CHƯƠNG 69

Sau hơn một giờ đồng hồ ngồi tàu cao tốc, các nàng cũng đến được ga tàu hỏa gần nhất với khu vực núi Kính. Địa phương đã cử sẵn xe chuyên dụng ra đón. Vì lái xe buýt lên đường núi quá nguy hiểm nên họ được chia thành hai chiếc xe khách nhỏ. Đường núi gập ghềnh hiểm trở, trời lại bắt đầu đổ mưa tầm tã. Những mảng đất đá hỗn độn từ trên núi chốc chốc lại ầm ầm lăn xuống. Mặc dù đây chẳng phải lần đầu tiên Tần Tri đến núi Kính, nhưng ngồi bên cạnh Chu Côn Ngọc, cô ấy vẫn nắm chặt hai tay. Chu Côn Ngọc khẽ huých nhẹ vào vai Tần Tri, mỉm cười trấn an: "Không sao đâu, trông anh tài xế này có vẻ rất dày dạn kinh nghiệm." Tần Tri cũng nhoẻn miệng cười đáp lại, rồi hạ thấp giọng hỏi: "Cô có sợ không?" Chu Côn Ngọc khẽ khàng thốt lên: "Sợ chứ." Nếu chẳng may bị đá lở đè trúng, hoặc chỉ cần một giây lỡ trớn trượt khỏi con đường đèo rồi lao thẳng xuống vực sâu, e rằng họ sẽ thực sự phải vùi xác nơi đây. Thế nhưng trong thâm tâm, Chu Côn Ngọc vẫn giữ một tư niệm riêng. Đôi mắt tuyệt mỹ của nàng đăm đắm nhìn ra ngoài cửa sổ, thầm nghĩ, liệu chuyến đi đến núi Kính lần này, có thể giúp nàng phần nào chuộc lại chút lương tâm ít ỏi còn sót lại hay không. Liệu đêm nay, nàng có thể có được một giấc ngủ yên bình hơn chăng? Xe lăn bánh thêm hơn hai tiếng đồng hồ thì đường tắc tịt, xe không thể đi tiếp. Mọi người đành vác thiết bị lên lưng, bắt đầu cuốc bộ tiến vào sâu trong núi, hướng thẳng đến ngôi làng hẻo lánh và biệt lập nhất. Quần áo ai nấy đều bám đầy bùn đất. Khó khăn lắm mới lết được vào đến làng thì ai cũng trong bộ dạng đầu bù tóc rối. Chẳng kịp ngơi nghỉ, họ vội khoác lên mình chiếc áo blouse trắng, tranh thủ lúc trời còn sáng để nhanh chóng bắt tay vào công tác khám chữa bệnh. Người nào có thể dùng thuốc thì cấp thuốc khống chế bệnh tình tạm thời. Người nào tình trạng nguy kịch thì lập tức tìm cách đưa đến bệnh viện tuyến dưới trong lúc ngớt mưa, chờ Chu Côn Ngọc cùng các bác sĩ đến phẫu thuật sau. Cứ thế bận rộn vất vả cho đến chập choạng tối, mọi người mới có thời gian hớp ngụm nước đầu tiên trong ngày. Chu Côn Ngọc ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ trong khoảnh sân con, ống quần dính đầy bùn đất. Mái tóc dài thường ngày vẫn mượt mà óng ả nay bết bát rủ xuống trước trán. Nàng lõm bõm nghe hiểu vài câu từ chất giọng địa phương của người dân trong làng, có lẽ họ đang nói những lời cảm ơn chân thành tới đội y bác sĩ. Chu Côn Ngọc nở nụ cười nhã nhặn, đáp lại: "Không có gì ạ, đây là việc chúng cháu nên làm." Nàng nhớ rất rõ, chính ngay khoảnh khắc thốt ra câu nói ấy, một tốp người bước vào trong sân. Các bác sĩ lần lượt ngẩng đầu lên. Chu Côn Ngọc cũng chính vào giây phút đó đã bắt gặp gương mặt của Tân Kiều. Linh cảm của nàng chưa bao giờ sai lệch. Nàng luôn có một sợi dây liên kết đặc biệt với Tân Kiều. Quả đúng như lời cô nhân viên trên tàu từng nhắc tới, đội cảnh sát vừa đến núi Kính ngày hôm qua để làm nhiệm vụ, hóa ra chính là đội của Tân Kiều. Bên dưới chiếc mũ bảo hộ, khuôn mặt trắng ngần ngày nào chẳng rõ từ lúc nào đã nhem nhuốc bụi bùn, nhưng lại càng làm nổi bật lên đôi mắt sáng ngời, kiên định. Rốt cuộc Tân Kiều đến đây để thực hiện nhiệm vụ gì? Đúng lúc này, tiếng trưởng thôn vang lên đon đả: "Các đồng chí gỡ bom, mau lại đây ăn cơm đi nào." Vẻ mặt Tân Kiều vẫn giữ được sự tĩnh mịch vốn có. Khi ánh mắt lướt qua khoảng sân, chạm đến khuôn mặt Chu Côn Ngọc, cô bỗng khựng lại. Trưởng thôn giới thiệu: "Đây là các đồng chí bác sĩ đến hỗ trợ y tế từ thiện, mọi người đều vất vả cả rồi." Cung Viễn thốt lên: "Ơ, kia chẳng phải Bác sĩ Chu sao..." Nói đoạn, cậu định tiến tới chào hỏi. Nhưng Tân Kiều đã kịp kéo tay cậu lại: "Đừng đi." Cung Viễn ngoái đầu lại, vẻ mặt đầy khó hiểu: "?" Tân Kiều giải thích: "Mọi người đều đang