CHƯƠNG 7

Trong tình cảnh này, dường như Tân Kiều chẳng thể nói nổi một lời từ chối. Bốn bề tối đen như mực, chỉ có quầng sáng từ ngọn đèn pha trước mũi xe Chu Côn Ngọc là tia sáng duy nhất giữa vũ trụ bao la. Hoặc cũng có thể, họ đang lênh đênh giữa một dòng sông chảy ngược, giữa màn sương mù dày đặc, chỉ có quầng sáng này là ngọn hải đăng duy nhất soi đường chỉ lối. "Ăn gì đây?" Giọng điệu của Tân Kiều lộ rõ vẻ mất tự nhiên. Sao cô lại phải đi ăn đêm cùng một người như Chu Côn Ngọc cơ chứ? Tân Kiều khép hờ hàng mi, đập vào mắt là chất liệu hoàn mỹ của chiếc áo sơ mi lụa tơ tằm đang rũ xuống cổ tay thon gầy của nàng. Cho đến khi tận mắt thấy Bạch Văn Văn bình an bước vào nhà, Chu Côn Ngọc mới nổ máy, cười dịu dàng: "Cứ đi xem thử đã." Tân Kiều mím môi, dời tầm mắt ra ngoài cửa sổ. Xe chạy khỏi đầu con hẻm, khung cảnh xung quanh lập tức bừng sáng. Điểm kỳ lạ của Bội Thành nằm ở chỗ, những con phố cũ, ngõ hẻm xập xệ dường như bị thời gian bỏ quên ấy lại luôn được chắp nối một cách liền mạch với khu trung tâm thương mại sầm uất rợp bóng những tòa nhà kính chọc trời. Chúng hệt như hai mảnh ghép lồi lõm của một trò chơi xếp hình, gượng ép ghép chặt vào nhau một cách đột ngột. Cũng giống như trên hai chiếc ghế ở hàng ghế trước lúc này, chiếc quần jeans sờn cũ của cô và chiếc quần âu phẳng phiu không một nếp gấp của Chu Côn Ngọc cũng đang bị ép phải ghép lại thành một bức tranh như thế. Mãi cho đến khi Chu Côn Ngọc tấp xe vào lề đường, Tân Kiều mới đưa mắt đánh giá cửa tiệm ven đường kia. Một thiết kế vô cùng khiêm tốn. Bức tường màu xám nhạt, tấm biển hiệu nhỏ nhắn nạm chữ vàng sẫm hơi ánh lên dưới đèn. Là quán bar? Hay nhà hàng Nhật? Tân Kiều không thể xác định rõ. Điều duy nhất cô có thể khẳng định ngay từ cái nhìn đầu tiên là, nơi này cực kỳ đắt đỏ. Cô vừa định lên tiếng, Chu Côn Ngọc đã bắt máy một cuộc gọi: "Alo." "Ừm, giải quyết xong rồi, yên tâm đi." "Lát nữa sẽ về ngay." Nàng cúp điện thoại, hơi nghiêng đầu, nở một nụ cười rạng rỡ với Tân Kiều. Tân Kiều nói thẳng: "Tôi không kham nổi chi phí ở nơi này đâu." Giọng điệu vô cùng thản nhiên, chẳng hề che đậy hay xấu hổ, chỉ đơn thuần là đang trình bày một sự thật khách quan. Chu Côn Ngọc hé đôi môi mềm mại: "Ban nãy tôi đã nói rồi mà, chẳng phải tôi nhờ cô đi ăn cùng tôi sao?" Giọng điệu khi nàng nói chuyện luôn rất nhẹ nhàng. Giống như thứ gì nhỉ? Giống như gió xuân. Người xưa có câu, "gió xuân lướt nhẹ cành đào, dẫu mặc lụa mỏng vẫn e lạnh lùng", đại loại chính là cái cảm giác ấy. Nàng vừa cất lời, ống tay áo mỏng manh cũng khẽ đong đưa theo. Cảm giác ngứa ngáy đến khó tả ấy men theo mạch đập chạy ngược lên, truyền thẳng đến tận đầu quả tim. Ý của Chu Côn Ngọc là, nàng mời. Tân Kiều cự tuyệt: "Như vậy không hay đâu." Chu Côn Ngọc mỉm cười, như thể đã sớm đoán trước được phản ứng này. Nàng khẽ chớp mắt với Tân Kiều: "Vậy tôi có bảo là muốn ăn ở quán này bao giờ đâu? Chỉ là tấp vào đây để nghe điện thoại thôi