CHƯƠNG 73

Đại Mân Huyên bước ra khoảng sân, thấy Chu Côn Ngọc đang đứng đơn độc dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn cảnh quan, trên tay vẫn cầm điện thoại, có vẻ như vừa gửi xong một tin nhắn. Dạo gần đây nàng gầy đi trông thấy, vóc dáng mảnh mai ấy lại càng toát lên vẻ quạnh hiu, đơn độc. Đại Mân Huyên tiến lại gần: "Quyết định vậy đi, em về chung cư nghỉ ngơi trước, sáng mai chị qua đón. Vé máy bay để chị đặt, có giờ khởi hành chị sẽ báo em." Chu Côn Ngọc toan bước về phía bãi đậu xe. "Đợi đã." Đại Mân Huyên bỗng khẽ kéo tay áo nàng. Khoảnh khắc đó, Chu Côn Ngọc bỗng có một cảm giác rất lạ. Cái kéo tay ấy dường như là bức tranh phác họa chính xác nhất về mối quan hệ giữa nàng và Đại Mân Huyên - từng vô cùng thân thiết, nhưng giờ đây lại mãi mãi chỉ có thể giữ khoảng cách lúc gần lúc xa như thế này. Đại Mân Huyên nắm tay áo nàng, dắt nàng đến dưới một gốc cây. Đó là một cây phong lữ. Thu sang, lá đỏ rụng lả tả, phủ một lớp dày cộm dưới gốc cây. Vì màu sắc quá đỗi rực rỡ, người nhà họ Chu chưa bao giờ sai người quét dọn những chiếc lá ấy đi. Chu Côn Ngọc đứng lặng nhìn. Giữa màn đêm thu tịch mịch, đống lá ấy như một ngọn lửa nhỏ nhoi, mang đến chút hơi ấm le lói. Đại Mân Huyên bước tới, giẫm qua giẫm lại từ trái sang phải, rồi từ phải sang trái, đoạn ngước lên nhìn nàng mỉm cười: "Lại đây." Đây từng là trò tiêu khiển yêu thích của họ thuở nhỏ. Ở ngôi nhà cổ này, dường như ngay cả thời gian cũng trôi chậm lại. Những chiếc lá bị năm tháng vắt kiệt nhựa sống, trở nên giòn rụm. Chỉ cần giẫm lên là phát ra những tiếng lạo xạo, xào xạc, hệt như những đốm pháo hoa không khói lửa, tạo nên một màn cuồng hoan bí ẩn tràn đầy nét đẹp vỡ vụn. Giờ đây, cả hai đều đã trưởng thành. Đại Mân Huyên bước trên đống lá khô, chỉ vài ba bước đã tới tận cùng. Chu Côn Ngọc lặng lẽ quan sát, nhưng không hề bước tới. Phải, bọn họ đều đã lớn. Những áp lực đè nặng trên vai đâu chỉ gói gọn trong việc giành giật vị trí đứng đầu trong kỳ thi tháng, hay việc tài năng cầm kỳ thi họa có đủ sức mang lại rạng danh cho gia tộc trong các buổi giao tế nữa. Đó là chuyện hôn nhân đại sự thiết thực, là việc phải chung sống trọn đời với một người mình chẳng hề có tình cảm, và còn... là mạng người. Tất thảy những thứ ấy, đâu thể dễ dàng rũ bỏ chỉ bằng cách giẫm đạp lên đống lá phong này. Nàng đứng yên một lúc rồi cất lời: "A tỷ, em đi trước đây." Đại Mân Huyên khựng bước, đứng dưới bóng cây nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần. Ánh đèn chia cắt khoảng sân thành hai nửa thế giới, dát một lớp vàng lên bóng lưng Chu Côn Ngọc, để lại Đại Mân Huyên chìm lấp dưới tán cây tăm tối. Đại Mân Huyên chợt nhận ra, người từng là tri kỷ thân thiết nhất từ thuở thiếu thời, chẳng biết tự bao giờ đã trôi dạt về một nơi