bỗng thấy tim mình thắt lại, lời nói nghẹn ứ nơi cổ họng không sao thốt ra được. Trong lúc còn đang lưỡng lự, cô thấy Chu Côn Ngọc mệt mỏi nằm vật xuống sô pha. Tân Kiều tắt đèn pin điện thoại, chậm rãi thở hắt ra một hơi. Cứ để mình trốn ở đây thêm một lát vậy. Vứt bỏ hết thảy những phẫn nộ, oán hận, uất ức và cả những rối rắm trong lòng, chỉ để lẳng lặng đứng đây, ngắm nhìn một Chu Côn Ngọc khi đã trút bỏ mọi lớp mặt nạ ngụy trang để chìm vào giấc ngủ. . . . Chu Côn Ngọc vẫn chưa ngủ hẳn, nàng mơ màng nghe thấy tiếng gõ cửa cực kỳ nhẹ nhàng. Nàng đinh ninh là mình nghe lầm. Nàng không gọi đồ ăn ngoài, và chẳng có ai khác biết địa chỉ căn hộ bí mật này của nàng cả. Nàng vẫn nằm im bất động. Một lát sau, lại vang lên hai tiếng "cộc cộc" khe khẽ. Chu Côn Ngọc chống người ngồi dậy, trong đầu bỗng lóe lên một khả năng: Liệu có phải là Tân Kiều không? Nhưng tại sao cô ấy không tự mở cửa bằng chìa khóa? Hay là cô ấy muốn thăm dò xem mình có ở nhà không? Nàng xỏ dép lê vội vàng đi ra cửa, không quên cẩn trọng nhìn qua mắt mèo quan sát bên ngoài, sợ rằng người đứng ngoài kia không phải là Tân Kiều mà là một ai đó đã phát hiện ra hành tung của nàng. Dưới ánh đèn lờ mờ của hành lang, mắt mèo hiện ra một khuôn mặt mà nàng không bao giờ ngờ tới. Một khuôn mặt lẽ ra lúc này phải đang ở một thành phố cách đây hàng trăm cây số. Chu Côn Ngọc khẽ mím môi, rồi từ từ mở cửa. Đại Mân Huyên lập tức nắm lấy tay nàng, giọng nói run rẩy: "A Ngọc, chị không thể làm chuyện đó được. Chị không thể dâng hiến bản thân mình cho anh ta được." "Người chị yêu... là em."