CHƯƠNG 72

Chu Côn Ngọc ngồi một mình một hồi lâu, Tân Mộc không thể kìm nén nổi nữa, liền lén lút quay lại nhìn. Chỉ thấy Chu Côn Ngọc đang ngồi ngay ngắn, bộ dạng chờ đợi trông rất đỗi chăm chú. Ngay cả điện thoại nàng cũng chẳng thèm ngó ngàng, hai mắt đăm đăm nhìn về phía trước, chẳng biết đang chìm vào suy nghĩ gì. Tân Mộc càng nhìn càng thấy, sao bóng dáng ấy trông lại cô đơn thế? Sao vẻ mặt ấy lại quạnh quẽ thế? Tiết trời đã vào thu, chị ấy mặc mỏng manh thế kia, có thấy lạnh không? Đêm buông xuống, chẳng ai thèm đoái hoài gì đến Chu Côn Ngọc, trong lòng chị ấy có thấy xót xa không? A a a a a Tân Mộc, mày đang nghĩ cái quái gì vậy! - Tân Mộc quăng bút xuống bàn, vò đầu bứt tai, tự nhủ với bản thân: Phải vững lòng! Phải vững lòng lên! Thế mà chỉ năm phút sau, cô bé đã đầu hàng, ôm cuốn sách tiếng Anh rụt rè bước tới: "Chị dò bài giúp em được không?" Chu Côn Ngọc khẽ mỉm cười: "Được thôi." Nàng liếc nhìn lớp vỏ bọc sách bằng giấy kraft của Tân Mộc: "Sao lại rách thế này?" "Chắc tại ngày nào em cũng lật nhiều quá." "Đưa đây cho chị." Chu Côn Ngọc lại hỏi: "Nhà có băng dính không?" Ánh đèn tông màu ấm áp trong phòng khách hắt xuống những dải sáng chan hòa, làm dịu đi những đường nét thanh tú của Chu Côn Ngọc. Tân Mộc đứng cạnh, lặng lẽ ngắm nhìn góc nghiêng của nàng khi nàng đang cúi đầu, chuyên tâm dán lại lớp bìa sách. Đến khi Chu Côn Ngọc ngẩng mặt lên, khóe môi nàng cũng vương một nụ cười êm ả: "Xong rồi này." Tân Mộc ngồi xuống bên cạnh Chu Côn Ngọc. Cô bé cúi đầu, ngón tay mân mê lớp bìa vừa được dán lại phẳng phiu, rồi lật mở một trang bất kỳ. Ánh mắt lơ đãng dừng lại trên một dòng chữ tiếng Anh, chữ 'U' nhỏ xíu bỗng chốc biến thành nụ cười phản chiếu nơi đáy mắt. Lẽ ra đã cất công bước tới tìm Chu Côn Ngọc, cô bé nên cười đáp lại nàng một cái, nhưng thực tâm, Tân Mộc lại thấy muốn khóc. Ánh đèn vàng phủ lên những trang sách, hóa thành một giọt mật ngòn ngọt nhưng lại xen lẫn chút xót xa đọng lại nơi cuống họng, rồi khẽ khàng len lỏi làm cay xè sống mũi. Chu Côn Ngọc dịu dàng quá. Đối với Tân Mộc, đương nhiên là Tân Kiều luôn yêu thương, quan tâm cô bé, thế nhưng sự mài dũa khắc nghiệt của cuộc sống đã khiến cách thể hiện của chị hai trở nên thô ráp và trực diện. Còn sự dịu dàng mà Chu Côn Ngọc mang đến, lại là một vòng tay ấm áp trong ngày giỗ cha, hay đơn giản chỉ là việc cẩn thận dán lại một lớp bìa sách cũ rách mà chẳng ai thèm bận tâm. Trực giác mách bảo Tân Mộc, Chu Côn Ngọc là người tốt. Một người tốt vô cùng dịu dàng. Thế nhưng, tại sao một người như vậy, lại khiến chị hai của cô bé phải khổ tâm đến thế? Tân Mộc ngước nhìn Chu Côn Ngọc, đôi môi mấp máy. Chu Côn Ngọc nhẹ nhàng hỏi: "Sao thế?" Cô bé muốn buột miệng hỏi: "Tại sao chị và chị hai lại chia tay?", thế nhưng lại chẳng tài nào cất nên lời. Chuyện giữa Chu Côn Ngọc và Tân Kiều, chẳng phải là thứ mà cô bé có thể xen vào. Cuối cùng, Tân Mộc chỉ đành nói: "Chị dò bài cho em đoạn này đi, chỗ nào sai chị cứ sửa giúp em." Trước khi đưa cuốn sách giáo khoa tiếng Anh cho Chu Côn Ngọc, Tân Mộc còn tranh thủ đọc lướt qua một lượt: "Để em ôn lại lần nữa đã." Khi Chu Khả Ngọc từ trong phòng bước ra, cô bắt gặp cảnh Chu Côn Ngọc và Tân Mộc đang say sưa dò bài ngoài phòng khách. Trên môi Chu Côn Ngọc luôn