xa xôi. Còn Chu Côn Ngọc, trên đường ra xe, nàng móc điện thoại ra xem. Nàng vừa nhắn tin cho Tân Kiều, nhưng cô ấy vẫn chưa hề hồi đáp. . . . Hai tiếng trước. Tân Kiều và Tân Mộc đang giằng co quyết liệt trong bếp: "Chị xin em đấy, để chị nấu bữa cơm này đi." Tân Mộc khua khua đôi đũa: "Không được! Chị ra ngoài ngay! Em sắp nấu mì xong rồi, chị ra ngoài đợi ăn đi." "Nhưng mà Mộc Mộc này, em xem, vết thương của chị cắt chỉ lâu rồi mà. Bây giờ chị ăn được, ngủ được, đi lại bình thường. Hôm qua tưới hoa hay đi dạo cũng có sao đâu. Để chị nấu một bữa cơm thì đã làm sao." "Cái đồ ngốc này," Tân Mộc lườm cô: "Bảo chị nghỉ ngơi mà chị còn ý kiến ý cò gì nữa?" "Chủ yếu là ngày nào cũng ăn mì em nấu, chị bắt đầu tự ngẫm lại một triết lý nhân sinh rồi đấy." "Triết lý gì?" "Tại sao loài người lại tiến hóa để đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn nhỉ." "... Biến ra ngoài mau!" Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa. Tân Mộc tạm đặt đũa xuống chạy ra mở, vừa thấy người thì mừng rỡ gọi như vớ được cọng rơm cứu mạng: "Chị Khả Ngọc!" Kỳ thực, đừng nói là Tân Kiều, ngay cả Tân Mộc ăn mì tự mình nấu cũng thấy đắng chát trong miệng. Từ thứ Sáu tuần trước đến giờ, nào là mì vị thịt bò kho, nào là mì vị dưa chua ớt ngâm, cơ man nào là các vị gói gia vị mì ăn liền đã được cô bé quay vòng thử qua một lượt. Khổ nỗi, có gói gia vị ngon cũng bằng thừa. Mì cô bé nấu lúc thì sống sượng, lúc thì nát bét, đúng kiểu "gói gia vị mì ăn liền cũng bất lực trước tài nấu nướng này". Tân Kiều thấy Chu Khả Ngọc xách một túi đồ ăn bước vào, vội vàng từ chối khéo: "Ngày nào đi làm cũng vất vả rồi, cô đừng chuốc thêm phiền phức nữa." "Có sao đâu, hiếm lắm tôi mới không phải tăng ca. Ngày nào cũng ăn cơm hộp thì sức khỏe nào chịu cho thấu. Định nấu một bữa tử tế mà ăn một mình thì không hết, bỏ đi lại phí." Tân Kiều ngần ngại: "Thật sự không cần thiết đâu." "Bữa này đâu phải nấu cho cô, tôi nấu cho Mộc Mộc đấy chứ, coi như cảm ơn con bé đã giúp bản kế hoạch của tôi hôm trước trót lọt." Tân Mộc hích nhẹ Tân Kiều một cái: "Thấy chưa chị hai, coi như chị được hưởng sái từ em đấy." Chu Khả Ngọc cười, đeo tạp dề vào: "Hai người ra ngoài hết đi, bếp chật chội thế này, đừng cản trở tôi trổ tài." Động tác của Chu Khả Ngọc rất thành thạo, thoắt cái hai món mặn một món canh đã nóng hổi dọn ra bàn. Tân Mộc sắp xếp cái bàn tròn nhỏ: "Chị Khả Ngọc này, sau này ai lấy được chị đúng là có phúc lớn đấy." Chu Khả Ngọc chỉ mỉm cười không nói. Tân Kiều giục Tân Mộc: "Mau đi rửa tay đi, trời lạnh rồi, đồ ăn nhanh nguội lắm." Nếu đánh giá công tâm, tài nghệ nấu nướng của Chu Khả Ngọc chưa đạt đến tầm thượng thừa, nhưng với Tân Mộc, sau một tuần ròng rã ăn mì ăn liền, bữa cơm này ngon đến ứa nước mắt: "Đừng nói gì nữa chị