CHƯƠNG 68

Thứ sáu, Chu Côn Ngọc về nhà họ Chu. "A Ngọc, mau lại đây." Thẩm Vận Chi dắt nàng đến bên bàn ăn: "Nhìn thử chiếc bánh kem sinh nhật năm nay xem, có thích không?" Thẩm Vận Chi xưa nay luôn là người có gu thẩm mỹ tuyệt vời. Lớp kem hạt dẻ màu vàng nhạt được bắt hoa tinh tế, chẳng chút phô trương. Ngoại trừ việc Chu Côn Ngọc vốn không chuộng hạt dẻ ra, mọi thứ quả thực đều hoàn hảo không tì vết. Nàng mỉm cười: "Con cảm ơn mẹ." Chỉ một lát sau, Chu Thừa Hiên từ trên lầu bước xuống: "A Ngọc về rồi à? Chúc mừng sinh nhật con." "Con cảm ơn ông nội." "Người đã đông đủ rồi." Thẩm Vận Chi quay sang gọi Chu Tế Nghiêu: "Thắp nến đi." Chu Tế Nghiêu rút bật lửa ra châm nến, trêu chọc: "Em ba, ước đi nào, để anh đoán thử xem em sẽ ước điều gì?" "Thế mà cũng cần đoán sao?" Chu Thừa Hiên chen lời: "Đương nhiên là ước cho mối quan hệ với Tổ Minh được xuôi chèo mát mái rồi." Nụ cười trên môi Chu Côn Ngọc vẫn không hề thay đổi. Nàng chắp tay lại, ngón trỏ hơi vuốt ve vào nhau. Ngọn nến vụt tắt, ánh đèn trong phòng đồng loạt bật sáng. Chu Thừa Hiên cất giọng: "A Ngọc, vẫn là câu nói đó, nhà họ Chu là gốc rễ, chúng ta đều là những chiếc lá non. Thế hệ sau của nhà họ Chu, từ Tế Ngôn cho đến con, đứa nào cũng xuất chúng, ông cảm thấy vô cùng tự hào." Thẩm Vận Chi cười đệm thêm: "Con đừng để ông nội thất vọng đấy nhé." Chu Côn Ngọc khẽ rủ mi, đưa mắt nhìn ngọn nến vừa mới đây thôi, chút tàn lửa le lói giờ chỉ còn lại tro tàn. Bữa tiệc kết thúc, khi đang dùng trái cây tráng miệng, Chu Côn Ngọc khẽ đưa tay ôm lấy dạ dày. Chẳng biết có phải do dạo này công việc quá tải, ăn uống thất thường hay không, mà cứ mỗi lần ăn những món đậm vị, lại kết hợp cùng trái cây ngọt lịm thế này, nàng luôn cảm thấy dạ dày quặn thắt. Chẳng đợi mọi người đứng lên nghỉ ngơi, nàng đã mở lời: "Con xin phép ra ngoài một lát." Nhờ thái độ "thuận theo" của nàng tối nay, Chu Thừa Hiên cũng tỏ ra khá bao dung: "Hẹn bạn bè đi tổ chức sinh nhật chứ gì? Đi đi." Đại Mân Huyên liền đứng bật dậy theo: "Chị đi cùng em." Thẩm Vận Chi gàn lại: "A Huyên, con vội gì chứ? Vòng tròn bạn bè của A Ngọc, con có chơi chung được đâu." Đại Mân Huyên khăng khăng: "Con thấy hơi mệt trong người." Thẩm Vận Chi nhìn theo bóng lưng Đại Mân Huyên cùng Chu Côn Ngọc sóng vai bước ra ngoài, rốt cuộc cũng chẳng nói thêm lời nào. Đại Mân Huyên bám theo Chu Côn Ngọc ra tận sân: "Em đang trốn tránh chị à?" Chu Côn Ngọc nở một nụ cười không chút tỳ vết: "Làm gì có chuyện đó?" Đại Mân Huyên: "Lên xe với chị đi, chị có quà sinh nhật cho em." "Chị cứ đưa thẳng cho em không phải tốt hơn sao?" Đại Mân Huyên vẫn kiên trì: "Em cứ lên xe đã." Chu Côn Ngọc đành mở cửa ghế phụ rồi ngồi vào. Đại Mân Huyên yên vị bên cạnh, tiện tay bật hệ thống âm thanh trên xe. Bên trong xe không bật đèn, những rặng trúc um tùm hắt bóng xuống tạo nên một không gian tĩnh mịch. Mùi hương trên người Đại Mân Huyên quấn quýt lấy giai điệu đang lửng lơ trôi, biến thành một đường hầm thời gian sâu thẳm, đưa người ta quay ngược về nơi sâu kín nhất của ký ức. Đại Mân Huyên tặng Chu Côn Ngọc một đĩa CD. Đó là đĩa nhạc nền của bộ phim "The Piano" Hồi trước, lúc Đại Mân Huyên còn học đại học, trong nhóm bạn có một người cực kỳ đam mê phim điện ảnh cổ điển. Thỉnh thoảng vào dịp cuối tuần, người đó sẽ xách máy chiếu đi tìm một phòng học trống. Dăm ba người bạn thân thiết cùng nhau theo dõi những thước phim đượm màu xưa cũ phản chiếu trên màn chiếu, ánh sáng hắt ra bao trùm lấy cả căn phòng, tựa như một viên hổ phách khổng lồ. Biết Chu Côn Ngọc thích xem, nên Đại Mân Huyên thường xuyên dắt nàng theo. Hai người luôn ngồi ngay ngắn cạnh nhau ở hàng ghế cuối cùng. Có lẽ vì ánh sáng và hình bóng đêm ấy quá đỗi tuyệt mĩ, ánh trăng ngoài cửa sổ lại kéo dài vô tận, nên Chu Côn Ngọc bỗng có một linh cảm vô cớ rằng những giai điệu ngân lên từ các phím đàn kia sẽ khắc sâu trong tâm trí nàng suốt nhiều năm về sau. Sau này, nàng đã đặt chân đến rất nhiều nơi, dạo quanh biết bao cửa hàng băng đĩa từ đượm chất nghệ thuật cho đến bình dân, nhưng vẫn chẳng tài nào tìm mua được đĩa CD nhạc nền của bộ phim ấy. Và giờ đây, những giai điệu thuộc về ký ức đang dập dềnh trôi trong xe của Đại Mân Huyên. Góc nghiêng của Đại Mân Huyên hệt như trong phòng học ngày nào. Đường nét xương quai hàm phảng phất một lớp lông tơ mỏng nhẹ, giống hệt một thảm rêu xanh non mềm khiến người ta chỉ muốn vươn tay ra chạm vào. Chu Côn Ngọc vẫn nhớ rõ ngày hôm đó, trong lòng nàng suýt chút nữa đã nảy sinh một thứ dục vọng viển vông, chẳng mảy may thực tế. Nhưng hiện tại, khi cả hai đã xuôi theo dòng chảy dài đằng đẵng của mười năm ròng rã, Đại Mân Huyên lại ngồi cạnh nàng, cất tiếng hỏi: "A Ngọc, em có muốn hôn chị không?" Chu Côn Ngọc đăm đăm nhìn về phía trước. Có một cái cây với lớp vỏ sần sùi lởm chởm, hằn lên hình dáng giống như mắt người. Nàng đáp lời cực kỳ rõ ràng: "Không muốn." Đại Mân Huyên đưa mắt sang: "Nếu cô ấy biết hôm nay là sinh nhật em, cô ấy sẽ tặng em món quà gì?" Chu Côn Ngọc: "A tỷ, phiền chị hãy gọi đúng tên cô ấy. Cô ấy tên là Tân Kiều." "Cô Tân kia chắc chắn ngay cả bộ phim em thích cũng chẳng biết đâu nhỉ? Hai người liệu có tìm được tiếng nói chung không?" Ánh mắt Chu Côn Ngọc vẫn ghim thẳng phía trước: "A tỷ, làm sao chị biết bọn em không có tiếng nói chung?" "Nếu chị cảm thấy chỉ có chị và em mới hiểu nhau," Chu Côn Ngọc khẽ cười, "Em ngược lại rất muốn nói chuyện với chị. Nếu có quyền lựa chọn, chị có cam tâm tình nguyện sinh ra trong gia tộc họ Đại, còn em thì tình nguyện sinh ra ở nhà họ Chu không?" Cổ nhân từng nói, vô tình nhất là bậc đế vương. Hai nhà họ Chu và họ Đại đương nhiên chưa đến mức đó, thế nhưng lòng tham của con người luôn là một cái hố sâu không đáy. Càng có nhiều, lại càng khao khát nhiều hơn, giới hạn đạo đức cứ thế từng bước bị bào mòn, đến bao giờ mới chịu dừng lại? Nàng nói: "A tỷ, quà sinh nhật em xin phép không nhận. Chị có từng nghĩ đến việc, có thể ngay từ đầu em đã chẳng hề muốn trải qua cái sinh nhật này chưa?" Nàng mở cửa xe, bước xuống. Nàng lên xe của chính mình, chìm vào dòng suy nghĩ miên man, rồi quyết định lái thẳng đến con phố cũ nhà Tân Kiều. . . . Chẳng biết từ bao giờ, những ngọn đèn đường trên con phố cũ đã được sửa xong. Giữa màn đêm cuối thu, chúng hắt ra chút ánh sáng vàng ấm áp. Trên mặt đất đã bắt đầu lác đác những chiếc lá úa vàng. Chỉ cần giẫm nhẹ lên thôi, âm thanh vỡ vụn ấy hệt như một mùa hè vừa mới trôi qua. Chu Côn Ngọc chỉ khoác trên mình chiếc áo sơ mi mỏng manh. Đứng lặng nơi đây, những ngón tay nàng dần trở nên lạnh buốt. Nàng tuyệt nhiên không làm được cái chuyện chạy vào tận nhà để tìm Tân Kiều, nàng chỉ muốn đứng lại trạm xe này một chốc. Bởi vì nàng cũng chẳng biết mình còn có thể đi đâu được nữa. Đứng chôn chân một chỗ mãi cũng sinh chán, nàng bèn dời sự chú ý xuống những viên gạch lát nền dưới chân. Trò chơi này có một quy tắc duy nhất: Gót chân phải nhắm thẳng vào đường viền gạch, mỗi bước đi đều không được phép chệch ra ngoài. Chu Côn Ngọc chợt nghĩ, liệu có phải cuộc đời của nàng cũng giống như trò chơi này chăng? Cứ đi từ đầu này sang đầu kia dưới ngọn đèn đường, rồi lại vòng trở về. Nàng tự hỏi chính mình: Chu Côn Ngọc, rốt cuộc mày đang làm cái gì thế này? Chợt từ trong bóng tối vẳng lại tiếng người lao xao. Chu Côn Ngọc vừa ngước mắt lên, đã thấy loáng thoáng ba bóng người ở tít đằng xa. "Sắp về đến nhà rồi, mệt chết mất thôi." "Sao mà không mệt cho được? Em thấy hôm nay chị quá khích thì có." "Ai bảo chị Khả Ngọc may mắn bốc trúng vé đi công viên giải trí làm gì. Tối nay bọn mình còn được ngắm pháo hoa nữa chứ!" Chu Khả Ngọc và đồ ngốc họ Tân kia đều đeo băng đô hình tai gấu. Tân Kiều thì không đeo, nhưng nhìn từ xa cũng có thể thấy hai tay cô đang chắp sau lưng, đong đưa qua lại. Chiếc băng đô đang nằm gọn trong tay cô. Ba người vừa đi vừa nói cười rôm rả, tạo nên một sự tương phản quá đỗi mãnh liệt với đêm thu tịch mịch nhường này. Chu Côn Ngọc đã ngâm mình quá lâu trong ly rượu cô đơn dưới ánh