làm nhiệm vụ, đừng quấy rầy lẫn nhau." Cuối cùng, cô còn chêm thêm một câu: "Với lại cũng đâu có thân thiết gì." Cung Viễn nghe bùi tai, bèn gật đầu đồng ý. Tân Kiều bưng lấy khay cơm đã nguội ngắt, thật ra cũng chẳng hẳn là khay cơm, chỉ là đồ ăn do dân làng chuẩn bị, gom chung vào những chiếc bát sắt tráng men. Vì không đủ ghế ngồi, Tân Kiều đành đứng nép vào một góc, và từng miếng cơm lớn. Các bác sĩ có ý định nhường ghế, nhưng họ nằng nặc chối từ. Chu Côn Ngọc lặng lẽ dõi theo Tân Kiều. Hai má cô phồng lên nhai cơm. Quả đúng như nàng dự đoán, ngoại trừ cái nhìn lướt qua ở giây đầu tiên, cô chẳng buồn liếc mắt nhìn nàng thêm lấy một lần. Chu Côn Ngọc ghé tai hỏi nhỏ trưởng thôn: "Bọn họ là chuyên gia gỡ mìn ạ?" "Đúng rồi. Thôn chúng tôi đang làm đường, nhưng khốn nỗi năm nay mưa dầm dề nên hầm bị sập. Đội cứu hỏa vừa đến ứng cứu thì nhận được tin báo từ trong hầm, có vẻ họ đào trúng hai vật thể giống hệt bom. Cô cũng biết gần đây có một bãi mìn còn sót lại từ thời chiến mà, không ngờ bên ngoài cũng có." "Các đồng chí gỡ mìn này, vừa phải hỗ trợ cứu hộ, vừa phải túc trực chờ hầm được thông để tiến vào tháo gỡ bom." Chu Côn Ngọc lập tức hỏi dò: "Có công nhân nào bị mắc kẹt trong hầm không bác?" "Có hai người đang trực ca. Nhưng thông qua bộ đàm, chúng tôi biết họ vẫn an toàn, có thể đưa đi viện ngay khi cứu ra được. Bác sĩ cứ yên tâm nhé." Chu Côn Ngọc gật đầu, ánh mắt lại hướng về phía Tân Kiều thêm một lần nữa. Đội của Tân Kiều chắc hẳn đã phải tức tốc đến đây và hỗ trợ cứu hộ không ngừng nghỉ suốt từ lúc vào núi Kính. Vẻ mệt mỏi hằn rõ trên gương mặt, ngay cả đôi tay lúc bưng bát cơm cũng có phần rã rời. Thế nhưng thân hình mảnh khảnh ấy vẫn kiên cường đứng vững. Cái cảm giác đặc biệt mà Chu Côn Ngọc luôn dành cho Tân Kiều lại một lần nữa trỗi dậy trong lòng nàng - Tân Kiều hệt như một thân cây, dáng vẻ luôn thẳng tắp, ngạo nghễ vươn thẳng lên trời xanh. Chẳng có giông bão nào quật ngã được cô. Cố chấp và kiêu hãnh, Tân Kiều mang trong mình một sức sống hoang dại và mãnh liệt. Kỳ thực trong lòng Chu Côn Ngọc đang lo lắng cồn cào, nhưng dáng vẻ hiên ngang ấy của Tân Kiều dường như đã làm nàng an tâm phần nào. Sự bướng bỉnh ấy như muốn tuyên bố rằng, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Đội gỡ mìn dùng xong bữa liền vội vã rời đi. Nhóm của Chu Côn Ngọc nghỉ ngơi giây lát rồi lại tiếp tục công việc. Buổi tối, vì không có ý định rời khỏi làng nên họ tản ra tá túc tại nhà người dân địa phương. Chu Côn Ngọc và Tần Tri được xếp vào nhà một bà cụ tóc bạc phơ. Cụ cứ khăng khăng nhường giường của mình cho hai người, khiến họ vội vàng xua tay từ chối. Khuyên can mãi không được, bà cụ đành dẫn họ sang một căn phòng khác: "Vậy hai người ngủ phòng của con dâu tôi nhé, chúng nó đi làm ăn xa lâu rồi, nên phòng không được dọn dẹp thường xuyên." Đó là một chiếc giường sưởi Kang truyền thống, bên trên trải một lớp rơm dày cộm. Căn làng ẩn mình sâu trong núi Kính này quả thực vô cùng nghèo khó, tụt hậu. Đó cũng chính là lý do vì sao dẫu gian nan đến mấy, họ vẫn quyết tâm mở đường cho bằng được. Bà cụ mang ra hai chiếc chậu sắt tráng men cho họ rửa mặt. Sau những trận mưa xối xả kéo dài, nước giếng cũng vương mùi bùn ngai ngái. Cụ hỏi: "Các cô từ Bội thành đến, chắc là không quen đâu nhỉ?" Chu Côn Ngọc mỉm cười đáp: "Dạ không đâu bà ơi, bọn cháu đi khám chữa bệnh từ thiện ở nhiều nơi lắm rồi nên quen cả, chẳng thấy bất tiện gì đâu ạ. Bà đừng bận tâm, mau đi nghỉ sớm đi ạ." Nàng và Tần Tri rửa mặt qua loa rồi lên giường. Bông trong chăn đã vón cục lại với nhau. Tần Tri tắt đèn, khẽ hỏi: "Giường cứng lắm phải không?" Chu Côn Ngọc thành thật đáp lời: "Cũng hơi cứng." Hai người cùng bật cười. Đó là cuộc hội thoại duy nhất trước lúc đi ngủ. Chẳng