hai, không có gì để chê cả." Chu Khả Ngọc bưng bát cười vui vẻ. Ăn xong, Tân Kiều tranh việc: "Để tôi rửa bát cho." Tân Mộc gạt đi: "Khoan đã! Chị ngồi yên đó, để em!" Tân Kiều trêu: "Em mà lỡ tay làm rơi hai cái nữa thì nhà mình chả còn cái bát nào đâu." Bố Tân Lôi mất sớm, sức khỏe Tân Mộc từ bé đã yếu ớt, nên Tân Kiều thương em vô cùng, luôn bao bọc và cưng chiều con bé hết mực trong khả năng của mình, thành ra sự khéo léo việc nhà của Tân Mộc quả thực rất đáng lo ngại. Tân Mộc kì kèo: "Hay thế này đi, em rửa, chị đứng bên hướng dẫn, được không?" Tân Kiều quay sang Chu Khả Ngọc: "Vậy cô ngồi nghỉ một lát đi, Mộc Mộc, lấy cho chị Khả Ngọc quả táo." Tân Mộc chạy lon ton vào bếp mang ra quả táo căng mọng như má thiếu nữ: "Yên tâm, em rửa sạch rồi." Chu Khả Ngọc đỡ lấy quả táo: "Đây là lần trước cô Chu mua hả?" "Vâng, ngọt lắm chị, chị ăn thử đi." Tân Kiều theo Tân Mộc vào bếp, cằn nhằn: "Hôm nay em làm sao thế? Sao lại đồng ý để người ta nấu cơm cho, phiền người ta quá." Tân Mộc liếc chị: "Chỉ là một bữa cơm thôi mà, có gì to tát đâu? Hàng xóm láng giềng thì trước đây cũng có ăn cơm chung, đi công viên giải trí chung rồi đấy thôi. Sao lần này chị lại nhạy cảm thế?" Tân Kiều mím môi. Tân Mộc tiếp tục: "Thôi được rồi, em thừa nhận là em cố ý đấy. Để chị Khả Ngọc nấu cơm, hai người chẳng phải có thêm thời gian bên nhau sao?" Tân Kiều ngớ người: "Sao cơ, em định gán ghép chị với cô ấy hả? Chẳng phải em thích... người kia hơn sao." Tân Mộc giả bộ ngây ngô: "Người kia là ai cơ?" Tân Kiều: "Không ai cả." Tân Mộc: "Em có thích chị ấy, nhưng chuyện đó không quan trọng." Cô bé giơ ngón trỏ lên lắc lắc: "Chị hai, chị ấy cao siêu quá, cứ như yêu tinh ấy, em sợ chị bị chị ấy ức hiếp đến phát khóc mất thôi. Em cũng chẳng ép chị phải thành đôi với ai cả, chỉ muốn nói là chị vẫn còn nhiều cơ hội khác, chị hiểu không?" "Chị mà bị ai ức hiếp đến phát khóc á?" Tân Kiều bật cười khẩy: "Em khinh thường chị quá đấy." "Đâu phải em khinh chị. Nhưng hai người chia tay rồi, mà đợt trước chị ấy lại còn lân la đến tìm chị." Tân Mộc thắc mắc: "Thế đến rồi sao nữa? Đã ba mặt một lời rõ ràng với nhau chưa?" Tân Kiều suýt nữa buột miệng nói câu "Tối nay cô ấy sẽ đến nói cho rõ ràng". Cô mới nhận ra, câu nói ấy đã luẩn quẩn trong đầu mình suốt cả một ngày. Bất chấp bề ngoài có tỏ ra cứng cỏi bao nhiêu, sâu thẳm trong lòng cô vẫn nuôi một tia hy vọng mong manh về Chu Côn Ngọc. Nhưng lúc này cô kiềm lại, chỉ nói: "Chuyện người lớn, con nít xía vào làm gì." Tân Mộc càu nhàu: "Chị nghĩ em không biết gì chắc? Em biết tòng tọc đấy." Cô bé quay lưng đi rửa bát, một bàn tay sắt đá lạnh lùng vỗ vai cô bé: "Tân Mộc, em đang yêu sớm đúng không?" Tân Mộc thẹn muốn độn thổ, ước gì úp mặt luôn vào bồn rửa bát: "Không có, làm gì có chuyện