đèn đường, nên khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt, nàng bỗng có chút ngây ngẩn. Thẫn thờ mất hai giây, nàng mới sực tỉnh, vội vàng nép mình vào góc tường. Hai tay chắp sau lưng, gáy hơi ngửa tựa vào bờ tường. Nơi đây là góc khuất mà ánh đèn không tài nào rọi tới, chìm đắm vào một màn đêm đen kịt nặng nề. Tiếng cười đùa của ba người họ chẳng hề gián đoạn, dù chỉ là một giây ngắn ngủi. "Em thích nhất là đoạn trình diễn khủng long ấy, nhìn cứ như thật luôn! Em bị dọa hết hồn." "Haha chị cũng thế." "Còn chị hai thì sao?" "Hơi trẻ con." "Gớm! Rõ ràng lúc đó chị cũng lùi lại nửa bước cơ mà. Cái biểu cảm của chị lúc ấy hài không chịu được. Chị Khả Ngọc chụp lại được chưa thế?" "Chị còn chưa kịp xem kỹ ảnh chụp hôm nay nữa, đợi lát về chị sắp xếp lại xem sao..." Ngón tay Chu Côn Ngọc miết nhẹ lên bức tường gạch, một cảm giác thô ráp cọ vào da thịt. Dù cho nội dung câu chuyện hay nhịp điệu nói năng của bọn họ chẳng hề thay đổi, nhưng nàng biết chắc chắn một điều, Tân Kiều đã nhìn thấy nàng. Mũi giày cọ xát trên nền gạch, những ngón tay cuộn chặt lại. Nàng thầm nghĩ: Liệu Tân Kiều có bước đến đây không? Thế nhưng rất nhanh sau đó, tiếng bước chân đã rẽ sang đầu phố bên kia, rồi dần dần khuất bóng. Bốn bề xung quanh lại chìm vào sự tĩnh lặng như trước. Chu Côn Ngọc nhất thời chỉ có thể nghe thấy nhịp đập thình thịch của trái tim mình. Tân Kiều đang làm ra một hành động y hệt như nàng đã từng làm... Rõ ràng nhìn thấy nàng, nhưng lại làm như không thấy. Bọn họ đã chia tay được bao lâu rồi nhỉ? Một tháng. Thoạt nhìn, cuộc sống của cả hai dường như đều đã quay trở về đúng quỹ đạo vốn có. Nàng đi làm, mua sắm, đến quán bar, cùng gia đình tận hưởng những bữa tiệc khuya xa hoa, đắt đỏ. Tân Kiều thì huấn luyện, đi công tác, dành thời gian chăm lo cho Tân Mộc, và cùng bạn bè ra ngoài đi chơi. Là bạn bè sao? Hay nói cách khác, bây giờ là bạn bè, nhưng sau này liệu có mãi chỉ là bạn bè không? Chu Côn Ngọc đăm đăm nhìn xuống mũi giày của mình. Bị quẹt bẩn vết kia từ lúc nào vậy nhỉ? Đôi giày da cừu trắng muốt quá đỗi đỏm dáng kiêu kỳ, vốn chẳng hề thích hợp để xuất hiện ở một khu phố cũ kỹ như thế này, giống hệt như việc nàng đang lẩn trốn trong góc rẽ tối tăm này, trông thật lạc lõng, nực cười. Phía bên kia, tại tầng bốn của khu nhà tập thể cũ. "Thế chị về trước nhé." "Chị Khả Ngọc, hôm nay cảm ơn chị nha." "Có gì đâu Mộc Mộc, chị cũng vui lắm." "Chị hai, sao chị không cảm ơn chị Khả Ngọc một tiếng đi?" "Người chơi đến điên cuồng là em mà, sao lại bắt chị phải cảm ơn." Tân Kiều nói vậy, nhưng rồi lại quay sang hỏi Chu Khả Ngọc: "Hôm nào rảnh tôi mời cô bữa cơm?" Chu Khả Ngọc cười đáp: "Được thôi, nhưng mà đừng ra ngoài ăn nhé, đến nhà hai đứa ăn được không?" "Được ạ, không thành vấn đề. Chị hai em còn mấy món tủ mà chị Khả Ngọc chưa được thưởng thức đâu." Tân Kiều chưa kịp lên tiếng thì đã bị Tân Mộc kéo tuột lên lầu: "Bọn em về ngủ đây, chúc chị ngủ ngon!" Cửa vừa khép lại, Tân Kiều liền nhẹ giọng hỏi: "Em sao thế?" Con bé tỏ ra nhiệt tình đến mức thái quá, ngay cả giọng nói cũng lộ rõ vẻ phấn khích. Rõ ràng lúc nãy chơi xong mệt bở hơi tai, vừa mới lên xe buýt trên đường về là đã ỉu xìu như cái bánh bao nhúng nước. Tân Mộc cúi gằm mặt lí nhí: "Chị hai, chị phải sống thật vui vẻ, thật rộn ràng vào nhé." Ngón tay Tân Kiều luồn trong túi áo, khẽ bấm mạnh vào lòng bàn tay: "Em cũng thấy cô ấy rồi à?" "Vâng." Tân Mộc phồng má phụng phịu: "Chị ta còn vác mặt đến đây làm gì nữa?" Tân Kiều chợt nhận ra, hóa ra cái ngày cô từ trong nhà vệ sinh của McDonald's bước ra, Tân Mộc đã sớm nhìn thấu cô vừa mới khóc. Lúc này cô chỉ đành mỉm cười xoa đầu em gái: "Mau đi tắm rửa đi, rồi lên giường đi ngủ sớm một chút." "Vâng ạ." Tân Mộc quả thực đã mệt rã rời, nên rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ. Vì vậy, con bé chẳng hề nghe thấy tiếng Tân Kiều nhẹ nhàng kéo mở cánh cửa sắt đã hoen gỉ, rồi lặng lẽ bước xuống lầu. . . . "Chu Côn Ngọc." Trái tim Chu Côn Ngọc hẫng đi