mấy chốc, cả hai đã chìm vào giấc ngủ say. Chu Côn Ngọc cảm thấy quyết định đến núi Kính lần này quả thật vô cùng đúng đắn. Không biết do cơ thể đã quá đỗi rã rời, hay do chuyến đi tình nguyện đầy gian khổ này đã thực sự xoa dịu đi chút cắn rứt trong lương tâm nàng, mà ít nhất ở chốn này, nàng có thể chợp mắt yên bình. Ngày hôm sau, công tác khám chữa bệnh vẫn tiếp tục diễn ra. Khi nhóm Chu Côn Ngọc di chuyển đến một hộ dân nằm sâu trong ngọn núi khác, nàng tình cờ trông thấy đường hầm đang bị phong tỏa bằng rào chắn từ đằng xa. Khoảng cách xa đến nỗi nàng chỉ có thể thấp thoáng nhận ra màu cam chói lọi của đồng phục cứu hỏa. Trưởng thôn đi cùng, nhận ra ánh nhìn của nàng, bèn cảm thán: "Bọn họ giỏi giang thật đấy, đem mạng sống của mình ra đánh cược để giành lại sự sống cho người khác." Chu Côn Ngọc bỗng mường tượng: Phải chăng khi hầm được thông, công việc gỡ mìn của đội Tân Kiều cũng sẽ diễn ra như thế? Lao vào hiểm nguy, đánh cược mạng sống, mang theo một bầu nhiệt huyết bất chấp mọi được mất? Lần đầu tiên Chu Côn Ngọc cảm nhận một cách sâu sắc rằng, những người chọn theo nghề này ắt hẳn phải mang trong mình bầu máu nóng cuộn trào. Nàng cứ ngỡ mình sẽ phải thấp thỏm lo âu, thế nhưng khi hòa mình vào cảnh vật nơi đây, nàng chợt nhận ra cảm xúc của mình lại trở nên tĩnh lặng đến lạ lùng. Đó là một sự bình tâm thẳm sâu, một sự thanh thản vì không hổ thẹn với lương tâm, sau khi đã vắt kiệt sức lực hoàn thành trách nhiệm và không phản bội lại sứ mệnh của chính mình. Nàng và Tân Kiều đều như vậy, chẳng ai cần phải xem đối phương mỏng manh yếu đuối cả. Bệnh nhân tiếp nhận điều trị tại ngôi nhà này là một bà cụ đã lớn tuổi. Cô cháu gái nhỏ cứ lấm lét ôm khư khư một con thỏ bông cũ kỹ chẳng biết đã bao nhiêu tuổi đời, tai và chân đều sứt chỉ te tua. Con bé rụt rè kéo tay Chu Côn Ngọc ra góc sân, lý nhí hỏi: "Cô ơi, có phải bà nội cháu sắp chết rồi không?" Tim Chu Côn Ngọc thắt lại. Nàng khẽ vỗ về lên đầu cô bé: "Ai nói bậy thế?" Cô bé mím chặt môi: "Mọi người đều bảo bệnh này không chữa được đâu, nói bà nội cháu không sống nổi nữa." Đôi bàn chân xỏ trong đôi giày vải sờn rách di di trên mặt đất: "Nếu bà nội đi rồi, cháu chỉ còn lại một mình thôi." Chu Côn Ngọc nhẹ nhàng ôm cô bé vào lòng: "Bà nội sẽ không bỏ cháu đâu, cô hứa đấy." Kỳ thực, với tư cách là một bác sĩ, nàng hiếm khi đưa ra những lời hứa hẹn như vậy. Điều đó đi ngược lại với đạo đức nghề nghiệp, bởi quá trình chữa bệnh luôn tiềm ẩn muôn vàn biến số, và bác sĩ thì chẳng phải thánh thần. Thế nhưng lúc này đây, cô bé đang run lên bần bật trong vòng tay nàng như một chú chim non, bấu chặt lấy tay nàng như thể đang níu lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng. Cô bé ngước khuôn mặt lấm lem lên nhìn nàng. Đôi mắt trong trẻo trắng đen rõ ràng ấy lại gợi cho nàng nhớ về Tân Kiều: "Thật không ạ?" "Thật mà, bà nội chỉ cần làm một ca phẫu thuật thôi." "Phẫu thuật là gì ạ?" Chu Côn Ngọc cố gắng giải thích bằng những từ ngữ dễ hiểu nhất: "Cô là bác sĩ, công việc của cô là làm việc này đây. Vậy nên cháu không cần phải sợ, hiểu chưa nào?" Cô bé òa khóc. Khi đã bôn ba quá lâu trong màn đêm tăm tối, phản ứng đầu tiên của con người lúc chạm mặt tia sáng bình minh chẳng phải là nụ cười, mà lại là những giọt nước mắt tuôn rơi. Trái tim Chu Côn Ngọc thắt lại từng cơn. Nàng bất giác tự hỏi, ông cụ năm xưa bỏ mạng trên bàn mổ chỉ vì Chu Thừa Hiên cố tình giấu giếm rủi ro, phải chăng cũng là sự tồn tại vô cùng quan trọng đối với một ai đó? Ông cụ ấy cũng đến từ vùng ngoại ô Bội thành. Con dâu và con trai ông đã nhận số tiền bồi thường từ Bệnh viện Từ Mục, thế nhưng nghe phong thanh ông còn có một đứa cháu gái nhỏ. Phải chăng cô bé ấy cũng từng tựa cửa tựa khung gỗ mục nát của ngôi nhà chốn làng