mà." Chu Côn Ngọc hẳn là người miền Nam. Nhìn vào những đường nét thanh tú và làn da mịn màng như ngọc của nàng là biết ngay, vùng sông nước đã dung dưỡng nên sự ôn nhuận thấm sâu vào huyết mạch ấy. Có lẽ nàng đã sống ở Bội Thành từ rất lâu rồi, cách nói chuyện không còn vương chút âm điệu địa phương nào nữa, chỉ thỉnh thoảng, qua vài cách dùng từ vô tình, người ta mới có thể lần ra chút manh mối về quê quán của nàng. Trong lúc trò chuyện, nàng thiết lập lại hệ thống dẫn đường rồi nhấn ga. Vẫn là những con phố xen kẽ giữa cũ và mới. Những mái ngói rêu phong, mái tranh tồi tàn và những tấm áp phích khổng lồ treo lơ lửng trên các tòa nhà kính cứ luân phiên xuất hiện. Sau đó, Chu Côn Ngọc dừng xe bên cạnh một con hẻm nhỏ, gọi Tân Kiều: "Xuống xe đi." Tân Kiều lẳng lặng bước xuống theo nàng. Mặt đường hình như vừa mới được tưới nước, dẫm lên có tiếng lép nhép khe khẽ. Dưới ánh đèn vàng vọt hắt xuống, mặt đường lấp lánh như mặt sông gợn sóng. Khoảng cách giữa Chu Côn Ngọc và cô lúc này vô cùng vi diệu. Không quá gần gũi, nhưng lại vừa đủ để cô ngửi thấy hương thơm thanh mát tỏa ra từ người nàng. Chu Côn Ngọc khẽ gọi: "Này." Chẳng hiểu sao Tân Kiều lại thấy hơi căng thẳng. Những ngón tay đang giấu ở phía khuất tầm nhìn khẽ miết chặt vào đường may của chiếc quần jeans. Chu Côn Ngọc không nói thêm gì nữa, chỉ bước lên trước nửa bước, dẫn Tân Kiều đi vào một tiệm mì bình dân trông vô cùng cũ kỹ. Nàng ngoảnh đầu lại, khóe mắt khẽ hếch lên nhìn Tân Kiều, cơ thể hơi rướn về phía cô thêm một chút, buông giọng trầm thấp như đang thì thầm: "Bữa này, là tôi mời cô." . . . Trong lúc Tân Kiều vẫn chưa kịp định thần lại, bà chủ tiệm đã oang oang lên tiếng chào hỏi: "Hai cô ăn gì?" "Mì nước." Chu Côn Ngọc lại nghiêng đầu nhìn Tân Kiều. "Ờ, tôi cũng lấy mì nước." Chu Côn Ngọc bật cười. Giờ này trong tiệm đã vắng hoe. Chu Côn Ngọc mặc chiếc sơ mi và quần âu hàng hiệu đắt tiền ngồi ở đây, mái tóc dài mượt mà óng ả xõa tung trên vai. Tân Kiều không nhìn ra được nàng có trang điểm hay không, chỉ thấy làn da và sắc mặt của nàng tự nhiên đã hoàn hảo vô khuyết. Mặc dù nàng tỏ ra vô cùng tự nhiên, ngậm một nụ cười nhạt nhòa, hai tay bưng chiếc cốc giấy ọp ẹp, thi thoảng lại nhấp một ngụm trà lúa mạch bên trong, Tân Kiều vẫn cảm thấy sự hiện diện của nàng ở đây thật lạc lõng. Mãi đến khi hai bát mì nước được dọn lên, Chu Côn Ngọc mới cầm đũa: "Lúc nãy tôi tấp xe vào lề đường, cô đã nhìn thấy cửa tiệm kia rồi chứ." "Thịnh Tuyên là khách quen ở đó." Tân Kiều đang ăn mì, hàng mi hơi cụp xuống khẽ run rẩy. "Số tiền anh ta gọi bạn bè đến đó ăn một bữa, có lẽ cũng xấp xỉ với số tiền bồi thường mà anh ta phải bỏ ra đêm nay." Tân Kiều khựng lại, nuốt vội miếng mì đang mắc kẹt nơi cuống họng, rồi ngẩng đầu lên: "Ý cô là gì?" "Chẳng có ý gì cả." Tư thế ăn mì của Chu Côn Ngọc cũng vô cùng ưu nhã. Một bên cổ tay khẽ tựa lên mép bàn, ngay cả hình dáng xương trụ cẳng tay lấp ló dưới phần tay áo sơ mi