CHƯƠNG 8

"Không đi." Tân Kiều buông lời dứt khoát trong lúc đang cắm cúi ăn cơm trong nhà ăn. Mấy món đồ ăn gia đình giản dị, thịt thái chỉ xào ớt xanh, cà chua xào trứng, ăn kèm một bát canh trứng dưa chuột. Tân Kiều một tay giữ lấy khay inox, một tay cầm đũa lùa cơm vào miệng. Từ phía cửa phòng bếp, một tiếng "tách" giòn giã vang lên. "Hiểu Nhạc, cháu đang làm cái trò gì đấy?" Dì Đường vừa lau tay vừa để ý thấy hành động mờ ám của cô nàng: "Cháu chụp Tân Kiều làm gì thế?" "Dì Đường, dì không thấy chị ấy ngồi ăn cơm ở góc đó nhìn hệt như mấy cái poster phim Nhật Bản hay sao? Cái kiểu nghệ thuật đậm chất điện ảnh ấy, dì nhìn xem, cháu chỉ tiện tay áp thêm cái bộ lọc màu thôi mà." Dì Đường trừng mắt liếc qua: "Cháu định đăng lên mạng đấy à? Cháu làm thế là, cái gì nhỉ, xâm phạm quyền riêng tư đấy nhé." "Làm gì có chuyện đó ạ." Triệu Hiểu Nhạc nhìn lại bức ảnh lần nữa, thở dài rồi bấm xóa: "Chưa có sự đồng ý của chị ấy, đến cháu cũng chẳng dám lưu lại bức ảnh này đâu, chỉ ngắm chút thôi rồi xóa ngay đây." Lúc này, người đang ngồi đối diện với Tân Kiều là Đội trưởng Trần Viễn - Ghi chú: Người ban nãy hoàn toàn không được Triệu Hiểu Nhạc thu vào khung hình. "Người ta có lòng mời cô đến nhà ăn cơm để tỏ lòng biết ơn, sao cô lại có thể từ chối cơ chứ." Đội trưởng Trần khuyên nhủ: "Cô có biết người cô cứu lần trước là ai không?" "Biết, là bác sĩ." "Làm gì có chuyện chỉ là bác sĩ đơn thuần. Cô ấy là thiên kim tiểu thư nhà họ Chu của Tập đoàn Từ Mục đấy." Tân Kiều khựng đũa, ngước mắt lên: "Đội trưởng nói, Bệnh viện Từ Mục là do nhà cô ta mở?" "Chứ còn gì nữa." "Vậy sự cố ở hội sở lần trước là vụ bắt cóc nhắm vào gia đình cô ta à? Bắt được nghi phạm chưa?" Nếu chưa thì cớ sao Chu Côn Ngọc vẫn ung dung lượn lờ giữa đêm hôm khuya khoắt như thế? Đội trưởng Trần xua tay: "Bắt được rồi, nhưng không phải nhắm vào gia đình cô ấy đâu. Tên đó mắc chứng rối loạn nhân cách chống đối xã hội, gây án một cách vô tội vạ thôi." "Ồ." Tân Kiều lại cắm cúi ăn tiếp. "Nhà họ Chu để bày tỏ lòng biết ơn, vừa mới quyên góp cho đội chúng ta một lô thiết bị xịn đấy." Đội trưởng Trần nửa đùa nửa thật: "Cô bảo cô không đi á, sao nào, muốn cấp trên phải đích thân xuống tận nơi khuyên cô đi à?" Tân Kiều gắp một miếng cà chua đặt lên bề mặt lớp cơm trắng. Cụp mắt xuống, cô nhìn thứ nước sốt màu hồng nhạt sền sệt chảy tràn ra, ngấm ướt một góc cơm. Bất chợt, cô nhớ đến nụ cười của Chu Côn Ngọc, lúc nàng ngồi trong chiếc Porsche, từ từ bị cửa kính xe nâng lên cắt đứt. Chu Côn Ngọc mỉm cười nói: "Lần này tôi sẽ không nói tạm biệt