đó." Tân Kiều nhắc: "Cầm cẩn thận cái bát xem nào, không rơi vỡ bây giờ." Cô tiến lại làm mẫu: "Cầm thế này này." "Em biết rồi." "Thế thì từ từ rửa, chị ra ngoài trước đây." Tân Kiều bước ra phòng khách, thấy Chu Khả Ngọc đang ngồi trên sô pha, cắn quả táo, trầm tư suy nghĩ. Cô bước lại gần ngồi xuống. Chu Khả Ngọc ngước mắt nhìn Tân Kiều, mỉm cười: "Chắc cô cũng nhận ra rồi đúng không?" Tân Kiều khẽ "Ừ". Giữa hai người trưởng thành, đâu cần Tân Mộc phải nhọc lòng gán ghép. Tân Kiều hiện tại cũng không còn ngốc nghếch chuyện tình cảm nữa, cô cảm nhận được tâm tư của Chu Khả Ngọc có chút xê dịch. Đương nhiên, cô cũng hơi chậm tiêu, ngẫm lại kỹ càng thì có lẽ chuyện bắt đầu từ cái ngày Chu Khả Ngọc đến nhà chơi, và cô đã mời cô ấy một miếng dưa hấu. Chu Khả Ngọc cũng rất thẳng thắn: "Quả thật tôi từng nghĩ, nếu chuyện giữa cô và cô Chu khó khăn như thế, biết đâu chúng ta lại hợp nhau hơn." Cô ấy quăng lõi táo vào sọt rác, hỏi Tân Kiều: "Có thuốc lá không?" Sực nhớ ra Tân Mộc đang ở nhà: "Thôi bỏ đi." Tân Kiều hỏi thẳng: "Cô thích tôi đến vậy sao?" Chu Khả Ngọc nhếch mép. Có ai đời lại đi hỏi thẳng thừng như thế chứ, đúng là chỉ có Tân Kiều. "Muốn nghe thật lòng không?" "Có." "Cũng không hẳn là cái kiểu tình yêu oanh oanh liệt liệt gì đâu. Chỉ là hàng xóm láng giềng ở tầng trên tầng dưới, tối lửa tắt đèn có nhau, dần dà thấy cô là một người rất tốt. Từ hồi tốt nghiệp đại học chia tay bạn gái, tôi cũng chẳng yêu thêm ai nữa." "Một thân một mình lăn lộn giữa thành phố rộng lớn này, đôi khi vẫn cảm thấy..." Chu Khả Ngọc trầm ngâm: "Cô đơn? Dùng từ này có vẻ hơi sến nhỉ." "Nhưng vẫn muốn tìm một người phù hợp để nương tựa. Đi làm về sớm thì cùng nhau nấu cơm, tăng ca muộn thì nấu gói mì cùng ăn. Tôi có thể sắp xếp ngày nghỉ phép trùng với lịch nghỉ của cô, rồi giống đợt trước, cùng dẫn Mộc Mộc đi công viên giải trí hay đi xem phim." Chu Khả Ngọc bộc bạch không giấu giếm: "Tôi thấy chúng ta rất hợp nhau, tôi thậm chí còn vẽ ra viễn cảnh những ngày tháng êm đềm như vậy, mỗi ngày." Tân Kiều nhẹ nhàng nói: "Nhưng hợp nhau, chưa chắc đã là tình yêu." Chu Khả Ngọc đáp lại: "Đúng vậy, tôi nhận ra điều đó rồi." "Từ lúc tôi nấu cơm, cô cứ chốc chốc lại ngoái ra cửa. Sao thế, tối nay Chu tiểu thư đến chơi à?" Tân Kiều gật đầu. "Thực ra nhìn vào mắt cô là tôi biết, dẫu thế nào thì cô cũng không thể buông bỏ cô ấy được." Tân Kiều thở ra một hơi dài: "Yêu một người..." Chu Khả Ngọc tiếp lời: "Giống như bị cuốn vào một cơn cuồng phong." Cả hai nhìn nhau cười. Chu Khả Ngọc thời đại học cũng từng trải qua mối tình khắc cốt ghi tâm ấy. Rung động trước một người nào có theo ý mình, người đó như cuồng phong càn quét qua mọi ngóc ngách, cuốn phăng mọi thứ trong thế giới của mình đến mức xơ xác, lấy đâu ra chỗ mà trốn tránh. Có