lụa cũng thanh tú đến lạ: "Chỉ là đang tán gẫu với cô thôi." Tân Kiều cúi gằm mặt tiếp tục ăn, cảm nhận rõ ánh mắt của nàng đang nán lại trên trán mình. Tân Kiều không ngẩng đầu, lên tiếng: "Tôi biết số tiền đó đối với anh ta chẳng đáng là bao, nhưng quan trọng là anh ta đã xin lỗi." Chu Côn Ngọc lại bật cười. Giọng cười trong trẻo, mang theo chút hơi thở nhẹ nhàng, như làn gió nhạt thoảng qua cánh đồng cỏ lau. Nàng ăn mì rất chậm rãi. Tân Kiều cảm nhận được nàng vẫn luôn dùng ánh mắt đầy hứng thú để quan sát mình. "Tân tiểu thư, cô có tò mò làm thế nào tôi ép được anh ta xin lỗi không?" "Nhà họ Thịnh và nhà tôi có làm ăn chung, giá trị hợp đồng rơi vào khoảng..." Chu Côn Ngọc hạ giọng đọc ra một con số. Bàn tay đang cầm đũa của Tân Kiều chợt khựng lại. "Tôi bóng gió nhắc nhở anh ta vài câu. Anh ta tuy hư hỏng, nhưng chẳng lẽ lại không hiểu ý tôi là gì? Tôi ném cho một cái phao cứu sinh, anh ta đương nhiên phải biết đường mà bám lấy." Chu Côn Ngọc rút một tờ khăn giấy, chấm nhẹ khóe môi. Nàng đang cười, nhưng đôi mắt trong veo như nước ấy lại chớp động một thứ ánh sáng ẩn ý: "Tân tiểu thư, cô nói cho tôi nghe xem, lời xin lỗi này có được tính là mua bằng tiền không?" "Bây giờ cô còn cảm thấy, lời xin lỗi đó có ý nghĩa gì nữa không?" Những ngón tay của Tân Kiều đang đặt trên mép bát khẽ co lại. Biết Chu Côn Ngọc đang chăm chú quan sát, cô cố tình ép bản thân phải thả lỏng. "Có ý nghĩa." Tân Kiều cũng rút một tờ khăn giấy lau miệng, ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Chu Côn Ngọc. 'Nàng phát hiện ra...' Chu Côn Ngọc đang thầm nhủ trong lòng. Nàng phát hiện đôi mắt của Tân Kiều quả thực rất sáng. Dù dưới ánh đèn lờ mờ như thế này, chúng vẫn đen trắng phân minh, trong trẻo và rạng rỡ. Tân Kiều nói: "Bạch Văn Văn đã nghe thấy, tôi đã nghe thấy, và cô cũng đã nghe thấy." Cô không thể thốt ra cái câu sến sẩm "ánh trăng ngoài cửa sổ cũng đã nghe thấy". Nhưng quả thực, trời đất nhật nguyệt đều đã chứng giám. Tân Kiều cầm đũa lên, cúi đầu tiếp tục ăn: "Ít nhất điều đó chứng minh rằng, sai lầm đã không bị lấp liếm cho qua chuyện." "Cô đang tức giận chuyện gì vậy?" Tân Kiều đúng là đang tức giận, bởi vì Chu Côn Ngọc ép người ta xin lỗi xong rồi lại buông ra những lời lẽ như thế. Cô nhận ra Chu Côn Ngọc thực sự là cao thủ trong việc chọc tức cô, chuẩn xác hệt như bóp trúng yếu huyệt của một con rắn. Nhưng Tân Kiều quyết không chịu thừa nhận trước mặt nàng: "Tôi không có." "Bây giờ cô có nhận ra rằng, tiền có thể mua được rất nhiều thứ không?" "Tôi đã nói rồi mà?" Tân Kiều bỏ đũa xuống, ngẩng đầu nhìn thẳng. Biểu cảm trên mặt vẫn vô cùng bình tĩnh, chỉ là bàn tay đã rút về đặt trên đùi, ở nơi mà Chu Côn Ngọc không thể nhìn thấy, đang siết chặt lại thành nắm đấm: "Không thể mua được mạng sống." Và còn một câu nữa cô đã nhịn từ rất lâu, đến giờ phút này không thể kìm nén thêm được nữa: "Và cả lương tâm." Chu Côn Ngọc cúi gằm mặt, bờ vai khẽ run lên. Tân