nữa." "Tôi chắc chắn rằng, chúng ta sẽ rất nhanh gặp lại nhau." Ngón trỏ của Tân Kiều miết nhẹ lên mép khay inox, cô mở lời hỏi Đội trưởng Trần: "Bao giờ thì đi?" . . . Đúng ngày đã hẹn, Tân Kiều tan làm rồi đi thẳng đến trạm tàu điện ngầm. Vốn dĩ cô cứ đinh ninh rằng, nhà của những kẻ lắm tiền nhiều của thì đều phải là loại biệt thự cao cấp nằm tít ngoài ngoại ô, chiếm diện tích rộng thênh thang cơ. Chẳng ngờ địa chỉ mà Đội trưởng Trần đưa cho lại nằm trong khu phố cổ, ngay sát một khu danh lam thắng cảnh nổi tiếng. Kế bên là hồ nhân tạo khổng lồ mang tên "Trừng Hải" - một ao nước trong do hoàng gia thời xưa sai người đào nên, xung quanh là lầu các nối tiếp, rặng liễu rủ bóng ven bờ. Tân Kiều bước xuống tàu điện ngầm, men theo con hẻm cổ đi sâu vào trong: Được rồi, là do cô nông cạn. Ai bảo khu trung tâm thành phố thì không thể có dinh thự đồ sộ? Chẳng phải vương công quý tộc thời xưa đều tập trung phủ đệ ở khu vực này hay sao? Dinh thự nhà họ Chu không phô trương đến mức ấy, nhưng chỉ nhìn vào quy mô được bao bọc bởi những bức tường gạch màu xám nhạt vô cùng khiêm tốn kia, cũng đủ biết khu Tứ Hợp Viện này chiếm diện tích không hề nhỏ. Nhấn chuông cửa rồi đứng đợi một lúc. Tân Kiều thầm nghĩ: Một ngôi nhà rộng nhường này, chắc người giúp việc ra mở cửa cũng phải mất một lúc lâu nhỉ? Ánh chiều tà hắt vệt nắng vàng ươm từ phía sau lưng Tân Kiều, ngay lúc ấy, cánh cửa gỗ sơn màu đỏ thẫm trước mặt chợt mở toang. Người ra mở cửa lại chính là Chu Côn Ngọc. Ngay khoảnh khắc cơn gió ùa tới, chẳng biết loài dây leo nào đang bám quanh khung cửa, gió vừa lướt qua đã nhuộm luôn một màu xanh mướt mát lên chiếc áo sơ mi trắng mỏng manh của nàng. Ánh sáng ấy rơi vào đôi mắt nàng, kéo theo cả linh hồn người đối diện chìm vào một dải bãi bồi phủ đầy cỏ thơm mướt mát, ẩm ướt và trơn mượt. Chất giọng của nàng cũng mang đến cảm giác y hệt như vậy: "Tân tiểu thư, chúng ta lại gặp nhau rồi." Đôi mắt cong cong mang ý cười vô cùng dịu dàng, nhưng điệu bộ lại toát lên sự vững vàng của kẻ nắm rõ mọi thứ trong lòng bàn tay. Có lẽ còn ẩn chứa cả một sự mị hoặc được giấu giếm cực kỳ sâu kín, nhưng lại khiến người ta dễ dàng lầm tưởng đó chỉ là ảo giác do bản thân tự huyễn hoặc mà thành. Tân Kiều bước vào trong theo Chu Côn Ngọc. Vừa bước qua cửa, hai cây cổ thụ khổng lồ vươn cành rợp bóng hiện ra trước mắt. Chẳng rõ đã được nuôi dưỡng bằng vượng khí hoàng thành từ bao nhiêu năm, nhưng khi kết hợp cùng lớp ngói cong màu đỏ thẫm trầm mặc, chúng lại toát lên một vẻ tĩnh mịch đến nao lòng. Hoàng hôn lúc này đã buông lơi một