một nhịp. Nàng vội đứng thẳng người dậy. Tân Kiều đang đứng cách nàng vài bước chân, hai tay đút sâu vào túi chiếc áo khoác bóng chày, cũng không có ý định tiến lại gần thêm nữa. Vì thế, dẫu khoảng cách giữa hai người chẳng hề xa, nhưng lại bị ngọn đèn đường không biết rẽ ngoặt kia chia cắt thành hai thế giới hoàn toàn tách biệt. Tân Kiều đứng trong quầng sáng vàng ấm áp, còn Chu Côn Ngọc thì thu mình trong màn đêm đặc quánh. Nàng hé môi, chẳng biết nên nói điều gì. Chợt nghe Tân Kiều khẽ khàng lên tiếng: "Chúc mừng sinh nhật." Lòng Chu Côn Ngọc nhói đau. Ngày tháng đã trôi qua bao lâu rồi nhỉ? Từ những ngày hè chói chang thẳng tiến đến mùa thu hiu hắt, thời gian tựa như những vệt bánh xe ầm ầm lăn qua, tàn nhẫn chà đạp lên thân xác con người. Nhiệt độ hiện tại đã chẳng còn thích hợp để nàng diện chiếc váy xanh mỏng manh kia nữa, thế nhưng người đã hạ quyết tâm buông bỏ nàng, lại vẫn khắc cốt ghi tâm ngày sinh nhật của nàng. "... Cảm ơn em." Tân Kiều tiếp lời: "Nhưng mà, tôi có thể hỏi chị một câu được không?" "Chị có bao giờ nghĩ rằng, mỗi lần chị không thể tự giải quyết được rắc rối của bản thân, rồi lại chạy đến tìm tôi vào những ngày như thế này, thực chất là một sự tàn nhẫn đối với tôi không?" "Chị có biết rằng, kỳ thực chỉ cần chị xuất hiện thôi, thì đã là một sự tàn nhẫn với tôi rồi không?" Lúc nói ra những lời này, Tân Kiều đang mỉm cười. Khóe môi cô cố gắng cong lên vẻ bất cần hệt như ngày trước. Thế nhưng khi Chu Côn Ngọc nhìn cô, nàng lại cảm thấy đôi mắt hắc bạch phân minh ấy dưới ánh đèn đường sáng lấp lánh lại trông bi thương đến nhường nào. Khoan đã, Tân Kiều sắp khóc sao? Một Tân Kiều luôn ngạo nghễ và quật cường đến thế, liệu trong những ngày tháng mà nàng không hề hay biết, tại một góc khuất nào đó mà nàng chẳng thể tỏ tường, cô đã từng rơi nước mắt vì nàng chưa? Tân Kiều mỉm cười lắc đầu: "Chị sẽ chẳng bao giờ hiểu được, cũng sẽ chẳng bao giờ biết được, bản thân mình tàn nhẫn đến mức nào đâu." "Chị dám nhìn tôi, nhưng tôi lại chẳng dám nhìn chị." "Suy cho cùng, giữa hai chúng ta, là do tôi yêu chị nhiều hơn là chị yêu tôi." Chu Côn Ngọc chăm chú nhìn Tân Kiều. Hàng mi dài của cô dưới hiệu ứng ánh đèn trông như được phủ một lớp bông mềm mại. Đôi con ngươi vốn dĩ đen láy nay lại nhuốm một màu nâu nhạt, hệt như một chú chó nhỏ tuy ấm áp nhưng lại mang trong mình đầy rẫy nỗi đau thương. Nàng muốn vươn tay xoa đầu Tân Kiều, nhưng giờ đây, nàng còn tư cách để làm như thế nữa sao? Nàng đành hít một hơi thật sâu, bước lên phía trước, tiến đến ngay trước mặt Tân Kiều, khẽ ngẩng mặt lên: "Chị xin lỗi, sau này chị sẽ không đến nữa." Ánh mắt Tân Kiều đâm thẳng vào tận sâu trong đáy mắt nàng. Phản ứng đầu tiên của cô là muốn hỏi: "Chị bị làm sao thế?" Đôi mắt Chu Côn Ngọc lúc này giống như con mắt của loài bồ câu với vô số tầng lớp xếp chồng lên nhau. Bề ngoài thì nhã nhặn, ở giữa là sự dịu dàng êm ái, nhưng tầng sâu nhất lại là một nỗi bi thương chẳng thể nào hòa tan. Nhưng Tân Kiều chỉ hé môi, rồi nuốt ngược câu hỏi vào trong. Bọn họ đã chẳng còn khả năng để ở bên nhau nữa. Có hỏi thêm một câu này, thì có thể thay đổi được gì? Chu Côn Ngọc tự nhiên có nét kiêu ngạo của riêng mình, nàng xoay người, cất bước rời đi. Cô đứng đó, nhìn theo bóng lưng Chu Côn Ngọc. Chợt nghĩ, nếu như bây giờ Chu Côn Ngọc quay đầu lại, nếu như nàng cũng vì cô mà rơi nước mắt một lần giống như cô đã từng vì nàng mà khóc, liệu cô có còn đủ sức để chống cự lại hay không? Thế nhưng Chu Côn Ngọc sẽ chẳng bao giờ quay đầu lại, nàng cũng sẽ không bao giờ khóc. Chu Côn Ngọc, muôn đời vẫn là Chu Côn Ngọc. Cô cất tiếng gọi: "Chu Côn Ngọc." Chu Côn Ngọc khựng bước, quay mặt sang nhìn Tân Kiều. Cái bóng dưới chân nàng bị kéo dài ra, mỏng manh, đơn độc. "Chị không cần phải nói lời xin lỗi tôi, chẳng có gì đáng để xin lỗi cả." Tân Kiều nói: "Chỉ là, chị không đủ yêu tôi mà thôi." . . . Chu Côn Ngọc vốn dự định Chủ nhật sẽ lượn lờ công viên giải trí một vòng, nhưng ngẫm lại mới thấy hành động này