CHƯƠNG 66

Chu Côn Ngọc đứng sững tại chỗ, nhất thời quên cả việc phải đẩy Đại Mân Huyên ra. Cả hai đều không hề hay biết rằng, lúc này đây, phía sau tấm rèm che sáng ngoài ban công, Tân Kiều đang lẳng lặng đứng trong bóng tối, nghe trọn vẹn cuộc đối thoại của họ. Cô không định trốn tránh mãi, ngay khi Đại Mân Huyên gõ cửa, cô đã định bước ra nói rằng mình cũng ở đây và chuẩn bị ra về. Thế nhưng, lời thú nhận đột ngột của Đại Mân Huyên đã khiến cô khựng lại, không biết phải ra mặt vào lúc nào cho phải. Chu Côn Ngọc đỡ lấy Đại Mân Huyên: "Chị uống nhiều quá rồi, vào trong nhà rồi nói sau." Chu Côn Ngọc dìu Đại Mân Huyên ngồi xuống sô pha: "Chị uống nước không?" Đại Mân Huyên đưa tay day day huyệt thái dương. Chu Côn Ngọc tiếp lời: "Để em đi rót cho chị cốc nước ấm." Nàng đặt ly nước lên bàn trà: "Sao tự nhiên chị lại uống rượu thế này?" Đại Mân Huyên vốn dĩ luôn là người điềm tĩnh và tự chủ nhất, ngay cả những việc Chu Côn Ngọc không làm được, cô ấy cũng có thể hoàn thành xuất sắc. Suốt bao năm qua, cô ấy sống như một hình mẫu lý tưởng trong mắt mọi người: nhị tiểu thư dịu dàng của nhà họ Đại, phó chủ nhiệm trẻ tuổi nhất của Từ Mục. Đại Mân Huyên dường như chưa bao giờ cho phép bản thân buông thả, lần duy nhất chạm đến ranh giới của sự phóng túng có lẽ là cái ôm từ phía sau dành cho Chu Côn Ngọc trong chuyến du lịch năm cuối đại học. Vậy mà đêm nay, cô bác sĩ vốn chẳng bao giờ đụng đến rượu lại để mình say đến mức này. Nếu không mượn hơi men, có lẽ Đại Mân Huyên sẽ chẳng bao giờ gom đủ dũng khí để đến đây. Lúc này đây, cô ấy ngồi đó với đôi mắt đỏ hoe, vỗ nhẹ xuống chỗ trống bên cạnh: "A Ngọc, lại đây ngồi với chị." Chu Côn Ngọc lặng lẽ ngồi xuống, nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định với Đại Mân Huyên. Việc Đại Mân Huyên đột ngột xuất hiện tại Nam Hối Cảnh Uyển thực chất không nằm ngoài dự đoán của Chu Côn Ngọc. Trước đây nàng đã từng nghi ngờ kẻ lén chụp ảnh mình và Tân Kiều chính là Đại Mân Huyên. Vì lợi ích của Từ Mục? Vì không muốn nàng lầm đường lạc lối? Hay vì tính chiếm hữu ích kỷ của chính mình? Chu Côn Ngọc thực sự không thể đoán định được mục đích của chị ấy. Nàng cũng từng nghĩ nếu kẻ chụp lén là người khác thì còn dễ xử lý, nhưng nếu là Đại Mân Huyên, thì chắc chắn việc nàng thuê căn hộ ở đây cũng chẳng thể giấu kín được lâu. Bởi Đại Mân Huyên quá hiểu nàng, quá rành rẽ cách thức nàng hành động. Nhưng dẫu sao trong tay nàng cũng đang nắm giữ bằng chứng về sai phạm năm xưa của Chu Thừa Hiên, nếu Đại Mân Huyên có ý định làm khó dễ, nàng vẫn còn quân bài để đáp trả. Điều thực sự khiến nàng sững sờ chính là nghe chính miệng Đại Mân Huyên thốt ra câu: "Người chị yêu... chính là em." Đại Mân Huyên nhích lại gần nàng thêm một chút. Vì vừa đi xã giao về nên Đại Mân Huyên vẫn đang diện bộ đồ công sở sơ mi trắng và chân váy thanh lịch. Những ngón tay thon dài của cô ấy khẽ run rẩy, nâng khuôn mặt của cô em chồng tương lai lên, nhìn sâu vào tận đáy mắt nàng. Chu