nửa. Chút tàn dư của vầng dương tròn trịa e ấp phía chân trời đã nhuộm cả nền trời thành một dải màu cam nhạt với độ bão hòa rất thấp. Chu Côn Ngọc bước đi phía trước. Hương thơm thanh khiết của hoa cỏ xung quanh hòa quyện hoàn hảo với mùi xương bồ đặc trưng trên cơ thể nàng. Buổi chiều tà tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng sột soạt nhẹ nhàng khi mép vải quần áo của nàng ma sát vào nhau. Chu Côn Ngọc dường như sở hữu một thứ năng lực kỳ lạ. Thứ năng lực có thể làm mềm đi vạn vật. Những nơi nàng đi qua, tất thảy đều trở nên yên bình và dịu êm đến lạ thường. Đi thêm một đoạn nữa, cảnh sắc non nước hữu tình tựa như những lâm viên ở vùng Giang Nam hiện ra trước mắt. Vừa bước sang khoảng sân thứ hai, một tiếng vỗ cánh phành phạch bỗng vang lên. Lúc ấy, Tân Kiều đang đi sau Chu Côn Ngọc một quãng, vừa vặn chứng kiến một cảnh tượng gần như siêu thực. Phải miêu tả thế nào nhỉ? Giống như một thước phim điện ảnh quay chậm. Hoặc cũng có thể giống như một bức tranh thủy mặc được phác họa bằng những nét bút tỉ mỉ tinh tế nhất. Người phụ nữ dịu dàng như bãi cỏ ven sông ấy khẽ ngước mắt nhìn lên bầu trời bên cạnh. Đường cong nơi chiếc cổ thiên nga của nàng cũng vô cùng thanh thoát. Cổ thụ rợp bóng và mái ngói nghiễm nhiên trở thành phông nền tôn lên khí chất thanh nhã của nàng, khi đàn bồ câu đang vỗ cánh bay về tổ chạng vạng chao lượn về phía nàng. Nàng ngoảnh đầu lại trong khung cảnh nên thơ ấy. Một nụ cười nhạt nhòa lướt qua nơi khóe mắt, đủ sức khiến trái tim bất cứ ai cũng phải trễ đi một nhịp. Tân Kiều đã sớm bị hiện thực cuộc sống vùi dập tơi bời, cô chẳng còn màng đến thứ gọi là tâm hồn nghệ sĩ lãng mạn nữa. Thế nhưng... Ánh chiều tà. Hoa cỏ tươi tốt. Cổ viện rêu phong. Người phụ nữ ấy. Đàn bồ câu bay lượn. Thực tế là, phần mắt cá chân mảnh khảnh lấp ló dưới gấu quần âu, cùng với chiếc áo sơ mi trắng ôm lấy dáng vóc thanh mảnh của nàng, lại khiến bản thân nàng trông cũng giống hệt một chú bồ câu đài các. Nàng quay đầu lại, mỉm cười với Tân Kiều: "Là bồ câu ông nội tôi nuôi đấy, ông cụ thích mấy trò này lắm." Xưa nay con em Bát Kỳ thời Thanh đều coi việc nuôi bồ câu là thú vui tao nhã bậc nhất. Ngắm ngọc thưởng chim, xem ra thú vui của những kẻ lắm tiền từ cổ chí kim chẳng có gì khác biệt. Chỉ là ánh mắt của Chu Côn Ngọc lúc này lại khiến Tân Kiều thoáng chốc hoảng thần. Đôi mắt nhạt màu ấy dưới hiệu ứng ánh sáng của bóng hoàng hôn bỗng ánh lên một sắc xám lạnh lẽo. Có một khoảnh khắc ngắn ngủi, khóe môi người phụ nữ ấy rõ ràng đang nhếch lên, nhưng trong ánh mắt lại chẳng hề tồn tại một tia ý cười nào. Tân Kiều mạc danh cảm thán: Chu Côn Ngọc thực sự có một đôi mắt của bồ câu. . . . Chu Côn Ngọc dẫn Tân Kiều bước vào phòng khách. Ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành chạm trổ kiểu Quan Mạo là một ông lão, ông đang phân phó gì đó với người thư ký sinh hoạt đứng bên cạnh: "Nếu nó không nghe lời, cứ cắt bớt lông đuôi rồi nhốt lại thuần dưỡng một thời gian xem sao..." Hóa ra ông cụ đang nói về một con bồ câu nào đó ban nãy. "Ông nội, Tân tiểu thư đến rồi ạ." Chu Thừa Hiên khẽ xua tay, người thư ký bên cạnh liền cúi chào một tiếng rồi nhanh chóng lui ra. Chu Thừa Hiên nở nụ cười niềm nở bước tới, đưa tay bắt lấy tay Tân Kiều: "Tân tiểu thư, cảm ơn cô trong lúc bộn bề công việc vẫn bớt chút thời gian đến đây." Ông cụ tuy tuổi đã cao, mái tóc bạc phơ nhưng sắc mặt lại vô cùng hồng hào, trên người vẫn toát ra phong thái ung dung của một bậc lương y. Thế nhưng thực tế, thứ dễ dàng tố cáo tuổi tác thật của một người nhất không phải là khuôn mặt, mà chính là đôi bàn tay. Đôi tay của ông cụ nằm gọn trong lòng bàn tay Tân Kiều, cảm giác hệt như một tờ giấy mỏng manh đã bị thời gian rút cạn hơi nước, mỏng đến mức chạm vào chỉ sợ vỡ vụn. Trong khi lần trước Tân Kiều nắm lấy một đôi tay khác... Lời chào hỏi của Chu Thừa Hiên tạm thời kéo cô ra khỏi dòng hồi ức. Nghe ông cụ bày tỏ lòng biết ơn về sự cố ở hội sở lần trước, cô khiêm tốn đáp lời: "Tôi không có công lao gì đâu, đó chỉ là trách nhiệm công việc của chúng tôi thôi." "Giới trẻ ngày nay mà điềm tĩnh vững vàng được như Tân tiểu thư quả thực không nhiều." Từng câu từng chữ của Chu Thừa Hiên đều vô cùng khách sáo. Trong lòng Tân Kiều bỗng trào lên một dư vị chát đắng. Nếu có thể, ai mà chẳng muốn mình mãi mãi là một cô gái hồn nhiên, rạng rỡ? Hai chữ "mạnh mẽ" và "điềm tĩnh" có lẽ là lời khen ngợi mà người ta ít mong muốn nhận được nhất trên đời. Bởi vì để đổi lấy những lời lẽ sáo rỗng ấy, bạn bắt buộc phải oằn mình gánh vác một quá khứ trĩu nặng tổn thương. Bữa tiệc đã chuẩn bị xong xuôi, mọi người nhanh chóng tề tựu. Hôm nay quả là một dịp hiếm hoi khi đông đủ các thành viên. Bố mẹ của Chu Côn Ngọc là Chu Tấn Bằng và Thẩm Vận Chi, người anh hai Chu Tế Nghiêu, ngoài ra còn có Đại Mân Huyên - người Tân Kiều từng gặp mặt vào cái đêm xảy ra sự cố ở hội sở, tất cả cùng quây quần bên chiếc bàn ăn bằng gỗ sưa đắt đỏ. Chu Côn Ngọc lần lượt giới thiệu từng người một. Tân Kiều đưa mắt nhìn Đại Mân Huyên thêm vài giây. Đêm đó nghe Chu Côn Ngọc gọi cô ấy là "A tỷ", cô cứ ngỡ họ là chị em ruột, hóa ra chỉ là con gái của