vương một nụ cười mỉm. Thỉnh thoảng Tân Mộc vấp chữ, nàng chỉ hé môi gợi ý nửa âm tiết, Tân Mộc liền hiểu ý và tiếp tục đọc trôi chảy. Thấy Chu Khả Ngọc bước ra, Tân Mộc vội hỏi: "Chị Khả Ngọc, chị hai em sao rồi?" "Tinh thần có vẻ khá lên rồi, em cứ yên tâm." "Cảm ơn chị đã qua thăm chị ấy, lại còn cất công nấu cháo nữa." "Hàng xóm láng giềng với nhau cả, có gì đâu mà cảm ơn." Chu Khả Ngọc nói tiếp: "Chị về trước đây, có gì cần giúp cứ gọi chị." "Để em tiễn chị." Lúc Tân Mộc quay vào, Chu Côn Ngọc vẫn đang ngồi yên trên ghế sô pha. Cô bé đánh mắt về phía cánh cửa đang hé mở của Tân Kiều: "Chị không vào thăm chị em à?" Chu Côn Ngọc cong môi mỉm cười: "Để chị giúp em dò cho xong bài này đã." Bên trong phòng, Tân Kiều nín thở đợi một lúc lâu vẫn chẳng thấy bóng dáng Chu Côn Ngọc đâu. Trái lại, từ ngoài phòng khách lại văng vẳng tiếng lẩm nhẩm học bài. Cái người này rốt cuộc đang làm trò gì vậy? Cô rất muốn nhoài người ra xem thử, nhưng với góc nhìn từ trên giường, Tân Kiều chẳng thấy được gì ngoài bức tường. Có nên xuống giường bước ra ngoài xem thử không? Những ngón tay vô thức vò góc chăn, Tân Kiều chần chừ trong giây lát, rồi giận dỗi ném toẹt chiếc chăn xuống. Ra ngoài làm cái gì chứ! Chính miệng cô đã nói, bảo Chu Côn Ngọc sau khi về Bội Thành thì đừng tìm cô nữa. Quyết định dứt khoát không tiếp tục mập mờ với Chu Côn Ngọc cũng là do chính cô đưa ra. Mặc kệ Chu Côn Ngọc muốn làm gì thì làm, bản thân cô phải giữ vững lý trí, tuyệt đối không được trúng mưu của yêu tinh. Nghĩ ngợi một hồi, Tân Kiều với lấy chiếc điện thoại, mở một tựa game xếp kim cương xưa xửa xừa xưa ra giết thời gian. Cô vốn mù tịt về công nghệ, lúc nào cũng lạch cạch tụt hậu so với thời đại. Kỳ thực, chút kiên nhẫn ít ỏi của Tân Kiều đã bị công việc và cuộc sống bào mòn sạch bách rồi, chơi ba cái trò giải đố này chẳng hợp chút nào. Chẳng nhớ đã "Game Over" bao nhiêu lần, tiếng dò bài bên ngoài cuối cùng cũng dứt. Sau đó là hai tiếng gõ cửa cất lên khe khẽ. Thấy cô không đáp, Chu Côn Ngọc nhẹ đẩy cửa bước vào. Khuôn mặt trắng trẻo của nàng hòa cùng ánh trăng lọt qua khe cửa. Tân Kiều cố gắng lảng tránh ánh mắt ấy. Chu Côn Ngọc bước tới bên giường, đặt túi hoa quả lên chiếc tủ nhỏ đầu giường. Nàng chắp tay sau lưng, đứng nhìn cô chăm chú một lúc rồi lên tiếng: "Xóa cuộn len kia kìa." Tân Kiều thấy làm lạ: Rõ ràng Chu Côn Ngọc vừa đứng từ xa chỉ điểm một phát ăn ngay, sao chính cô lại chẳng nhìn ra nhỉ? "Xóa bó lông cừu kia đi." "Xóa cái xẻng kia nữa." Tân Kiều ném bộp chiếc điện thoại xuống nệm - cái trò này chơi chẳng vui chút nào! Cô cố giữ vẻ mặt lạnh lùng, hỏi: "Chu Côn Ngọc, rốt cuộc chị muốn gì?" Giọng Chu Côn Ngọc mang theo chút vô tội: "Chỉ là muốn em qua được một màn thôi mà." "Ý tôi không phải chuyện đó." Chu Côn Ngọc bật cười. Tân Kiều rủa thầm trong bụng: Chết tiệt, lại bị trêu rồi. Chu Côn Ngọc kéo chiếc ghế lại gần rồi ngồi xuống. Hơi ấm của người ngồi trước, Chu Khả Ngọc, vẫn còn vương vấn trên mặt ghế khiến Tân Kiều bất giác mím môi. Chu Côn Ngọc liếc nhìn chiếc tủ đầu giường. Bát cháo Chu Khả Ngọc bưng vào ban nãy đã nhẵn bóng. Nàng cất lời hỏi: "Cô ta đút cho em ăn à?" Tân Kiều im lặng không đáp. Chu Côn Ngọc lại hỏi dồn: "Em vừa về tới nhà, cô ta liền qua nhà giúp em nấu cháo luôn