thật ngốc nghếch. Nàng quyết định trả lại vé, mở Taobao lên, đặt mua hộ một chiếc băng đô hình tai gấu y hệt như cái mà ba người Tân Kiều đã đeo vào tối hôm trước. Hai ngày nay công việc của nàng bù đầu rối cổ. Thứ Hai sẽ phải tổ chức một buổi hội chẩn liên chuyên khoa cho một ca bệnh vô cùng phức tạp. Nàng có rất nhiều thời gian ở lại chung cư. Mùi pháo hoa mà Tân Kiều từng lưu lại nơi này đã sớm phai nhạt từ lâu. Dì giúp việc cũng chẳng đến dọn dẹp mỗi ngày. Có những lúc chẳng kịp đặt đồ ăn ngoài, nàng đành gặm tạm vài miếng bánh quy lạt cho chắc bụng. Đối với một số người, bận rộn với công việc đôi khi lại là một điều may mắn. Bởi lẽ một khi đã dồn hết tâm trí vào đó, người ta có thể tạm thời vứt bỏ mọi phiền muộn, chẳng cần nghĩ ngợi bất cứ điều gì. Chủ nhật, nàng mải mê làm việc đến mức quên cả ăn trưa. Mãi cho đến tận bốn giờ chiều, khi dạ dày truyền đến từng cơn đau âm ỉ, nàng mới sực nhớ ra hôm nay mình chưa bỏ bụng thứ gì. Nàng vừa lững thững bước về phía tủ đựng đồ ăn, vừa luyến tiếc dán mắt vào màn hình máy tính. Quờ quạng lấy ra được một gói bánh quy lạt, cũng chả thèm để ý xem nó có vị gì, cứ thế máy móc nhét thẳng vào miệng. Chợt có tiếng gõ cửa vang lên. Chu Côn Ngọc quấn chặt chiếc áo ngủ dài thượt đi ra mở cửa. Mái tóc đen nhánh mềm mượt được búi thấp hờ hững sau gáy. Cái lợi của việc sống một mình trong chung cư chính là: ngậm bánh quy trong miệng ra mở cửa cũng chẳng sợ bị ai săm soi bắt bẻ. Nhìn qua lỗ châu mai, người đứng ngoài là quản gia của khu chung cư. Dịch vụ ở khu chung cư cao cấp vốn luôn chu đáo, bưu kiện lúc nào cũng được giao đến tận cửa nhà. Chu Côn Ngọc mở cửa ký nhận, ướm chừng kích thước của hộp các-tông, đoán chắc là cuốn tài liệu tham khảo mà mình vừa đặt mua. Nàng quay lại bàn, tìm dao rọc giấy rạch đường băng keo, ánh mắt chợt khựng lại. Hai ngày nay nàng vùi đầu nghiên cứu ca bệnh đến quên ăn quên ngủ, nên cứ đinh ninh trong bụng đây là cuốn tài liệu mình đang cần, hoàn toàn vứt sạch chuyện đặt mua cái băng đô tai gấu kia ra khỏi đầu. Quên mất đi đôi khi chẳng phải là một điều tồi tệ. Rõ ràng là một món đồ bông xù mềm mại, thế mà khoảnh khắc đập vào mắt lại khiến lòng nàng nhói đau thêm một bận. Chu Côn Ngọc trân trối nhìn nó một lúc lâu. Nàng rút tờ khăn giấy, nhả miếng bánh quy nãy giờ vẫn ngậm trong miệng ra, bọc lại, rồi phủi phủi vụn bánh dính trên ngón tay. Nàng cầm chiếc băng đô lên, xé toạc lớp bao bì nilon. Nàng chẳng có ý định đeo nó đâu, trông ngớ ngẩn muốn chết. Cầm nó trên tay, nàng đưa mắt nhìn quanh phòng một lượt, cuối cùng tiến về phía cây cột trang trí, nhét nó vào ngăn ngay bên dưới bình sao giấy, dựa hờ vào tấm ván gỗ để nó dựng thẳng đứng lên. Như vậy, mỗi ngày đi ra đi vào, nàng đều có thể thoáng nhìn thấy nó. Sau đó tự nhắc nhở bản thân: Chu Côn Ngọc, đừng làm phiền cuộc sống của người ta nữa. . . . Buổi hội chẩn liên chuyên khoa vào Thứ Hai quy tụ cả một phòng toàn mười mấy bác sĩ, do một bác sĩ trưởng khoa vô cùng dày dặn kinh nghiệm chủ trì. Cuộc họp bắt đầu từ chập tối, kéo dài ròng rã suốt gần năm tiếng đồng hồ. Những phương án mới liên tục được đề xuất, rồi lại liên tục bị bác bỏ. Rất nhiều người không thể hình dung nổi việc tiêu hao trí lực lại bào mòn sức lực con người ta đến mức nào. Cuộc họp càng về cuối, ai nấy đều như muốn lả đi trên ghế, mặt bàn ngổn ngang những lon Red Bull trống rỗng. Cuối cùng thì phương án cũng được chốt hạ. Bác sĩ trưởng khoa cất chiếc bút lông nãy giờ vẫn không ngừng vẽ sơ đồ, ghi chép ký hiệu trên bảng trắng: "Tạm thời chốt như vậy, tối mai chúng ta tiếp tục." Mọi người đưa tay xoa bóp gáy mỏi nhừ, lục tục kéo nhau ra khỏi phòng họp: "Giành giật lại một mạng người, quả thực chẳng dễ dàng gì." Chợt có người vươn tay đỡ lấy Chu Côn Ngọc một cái: "Bác sĩ Chu, cẩn thận!" Nàng suýt chút nữa thì đâm sầm vào tường. "Chị đang suy nghĩ gì mà xuất thần thế?" "Bác sĩ Chu mệt quá rồi đây mà. Vừa nãy lúc họp chị đưa ra bao nhiêu là kiến nghị đóng góp lớn như thế cơ mà." "Bác sĩ Chu mau