gia đình thế giao. Cách xưng hô "A tỷ" này thường phổ biến ở miền Nam. Dù nhà họ Chu đã chuyển lên miền Bắc sinh sống từ lâu, nhưng vẫn giữ vài thói quen sinh hoạt mang đậm bản sắc phương Nam, chẳng hạn như cách xưng hô, hay cách dùng từ ngữ trong giao tiếp thường ngày. Chất giọng trong trẻo dịu dàng của Chu Côn Ngọc khi cất tiếng gọi "A tỷ" nghe êm tai đến lạ kỳ, cứ như thể đang bỏ bùa lỗ tai người nghe vậy. Phần lớn các món ăn trên bàn cũng được nêm nếm theo khẩu vị miền Nam, như cá giấm hay tôm bóc vỏ xào lá trà Long Tỉnh. Chu Thừa Hiên ân cần mời Tân Kiều: "Tân tiểu thư phải nếm thử món cải trắng luộc này, ăn vào thanh mát lắm." Chu Tế Nghiêu mỉm cười chêm vào một câu: "Được ninh từ gà đẻ, vịt già và cồi sò điệp khô suốt một ngày trời mới ra được thứ nước dùng thượng hạng này, sao có thể không thanh mát cơ chứ?" Thật ra Tân Kiều rất muốn hỏi lại một câu: Thế chỗ gà đẻ, vịt già và sò điệp khô sau khi ninh xong thì tính sao? Vứt thẳng vào thùng rác hết đúng không? Xuyên suốt bữa ăn, Chu Côn Ngọc tỏ ra vô cùng đoan trang nhã nhặn, hoàn hảo đến mức không thể bới móc ra một tia tì vết. Ngay cả khi nâng bát súp nhỏ lên, chiếc thìa sứ trên tay nàng cũng tuyệt đối không phát ra bất cứ tiếng va chạm nào với miệng bát. Trên thực tế, không chỉ riêng Chu Côn Ngọc, Tân Kiều nhận ra rằng tất cả những người ngồi ở đây, đều như vậy cả. Sau bữa ăn, Chu Thừa Hiên mời Tân Kiều sang phòng khách ngồi nán lại một lát. Đã lỡ đến đây rồi, ít nhất Tân Kiều cũng không thể cư xử thiếu phép tắc. Khi khay trái cây được dọn lên, cô chỉ nhón lấy phần lõi ngọt nhất của miếng dưa lưới. Người thư ký sinh hoạt của Chu Thừa Hiên lại xuất hiện, chắp tay đứng cung kính hầu hạ một bên. Chu Thừa Hiên mở lời trước với Tân Kiều: "Có một con bồ câu của tôi đang gặp chút vấn đề. Tân tiểu thư, thất lễ quá, tôi phải nghe báo cáo tình hình của nó để còn định đoạt." Tân Kiều lịch sự đáp lại rằng mình không bận tâm. Lúc này, người thư ký mới tiến lên báo cáo: "Bác sĩ Phương đã khám qua tình trạng của con bồ câu rồi ạ. Ông ấy bảo nếu muốn nó bay lại được, thì phác đồ điều trị sẽ có chút rủi ro. Nhỡ đâu làm tổn thương đến nội tạng, e là nó không sống nổi." Chu Thừa Hiên nâng chén trà gốm sứ Thanh Hoa, thong thả thổi nhẹ một hơi cho bọt trà dạt ra xung quanh: "Bồ câu mà không biết bay, thì đâu còn tư cách làm bồ câu nữa?" Thư ký hơi khom lưng: "Tôi hiểu rồi ạ." Nói xong liền vội vã lui ra. Ánh mắt Tân Kiều lơ đãng chẳng biết đặt vào đâu, lướt qua chiếc bàn trà bằng gỗ tử đàn rồi dừng lại trên đầu gối của Chu Côn Ngọc. Đúng lúc ấy, Chu Côn