sao?" "Hai người... thân thiết gớm nhỉ." Tân Kiều đánh bạo cự lại một câu: "Thế thì có liên quan gì đến chị?" "Có chứ." Chu Côn Ngọc không ngồi trên ghế nữa, nàng nhổm người ngồi hẳn lên mép giường của Tân Kiều. Ánh mắt dịu dàng nhìn thẳng, chẳng mảy may lảng tránh: "Chị ghen." Tim Tân Kiều hẫng đi một nhịp. Cô cố giữ bình tĩnh, đáp lại bằng một giọng điệu hờ hững: "Đâu đáng chứ." Chu Côn Ngọc hỏi sang chuyện khác: "Bác sĩ ở núi Kính dặn em về nhà phải nằm yên trên giường à?" "Ừ, nhưng tôi thấy thực ra cũng chẳng cần thiết đến mức ấy." "Cơ thể em có thấy chỗ nào khó chịu không?" Tân Kiều vừa định lắc đầu thì đã bị Chu Côn Ngọc đưa tay giữ chặt cằm: "Trên người đang có vết thương, đừng có lắc đầu, mở miệng ra mà nói." Xúc cảm trơn mịn từ ngón tay nàng truyền đến khiến Tân Kiều cứng đờ người. Rồi cô mới vội gạt tay nàng ra, lắp bắp trả lời: "không." Chu Côn Ngọc gật đầu, đứng dậy cầm một quả táo lên bắt đầu gọt vỏ. Nàng bỗng ngộ ra một điều. Người đồng nghiệp khoa Tâm lý luôn khuyên nàng "phải duy trì nếp sống như thường lệ", mà nàng thì chưa bao giờ làm được điều đó. Nhưng ngay khoảnh khắc này đây, bên cạnh Tân Kiều, nàng đã làm được. Bên cạnh Tân Kiều, nàng cảm thấy lòng mình thản nhiên, bình yên lạ thường. Cả hai lặng thinh không nói một lời. Ánh trăng lọt qua khe cửa hắt lên người Chu Côn Ngọc, rồi lan tràn khắp mặt sàn, biến căn phòng ngủ chật hẹp thành một vùng biển bạc mênh mang. Chiếc giường hóa thành con thuyền nâng đỡ hai người. Từng vệt sáng múa lượn theo bóng cây đung đưa trước gió, khiến chiếc giường như chòng chành, chao đảo giữa đại dương. Tân Kiều thấy tim mình đập thình thịch, chẳng phải vì vết thương đau nhức, mà là vì sự hiện diện của Chu Côn Ngọc trước mắt. Cô thậm chí chẳng dám nhìn thẳng vào mặt Chu Côn Ngọc, chỉ đăm đăm dán mắt vào đôi bàn tay đang cầm dao gọt hoa quả của nàng. Chu Côn Ngọc cắt một miếng nhỏ xíu, đưa cho Tân Kiều. "Tôi không thích ăn táo." Suốt khoảng thời gian Tân Mộc nằm viện, cô đã bị ngán đến tận cổ rồi. "Không thích ăn táo, thế thích ăn cháo phải không?" Tân Kiều: ... Theo phản xạ, cô giơ tay định cầm lấy. Nhưng Chu Côn Ngọc lại rụt tay về, đưa miếng táo lại gần miệng Tân Kiều hơn: "Há miệng ra." Tân Kiều lườm nàng một cái: "Vừa nãy chị mới bảo tôi tự ăn được cơ mà?" Chu Côn Ngọc tủm tỉm cười: "Thế nên vừa nãy em mới không để cho người ta đút à? Em ngoan thế cơ á?" Tân Kiều bĩu môi. "Thế thì bây giờ chị quyết định, đêm đã khuya, em đã mệt rồi, nên cần có người đút." Giọng Chu Côn Ngọc hạ xuống thật trầm: "Chị là bác sĩ mà." Một câu nói bốn chữ tưởng chừng như đơn giản lại được nàng rót vào tai cùng với ánh trăng thanh tao, tạo nên một sự mập mờ đến mê hoặc. Tân Kiều nhìn trân trân vào bề mặt miếng táo đang dần bị oxy hóa: "Chu Côn Ngọc, nói thật nhé, chị có thể ngừng trêu chọc tôi được không?" Cuối cùng cô cũng chịu ngước lên nhìn Chu Côn Ngọc, đôi mắt vương vấn chút quật cường: "Tôi xin giơ tay đầu hàng trước chị, được chưa?" "Chị cứ chọc ghẹo tôi, tôi chẳng thể nào thắng nổi chị. Nhưng nếu cứ tiếp tục mập mờ như thế này, tôi thực sự không thích bản thân mình, và cũng chẳng thích một người như chị." Chu Côn Ngọc buông thõng tay xuống. Lần này, đến lượt nàng không nhìn Tân Kiều nữa, ánh mắt dán chặt vào quả táo trong tay. Tâm thất