Côn Ngọc bất chợt nhớ về mùa hè năm lớp chín. Đó là lần duy nhất trong đời học sinh nàng thi cử không tốt. Giọng điệu của bà Thẩm Vận Chi khi đó tuy rất bình thản nhưng nội dung lại cực kỳ cay nghiệt: "Với số điểm thế này, con có xứng đáng làm con cháu nhà họ Chu không?" Lúc đó, chính Đại Mân Huyên đã tìm cớ để đưa nàng ra sân chơi. Chu Côn Ngọc đã cố nặn ra một nụ cười gượng gạo hỏi: "A Tỷ, có chuyện gì thế?" Đại Mân Huyên chỉ lắc đầu bảo không có gì. Rồi chị ấy nhìn nàng bằng một ánh mắt thâm trầm, ánh mắt hệt như lúc này đây. Chu Côn Ngọc vẫn luôn đinh ninh mình mới là kẻ rung động trước, dẫu sao suốt những năm tháng trưởng thành, hình bóng của Đại Mân Huyên luôn lấp đầy tâm trí nàng. Khi còn nhỏ, nàng luôn thấy tòa dinh thự họ Chu rộng lớn đến mức dọa người, những con bồ câu chết vì bệnh bị chôn vùi dưới gốc trúc già. Mỗi đêm giông bão, Đại Mân Huyên lại lẻn vào phòng ngủ cùng nàng để nàng bớt sợ. Khi còn nhỏ nàng chẳng mấy thân thiết với mẹ, trên bàn ăn cũng chẳng dám nói mình ghét món gì, chính Đại Mân Huyên đã lên tiếng thay nàng: "A Ngọc không ăn được rau mùi đâu ạ." Sau này lớn lên, cả hai cùng trở thành những thiếu nữ mảnh mai xinh đẹp. Một người ở đài phát thanh trường, một người ở câu lạc bộ văn học. Một người lớp 12, một người lớp 9. Ban đầu nàng chỉ thấy mình thật may mắn khi không phải cô đơn lạc lõng ở trường như những bạn học khác. Có lẽ mọi chuyện bắt đầu từ bộ đồng phục trường cực kỳ tôn dáng của Đại Mân Huyên. Có lẽ bắt đầu từ chất giọng phát thanh viên êm ái của chị ấy vang lên mỗi giờ giải lao. Hay có lẽ bắt đầu từ những giờ học thể dục chung, khi nàng mải mê nhìn theo mái tóc đuôi ngựa đung đưa của chị ấy. Vậy còn Đại Mân Huyên? Chị ấy bắt đầu từ bao giờ? Giờ nhìn lại, có lẽ còn sớm hơn cả nàng. Họ sinh trưởng trong ngôi nhà cổ thênh thang và lạnh lẽo, họ hệt như hai nhành hoa tịnh đế nương tựa vào nhau ở góc vườn, chỉ có họ mới thực sự thấu hiểu và bầu bạn cùng nhau. Chẳng biết từ bao giờ, cái tên "A Ngọc" không đơn thuần chỉ là tiếng gọi dành cho một đứa em gái nhỏ nữa. Họ đã cùng nhau từ chối biết bao lá thư tình và những hộp sô-cô-la của đám con trai bằng cùng một nụ cười dịu dàng nhã nhặn. Họ đã cùng nhau dõi theo bảng vàng vinh dự của trường, âm thầm tự hào khi thấy tên đối phương luôn đứng đầu bảng xếp hạng khối. Họ đã cùng nhau viết những dòng thư tay với nét chữ biến tấu tinh nghịch, kể cho nhau nghe đủ thứ chuyện vụn vặt không tên. Cho đến ngày Chu Côn Ngọc đỗ vào trường Y, hai người đứng dưới gốc cây ngô đồng bên sân vận động. Họ đã nói những gì, nàng không còn nhớ rõ, nàng chỉ nhớ khi mình đang mải nhìn một nam sinh bật cao ném rổ thì Đại Mân Huyên khẽ gọi: "A Ngọc." Thực tế thì Đại Mân Huyên chẳng nói thêm lời nào. Vì quá đỗi thân thuộc nên Chu Côn Ngọc đã bao lần tự vấn: liệu tình cảm nàng dành cho chị ấy là sự ỷ lại đơn thuần, hay thực sự là... rung động? Sau khi Đại Mân Huyên tốt nghiệp đại học, cô ấy vẫn thường xuyên tới tìm nàng. Họ cùng