Kiều phát hiện ra nàng đang cười, cứ như thể cô vừa kể một câu chuyện nực cười lắm vậy. "Cô cười cái gì?" Cơn giận âm ỉ trong lòng như những hạt bồ công anh, bị tiếng cười của nàng thổi tung, bay mù mịt. Nhưng Tân Kiều vẫn cố nhịn, nét mặt vẫn lạnh tanh. "Tôi cười," Chu Côn Ngọc ngẩng đầu lên: "Là vì thấy cô có chút đáng yêu." Tân Kiều trân trân nhìn nàng. Nụ cười trên môi nàng càng rạng rỡ hơn: "Một Tân tiểu thư ngây thơ, và cũng là một Tân tiểu thư rất dễ nổi cáu, có chút đáng yêu đấy." Những người khác thường đánh giá về Tân Kiều như thế nào? ...Tính cách vô cùng điềm đạm, hiếm có chuyện gì có thể làm ảnh hưởng đến tâm trạng của cô ấy. Thế nhưng đôi mắt cong cong rạng rỡ của Chu Côn Ngọc khi nhìn sang, lại mang một vẻ quả quyết như thể đã nhìn thấu ruột gan Tân Kiều: Tân Kiều rõ ràng là đang tức giận. Tân Kiều hít sâu một hơi, đứng dậy đi thanh toán. Hai bát mì giá mười tám tệ. Tiền phẫu thuật cho Tân Mộc cô đã lo đủ, chút tiền này cô vẫn kham nổi. Quay đầu lại, cô nói với Chu Côn Ngọc: "Tôi về trước đây." "Cô về luôn sao?" Tân Kiều không muốn dây dưa thêm lời nào với Chu Côn Ngọc, chỉ gật đầu qua quýt rồi bước thẳng ra ngoài. Phía sau vang lên tiếng gót giày nện xuống đất rất khẽ, có lẽ Chu Côn Ngọc đang nối bước theo sau. Nhưng chưa đi đến chỗ chiếc Porsche đang đỗ, tiếng gót giày bỗng im bặt. Tân Kiều khựng lại, không kìm được sự tò mò, đành quay đầu nhìn lại. Dưới cột đèn đường, Chu Côn Ngọc đang đứng đó, bị hai gã đàn ông nhuộm tóc vàng hoe vây chặt. Chu Côn Ngọc chắc hiếm khi xuất hiện ở những nơi tồi tàn thế này vào lúc tối muộn phải không? Nàng đang nói chuyện gì với mấy thể loại đó vậy? Tân Kiều đành đi ngược trở lại. Cách vài bước chân, cô nghe thấy hai gã đó đang buông lời gạ gẫm: "Đi làm vài ly với bọn anh nhé, bọn anh bao." Tân Kiều bước tới, chắn ngang trước mặt Chu Côn Ngọc: "Cô ấy đi cùng tôi." "Thế thì sao?" "Thế nên cô ấy sẽ không đi." Chất giọng của Tân Kiều vẫn giữ nguyên vẻ bình thản thường ngày. Gã đàn ông liếc mắt đánh giá Tân Kiều từ đầu đến chân. Thấy cũng là một cô em có nét thanh tú, tóc đen buộc đuôi ngựa gọn gàng, dù không trang điểm nhưng ngũ quan bẩm sinh đã rất nét. "Hay là em đi cùng bọn anh luôn, bọn anh bao tất." "Đã bảo là không đi." Chậc, cái giọng điệu bình tĩnh này sao lại dễ chọc tức người khác đến thế cơ chứ. Gã đàn ông vẫn cười, nhưng ý cười trong đáy mắt đã biến mất sạch. Gã vươn tay định vòng qua người Tân Kiều để tóm lấy cổ tay Chu Côn Ngọc: "Này, bọn anh đang cực kỳ có thành ý đấy nhé." Tân Kiều lập tức rướn người cản lại, đưa tay định đẩy vào vai gã. Bỗng nhiên. Trước khi cô kịp ra tay, Chu Côn Ngọc đã nắm lấy cổ tay cô. Lòng bàn tay ấm áp mềm mại của nàng áp thẳng lên mạch đập đang đập thình thịch của cô, khẽ ấn nhẹ một cái. "Uống rượu chung thì cũng được thôi, nhưng địa điểm do tôi chọn." Chu Côn Ngọc hất cằm về phía chiếc Porsche đỗ gần đó, bấm khóa xe để mở cửa: "Xe tôi đỗ ở đằng kia, chúng ta ra đó rồi