bên trái của nàng hơi run rẩy. Nàng nhận ra mọi nỗi chua xót của mình, không hề bắt nguồn từ câu nói "cũng chẳng thích một người như chị" của Tân Kiều. Mà là vì câu nói kia: "Tôi xin giơ tay đầu hàng trước chị". Ngay từ thuở mới quen, điều cuốn hút nàng nhất ở Tân Kiều chính là tâm hồn quật cường. Dù vẻ ngoài có tỏ ra lạnh nhạt, ủ rũ đến đâu, sâu thẳm bên trong cô vẫn là khí phách và sự kiêu hãnh ngút ngàn, dường như cô sẽ chẳng bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai, trước bất kỳ sự tình gì. Nàng đã không ngừng tiếp cận, không ngừng giăng bẫy, chỉ để mong một ngày được chứng kiến một Tân Kiều quật cường ấy phải giơ tay đầu hàng trước mình. Thế nhưng giờ đây, khi Tân Kiều thốt ra cái câu: "Tôi xin giơ tay đầu hàng trước chị". Ánh trăng bỗng hóa thành một lưỡi dao cứa nhẹ gây ra những cơn đau âm ỉ, khiến tim nàng thắt lại từng cơn. Chu Côn Ngọc đã từng chứng kiến một Tân Kiều ở núi Kính, dẫu khuôn mặt có lấm lem bụi đất đến đâu, đôi mắt ấy vẫn luôn tỏa sáng lấp lánh. Đó mới chính là một Tân Kiều mà nàng từng biết: kiêu hãnh mãi mãi, rực rỡ mãi mãi, và sẽ không bao giờ chịu khuất phục chìm vào bóng đêm. Dẫu cho là những ngày u ám vắng bặt ánh dương hay ánh nguyệt, bản thân Tân Kiều đã là một nguồn sáng chói lòa. Cho đến tận bây giờ, Chu Côn Ngọc mới thấm thía nhận ra rằng, nàng không hề, không hề muốn Tân Kiều phải thay đổi, không hề muốn Tân Kiều phải cúi đầu nhận thua. Thứ nàng muốn thay đổi, chính là bản thân nàng. Chu Côn Ngọc đứng dậy, đặt quả táo sang một bên: "Để lát nữa muốn ăn thì em tự lấy nhé." "À đúng rồi, còn cái này nữa." Nàng mở túi xách, lôi ra một đôi lót giày thêu tay thủ công, mang đậm họa tiết hoa mai đỏ và chim bói cá nhuốm màu thời gian: "Cái này là do một bà cụ ở núi Kính tự tay làm. Cả đoàn y tế đều được tặng, phần này là của em. Cụ nhờ chị chuyển lại cho em." "Hôm nay chị về trước đây, em đừng để mình mệt quá. Tối thứ sáu tuần sau chị sẽ qua tìm em trễ một chút, có chuyện muốn nói." Lúc bước ra đến cửa, nàng ngoái người lại: "Tân Kiều, tuyệt đối đừng giơ tay đầu hàng trước bất cứ ai." "Kể cả là chị đi chăng nữa." . . . Trong suốt tuần tiếp theo, Chu Côn Ngọc phải chạy đôn chạy đáo qua lại công ty của Chu Tế Ngôn không biết bao nhiêu lần. Về phía Tân Kiều, vì vết thương chưa lành hẳn nên đội đã cho phép cô ở nhà tĩnh dưỡng, tạm thời chưa phải quay lại điểm danh. Thứ Năm, lúc Tân Mộc tan học về, cô bé bắt gặp Tân Kiều đang tưới hoa ngoài ban công. Cô bé vội chạy lại giằng lấy bình tưới: "Chị làm cái gì thế hả?" Tân Kiều vung vẩy cánh tay: "Nhìn cho rõ nhé, đây là tay phải, không bị thương." "Không bị thương cũng không được." Tân Mộc trừng mắt lườm chị: "Rút dây động rừng, chị không hiểu à? Người ta dặn chị phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng cơ mà?" "Nhàn quá." Tân Kiều thở dài: "Hay là để chị đi dạo một chút nhé." Tân Mộc gắt: "Không được!" Tân Kiều bắt đầu thấy nhức đầu: "Chị đã ăn không ngồi rồi mấy ngày nay rồi. Tưới hoa hay đi dạo, em tự chọn đi." Tân Mộc đắn đo một lúc, đành phải thỏa hiệp: "Vậy chị đi dạo đi." Tân Kiều cuối cùng cũng được thay quần áo, thong thả dạo bước ra khỏi khu phố cũ. Mặc dù các cử động vẫn chưa linh hoạt như trước, nhưng về cơ bản, cơ thể cô không còn vấn đề gì đáng lo ngại. Những