về nghỉ ngơi sớm đi ạ." Chu Côn Ngọc chỉ đang mải suy nghĩ, muốn thông qua phẫu thuật để cứu vớt một sinh mạng, quả thực vô cùng khó khăn. Thế nhưng, tước đoạt đi một sinh mạng thì sao? Chỉ cần bắt chước cái cách Chu Thừa Hiên từng làm trước kia, cố tình che giấu rủi ro của ca phẫu thuật là đủ. . . . Sau khi buổi hội chẩn liên chuyên khoa kết thúc, phương pháp phẫu thuật mới bên phía Du Hoài Viễn cũng được tiến hành một cách suôn sẻ. Chu Côn Ngọc hiếm hoi mới có một giờ nghỉ trưa rảnh rỗi. Trợ lý y tế hỏi: "Bác sĩ Chu, chị không xuống nhà ăn dùng bữa ạ?" Chu Côn Ngọc mỉm cười: "Em cứ đi đi, chị muốn nghỉ ngơi một lát." "Dạ vâng." Cô trợ lý chỉ đinh ninh rằng nàng đã quá mệt mỏi, bèn chu đáo giúp nàng khép kín cửa phòng làm việc. Chu Côn Ngọc ngồi thừ ra mất hai giây, kéo ngăn kéo bàn, lấy ra một gói bánh quy lạt. Bảo là nghỉ ngơi thì nàng chẳng thể chợp mắt nổi, đã lâu lắm rồi nàng chưa từng có một giấc ngủ ngon. Bảo là đi ăn cơm thì nàng phát hiện ra dạ dày mình đã quá quen với sự nhạt nhẽo của bánh quy, thành thử chẳng còn chút hứng thú với bất cứ món gì khác. Buổi chiều, hoạt động y tế từ thiện thường niên chính thức mở cổng đăng ký. Chu Côn Ngọc tựa như kẻ chết đuối vớ được cọng rơm cứu mạng: "Tôi đi." Năm nào nàng cũng đăng ký tham gia đội y tế từ thiện. Đồng nghiệp biết nàng là tiểu thư nhà họ Chu, chỉ đinh ninh rằng nàng đang gánh vác trách nhiệm đại diện cho gia tộc. Đó tất nhiên chỉ là một mặt của vấn đề, còn nếu xét từ bản tâm của Chu Côn Ngọc, con đường y nghiệp của nàng quả thực đã trải đầy hoa hồng quá mức suôn sẻ, nên nàng luôn cảm thấy phải làm thêm chút gì đó, thì lương tâm mới không bị dằn vặt cắn rứt. Năm nay, lý do để nàng tham gia lại tăng thêm một tầng lớp nữa - Nàng không dám để bản thân có thời gian rảnh rỗi. Ngoài công việc ra, nàng còn có thể làm được gì nữa đây? Du Hoài Viễn lén tìm đến gặp nàng: "Năm nay địa điểm là ở núi Kính." "Tôi biết." "Núi Kính đang trong mùa mưa. Lúc nãy trong cuộc họp, tôi đã nói rất rõ ràng rồi. Lượng mưa năm nay rất bất thường, kéo dài lê thê không dứt, thậm chí trên tuyến quốc lộ dẫn vào núi, sạt lở đất có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Nhưng theo tin tức từ địa phương truyền đến, tình trạng của nhiều bệnh nhân không thể trì hoãn thêm được nữa. Chúng ta không thể đợi đến khi mùa mưa kết thúc, mà bắt buộc phải mạo hiểm tiến vào núi." Chu Côn Ngọc hỏi vặn lại: "Vậy thì sao?" "Vậy có nghĩa là một khi chuyện không may xảy ra, cô có bỏ mạng ở đó cũng là điều hoàn toàn có thể." Du Hoài Viễn nghiêm giọng hỏi: "Cô có nhớ rõ thân phận của mình là ai không?" Chu Côn Ngọc gật đầu: "Là bác sĩ điều trị chính thuộc khoa Ngoại Tim mạch, Bệnh viện Từ Mục, Chu Côn Ngọc." Nàng dứt lời, khẽ gật đầu chào Du Hoài Viễn một cái, rồi quay lưng bước thẳng ra khỏi phòng làm việc của ông ta. Du Hoài Viễn bị khí thế của nàng làm cho sững sờ mất một lúc, đoạn cúi đầu cười khổ. Ông ta vốn dĩ có ý nhắc nhở Chu Côn Ngọc, nàng là Tam tiểu thư của gia tộc họ Chu. Thế mà Chu Côn Ngọc thì hay rồi, dùng một câu chặn họng đánh bật ngược lại anh ta. Có những lúc ông ta cảm thấy, Chu Côn Ngọc và Chu Thừa Hiên thực sự rất giống nhau. Cùng sở hữu trí thông minh trác tuyệt, cùng có thiên phú hơn người. Nhưng cũng có những lúc ông ta lại cảm thấy, thật ra Chu Côn Ngọc và Chu Thừa Hiên, chẳng có điểm nào giống nhau cả. . . . Cùng lúc đó, tại một diễn biến khác, Trung đội tháo gỡ bom mìn số 1 thành phố Bội đang trong giờ huấn luyện thường kỳ. Đội trưởng Trần Viễn hô lớn: "Tập hợp khẩn cấp!" "Như mọi người đã biết, khu vực núi Kính vẫn còn tàn dư một bãi mìn từ thời chiến. Cấp trên vẫn luôn lên kế hoạch rà phá bom mìn toàn diện để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho người dân địa phương. Trước khi kế hoạch đó được triển khai, thì hôm nay đã xảy ra một tình huống khẩn cấp. Ai cũng rõ giao thông ở núi Kính vô cùng trắc trở, dẫn đến việc kinh tế khu vực này tụt hậu suốt bao năm qua. Trong quá trình thi công mở đường hầm xuyên