dạo bước trên sân vận động trường Y, cùng ăn cơm ở nhà ăn sinh viên, cùng vào thư viện học bài, và chị ấy đã từng ngồi bên cửa sổ phác họa một bức chân dung dành tặng nàng. Thứ tình cảm ấy rốt cuộc là gì, có lẽ chính họ cũng không rõ, bởi sự đụng chạm thân mật nhất giữa hai người trưởng thành chỉ dừng lại ở cái ôm nhẹ nhàng từ phía sau trong chuyến du lịch năm đó. Mãi đến năm thứ tư đại học của Chu Côn Ngọc, Thẩm Vận Chi gọi cả hai vào phòng hỏi: "Hai đứa có điều gì muốn nói với mẹ không?" Bầu không khí im lặng đến rợn người. Thẩm Vận Chi tiếp lời: "Mẹ gọi hai đứa đến đây, chứng tỏ mẹ đã quan sát hai đứa từ lâu rồi." Chu Côn Ngọc nhìn Đại Mân Huyên đang cúi đầu im lặng, lúc đó nàng chỉ nghĩ: Liệu mình có thực sự yêu chị ấy không? Nếu câu trả lời là có, nàng sẵn sàng vì chị ấy mà đấu tranh đến cùng. Đại Mân Huyên hiểu nàng, hiểu cái bản tính nổi loạn ẩn giấu sau vẻ ngoài nhu mì, giống như lớp nội y ren đen giấu sau chiếc áo sơ mi đoan trang vậy. Thế nhưng ngay khi câu hỏi "liệu mình có yêu chị ấy không" còn đang lở lửng trong đầu Chu Côn Ngọc, thì Đại Mân Huyên đã lên tiếng trước: "Dì Vận Chi, chúng con chẳng có gì để nói cả." Cô ấy mỉm cười nhạt: "Con đang định xin mẹ cho con ra nước ngoài tu nghiệp, con chưa bàn với mẹ nên cũng chưa dám thưa với dì ạ." Ánh mắt Thẩm Vận Chi lập tức dịu lại: "A Huyên, dì biết con từ nhỏ đã là đứa hiểu chuyện nhất mà." Chẳng có lời giải thích nào được đưa ra, những rung động vừa mới nhen nhóm đã bị dập tắt phũ phàng như thế. Mọi chuyện ở hai nhà Chu - Đại luôn diễn ra theo kịch bản đó, hệt như ngôi nhà cổ ẩn hiện sau những rặng trúc, mọi đợt sóng cảm xúc mãnh liệt đều chỉ là những mạch nước ngầm chảy sâu dưới đáy sông. Chính Chu Côn Ngọc cũng chẳng thể thoát khỏi cái vòng xoáy ấy, nụ cười nhạt trên môi nàng lúc này chẳng rõ là đang chế giễu Đại Mân Huyên hay đang tự mỉa mai chính mình. Họ quá tỉnh táo, giống hệt những con voi trong rạp xiếc bị xích chân vào cọc gỗ từ nhỏ, họ hiểu rõ nếu cố sức vùng vẫy thì sợi dây xích ấy sẽ thít chặt vào da thịt đau đớn đến nhường nào. Chính nỗi đau ấy đã khiến họ chọn cách bỏ cuộc ngay từ khi chưa bắt đầu. Sau đó Đại Mân Huyên ra nước ngoài, khoảng cách địa lý đã đẩy họ xa nhau vô tận. Mãi sau này khi Đại Mân Huyên về nước và cả hai cùng làm việc tại Từ Mục, mọi cuộc gặp gỡ của họ đều diễn ra dưới sự giám sát thầm lặng của những đôi mắt trong gia tộc, hoặc tại những buổi tiệc tùng xa hoa. Chu Côn Ngọc đã sớm chấp nhận việc họ ngày càng xa cách, nhưng tại sao lúc này đây, Đại Mân Huyên lại ngồi trước mặt nàng và thốt ra hai chữ "Yêu" một cách bất ngờ như vậy. Nàng quay mặt đi, né tránh bàn tay của Đại Mân Huyên. Đại Mân Huyên sững sờ. Chu Côn Ngọc mỉm cười nhạt: "A Tỷ, chị nói 'yêu' nghĩa là sao?" Nàng ngăn cản sự tiến lại gần của Đại Mân Huyên, hỏi tiếp: "Ý của chị là muốn cùng em ở bên nhau sao?" Chu Côn Ngọc nhận ra mình thực sự đã thay đổi kể từ khi ở bên Tân Kiều, nếu là trước đây nàng sẽ chẳng bao giờ thốt ra