ngày qua Tân Kiều cứ ru rú trong nhà, phần lớn là để Tân Mộc yên tâm nên chẳng mấy khi ló mặt ra ngoài. Lúc này, thảnh thơi dạo bước, ngắm nhìn khung cảnh khu phố cũ, mọi thứ vẫn y hệt như lúc cô rời đi, chỉ có hơi thở mùa thu là đã đậm nét hơn. Tân Kiều sinh ra và lớn lên ở khu phố cũ này, thân thuộc với từng viên gạch, từng khe nứt giấu sau cánh cửa gỗ mới được sơn lại, quen thuộc cả với góc độ vươn lên của từng ngọn cỏ khô mọc ra từ mái hiên. Mọi thứ nơi đây dường như cũng khắc ghi hình bóng của Tân Kiều. Cây cột điện kia nhớ rõ hồi còn bé tí, cô đã vấp ngã như thế nào. Chậu hoa vỡ kia biết rõ cô đã từng ngồi xổm đến tê rần cả hai chân chỉ để bắt một con dế mèn ra sao. Những khe hở trên bức tường gạch xám kia đã bao lần chứng kiến sự im lặng của cô, hút trọn khói thuốc từ những điếu thuốc cô rít cạn khi thu mình trốn tránh dưới chân tường. Và giờ phút này, dưới ánh tà dương đỏ rực như máu, bước đi giữa một khu phố cũ kỹ dường như đã bị thời gian bỏ quên chẳng hề thay đổi, sâu thẳm trong lòng Tân Kiều nhận thức rõ ràng một điều: Chính mình mới là người đã thay đổi. Trước đây, có đời nào cô lại có nhã hứng đi tưới hoa cơ chứ? Sự thay đổi do Chu Côn Ngọc mang đến giống như một cơn mưa xuân tí tách, tí tách rịn sâu vào tận linh hồn Tân Kiều, biến cô trở thành một con người dịu dàng và nhẹ nhõm hơn. Cô đăm đăm nhìn vào quầng sáng hoàng hôn đã không còn chói gắt, thầm đoán: Thứ sáu tuần này, Chu Côn Ngọc đến tìm mình rốt cuộc là muốn nói điều gì? Giọng điệu của Chu Côn Ngọc lúc đó, mang theo một sự trịnh trọng chưa từng có. Chẳng lẽ Chu Côn Ngọc đến để làm hòa với mình sao? Thế nhưng Chu Côn Ngọc có thể dẹp yên được cái mớ bòng bong rắc rối của nhà họ Chu không? Tân Kiều thậm chí không dám kỳ vọng. Lần tổn thương thấu xương trước đó, Tân Kiều đã từng cho rằng, Chu Côn Ngọc vẫn là Chu Côn Ngọc của những ngày đầu tiên. Một thành viên khuôn thước, mẫu mực của nhà họ Chu. . . . Thứ sáu, Thẩm Vận Chi gọi điện: "Tối nay con có về ăn cơm không?" Giọng Chu Côn Ngọc cực kỳ điềm nhiên: "Dạ có, con sẽ về." Thẩm Vận Chi hào hứng: "Vậy để mẹ bảo dì làm thêm vài món." Tan làm, nàng lái xe về nhà họ Chu. Bước vào nhà, người ra đón nàng quả nhiên là Trần Tổ Minh, anh ta mỉm cười: "Em về rồi à?" Đằng sau nụ cười thanh tao của Chu Côn Ngọc là một tâm trạng chẳng mấy bất ngờ. Tất nhiên là Trần Tổ Minh phải có mặt rồi, nếu không, Thẩm Vận Chi đâu có chủ động gọi điện gọi nàng về dùng bữa? Thẩm Vận Chi đon đả: "Lâu lắm rồi hai đứa không gặp nhau nhỉ? Mẹ biết cả hai đều bận rộn nên mới tự tiện gọi Tổ Minh đến nhà ăn bữa cơm." Bên bàn ăn, Chu Thừa Hiên nói với Trần Tổ Minh: "Đợi A Ngọc xong việc đợt này, cháu sắp xếp mời bố mẹ qua đây, hai nhà chúng ta sẽ ngồi lại bàn bạc chính thức về chuyện đính hôn của hai đứa." Trần Tổ Minh ngoan ngoãn nghe lời, nâng ly tươi cười: "Vâng, thưa ông." Chu Thừa Hiên đang vui vẻ, cũng nâng ly rượu hoàng tửu chạm khẽ với anh ta. Đại Mân Huyên liếc nhìn Chu Côn Ngọc. Với những gì chị ta hiểu về Chu Côn Ngọc, chị ta chắc mẩm nàng đang thấy rất khó chịu trong lòng. Mặc dù bề ngoài nàng sẽ không để lộ ra, nhưng chị ta hoàn toàn có thể nhìn thấu. Tuy nhiên lúc này, Chu Côn Ngọc chỉ gắp một miếng thịt nhồi mướp hương, cắn từng miếng nhỏ nhai cẩn thận, thần sắc vô