quê, dưới chân là chú chó vàng bầu bạn từ thuở bé, đôi mắt đỏ hoe ngóng chờ người ông lên thành phố phẫu thuật trở về? Chu Côn Ngọc cụp mắt, quay người đi, gần như chẳng dám nhìn thẳng vào đôi mắt của cô bé thêm nữa. Họ để lại thuốc men, đồng thời dặn dò người trong thôn đợi đến khi mưa ngớt thì đưa bà cụ ra bệnh viện tuyến dưới. Lúc chuẩn bị rời đi, một bàn tay nhỏ nhắn níu vội lấy Chu Côn Ngọc. Nàng quay đầu lại. Cô bé dúi vào tay nàng một nắm kẹo bọc giấy bóng kính: "Cô bác sĩ ơi, cháu tặng cô cái này ạ." "Cô không nhận được đâu." "Đây là loại kẹo ngon nhất của cháu đấy ạ." Cô bé nhoẻn miệng cười bẽn lẽn. Đó là những viên kẹo kiểu cũ bọc trong lớp giấy bóng kính đủ sắc màu, loại kẹo mà ngày nay hiếm khi còn bắt gặp. Chỉ nhìn lướt qua cái vỏ ngoài là đủ mường tượng ra cái hương vị ngòn ngọt được đắp nặn từ cơ man nào là hương liệu, phẩm màu hóa học. Thế nhưng qua đôi bàn tay nâng niu của cô bé, nó bỗng trở thành một món quà vô giá. Đôi mắt cô bé long lanh rạng ngời, hệt như những lớp giấy bóng bọc kẹo kia. Cô bé thầm thì với nàng: "Cô bác sĩ ơi, sau này lớn lên cháu cũng muốn trở thành một người giống như cô." Chu Côn Ngọc cười hiền từ, hỏi lại: "Giống cô là giống thế nào?" "Là người có thể cứu sống được nhiều người ấy ạ." Trong lòng Chu Côn Ngọc lại dâng lên một cơn nhói đau. Rốt cuộc nàng là người cứu vớt sinh mệnh, hay là kẻ coi rẻ sinh mệnh đây? Cũng may lần này, để bổ sung năng lượng, thứ nàng mang theo không phải chocolate đen nguyên chất đắng ngắt mà là loại chocolate sữa giàu calo. Nàng lôi toàn bộ ra khỏi túi, nhét hết vào tay cô bé, dặn dò: "Đợi khi nào về Bội thành, cô sẽ tìm cách gửi thêm thật nhiều sách vở cho cháu, cháu phải học hành thật chăm chỉ nhé." Cô bé gật đầu cái rụp, vô cùng quả quyết. Nhìn dáng vẻ ấy, Chu Côn Ngọc không mảy may nghi ngờ rằng, trong tương lai sẽ lại có thêm một cô gái mang theo hoài bão kiên định, khoác ba lô rời khỏi núi rừng, bước tới một tương lai xán lạn và rộng mở. Chuyến khám bệnh tình nguyện lại kéo dài suốt cả một ngày ròng. Mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống, nhóm của Chu Côn Ngọc mới quay trở lại khoảng sân ngày hôm qua để nghỉ ngơi và dùng bữa tối. Sự tập trung cao độ trong thời gian dài đã khiến tinh thần lẫn thể lực của nàng bị vắt kiệt đến giới hạn. Đầu óc bỗng chốc quay cuồng, bước chân nàng chệnh choạng suýt ngã. Có người bên cạnh kịp thời vươn tay đỡ lấy: "Cẩn thận." Lực đạo quen thuộc truyền đến từ cánh tay cùng với xúc cảm thân thuộc ấy đã đánh thức nàng, người đang đỡ lấy nàng lúc này chính là Tân Kiều. Vào giây phút nàng mệt mỏi rã rời nhất, người dang tay chống đỡ cho nàng, lại là Tân Kiều. Nàng ngoái đầu, khẽ mỉm cười: "Cảm ơn." Gương mặt Tân Kiều thoáng vẻ lạnh nhạt, chỉ khẽ gật đầu. Đợi nàng đứng vững, cô liền buông tay ra rồi cùng đồng đội tiến vào trong sân. Bọn họ cũng đến để ăn tối. Tân Kiều bưng bát cơm, đứng dưới mái hiên cùng Cung Viễn. Tuy chẳng thèm liếc nhìn Chu Côn Ngọc, nhưng trong đầu cô không ngừng tua lại khoảnh khắc bắt gặp gương mặt nhợt nhạt, mệt mỏi không giấu nổi của nàng lúc nãy. Cô bất chợt tự hỏi: Một người như Chu Côn Ngọc, làm sao chịu đựng nổi cường độ làm việc vất vả thế này cơ chứ? Ăn vội vàng xong bữa, Tân Kiều kéo Cung Viễn ra một góc khuất để bàn bạc phương án gỡ mìn sau khi hầm được thông suốt. Bàn bạc xong, cô khẽ gật đầu với Cung Viễn: "Cậu đi trước đi, tôi hút điếu thuốc lấy lại sức đã." Cung Viễn dời gót. Tân Kiều định bụng sẽ rít một hơi thuốc để vực dậy tinh thần. Ngay khi cô vừa bật lửa, tiếng kẽo kẹt vang lên từ cánh cửa tre phía sau. Chu Côn Ngọc từ bên trong bước ra, nhẹ nhàng cất lời: "Xin lỗi, chị không cố ý nghe lén, chị chỉ đang rửa tay ở đây thôi." "Đợi hầm thông rồi sẽ vào trong gỡ mìn... là em sao?" Tân Kiều