điều khi bước chân vào xã hội, người ta bắt đầu xem sự rung động không còn là ưu tiên hàng đầu trong đời nữa. Gặp được đối tượng khiến tim đập mạnh, phản xạ đầu tiên lại là lảng tránh. Ai cũng mong tìm một người "hợp", một người an toàn, để có cuộc sống bình lặng, êm đềm mà không phải chịu cảnh lẻ loi. Tại sao mọi thứ lại trở nên thế này nhỉ. Chu Khả Ngọc nhìn Tân Kiều, cười bảo: "Tôi thấy cô cũng giỏi giang lắm đấy, cô biết không." Lao vào yêu một người mà cả thế giới đều biết là hai người chẳng hề môn đăng hộ đối. Mặc kệ vạch đích có vời vợi bao xa, vẫn dứt khoát không chừa cho mình một con đường lui. Chu Khả Ngọc hỏi: "Cô có từng nghĩ, lỡ hai người cuối cùng không đến được với nhau, cô sẽ làm sao chưa?" "Chưa từng nghĩ, vì không tìm ra đáp án." Tân Kiều bật cười tự giễu: "Chắc sẽ ôm hận cô ấy suốt đời, chết thành ma rồi vẫn hiện về rung giường cô ấy hàng đêm." Chu Khả Ngọc bật cười theo: "Thế rốt cuộc cô yêu cô ấy ở điểm nào?" Tân Kiều nhíu mày suy nghĩ nghiêm túc một lát. Nhớ lại vẻ đoan trang, nhã nhặn của Chu Côn Ngọc trước mặt người khác và nét ranh mãnh khi chỉ có hai người. Nhớ lại hình ảnh nàng uy nghiêm trong chiếc áo blouse trắng, và cả lúc nàng run rẩy, bung nở rực rỡ dưới bàn tay cô. Nhớ lại đôi mắt của nàng, nơi ẩn chứa những cơn gió mang sắc màu của mùa xuân. Nhớ lại sự kiêu kỳ, lạnh lùng của nàng lúc mới quen, và cả sự chần chừ, e dè khi đã lỡ trao trọn con tim. Nhớ cả vẻ tiều tụy nhưng ánh mắt kiên định của nàng trong chuyến đi tình nguyện, và cả lúc nàng cuộn tròn bên cạnh cô ngủ đúng mười phút rồi lại vùng dậy bước tiếp ra "chiến trường". Rồi Tân Kiều nhếch mép cười với Chu Khả Ngọc: "Tôi cũng không biết nữa." "Thậm chí tôi còn chẳng rõ mình yêu cô ấy vì những điểm tốt hay vì những mặt chưa hoàn hảo của cô ấy nữa." Chu Khả Ngọc cười theo, giọng có chút buồn rầu: "Ngưỡng mộ thật đấy. Không biết đời này có ai sẵn sàng dốc cạn tâm can để yêu tôi như thế không." Tân Kiều quả quyết: "Chắc chắn sẽ có." Chỉ cần trên đời này có thêm nhiều tên ngốc như cô. "Nhờ lời chúc của cô vậy." Chu Khả Ngọc cong môi: "Nhưng mà, cô đừng có hối hận đấy nhé." "Yêu cô ấy, rắc rối hơn yêu tôi nhiều." Tân Kiều bật cười. "Rắc rối lắm đấy." Cô lặp lại, nhấc tay gõ lộc cộc vào thành bàn trà hai tiếng. Sau khi Chu Khả Ngọc ra về, Tân Kiều tắm rửa xong bước ra, ánh mắt lại vô tình hướng về phía cánh cửa sắt. Vừa hay Tân Mộc nghe tiếng nước ngừng chảy, cầm khăn tắm và đồ ngủ chuẩn bị đi tắm. Thấy chị nhìn ra cửa, cô bé hỏi: "Trộm à?" Tân Kiều bật cười: "Bớt cái mỏ quạ đen đi được không?" "Sợ gì, chị là cảnh sát cơ mà, có trộm thì gọi là chúng nó tự chui đầu vô rọ." Tân Mộc tót vào phòng tắm: "Em đi tắm đây." Tân Kiều rất muốn rít một hơi thuốc, nhưng lại sợ lát nữa Tân Mộc ra ngửi thấy. Đang định xuống lầu