cùng điềm tĩnh. Đại Mân Huyên ngầm suy đoán: Lẽ nào Chu Côn Ngọc định thỏa hiệp sao? Giống hệt như những gì chị ta từng kỳ vọng. Dùng bữa xong, Chu Thừa Hiên vốn định rủ Trần Tổ Minh làm vài ván cờ, nhưng đúng lúc Trần Tổ Minh lại có điện thoại, có một cuộc họp đột xuất. Chu Thừa Hiên tỏ vẻ vô cùng thông cảm: "Cháu cứ đi lo việc đi. Thanh niên lấy sự nghiệp làm trọng là tốt. Cho dù là nhà họ Chu hay nhà họ Trần, thì sau này nói cho cùng cũng đều phải trông cậy vào thế hệ trẻ các cháu thôi." Cái sự thông cảm của Chu Thừa Hiên bắt nguồn từ việc ông ta đã tự đưa sự phồn vinh của nhà họ Trần vào bản đồ bành trướng quyền lực của nhà họ Chu. Nhờ vào sợi dây liên kết giữa Chu Côn Ngọc và Trần Tổ Minh. Dì giúp việc bưng trái cây lên. Thẩm Vận Chi xiên một miếng kiwi, cười tươi rói: "Dựa vào biểu hiện của Tổ Minh trên bàn ăn vừa nãy, xem ra cậu ấy thích A Ngọc nhà ta lắm đấy." Chu Côn Ngọc thầm nghĩ, biểu hiện của Trần Tổ Minh chắc chắn là đúng mực và lịch sự rồi. Nhưng một sự yêu thích đích thực, lại phải bao hàm cả sự mù quáng chẳng tính toán thiệt hơn, là sự liều lĩnh bất chấp mọi cái giá phải trả. Đằng sau sự lý trí, thường có quá nhiều sự đong đếm và toan tính. Nghĩ đến đó, khuôn mặt của Tân Kiều lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí nàng. "Ông nội." Chu Thừa Hiên hướng mắt về phía Chu Côn Ngọc. "Con không có ý định đính hôn với Trần Tổ Minh." Tất cả mọi người đồng loạt hướng ánh nhìn về phía nàng. Miệng Chu Tế Nghiêu vẫn đang ngậm dở miếng thanh long, hét lên: "A Ngọc, em nói cái gì vậy? Sao lại không muốn đính hôn?" Chu Tế Nghiêu mặc dù đã sống ở nhà họ Chu bao nhiêu năm, nhưng dường như tâm tư của hắn chưa bao giờ thực sự gắn bó với nơi này. Ngoại trừ hắn ra, từ Chu Thừa Hiên, Thẩm Vận Chi cho đến Đại Mân Huyên, ai nấy đều nghe ra ẩn ý trong câu nói ấy. Chu Côn Ngọc không phải nói "không muốn", mà là "không có ý định". Nàng không phải đang chia sẻ cảm xúc cá nhân, mà là đang thông báo một quyết định đã được chốt hạ. Chu Thừa Hiên trầm ngâm trong giây lát. Đây không phải là hình thức giao tiếp mà ông ta thường thấy ở nhà họ Chu. Con cái nhà họ Chu không bao giờ cư xử xấc xược như thế. Trái lại, họ luôn nhẫn nhịn đến mức đáng kinh ngạc, bởi ý chí cá nhân của tất thảy mọi người đều phải khuất phục trước lợi ích tối cao của gia tộc. Ai cũng thấm nhuần tư tưởng đó, nên dẫu có những lúc nổi loạn, bất mãn trong quá trình trưởng thành, thì những phản kháng ấy cũng chỉ được diễn đạt một cách vòng vo, uyển chuyển. Ông ta không bao giờ ngờ rằng, cô cháu gái xưa nay luôn nhu mì, ngoan ngoãn nhất lại công khai phản kháng ông ta một cách thẳng thừng đến thế. Chẳng khác nào một cuộc khởi nghĩa. "Lý do?" Ông ta cất tiếng hỏi. Ông ta vẫn dùng lại bài cũ. Khi con cháu có những hành động khiến ông ta phật ý, ông ta không bao giờ nổi trận lôi đình mắng mỏ, mà chỉ dùng cái giọng điềm nhiên hỏi một câu "Lý do", để lộ ra sự không hài lòng ẩn giấu trong đó. Thường thì nhiêu đó là quá đủ để khiến người ta phải chùn bước rút lui. Bởi đằng sau câu nói ấy, là uy quyền tuyệt đối của vị gia chủ. Nó đủ sức khiến người ta tự mường tượng ra kết cục thảm khốc của việc đi ngược lại ý muốn của ông ta: bị cắt đứt mọi tài nguyên, tương lai sự nghiệp tan tành mây khói. Dù là với Chu Tấn Bằng