liếc nhìn Chu Côn Ngọc. Có khoảnh khắc, cô thoáng lo sợ nàng sẽ ra sức cản trở. Nhưng Chu Côn Ngọc chẳng nói thêm lời nào, chỉ chìa bàn tay trắng trẻo ra trước mặt cô. Tân Kiều sững sờ. Trên tay nàng là một vốc kẹo bọc giấy bóng kính đủ màu sắc kiểu cũ. Tại sao nàng lại có loại kẹo này? Chu Côn Ngọc nhỏ nhẹ giải thích: "Lúc nãy đi khám bệnh, có một cô bé đã tặng chị." Nàng ngắm nhìn khuôn mặt thanh tú nhưng đầy quật cường của Tân Kiều. Khuôn mặt ấy lấm lem bùn đất, không biết đã dính bao nhiêu lớp bụi. Chỉ mới hai, ba ngày mà đôi môi đã khô nứt nẻ, thế nhưng đôi mắt trong veo lại càng trở nên sáng rực rỡ hệt như vì sao mai rạng rỡ phía chân trời. Tân Kiều cũng lặng lẽ quan sát nàng hồi lâu, rồi mới lần đầu tiên cẩn thận ngắm nhìn Chu Côn Ngọc. Cô phát hiện ra, mình chưa từng chứng kiến một Chu Côn Ngọc như thế này bao giờ. Gương mặt luôn toát lên vẻ thanh nhã, yêu kiều nay lại lấm lem một thứ vết bẩn chẳng rõ từ đâu. Mái tóc đen nhánh vốn suôn mượt nay bị túm vội thành một đuôi ngựa thấp, lòa xòa, bết dính trên da đầu vì đã nhiều ngày chưa gội. Dù vẻ mỏi mệt hiện rõ trên mặt, nhưng đôi mắt trong veo hệt như làn nước mùa thu vẫn dịu êm, mà cũng đầy phần kiên định. Ai có thể ngờ rằng, thứ tưởng chừng như dòng nước mềm mại kia, lại chính là sự tồn tại kiên cường nhất trên cõi đời này. Không ngừng chảy trôi, mặc cho hình dạng bị uốn nắn, mặc cho chướng ngại vật ngáng đường, vẫn một mực hướng thẳng đến đích đến đã định trước. Tân Kiều chợt nhận ra Chu Côn Ngọc quả thực rất đẹp. Thế nhưng xét về tình cảnh cũng như mối quan hệ hiện tại giữa hai người, cô cũng chẳng thể thốt ra thành lời. Cô cũng chẳng tài nào đoán được tâm trạng của Chu Côn Ngọc khi nhìn mình là như thế nào. Thấy Tân Kiều không có ý định đưa tay nhận, Chu Côn Ngọc bèn dúi thẳng nắm kẹo vào tay cô: "Ăn một viên rồi hẵng vào. Chỗ còn lại... đợi em bình an trở ra rồi ăn tiếp." Nói dứt lời, nàng liền quay lưng cất bước. "Chu Côn Ngọc," Tân Kiều khẽ gọi với theo bóng lưng ấy. Chu Côn Ngọc ngoái đầu. Tân Kiều ném ngược lại một viên kẹo cho nàng: "Bắt lấy." Chu Côn Ngọc khựng lại. Sự ăn ý giữa hai người đã đạt đến mức hoàn hảo trong khoảnh khắc này. Dẫu cách nhau một khoảng, nhưng Chu Côn Ngọc vẫn dễ dàng bắt trọn viên kẹo mà Tân Kiều tung đến. Nàng khẽ mỉm cười với cô, rồi lại quay lưng bước tiếp. Tân Kiều cũng khẽ nhếch mép, cẩn thận cất những viên kẹo vào túi áo. . . . Lịch trình của chuyến khám chữa bệnh từ thiện ba ngày bị ép đến mức nghẹt thở. Chu Côn Ngọc cùng các đồng nghiệp còn phải tức tốc quay về bệnh viện địa phương để phẫu thuật cho những ca bệnh nặng. Chính vì vậy, vào đêm cuối cùng lưu lại trong làng, họ gần như phải thức trắng để giải quyết công việc. Mọi thứ kết thúc cũng là lúc trời ngớt mưa. Xe có thể tiến sâu vào trong hơn so với lúc họ mới đến. Mọi người vội vàng chuyển thiết bị lên xe rồi lần lượt yên vị, sẵn sàng rời đi. Lúc này, màn đêm đang rớt lại những chiếc bóng cuối cùng. Chu Côn Ngọc tựa đầu vào cửa sổ xe, tay chân mỏi nhừ. Chẳng riêng gì nàng, mọi đồng nghiệp xung quanh cũng đã vắt kiệt sức lực đến tận cùng. Tuy nhiên, họ không được phép thiếp đi. Bởi một khi thần kinh chùng xuống, họ sẽ rất khó lấy lại được sự tập trung để đối mặt với những ca phẫu thuật sắp diễn ra ngay khi đặt chân đến bệnh viện. Có người cất lời đề nghị: "Hay chúng ta hát một bài đi." "Hát bài gì bây giờ?" Có người tếu táo bắt nhịp: "Twinkle, twinkle, little star, how I wonder what you are..." Cả xe đồng nghiệp bật cười thích thú. Những người trên chuyến xe này phần lớn đều là người hướng nội, nên chẳng có ai tiếp lời. Không gian trong xe lại chìm vào tĩnh mịch. Nhưng ai nấy đều cố gắng chống đỡ cơn buồn ngủ, lặng lẽ ngắm nhìn màn đêm đen kịt hòa cùng nhịp xe xóc nảy. Chu Côn Ngọc khẽ hạ cửa kính xuống một khoảng nhỏ. Tần Tri hỏi nhỏ: "Cô đang nhìn gì thế?" "Hiếm lắm trời mới tạnh mưa," Chu Côn Ngọc mỉm cười đáp: "Tôi đang xem có vì sao nào không." "Có không?" "Có." Rời xa ánh đèn phồn hoa của phố thị, bầu trời đêm tựa như lời ca của người đồng nghiệp vừa nãy đùa cợt, lấp la lấp lánh, rải rác nhưng lại vô cùng rực rỡ. Và nó lại gợi cho nàng nhớ đến một đôi mắt sáng ngời. Chu Côn Ngọc tựa đầu vào cửa sổ, những sợi tóc rối bù xõa xuống trán, nhưng nàng cũng chẳng buồn vén lại, cứ thế đăm đăm nhìn ra ngoài. Thời gian chầm chậm trôi đi. Chiếc xe vẫn lắc lư trên đoạn đường gập ghềnh. Giữa ranh giới của ngày và đêm, mỗi phút trôi qua, bầu trời dường như lại khoác lên mình một sắc thái khác. Chẳng biết từ bao giờ, những vì sao đã dần mờ phai, nhường chỗ cho tia nắng ban mai đầu tiên xuyên thủng màn đêm. Lúc Chu Côn Ngọc đang ngồi bên ô cửa, tắm mình trong vạt nắng ấm áp ấy, lời nói của Tân Kiều lại một lần nữa vọng về trong tâm trí. "Không hổ thẹn với lương tâm, hằng đêm an giấc." Nàng chợt nhận ra rằng, đây chính là cảm giác của mình hiện tại: Trong đợt khám bệnh từ thiện này, nàng đã cống hiến toàn bộ sức lực, để rồi khi ngồi tại nơi đây, mặc cho ánh bình minh soi rọi lên khắp cơ thể, nàng thực sự cảm thấy thanh thản, không còn chút nào hổ thẹn với lương tâm. . . . Tranh thủ lúc trời hửng nắng ở vùng núi Kính, đội lính cứu hỏa đang gấp rút thông hầm. Đây được xem là thời điểm vàng để thực hiện nhiệm vụ. Hai người thợ mắc kẹt đã được giải cứu thành công. Nhiệm vụ tiếp theo là phải dọn dẹp sạch sẽ đường hầm, tạo điều kiện thuận lợi nhất để lực lượng gỡ mìn tiến vào xử lý bom, nhằm loại bỏ mọi rủi ro an ninh trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như thế này. Tân Kiều cùng Cung Viễn túc trực ngay bên cạnh để chờ lệnh. Sau khi phân tích tình hình, nhiệm vụ lần này được giao phó cho tổ của Tân Kiều. Sự đánh giá ban đầu của Tân Lôi về cô quả không sai. Tân Kiều đích thực là một tài năng gỡ mìn kiệt xuất, vừa dũng cảm vừa tinh tế. Trải qua vài năm giữ vai trò quan trọng, kinh nghiệm của cô ngày càng trở nên dày dặn. Cung Viễn liếc nhìn cô. Tân Kiều khẽ nhếch khóe môi: "Lo cho tôi à?" Cung Viễn chối phắt: "Đâu ra." Dựa trên kết quả khảo sát, quả bom vừa được phát hiện trong hầm rất có thể cùng loại với những quả mìn còn vương vãi trong bãi mìn kia. Họ từng tiến hành nghiên cứu loại vũ khí này nên khá tự tin. "Tôi chỉ e dạo này mưa nhiều quá," Cung Viễn dặn dò Tân Kiều: "Đường hầm này cũng chẳng biết khi nào lại sập tiếp, cậu nhớ hành động cho lẹ đó." "Biết rồi." Tân Kiều rút ra một viên kẹo, bóc lớp giấy bóng kính bên ngoài rồi nhét tọt vào miệng. Tối qua cô không phải trực tiếp hỗ trợ, nên đã tranh thủ đánh một giấc thật ngon. Giờ thì ngậm một viên kẹo sẽ giúp cô tiếp thêm thể lực. Cung Viễn ngó cô nhai viên kẹo rôm rốp: "Kẹo đâu ra vậy? Cậu tự mang theo hả?" Tân Kiều chăm chú quan sát vào phía đường hầm - nơi sắp sửa trở thành "chiến trường" của cô, nơi mà sứ mệnh gìn giữ bình yên sắp được trao từ tay lính cứu hỏa sang tay cô. Cô chẳng thèm đoái hoài đến câu hỏi của Cung Viễn, khiến anh chàng lại cố tình gợi chuyện: "Cho tôi một viên đi." "Không cho." Lần này Tân Kiều đáp nhanh như chớp. Ánh mắt cô dán chặt vào hiệu lệnh từ đội cứu hỏa bên kia hầm. Tận dụng chút thời gian ít ỏi trước khi bước vào, cô nhai nát viên kẹo trong miệng. Sau đó, cô ra hiệu cho Cung Viễn: "Đi thôi, bảo kỹ thuật viên mang đồ bảo hộ tới cho tôi." Khoảnh khắc đó của Tân Kiều có lẽ sẽ in sâu vào trí nhớ của Cung Viễn mãi mãi. Cô đang mỉm cười, chẳng hề tỏ ra một chút lo âu nào. Đôi mắt trong veo đã được gột rửa bởi trận mưa rừng lại càng trở nên sáng rỡ. Cung Viễn tò mò hỏi: "Cậu cười cái gì thế?" Tân Kiều khẽ nhoẻn miệng: "Tôi chỉ đang nghĩ, viên kẹo