núi, các công nhân đã vô tình phát hiện ra hai quả bom tàn dư nằm ngoài khu vực bãi mìn." "Chỉ thị của cấp trên yêu cầu chúng ta lập tức điều động các chuyên gia gỡ bom giàu kinh nghiệm đến hiện trường. Tôi xin nhắc lại một lần nữa, năm nay khu vực núi Kính mưa rất nhiều. Nếu tình trạng này vẫn tiếp diễn, nguy cơ sập hầm có thể xảy ra bất cứ lúc nào, vô cùng nguy hiểm." Cung Viễn không chút do dự: "Tôi xin đi." Tân Kiều: "Tôi cũng đi." Trần Viễn ngắt lời: "Tân Kiều, em qua đây với anh một lát." Anh ta hạ giọng nói với Tân Kiều: "Anh gạch tên em ra khỏi danh sách rồi, em ở lại đi." Đôi mắt trong veo rõ ràng trắng đen của Tân Kiều tĩnh lặng lạ thường: "Là do năng lực chuyên môn dạo này của em không đạt tiêu chuẩn sao?" "Tân Kiều, em thừa hiểu..." Trần Viễn càng hạ thấp giọng hơn, "Bố em từng là một chuyên gia gỡ bom kỳ cựu trong đội, là bậc tiền bối đáng kính. Giờ ông ấy không còn nữa, em lại phải một thân một mình nuôi em gái, ngộ nhỡ có bề trắc trở gì xảy ra..." Tân Kiều cắt ngang: "Đội trưởng Trần, anh thừa biết nếu muốn tìm một lý do, thì ai cũng có thể tìm được cho mình một lý do mà. Chẳng hạn như Cung Viễn, bà nội cậu ấy sức khỏe vô cùng yếu, bố mẹ thì ly hôn, lần nào cũng một tay cậu ấy đưa bà đi viện. Cậu ấy còn có một cô bạn gái là bạn học cấp ba của chúng tôi, hai người bọn họ sắp sửa tiến tới hôn nhân rồi. Nếu Cung Viễn xảy ra chuyện gì không may, bà nội cậu ấy phải tính sao? Vợ sắp cưới của cậu ấy phải làm thế nào?" Trần Viễn trầm mặc không đáp. Tân Kiều rủ mắt nhìn xuống đôi bàn tay của chính mình: "Em sẽ chẳng nói mấy lời ngông cuồng tự đại kiểu như tuyệt đối tin tưởng vào đôi bàn tay này đâu. Bởi ai cũng biết, hiện trường gỡ bom chưa bao giờ là nơi thiếu vắng những rủi ro bất ngờ. Em chỉ là..." Tân Kiều đắn đo tìm cách diễn đạt suy nghĩ của mình: "Em cũng không biết nữa, một khi con người ta bắt đầu viện cớ, thì họ có thể tìm cớ đến mức độ nào." Chẳng hạn như gã phú nhị đại năm xưa, vì hắn đang theo học một ngành ngôn ngữ học vô cùng khan hiếm, có thể là thế hệ cuối cùng duy trì sự sống cho thứ ngôn ngữ ấy, vậy nên, cứ để hắn tiếp tục học thì có ý nghĩa hơn là bắt hắn phải đi tù sao? Quả thực, chỉ cần muốn tìm một lý do hay một cái cớ thoái thác, thì bất kỳ ai trên đời này cũng đều có thể moi móc ra được. Nhưng Tân Kiều thì không cần. Bắt đầu từ cái ngày xảy ra bi kịch của Tân Lôi, cô đã tự nhủ sẽ không bao giờ cho phép bản thân viện bất kỳ một cái cớ nào nữa. Đúng là đúng, mà sai là sai. Nếu đó là việc cô phải làm, thì quyết không bao giờ chùn bước. Trần Viễn cũng thấu hiểu những uẩn khúc trong quá khứ của Tân Kiều, bèn trút một hơi thở dài não nuột: "Được rồi. Nhưng mà!" Anh ta chìa ngón trỏ chỉ thẳng vào Tân Kiều: "Anh tin tưởng vào tay nghề của em, nhưng em phải nhớ cho kỹ, phải bình an trở về đây, tiếp tục cống hiến cho đội!" Tân Kiều hiếm hoi lắm mới nở nụ cười, một nụ cười rạng rỡ và ngập tràn kiêu hãnh: "Rõ ạ, tất nhiên rồi." "Em là con gái của bố em mà." . . . Khu vực miền núi vốn mưa nhiều, phía núi Kính đã gọi điện khuyến cáo không nên sử dụng xe riêng của Bệnh viện Từ Mục, bởi lái xe đường đèo mà thiếu kinh nghiệm rất dễ dẫn đến nguy hiểm. Họ đề xuất đội ngũ y bác sĩ nên bắt tàu hỏa cao tốc đến ga gần nhất, sau đó sẽ có tài xế bản địa ra đón. Sau khi chốt danh sách đội ngũ y tế từ thiện năm nay, bệnh viện đã tiến hành mua vé đồng loạt, đồng thời điều một chiếc xe buýt đến đón và đưa họ ra ga tàu hỏa cao tốc. Ngồi cạnh Chu Côn Ngọc là Bác sĩ Trưởng khoa Tần Tri. Sau khi mọi người đã hối hả lên xe, một người đàn ông bế theo một bé gái tiến đến, vỗ vỗ vào cửa sổ xe. Tần Tri hạ kính xuống. Bé gái nũng nịu cất giọng ngọng nghịu: "Mẹ ơi, mẹ không ăn sáng cùng con sao? Mẹ xuống xe đi." Người đàn ông ôm con dỗ dành: "Suỵt, ban nãy bố con mình đã thỏa thuận rồi mà? Mẹ phải đi cứu người." Bé gái lại nheo nhéo đáp: "Vậy mẹ ơi, mẹ nhớ về sớm để thơm con nhé." Tần Tri dỗ dành: "Được rồi Viên Viên, mẹ nhất định sẽ về sớm. Con ở nhà nhớ nghe lời bố nhé, có