hay cậu quý tử ngang bướng Chu Tế Nghiêu, chiêu này của ông ta luôn phát huy tác dụng tuyệt đối. Không ngờ lần này, sắc mặt Chu Côn Ngọc vẫn điềm nhiên như không, chẳng mảy may để lộ một chút sợ hãi nào: "Bởi vì anh ta không phải người con thích, và hơn thế nữa..." "A Ngọc." Đại Mân Huyên bất thình lình cắt ngang. "Em ra đây với chị, chị có chuyện muốn nói." Đại Mân Huyên hiếm khi lại tỏ ra cứng rắn như thế, dứt khoát bước đến kéo tay Chu Côn Ngọc đứng dậy, đồng thời ra hiệu bằng mắt cho Thẩm Vận Chi đang ngồi trên sô pha. Trong lúc bị Đại Mân Huyên kéo đi, Chu Côn Ngọc loáng thoáng nghe thấy Thẩm Vận Chi vội vàng phân bua: "Bố à, chắc A Ngọc dạo này công việc áp lực quá nên sinh ra cáu bẳn thôi, cứ để A Huyên khuyên nhủ con bé, A Huyên là người hiểu chuyện nhất mà..." Đại Mân Huyên kéo tuột Chu Côn Ngọc về phòng mình, chốt cửa lại: "Em định nói cái gì thế hả?" "Đừng có nói là em định thú nhận với ông nội chuyện em có người trong mộng rồi đấy nhé?" Chu Côn Ngọc điềm tĩnh: "Đúng, em định nói chuyện đó, và cả cái tội ác năm xưa của ông nội nữa." "Em điên rồi sao?" Đại Mân Huyên gằn giọng: "Chẳng lẽ em thực sự quên mất kết cục của việc phản bội lại gia tộc sẽ thê thảm đến mức nào rồi à?" Gương mặt Chu Côn Ngọc vẫn tĩnh lặng như mặt hồ: "Em không quên." Đại Mân Huyên bỗng cảm thấy biểu cảm này của nàng vừa xa lạ lại vừa quen thuộc. Chị ta chợt nhận ra, sự xa lạ ấy là bởi vì, dù Chu Côn Ngọc luôn khoác lên mình vẻ ngoài nhã nhặn đoan trang, nhưng chị ta luôn có thể nhận thấy những dòng chảy ngầm đang cuộn trào bên dưới sự tĩnh lặng ấy. Chu Côn Ngọc luôn cảm thấy cô độc, áp lực và chẳng bao giờ thực sự hạnh phúc, bởi nàng luôn phải vật lộn với chính mình. Còn cảm giác quen thuộc là vì, cái vẻ điềm nhiên hiện tại của Chu Côn Ngọc, chị ta đã lờ mờ nhận ra từ ngay lúc dùng bữa tối. Từ lúc nàng khoan thai nhai từng miếng thịt nhồi mướp hương, Đại Mân Huyên đã phát hiện ra, đó là một sự bình tâm thật sự từ sâu thẳm trong nội tâm. Thì ra, mọi thứ là bởi Chu Côn Ngọc đã đưa ra quyết định cuối cùng trong lòng. Đại Mân Huyên siết chặt lấy cổ tay Chu Côn Ngọc. Sự đụng chạm thể xác lần này chẳng liên quan gì đến tình ái, mà thuần túy là vì chị ta đang quá đỗi hoảng loạn: "Thế mà em vẫn muốn làm vậy sao?" Chu Côn Ngọc gật đầu: "Đúng vậy." "Em bị điên thật rồi." Đại Mân Huyên hiếm khi nói nặng lời như thế: "Chỉ vì cái con bé gỡ bom kia thôi sao?" Chu Côn Ngọc nhìn thẳng vào chị ta: "A tỷ, em xin đính chính lại với chị hai chuyện." "Thứ nhất, đừng gọi cô ấy là 'con bé gỡ bom' nữa, tên cô ấy là Tân Kiều. Khi chị nhắc đến tên cô ấy, mong chị đừng tỏ thái độ khinh miệt." "Thứ hai, nếu hôm nay em đưa ra quyết định này chỉ vì Tân Kiều, thì em sẽ tự khinh bỉ chính bản thân mình, và em tin Tân Kiều cũng sẽ chẳng thèm để mắt tới em nữa. Em làm vậy là vì chính em. Nếu em thực sự bao che cho tội ác năm xưa của ông nội, thì cả phần đời còn lại em sẽ chẳng thể nào đối diện nổi với lương tâm của chính mình." Đại Mân Huyên câm lặng hồi lâu. Chu Côn Ngọc hạ giọng, thở dài thườn thượt: "A tỷ, em vẫn luôn nghĩ rằng..." Chẳng hiểu sao, hai tiếng "A tỷ" thốt ra từ môi nàng lại khiến Đại Mân Huyên cảm thấy xót xa như thế. Chị ta thừa hiểu Chu Côn Ngọc định nói gì. Giống như cái cách hai người họ cùng tựa vào