Ngọc khẽ vắt chéo chân, Tân Kiều dời tầm mắt lên một chút, phát hiện nàng đang liếc nhìn Đại Mân Huyên. Đại Mân Huyên vẫn đang thản nhiên uống trà, sắc mặt không chút gợn sóng. Nhưng Chu Côn Ngọc lại là một người cực kỳ nhạy bén, ánh mắt Tân Kiều vừa lướt qua, nàng lập tức bắt trọn. Đôi mắt nàng khẽ hướng về phía Tân Kiều, ngậm một nụ cười nhạt nhòa, ánh mắt hai người cứ thế va vào nhau. Chu Côn Ngọc chớp mắt cực kỳ nhẹ với cô: "Tân tiểu thư." "Ngồi cùng chừng này bậc trưởng bối, chắc cô thấy không thoải mái lắm nhỉ? Cô đừng câu nệ, để tôi dẫn cô đi dạo một vòng tham quan nhà nhé, được không?" Giọng điệu khi nàng buông câu "được không", lại một lần nữa dịu dàng như một giọt nước trong lành đọng lại nơi đầu quả tim người nghe. Quả thực Tân Kiều chẳng muốn ngồi lì ở đây thêm giây phút nào nữa. Một là bầu không khí "hoàn mỹ không tì vết" này khiến người ta mạc danh cảm thấy ngột ngạt. Hai là những lời lẽ lạnh lẽo mà Chu Thừa Hiên vừa thốt ra về con bồ câu kia khiến trong lòng cô vô cùng khó chịu. Tân Kiều theo chân Chu Côn Ngọc bước ra khỏi phòng khách. Chu Côn Ngọc dẫn cô đi vào khu vực sâu nhất của khuôn viên dinh thự. Hành lang gấp khúc mềm mại tựa dải lụa, những rặng trúc xanh mướt đọng sương, một không gian tĩnh mịch, trang nghiêm và thanh tao đến nhường này, ấy vậy mà rốt cuộc cũng chỉ là chốn nghỉ ngơi riêng tư của giới tinh hoa. Chu Côn Ngọc nói là dẫn cô đi tham quan, nhưng có vẻ như nàng chẳng có ý định giới thiệu gì cả. Cứ thế lẳng lặng bước đi phía trước. Chỉ là khi một cơn gió đêm thổi lướt qua ánh trăng khuyết vừa treo lơ lửng nơi chân trời, Chu Côn Ngọc lại dùng chất giọng thanh linh ấy thốt lên: "Tôi cứu cô thoát ra ngoài rồi, cô có định cảm ơn tôi không?" Nàng quay đầu lại, mỉm cười. Trong khoảng sân chưa bật đèn, hòa lẫn giữa bức tranh chiều tà nhạt màu, một lớp sương mù mờ ảo bao phủ lấy những đường nét thanh tú trên khuôn mặt Chu Côn Ngọc. "Lần trước đi ăn mì, là tôi chủ động mời Tân tiểu thư. Lần này, Tân tiểu thư đi cùng tôi, được không?" Nàng tiện tay đẩy nhẹ, cánh cửa gỗ sơn đỏ liền phát ra tiếng cọt kẹt rồi mở toang. Căn phòng rộng thênh thang hiện ra trước mắt như một phép màu do chính tay nàng biến hóa. "Phòng ngủ của tôi." Cuối cùng nàng cũng chịu cất lời giới thiệu: "Tân tiểu thư, mời vào." Phòng ngủ á. Trong khoảng sân tối mịt mờ, có lẽ thứ ma lực dụ dỗ con người ta cam tâm tình nguyện lao vào như thiêu thân lao đầu vào lửa, chính là thứ hương thơm thoang thoảng phát ra từ người Chu Côn Ngọc. Nó cứ quyến luyến, vờn quanh, bao bọc lấy người ta, chẳng chừa một đường lui.