những lời trực diện như thế. Cả nàng và Đại Mân Huyên đều đã quá quen với những mạch nước ngầm, chẳng bao giờ nói toạc mọi chuyện ra. Nhưng nàng không muốn như vậy nữa. Không cần những màn kịch kéo dài khoảng cách trong các buổi tiệc tối. Không cần những đêm cô độc vò võ một mình. Không cần những nụ cười gượng gạo khi phải nghe người ta bàn tán về mối quan hệ của đối phương với kẻ khác trên bàn ăn. Đại Mân Huyên im lặng, chỉ đăm đăm nhìn nàng. Sau đó cô ấy đưa tay lên, bắt đầu cởi từng chiếc cúc áo sơ mi của mình. Chiếc áo sơ mi công sở phẳng phiu vốn dĩ là biểu tượng của sự đứng đắn và chuẩn mực, nay lại bị chính chủ nhân của nó phá bỏ lớp phòng ngự, để lộ ra vùng cổ trắng ngần của Đại Mân Huyên. Làn da nàng vốn mỏng, lại thêm tác động của rượu khiến nó ửng lên một màu hồng rực rỡ như vừa đánh đổ hộp phấn hồng lên mặt. Chu Côn Ngọc bàng hoàng: "Chị làm cái gì vậy?" Đại Mân Huyên dán mắt vào phần dây quai thanh mảnh của chiếc váy lụa trắng ngà mà Chu Côn Ngọc đang mặc. Bờ vai của Chu Côn Ngọc rất đẹp, hệt như một dãy núi nhấp nhô được phủ một lớp tuyết mịn màng. Đại Mân Huyên thì thầm: "Chẳng lẽ em chưa từng nghĩ đến chuyện này sao?" Cô ấy hạ thấp giọng hơn nữa: "Chị thì đã nghĩ đến nó rất nhiều lần rồi." Trái tim Chu Côn Ngọc nảy lên một nhịp. Hai người trong phòng hoàn toàn không biết rằng, ngoài ban công lúc này, Tân Kiều đang đứng lặng yên trong bóng tối, rũ mắt xuống, tuyệt đối không nhìn vào trong. Chu Côn Ngọc trấn tĩnh lại, nàng nắm lấy cổ tay Đại Mân Huyên để ngăn cản động tác của cô ấy, rồi buông ra: "Chị vẫn chưa trả lời em, 'yêu' rốt cuộc là có ý nghĩa gì?" Đại Mân Huyên đáp: "Chu Tế Ngôn hay Trần Tổ Minh, tất cả đều không quan trọng." "Chấp nhận thỏa hiệp bề ngoài thực chất là để chúng ta có được sự tự do thực sự. Chỉ cần làm đúng những gì gia đình yêu cầu, họ sẽ không còn quản thúc chúng ta quá gắt gao nữa." "Chị đã mất bảy năm để thông suốt điều này, tại sao em vẫn chưa chịu hiểu ra?" Chu Côn Ngọc bình thản đến lạ thường: "Chị đi từ Thủy Thành về đây sao?" Đại Mân Huyên gật đầu: "Chị bảo có việc gấp nên nhờ tài xế đưa về." "A Ngọc." hị tiểu thư vốn dĩ luôn tự chủ đến mức nội thương ấy, nay lại thốt ra một câu điên rồ nhất đời mình: "Hãy để chị được trao thân cho em." Chu Côn Ngọc nhếch môi: "Rồi sau đó thì sao? Chị lại quay về kết hôn với anh cả của em à?" Nàng chợt nhận ra việc nói thẳng mọi chuyện hóa ra chẳng khó khăn như nàng tưởng. Nó dễ chịu hơn nhiều so với việc cứ mãi dồn nén trong lòng. Hóa ra cái sự "đâm sầm vào rắc rối" của Tân Kiều lại mang đến một cảm giác sảng khoái đến vậy. Đại Mân Huyên khựng lại: "Chị có thể không quan hệ với anh ta." Nụ cười trên môi Chu Côn Ngọc càng thêm sâu: "Nhưng chị bắt buộc phải kết hôn với anh ta, đúng không?" Cổ áo sơ mi vốn dĩ luôn dựng đứng kiêu hãnh của Đại Mân Huyên giờ đã rũ xuống, để lộ vùng xương quai xanh quyến rũ xen lẫn vẻ chật vật tội nghiệp. Đại Mân Huyên bắt đầu quan sát căn phòng. "Sao em lại thuê một nơi như