nhau, nương tựa nhau lớn lên trong cái ngôi nhà u ám này. Giống như cái lúc Chu Côn Ngọc nhìn chị ta theo học ngành Y rồi tự nhủ bản thân quyết không để thua A tỷ. Giống như nụ cười nhàn nhạt của Chu Côn Ngọc khi đến dự buổi lễ nhậm chức của chị ta tại bệnh viện Từ Mục. Điều mà Chu Côn Ngọc muốn nói chính là: "Em vẫn luôn nghĩ rằng, A tỷ sẽ luôn đứng về phía lương tâm." "Sẽ đứng về phía lẽ phải." "Và sẽ luôn sát cánh bên em." Trái tim Đại Mân Huyên đau nhói. Sao chị ta lại không biết những điều đó chứ. Nhưng chị ta càng hiểu rõ hơn ai hết, đối đầu với gia tộc sẽ phải gánh chịu một kết cục thảm khốc đến nhường nào. Từ bé đến lớn, Đại Mân Huyên luôn đóng vai một người trưởng thành hơn, lý trí hơn Chu Côn Ngọc. Chị ta buộc phải đảm đương vai trò của một người chị. Khi Chu Côn Ngọc nằm ườn trên giường than thở học Y khó quá, chẳng muốn học nữa, chị ta luôn là người mỉm cười và lôi nàng đứng dậy. Thế nên lúc này, Đại Mân Huyên đành biện bạch: "Ông nội cũng đã cứu được rất nhiều, rất nhiều mạng người rồi cơ mà." Chu Côn Ngọc bật lại: "Cho nên ông có thể dùng điều đó để khỏa lấp đi cái tội ác coi rẻ sinh mạng năm xưa sao?" "A tỷ, ba mạng người, điều quan trọng không nằm ở con số ba là ít hay nhiều, mà là thứ đằng sau con số ấy... là mạng sống của con người đấy chị." Khi thốt ra những lời này, giọng Chu Côn Ngọc vẫn giữ vẻ bình tĩnh thường thấy, dẫu cho Đại Mân Huyên có liên tục nhắc nhở về hậu quả kinh hoàng đang chờ đợi, cũng chẳng thể làm lung lay ý chí của nàng lúc này. Hiện ra trước mắt Chu Côn Ngọc giờ đây là con đường núi trơn trượt lầy lội ở núi Kính, là đường hầm sụp đổ giữa trời mưa xối xả. Giành giật lại một sinh mạng gian nan đến thế, vậy cớ sao lại có thể dễ dàng cho qua một sai lầm cướp đi sinh mệnh của người khác? "A Ngọc." Đại Mân Huyên hít một hơi thật sâu: "Em đừng vội kích động. Ngày mai chúng ta xin nghỉ phép ở bệnh viện, em đi cùng chị đến một nơi." Chu Côn Ngọc lắc đầu cự tuyệt: "Không cần thiết đâu." "Chị xin em đấy." Bờ vai Chu Côn Ngọc hơi khựng lại. "A Ngọc, từ nhỏ chúng ta cùng nhau lớn lên, chị chưa bao giờ yêu cầu em bất cứ điều gì. Duyên cớ lần này, xem như chị xin em. Nếu sau khi đi về mà suy nghĩ của em vẫn không thay đổi, chị thề sẽ không bao giờ ngăn cản em nữa." Chu Côn Ngọc chậm rãi trút ra một hơi thở dài. Hai người cùng sóng bước ra ngoài, Đại Mân Huyên hỏi Chu Côn Ngọc: "Đêm nay em chắc không muốn ở lại đây đâu nhỉ? Em không cần ra ngoài phòng khách chào hỏi đâu, để chị nói lại với mọi người. Em ra ngoài sân đợi chị đi." Chu Côn Ngọc đi thẳng ra ngoài, còn Đại Mân Huyên vòng lại phòng khách, thấy chỉ có mình Thẩm Vận Chi đang ngồi đó. "Ông nội đâu rồi mẹ?" "Ông không nói gì, nhưng con thừa biết A Ngọc làm thế thì ông sao mà vui cho nổi? Ông về phòng nghỉ ngơi rồi." "Mẹ bảo ông nội đừng để bụng nhé, A Ngọc vừa đi công tác về, công việc lại bù đầu nên bị stress quá thôi. Cuối tuần này con định đưa em ấy về phương Nam chơi một chuyến cho khuây khỏa." Đại Mân Huyên nhìn Thẩm Vận Chi thăm dò: "Mẹ và ông nội chắc sẽ không phản đối đâu, đúng không ạ?" Thẩm Vận Chi trầm ngâm rất lâu, rốt cuộc cũng lắc đầu: "Con cứ đưa con bé đi đi." "Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, con cũng phải khuyên nhủ A Ngọc cho tử tế đấy, nghe chưa?"