này cũng ngọt phết." . . . Ở một diễn biến khác, Chu Côn Ngọc cùng các đồng nghiệp cũng đã đến bệnh viện địa phương, ngay lập tức bắt tay vào công việc. Tình trạng của rất nhiều bệnh nhân không thể chần chừ thêm được nữa. Phẫu thuật sớm một phút là hy vọng sống sót lại được nhen nhóm thêm một phần. Đối mặt với những tình huống nguy cấp, nét dịu dàng thường trực trên gương mặt Chu Côn Ngọc đã hoàn toàn biến mất. Nàng hiểu rõ hơn ai hết, để trở thành một bác sĩ giỏi, đôi khi người ta cần phải quyết đoán, thậm chí là máu lạnh. Bác sĩ phải vứt bỏ mọi cảm xúc cá nhân để đưa ra phán đoán lý trí nhất, tuyệt đối không được phép hoang mang hay hoảng sợ. Và quan trọng nhất, đôi tay cầm dao phẫu thuật tuyệt đối không được run. So với tay nghề, đây có lẽ là một thử thách nghiệt ngã hơn nhiều về mặt ý chí. Dây thần kinh của nàng luôn trong trạng thái căng như dây đàn. Những ca phẫu thuật liên tiếp vắt kiệt sức lực của nàng một cách trầm trọng. Vào khoảng nghỉ giữa hai ca mổ, có người mang đến cho nhóm bác sĩ những lon Red Bull và chút chocolate. Chu Côn Ngọc bẻ một miếng bỏ vào miệng nhai lấy nhai để. Viên kẹo mà Tân Kiều ném cho, nàng chẳng nỡ ăn mà cất kỹ trong túi, hệt như một chiếc bùa bình an nhỏ xinh. Chiếc bùa ấy không phải để bảo vệ nàng, mà là bảo vệ cho người con gái nàng luôn giữ chặt trong tim. . . . Sau khi hoàn tất hai ca phẫu thuật, Chu Côn Ngọc tự pha cho mình một ly cà phê đen hòa tan rồi lê bước đến bên cửa sổ để xả hơi. Tiết trời lúc này chẳng còn mang lại chút cảm giác se lạnh thoáng đãng của cuối thu. Hơi ẩm đặc quánh trong không khí tựa như một bàn tay ướt nhẹp đang bóp nghẹt lấy mũi họng, khiến việc hít thở cũng trở nên khó nhọc. Nàng chưa thể nghỉ ngơi, cũng chẳng được phép thư giãn, bởi nàng còn phải theo dõi sát sao những diễn biến về tình trạng của bệnh nhân. Trong hoàn cảnh này, bàn về hương vị hay mùi thơm của cà phê có lẽ là một điều quá đỗi xa xỉ, nó chỉ đơn thuần là một liều thuốc để vực dậy tinh thần mà thôi. Một đồng nghiệp khác tiến lại gần, tay cũng cầm một cốc cà phê giấy, hai người khẽ mỉm cười chào nhau. Chợt, chất lỏng màu nâu sẫm trong cốc giấy của Chu Côn Ngọc gợn lên một làn sóng nhỏ. Tiếp đó, nàng phát hiện ra bàn tay mình đang run lên một cách vô thức. Vị bác sĩ đối diện nở một nụ cười mệt mỏi: "Bác sĩ Chu, có vẻ chị kiệt sức rồi." Chu Côn Ngọc đáp lại bằng một nụ cười nhã nhặn: "Vâng, đúng vậy." Nàng vốn là một kẻ vô thần, nhưng giờ phút này, nhìn ra khoảng trời xa xăm kia, nàng lại chắp tay cầu nguyện với chư thần một cách đầy thành kính: Cầu mong cho người ấy - người đang phải gánh chịu nhiều vất vả hơn nàng, người vẫn đang bám trụ lại nơi núi rừng kia - được bình an vô sự, tai qua nạn khỏi. Cho dù, quãng đời còn lại, nàng sẽ chẳng bao giờ có cơ hội được nắm tay người ấy đi đến cuối con đường. . . . Khu vực núi Kính, tại hiện trường đường hầm. Tân Kiều khoác lên mình bộ đồ gỡ mìn chuyên dụng rồi bước vào trong, để lại Cung Viễn cùng các thành viên khác đứng đợi bên ngoài trong sự hồi hộp, nín thở theo dõi từng cử động. Tân Kiều sử dụng máy quét tia X để kiểm tra kỹ lưỡng cấu trúc của quả bom. Giống như phán đoán ban đầu, nó có cấu tạo tương tự như những quả mìn trong bãi mìn còn sót lại, nguyên lý kích nổ cũng không quá phức tạp. Cái khó nằm ở chỗ, trong điều kiện khắc nghiệt như thế này, việc dọn dẹp sạch sẽ đường hầm gần như là bất khả thi. Đội cứu hỏa không phải là chuyên gia về tháo gỡ bom mìn, nên họ không thể tiến lại quá gần để dọn dẹp, dẫn đến việc không gian xung quanh không đủ bằng phẳng. Nếu Tân Kiều phải mặc bộ đồ bảo hộ cồng kềnh, cô sẽ rất khó khăn trong việc giữ thăng bằng để tiến hành thao tác. Cô tạm thời rút ra ngoài, hội ý với đồng đội một lát, rồi quyết định xin phép cấp trên được cởi bỏ đồ bảo hộ để dễ bề hoạt động. "Có chắc chắn không đấy?" "Có chứ, tất nhiên rồi. Ba cái đồ mìn còn sót lại ở núi Kính này, chúng ta đã diễn tập không biết bao nhiêu lần rồi mà?" Thực ra, giọng điệu của Tân Kiều lúc nói câu này cực kỳ thản nhiên, chẳng mang chút sắc thái thể hiện quyết tâm nào cả. Hệt như đang thuật lại một lẽ dĩ nhiên kiểu "mùa xuân đến thì hoa nở" vậy. Chính vì thế, mọi người càng nhận rõ được sự kiên định và phong thái ngạo nghễ của cô. Tân Kiều thực sự nắm chắc phần thắng trong tay. "Cho phép thực hiện." Tân Kiều gật đầu, ra hiệu cho hai kỹ thuật viên hỗ trợ tháo bộ đồ bảo hộ nặng tới 70 cân ra khỏi người: "Vào nhé." Cung Viễn khẽ hé môi, nhưng cuối cùng chỉ buông một câu: "Được." Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc này, dù là lời dặn dò "cẩn thận" hay "tập trung vào" thì cũng chỉ là đang chất thêm áp lực tinh thần cho Tân Kiều mà thôi. Một mình Tân Kiều, lấy tấm thân máu thịt của mình xông thẳng vào lưỡi đao ranh giới giữa sự sống và cái chết. Nhìn theo bóng lưng Tân Kiều, ngay cả nhịp thở của Cung Viễn cũng như ngưng trệ. Nhưng thật lòng mà nói, trong những tình huống thế này, người đồng đội đứng chờ bên ngoài bao giờ cũng căng thẳng hơn người trực tiếp đối diện với hiểm nguy bên trong. Tân Kiều lại càng thích cảm giác tự tay thi hành nhiệm vụ, chí ít thì mọi quyền chủ động đều nằm trong tay cô. Tân Kiều sử dụng bộ đàm để liên tục báo cáo tình hình với đồng đội. Nguyên lý kích nổ của quả bom này chẳng có gì phức tạp, đối với cô thì chỉ là chuyện cỏn con. Vì lý do an toàn, cô tiến hành tháo thuốc nổ, vô hiệu hóa quả bom... Cung Viễn và các đồng đội túc trực bên ngoài, móng tay cắm phập vào lòng bàn tay đến ứa máu nhưng chẳng hề cảm thấy đau đớn. Mãi cho đến khi tiếng ho nhẹ của Tân Kiều cất lên qua bộ đàm, tim anh mới nhảy tót lên tận cổ họng. Sau đó là giọng nói xen lẫn chút ngạo nghễ quen thuộc: "Hai quả bom, xong rồi." Cung Viễn trút một hơi dài: "Tuyệt quá, cậu mau ra ngoài đi." "Ok." Tuy nhiên. Đúng lúc đó, những trận mưa tầm tã suốt mấy ngày ròng rã cuối cùng cũng làm suy yếu kết cấu địa chất vốn đã không mấy vững chắc của ngọn núi. Đường hầm khó khăn lắm mới được thông lại bất ngờ phát ra một tiếng nổ trầm đục... "Ầm!" Bóng dáng Tân Kiều vừa mới ẩn hiện đã hoàn toàn bị nuốt chửng bởi một trận cuồng phong bụi mịt mù. Một sự tĩnh lặng đến chết người bao trùm không gian. Không ai thốt lên tiếng kêu thất thanh, chẳng ai hoảng loạn. Mọi người cắn răng, nhịp nhàng tiến hành công tác cứu hộ. Mọi cảm xúc lúc này chỉ là thừa thãi, chỉ làm lãng phí thời gian vàng ngọc. Chẳng biết đã trôi qua bao lâu, khi tảng đá khổng lồ vừa sụp xuống cuối cùng cũng được dời đi, họ tìm thấy Tân Kiều, một thanh thép đang cắm phập vào lồng ngực trái của cô. . . . Chu Côn Ngọc vừa kết thúc việc thăm khám cho một bệnh nhân hậu phẫu, đầu óc có chút đờ đẫn. Dạ dày vẫn âm ỉ đau, nàng cũng chẳng màng tới việc uống cà phê nữa. Nàng thẫn thờ ngồi xuống hàng ghế chờ màu xanh, đưa tay xoa bóp gáy, để tâm trí trôi dạt vào cõi mông lung. Chính vì thế, khi tiếng ồn ào truyền đến tai, não bộ của nàng hoàn toàn không xử lý kịp những thông tin đó: "Là đội gỡ mìn từ thành phố Bội?" "Hầm vừa mới thông sao lại sập một đoạn nữa?" "Thanh thép đâm xuyên ngực?" "Mau đi gọi bác sĩ khoa Ngoại Tim mạch! Chẳng phải có một đoàn bác sĩ từ Bội thành tới sao? Có ai có thể mổ ngay bây giờ không?" Chu Côn Ngọc vẫn ngồi đó, bất động. Chỉ khi câu nói cuối cùng lọt vào tai, bản năng nghề nghiệp mới khiến nàng bật dậy: "Có tôi." Nàng cắm cúi chạy về hướng có tiếng ồn ào, càng chạy lại càng cảm thấy có gì đó bất ổn. Não bộ bắt đầu chậm chạp xử lý những thông tin vừa lướt qua đôi tai: "Đội gỡ mìn từ thành phố Bội." "Hầm sập một đoạn nữa." "Thanh thép đâm xuyên ngực."