tính tiếp nhé." "À đúng rồi, bọn tôi đang đứng đây đợi bạn trai tôi đến đón, anh ấy có thể đi cùng luôn được không?" Hai gã đàn ông đưa mắt nhìn nhau. Porsche. Bạn trai. Chẳng biết do yếu tố nào tác động, nhưng hai gã nhanh chóng đi đến quyết định rút lui. Người phụ nữ này, rõ ràng không phải là loại người mà chúng có thể chọc vào rồi thảnh thơi rút lui mà không phải gánh chịu hậu quả. "Thôi bỏ đi, bọn anh không thích đi xa." Hai gã chuồn lẹ. Nhìn bóng lưng chúng khuất dần, Tân Kiều mới quay sang Chu Côn Ngọc: "Đi thôi, để tôi đưa cô ra xe." Bộ sơ mi và quần âu trên người Chu Côn Ngọc quá tôn dáng, đứng ở một con hẻm tồi tàn thế này quả thực là quá nổi bật. Mặc dù trông Chu Côn Ngọc hoàn toàn có thừa bản lĩnh để tự mình giải quyết những rắc rối ấy. Tân Kiều thầm tặc lưỡi tự trách bản thân một tiếng, đúng là cái đồ hay lo chuyện bao đồng. "Lần nào gặp chuyện thế này, cô cũng không thể khoanh tay đứng nhìn đúng không?" Chu Côn Ngọc lên tiếng bắt chuyện. Tân Kiều im lặng không đáp. Chu Côn Ngọc bèn chuyển chủ đề: "Trông cô không giống kiểu người sẽ lui tới quán bar, sao lại tình cờ gặp được Bạch tiểu thư vậy?" Tân Kiều đáp gọn lỏn: "Đi ngang qua thôi." "Giờ đó, vốn dĩ cô định đi đâu?" "Đi dạo linh tinh thôi." Chu Côn Ngọc nhếch mép. Nàng gần như có thể mường tượng ra dáng vẻ của Tân Kiều lúc đó. Diện chiếc áo phông bạc màu và quần jeans cũ kỹ, bờ vai luôn giữ được độ thẳng tắp nhờ những bài huấn luyện khắc nghiệt thường ngày. Ở một đại đô thị như Bội Thành, bầu trời đêm vốn chẳng bao giờ có những dải ngân hà lấp lánh, chỉ ở những góc khuất ánh đèn mờ ảo, nơi chân trời may ra mới đọng lại một vì sao. Tỏa sáng hệt như đôi mắt đen trắng phân minh của Tân Kiều. Bề ngoài của Tân Kiều có lẽ luôn giữ được vẻ bình thản đến cực đoan. Nhưng nơi sâu thẳm nhất dưới đáy lòng ấy, lại cất giấu một nỗi oán hận mà ngay cả chính cô cũng không muốn đối mặt. Một nỗi oán hận gắn liền với những ám ảnh trong quá khứ, chỉ có thể ngâm mình trong màn đêm u tối hệt như ngâm một vò rượu nồng. Cô không biết uống rượu, thế nên đó chính là cách để cô giải thoát bản thân. Tân Kiều mở cửa xe cho Chu Côn Ngọc, rồi đứng bên ngoài chuẩn bị quay lưng rời đi. "Tân tiểu thư." Chu Côn Ngọc hạ kính xe xuống. Tân Kiều đưa mắt nhìn nàng. "Lần này tôi sẽ không nói tạm biệt nữa." Dưới ánh đèn đường vừa vụt sáng, biểu cảm của Chu Côn Ngọc chìm khuất vào góc khuất tối tăm trong xe. Điều đó khiến nụ cười nhã nhặn vốn có của nàng bỗng chốc mang theo một ý vị thâm trường khó tả. "Tạm biệt mang ý nghĩa của sự mong ngóng." Nàng mỉm cười: "Còn lần này tôi chắc chắn rằng, chúng ta sẽ rất nhanh gặp lại nhau." Cửa kính xe nâng lên, cắt đứt nụ cười đầy ẩn ý của nàng. Chiếc Porsche vững chãi lăn bánh rời đi. Chẳng hiểu sao Tân Kiều lại có linh cảm rằng, ý của Chu Côn Ngọc là: trước khi Tân Mộc chính thức nhập viện, cô và nàng sẽ còn chạm mặt nhau. Hơn nữa, còn là một lý do khiến cô muốn trốn cũng chẳng có đường mà trốn.