thế này?" "Em thấy nơi này chẳng có vấn đề gì cả." "Vì cô ta đúng không?" Chu Côn Ngọc thản nhiên: "Chị đã theo dõi em lâu như vậy rồi, còn cần phải hỏi em câu đó sao?" Ánh mắt Đại Mân Huyên đanh lại như đang tiêu hóa sự thật phũ phàng này, rồi cô ấy nhỏ giọng: "Chị không bận tâm chuyện đó." "Bao nhiêu năm qua chị biết em chịu nhiều áp lực, em muốn phát tiết, muốn tìm kiếm sự kích thích, chị hiểu mà." Đại Mân Huyên đưa tay định vén lọn tóc xõa trên vai Chu Côn Ngọc, hệt như cái cách cô ấy vẫn làm từ thuở nhỏ. Thực tế thì Chu Côn Ngọc đã tự vấn bản thân vô số lần: tình cảm nàng dành cho Tân Kiều rốt cuộc là gì? Việc nàng yêu một người hoàn toàn trái ngược với mình, liệu có phải trong tiềm thức là do nàng muốn dùng Tân Kiều để chống lại gia tộc không? Những nụ hôn nồng cháy, những cái ôm quấn quýt như dây leo, những cuộc ân ái cuồng nhiệt... liệu tất cả có phải chỉ để phát tiết? Thế nhưng, sau tất cả. Giống như sau một trận sóng lớn, những viên đá cuội dưới đáy sông mới thực sự lộ ra, đôi mắt trong trẻo của Tân Kiều chính là thứ hiện hữu rõ nét nhất trong lòng nàng. Sự phẫn nộ, sự va chạm, sự thuần khiết và cả niềm vui sướng của Tân Kiều. Nàng nhận ra mình đã ghi tạc mọi cung bậc cảm xúc trong đôi mắt ấy vào tim. Và bất kể mọi thứ có thay đổi ra sao, dẫu là trong những giây phút thân mật uất ức nhất, đôi mắt ấy vẫn luôn chân thành như lúc ban đầu. Nàng lắc đầu, dõng dạc nói với Đại Mân Huyên: "Không phải là để phát tiết." Sắc mặt Đại Mân Huyên tái nhợt: "Em đừng nói với chị là em thực sự thích cô ta chứ?" Chu Côn Ngọc mỉm cười, lại một lần nữa lắc đầu: "Không, A Tỷ, là em yêu cô ấy." Đại Mân Huyên hoàn toàn hóa đá. "Không thể nào." Một hồi lâu sau cô ấy mới thốt lên, giọng điệu hệt như lúc nhỏ đang chỉ ra lỗi sai trong bài toán của Chu Côn Ngọc: "Hai người là hai thế giới hoàn toàn khác biệt." Chu Côn Ngọc hỏi vặn lại: "Tại sao cứ phải giống nhau mới được?" "Vì học thức, giáo dưỡng, quan niệm về tiền bạc, thậm chí là cả sở thích của hai người đều cho thấy việc sống chung sẽ cực kỳ gian nan." Chu Côn Ngọc hồi tưởng lại: "Em không thấy vậy." Nụ cười thoáng hiện khi hồi tưởng của Chu Côn Ngọc càng xát thêm muối vào lòng Đại Mân Huyên: "Em sẽ hối hận cho xem." Chu Côn Ngọc lạnh lùng nhắc nhở: "A Tỷ, trễ rồi, chị về đi." "Chị có phải quay lại Thủy Thành ngay không? Để em gọi xe đưa chị về." Đại Mân Huyên lắc đầu: "Chị về nhà mình." "Rồi sau đó thì sao?" Chu Côn Ngọc nhếch môi: "Chị vẫn sẽ gặp lại anh cả em, vẫn sẽ kết hôn với anh ấy thôi." "A Tỷ, chị bảo em cố chấp cũng được, ngốc nghếch cũng được, nhưng em đã nói rồi, thứ em muốn tuyệt đối không phải là một cuộc sống như vậy." Chu Côn Ngọc đứng dậy: "Mời chị về cho." Đại Mân Huyên lảo đảo đứng dậy: "Không sao, bây giờ em chưa thông suốt thì chị sẽ đợi đến ngày em hiểu ra." Cô ấy xách túi lên, Chu Côn Ngọc ngẫm nghĩ một lát rồi cũng cầm lấy áo choàng bước theo: "Để em tiễn chị." Nàng chưa bao giờ thấy Đại Mân Huyên uống rượu nhiều đến thế. Bước chân Đại Mân Huyên hơi loạng choạng, ngay khi Chu Côn Ngọc định đưa tay ra đỡ thì cửa ban công bỗng mở ra. Tân Kiều không biết mình đã đứng trong bóng tối bao lâu, dưới ánh đèn hắt ra từ phòng khách, cô hơi nheo mắt lại. Khuôn mặt thanh tú ấy tuyệt nhiên không biểu lộ một chút cảm xúc nào. Nếu lúc nãy bước vào nhà Chu Côn Ngọc chịu bật đèn, hay nếu nàng không vì quá mệt mỏi mà đá văng giày để rồi không thèm xỏ dép lê, thì chắc chắn nàng đã nhìn thấy đôi giày chạy bộ của Tân Kiều ở cạnh tủ giày, và đã sớm biết cô đang có mặt ở đây. Nhưng giờ đây, cả ba người cứ thế đứng lặng thinh, không ai thốt nên lời. Ánh đèn trong phòng trắng bệch lạnh lẽo. Bóng tối ngoài ban công đen đặc như mực. Và len lỏi giữa khoảng không gian ấy là biết bao nhiêu tâm tư xám xịt chẳng thể gọi tên. Cuối cùng Tân Kiều cũng mở lời: "Xin lỗi, tôi không cố ý nghe lén câu chuyện của hai người, chỉ là tình huống vừa rồi tôi thật sự không biết nên xuất hiện lúc nào cho phải. Và xin cứ yên tâm, tôi không hề nhìn lén gì cả." Chu Côn Ngọc mấp máy môi định nói gì đó. Thế nhưng Tân Kiều lại hướng mắt về phía Đại Mân Huyên: "Đại tiểu thư, nếu cô không phiền, để tôi đưa cô về." Chu Côn Ngọc vội vàng: "Để chị..." Tân Kiều cắt ngang: "Chị đang mặc lễ phục, lại là đêm khuya, không tiện đâu." Lúc này Đại Mân Huyên mới lên tiếng: "Được thôi, Tân tiểu thư, phiền cô đưa tôi về." Cả ba cùng đi ra cửa. Tân Kiều liếc nhìn Chu Côn Ngọc một cái, Chu Côn Ngọc rụt rè lùi lại nửa bước trước ánh nhìn vô cảm và lạnh lẽo ấy, rồi Tân Kiều dứt khoát khép cửa lại. Tân Kiều và Đại Mân Huyên bước ra ngoài, cô hỏi ngắn gọn: "Cô đi được chứ?" "Được." Trong thang máy, cả hai đứng im lặng, không ai nói với ai câu nào. Bước ra khỏi khu chung cư, Tân Kiều bảo: "Cô đứng đây đợi tôi một lát." Tân Kiều để Đại Mân Huyên đứng nghỉ dưới gốc cây, còn mình ra sát lề đường để bắt taxi. Khu chung cư này dẫu sao cũng không cao cấp bằng chỗ ở cũ của Chu Côn Ngọc, sự khác biệt hiện rõ từ thang máy, kiến trúc cho đến cả hệ thống đèn đường bên ngoài. Ánh đèn đường mờ ảo hắt xuống, biến con đường thành một dòng sông phủ đầy sương khói. Tân Kiều cảm nhận rõ ánh mắt của Đại Mân Huyên đang dán chặt vào mình từ dưới gốc cây, ánh mắt ấy khiến cô cảm thấy như mình đang bị dòng nước sông dâng cao lên tận eo. Cô gồng mình chống chọi với sức ép kinh người của dòng nước ấy, dẫu đôi chân đã bắt đầu mỏi nhừ nhưng Tân Kiều biết chỉ cần mình lơi lỏng một chút thôi, linh hồn cô sẽ bị cuốn trôi tan tác. Màn đêm tĩnh mịch, thỉnh thoảng có vài chiếc xe lướt qua, chắc hẳn những người trên xe chẳng thể nào biết được đằng sau vẻ ngoài tĩnh lặng của hai người phụ nữ kia là những linh hồn đang vật vã đấu tranh để tồn tại. Và cả Chu Côn Ngọc đang đứng trên lầu kia nữa. Một chiếc taxi trờ tới, Tân Kiều vẫy tay ra hiệu, rồi quay lại nhìn Đại Mân Huyên. Chẳng cần cô phải gọi, Đại Mân Huyên đã xách túi lững thững bước tới. Tân Kiều mở cửa sau, Đại Mân Huyên chui vào trước. Bình thường Tân