được không?" Lúc này mọi người đã lên xe đầy đủ, bà vẫy tay chào con lần cuối, rồi chiếc xe buýt chuyển bánh lăn đi. Có người lên tiếng hỏi: "Chủ nhiệm Tần, dạo này sức khỏe của chị không được tốt lắm phải không?" "Đỡ hơn nhiều rồi." Tần Tri mỉm cười: "Không ảnh hưởng gì đâu." "Chuyến đi đến núi Kính lần này, có rủi ro đấy." Tần Tri đùa một câu: "Ai bảo tôi lớn tuổi nhất trong đội làm chi." Cả xe bật lên những tiếng cười giòn giã. Kỳ thực, khi thực sự phải bước lên "chiến trường", chẳng có mấy ai dùng đến những ngôn từ đao to búa lớn kiểu như "ngược dòng tiến lên" hay "sứ mệnh ban sơ" đâu. Lột bỏ chiếc áo blouse trắng, họ cũng chỉ là những người trần mắt thịt với một thân máu thịt như bao người khác. Họ là vợ, là con gái, là người mẹ. Họ cũng biết sợ hãi, cũng biết chần chừ, cũng biết quyến luyến không nỡ rời xa. Chu Côn Ngọc ngồi ở hàng ghế cạnh cửa sổ, lặng lẽ dõi mắt ra bên ngoài. Thân là một bác sĩ, nàng đã bao lần cầm dao phẫu thuật, bao lần lao vào "chiến trường", những gì nàng làm đều là để giành giật lại sự sống cho bệnh nhân. Thế nhưng, với tư cách là con cháu nhà họ Chu, việc nàng bưng bít sự thật, che đậy tội ác năm xưa của Chu Thừa Hiên, lại chính là một sự báng bổ lớn nhất đối với sinh mệnh. Nàng vừa là thiên thần, cũng lại vừa là ác quỷ. Đôi bàn tay thánh thiện ấy là nàng, mà nhuốm đầy máu tanh cũng là nàng. Suốt dọc đường tiến ra ga tàu cao tốc, tâm trạng của Chu Côn Ngọc nặng nề hơn tất thảy những người có mặt trên xe. Chẳng phải vì nàng lo sợ cho sự an nguy của bản thân, mà bởi chính chuyến đi này đã đẩy sự giằng xé nội tâm trong nàng lên đến tột cùng. Xe buýt cập bến ga tàu cao tốc. Vì mang theo nhiều thiết bị y tế lỉnh kỉnh, nên nhân viên nhà ga đã bố trí người hướng dẫn họ ra tận tàu. Dọc đường đi, nhân viên ấy vừa đi vừa kể lể: "Làm bác sĩ, làm cảnh sát, đúng là vất vả thật đấy. Mới hôm qua thôi, bọn em vừa tiễn một đội cảnh sát, cũng là đi làm nhiệm vụ ở trên núi Kính." Chu Côn Ngọc giật mình. Nàng vội vã hỏi thêm một câu: "Nhiệm vụ gì vậy?" Người nhân viên lắc đầu: "Em cũng không rõ nữa, họ không tiết lộ với bọn em, nhưng có vẻ là việc rất khẩn cấp." Kể từ lần Tân Kiều đi làm nhiệm vụ và mất liên lạc trong một khoảng thời gian ngắn, Chu Côn Ngọc vẫn luôn âm thầm theo dõi công việc của cô. Nàng biết khu vực núi Kính có một bãi mìn tàn dư, nhưng không dám chắc nhiệm vụ khẩn cấp mà nữ nhân viên kia nhắc tới có liên quan đến việc này hay không. Lúc lên tàu, Chu Côn Ngọc ngoái đầu nhìn lại sân ga thêm một lần nữa. Một đồng nghiệp hỏi nàng: "Bác sĩ Chu, có chuyện gì vậy?" Chu Côn Ngọc nở một nụ cười dịu dàng, thu ánh mắt lại: "Không có gì đâu." Nàng chỉ đang mường tượng rằng, nếu như người đi núi Kính làm nhiệm vụ thực sự là Tân Kiều, và nếu thời gian trùng khớp thêm một chút nữa. Thì có lẽ lúc này đây, nàng đã có thể nhìn thấy người yêu bướng bỉnh và trẻ tuổi của mình đứng trên sân ga. Cô ấy sẽ khoác trên mình bộ đồng phục thẳng tắp, gương mặt toát lên vẻ đạm mạc trầm tĩnh, và đôi mắt trong veo ấy sẽ lại lấp lánh ánh nhìn kiêu ngạo thường thấy. "Người yêu". Bây giờ nàng còn có thể dùng danh xưng ấy để gọi Tân Kiều nữa sao? Kể từ lần cuối cùng hai người gặp nhau ở con phố cũ, khi Tân Kiều thốt lên câu nói: "Chẳng có gì đáng để xin lỗi cả, chỉ là chị không đủ yêu tôi mà thôi", thì cái sự kết nối vi diệu giữa hai người dường như cũng đã bị cắt đứt hoàn toàn. Mối liên hệ ấy đã tan biến theo chút hơi nóng cuối cùng của những ngày cuối hạ chớm thu, chẳng lưu lại dẫu chỉ là một dấu vết mỏng manh. Chu Côn Ngọc cảm thấy, nếu thực sự có cơ hội chạm mặt nhau lần nữa, e rằng Tân Kiều thậm chí sẽ chẳng thèm liếc nhìn nàng lấy một cái. Tân Kiều vốn là người cầm lên được thì cũng đặt xuống được. Cho dù có quyến luyến, vui vẻ, oán hận hay không cam tâm đến mức nào, thì mọi thứ cũng nên lùi vào dĩ vãng, trôi tuột theo mùa hạ đã qua. Câu nói "Chẳng có gì đáng để xin lỗi cả" ấy, vừa là sự buông tha cho Chu Côn Ngọc, cũng vừa là sự giải thoát cho chính bản thân Tân Kiều.