Kiều sẽ ngồi ở ghế phụ, nhưng lần này cô chọn ngồi ở hàng ghế sau cùng với Đại Mân Huyên. Đại Mân Huyên cũng không thấy lạ, cô ấy chủ động dịch người vào trong, nhường vị trí sát cửa cho Tân Kiều. Bác tài taxi phóng xe khá nhanh và bạt mạng. Không ai nói lời nào, chỉ có tiếng radio đêm khuya đang phát chương trình tư vấn tình cảm, cửa kính ghế phụ hạ xuống một nửa khiến gió đêm thổi lồng lộng, làm rối tung mái tóc đuôi ngựa của Tân Kiều và mái tóc ngắn của Đại Mân Huyên. Đại Mân Huyên đưa ngón tay út lên vén lọn tóc vướng bên tai. Lý do Tân Kiều đề nghị đưa Đại Mân Huyên về là vì cô muốn nhìn xem Đại Mân Huyên rốt cuộc là hạng người như thế nào. Trước đây cô mới chỉ gặp Đại Mân Huyên ba lần. Một lần ở hội sở, một lần ở nhà chính Chu gia, và một lần ở bệnh viện Từ Mục khi cô và Chu Côn Ngọc đang trú mưa dưới mái hiên. Ngoài ra là những lần tình cờ bắt gặp thoáng qua ở bệnh viện. Tóm lại, Tân Kiều hoàn toàn mù tịt về con người này. Ấn tượng mờ nhạt của Tân Kiều về Đại Mân Huyên là một người phụ nữ giỏi giang, trầm ổn, xinh đẹp hệt như một biên tập viên truyền hình nổi tiếng, nhưng có phần hơi... giả tạo. Thế nhưng biến cố tối nay đã buộc Tân Kiều phải nhìn nhận lại Đại Mân Huyên dưới một góc độ hoàn toàn khác. Và cô đã gán cho chị ta một định nghĩa mới: "Người mà Chu Côn Ngọc đã từng suýt chút nữa thì yêu". Chẳng rõ Đại Mân Huyên có đang mang một tâm thế dò xét tương tự hay không mà lại đồng ý để Tân Kiều đưa về. Việc hỏi han những chuyện xã giao lúc này thật vô nghĩa, cả hai cứ thế ngồi lặng lẽ ở hàng ghế sau, âm thầm cảm nhận luồng khí tràng của nhau. Mãi đến khi xe dừng trước nhà Đại Mân Huyên, cô ấy bước xuống xe và nói: "Cảm ơn." Tân Kiều chỉ hờ hững gật đầu một cái, rồi định đóng cửa xe. Đại Mân Huyên khẽ gõ vào cửa kính. Tân Kiều hạ kính xuống. "Cô định quay lại tìm em ấy à?" Tân Kiều gật đầu xác nhận: "Tôi vốn ghét nhất là sự mập mờ, nên có một số chuyện tôi cần phải hỏi rõ ràng với cô ấy." Chiếc taxi lao đi giữa dòng sông màu vàng nhạt của ánh đèn đường. Màn đêm ở đây thật dịu dàng nhưng cũng thật tàn khốc. Nó tạo ra một bầu không khí say đắm hệt như rượu nồng, đủ để dìm chết biết bao trái tim đau khổ. Giữa đại dương đêm ấy, có bao nhiêu kẻ phải vùi thây mãi mãi, và có bao nhiêu kẻ may mắn thoát nạn trong gang tấc? Xe dừng trước cổng Nam Hối Cảnh Uyển, Tân Kiều bước vào khu chung cư và lên lầu. Cô chưa kịp lấy chìa khóa thì cánh cửa phòng 2803 đã mở toang từ bên trong. Chu Côn Ngọc đang khoanh tay đứng tựa lưng vào tường, chẳng rõ nàng đã đứng ở huyền quan chờ đợi từ bao giờ. Lớp trang điểm tinh xảo trên khuôn mặt nàng toát lên một vẻ đẹp diễm lệ nhưng lại đầy vẻ yếu ớt, thế nhưng Tân Kiều đến đây không phải để chiêm ngưỡng vẻ đẹp ấy. Cô bước vào nhà, Chu Côn Ngọc lẳng lặng theo sau: "Em uống nước nhé?" Tân Kiều liếc nhìn ly nước mà Đại Mân Huyên vừa uống dở trên bàn trà: "Được thôi." Cô nhận ra khi một người đã hạ quyết tâm rõ ràng, họ sẽ luôn giữ được một sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. Chu Côn Ngọc rót cho cô một ly nước khác mang ra. Tân Kiều nâng ly lên nhấp một ngụm, Chu Côn Ngọc lặng lẽ ngồi xuống cạnh cô, tà váy lụa mỏng manh của bộ lễ phục trông hệt như đuôi của một nàng tiên cá. Tân Kiều mở lời: "Tôi không cố ý nghe lén, nhưng quả thực tôi đã nghe thấy hết cả rồi." Chu Côn Ngọc gật đầu, đưa tay lên bóp nhẹ vùng gáy với vẻ mệt mỏi. Tân Kiều nói tiếp: "Vậy ra lý do trước đây chị bảo chị chưa từng có cơ hội rung động, là vì người chị muốn yêu... chính là Đại Mân Huyên." Gia tộc của họ đã nhẫn tâm tước đi cái cơ hội ấy của nàng. Chu Côn Ngọc khẽ đáp: "Đúng vậy." Tân Kiều nhếch môi cười nhạt. "Kẻ lén chụp ảnh chúng ta chắc chắn cũng là chị ta rồi. Chị ta vẫn luôn dõi theo chị, nên mới tìm được đến tận đây." Chu Côn Ngọc gật đầu thừa nhận. "Tối nay chị ta đến tìm chị để làm gì?" "Chị ấy đến để nói rằng chị ấy yêu chị." "Chẳng phải chị ta là chị dâu tương lai của chị sao?" Chu Côn Ngọc mỉm cười xót xa: "Em thấy chị rất xấu xa đúng không?" Cũng giống như những lần ân ái trước đây, Chu Côn Ngọc luôn thích tự gán cho mình những từ ngữ tệ hại nhất, nàng phơi bày chúng ra một cách không kiêng dè, như thể đang nóng lòng muốn tự sỉ nhục bản thân mình. Tân Kiều lắc đầu. Chu Côn Ngọc hỏi tiếp: "Sao em không hỏi tại sao chị lại từ chối chị ấy?" Tân Kiều im lặng một hồi lâu mới cất tiếng: "Tại sao?" Chu Côn Ngọc tì một bên khuỷu tay lên cánh tay kia, đưa tay lên day day huyệt thái dương: "Bởi vì chị đã nói với em rồi, cả đời này chị chỉ thực sự rung động duy nhất một lần, và đó là dành cho em. Chị yêu em, Tân Kiều, em thực sự không tin chị sao?" Những biến cố tối nay khiến nàng kiệt sức hoàn toàn, nhưng khi chạm đến tình cảm chân thật, nàng biết mình không thể trốn tránh thêm được nữa. Tân Kiều lắc đầu, thẳng thắn đáp lại: "Đúng vậy, tôi không tin." Chu Côn Ngọc suy nghĩ một lát rồi bảo: "Em muốn chị hôn em không?" Để chứng minh cho Tân Kiều thấy, giống như cái cách nàng đã làm lần trước. Tân Kiều lại một lần nữa lắc đầu: "Chị từ chối chị ta, vì chị biết rõ chị ta rồi sẽ kết hôn với anh của chị." "Chị không chấp nhận việc ở bên chị ta trong cái hoàn cảnh trớ trêu ấy, vì chị thực sự trân trọng chị ta. Chị không muốn, cũng chẳng nỡ lòng nào hủy hoại cái hình tượng hoàn mỹ và trong sạch của chị ta." "Vậy còn tôi thì sao?" Chu Côn Ngọc bỗng khựng lại, căn phòng rơi vào một sự im lặng đáng sợ. Nàng đứng đó hệt như đang chờ đợi một bản án tử hình đã được tuyên từ trước, chờ đợi Tân Kiều thốt ra câu nói cuối cùng: "Chị một mặt thì đi xã giao với Trần Tổ Minh, mặt khác lại tìm cách làm hòa với tôi." "Chị nhất quyết giữ cho mối quan hệ với chị ta không một vết nhơ mập mờ, vậy mà chị lại sẵn lòng cùng tôi lén lút vụng trộm ở cái xó này." "Chu Côn Ngọc, sao chị lại dám nói rằng chị yêu tôi cơ chứ?" Tân Kiều nhếch mép cười đầy chua chát: "Sự trong sạch của tôi không được tính là trong sạch sao? Lòng tự trọng của tôi không được coi là tự trọng sao?"