hút thì Chu Côn Ngọc gửi Wechat đến: "Tối nay chị không qua được, sáng mai phải cùng chị Mân Huyên đi đến một nơi." "Đợi chị giải quyết xong việc này sẽ đến tìm em. Đợi chị, được không?" Tân Kiều thở hắt ra. Nhớ lại câu trêu đùa của Chu Khả Ngọc ban nãy: "Cô đừng có hối hận đấy." "Yêu cô ấy, rắc rối hơn yêu tôi nhiều." Tân Kiều không hối hận. Tình cảm của cô dành cho Chu Côn Ngọc giống như ánh trăng trong trẻo kia, cứ thế chiếu thẳng xuống mặt đất, không vì gặp vật cản mà biết cách rẽ lối, thế nên có hối hận thì cũng vô ích. Trở về phòng, tựa lưng vào đầu giường, Tân Kiều thẫn thờ nhìn ánh trăng hắt qua khung cửa sổ. Chỉ là nhớ lại hình ảnh Đại Mân Huyên và Chu Côn Ngọc sóng bước bên nhau đêm đó, lòng cô lại gợn lên một nỗi hoài nghi: Liệu Chu Côn Ngọc, có còn quay lại tìm mình không? . . . Chu Côn Ngọc vừa về đến chung cư thì nhận được tin nhắn của Đại Mân Huyên: "7 giờ sáng mai chị qua đón em ra sân bay." Bỏ điện thoại xuống, nàng mở vòi sen. Dòng nước ào ạt xối xuống, Chu Côn Ngọc vốc nước tát lên mặt. Nàng quyết định đêm nay không gặp Tân Kiều, vì nàng cho rằng, khi mọi việc vẫn còn là mớ bòng bong chưa được gỡ rối, nếu cứ thế mà lao đến thì cũng giống như Tân Kiều từng nói: đó là sự ức hiếp, là thiếu trách nhiệm. Và Tân Kiều cũng bặt vô âm tín, không hề phản hồi tin nhắn của nàng. Sáng sớm hôm sau, Chu Côn Ngọc thức dậy, sửa soạn qua loa. Đại Mân Huyên nhắn tin: "Chị đến cổng khu nhà rồi." Chị ta gọi taxi chứ không đi xe của gia đình. Chuyến đi lần này yêu cầu sự bảo mật tối đa. Chu Côn Ngọc ngồi vào xe, hạ kính cửa sổ xuống một khe nhỏ. Mùa xuân hè rực lửa hừng hực đi qua, mùa thu trở nên lạnh lẽo như tàn tro sau cơn bạo cháy rừng, ngay cả những cơn gió cũng mang một màu xám xịt. Gió lùa vào đôi mắt, nếu không được sự phản chiếu từ ánh mắt Tân Kiều, có lẽ con ngươi của nàng sẽ lại nhuốm màu xám tro tăm tối ấy. Đại Mân Huyên ngồi ở băng ghế sau cùng nàng: "Tối qua em ngủ ngon không?" Chu Côn Ngọc nhìn ra ngoài cửa kính: "Có." Đó hoàn toàn không phải là lời nói dối. Từ khi đưa ra quyết định cuối cùng trong lòng, nàng luôn giữ được sự thanh thản và bình yên, giấc ngủ thực sự đã cải thiện rất nhiều. Chỉ là, nàng đã bắt đầu nhớ Tân Kiều da diết. . . . Đến sân bay, Đại Mân Huyên lấy thẻ lên máy bay rồi cùng nàng làm thủ tục an ninh. Chu Côn Ngọc cúi xuống nhìn lướt qua, mục đích chuyến bay ghi rõ: "Tô Thành". Nàng vẫn giữ thái độ bình thản khi xếp hàng chờ đến lượt. Đại Mân Huyên hỏi: "Em đoán ra rồi à." "Ừ." Hơn hai giờ đồng hồ trên bầu trời, máy bay xé toạc tầng mây xám xịt. Vừa bước ra khỏi khoang hành khách, Chu Côn Ngọc có cảm giác như mình bị thả tõm vào một hồ nước. Độ ẩm không khí ở vùng phương Nam này quá cao, nhất là khi đem so với cái tiết thu hanh khô ở Bội Thành, sự khác biệt lại càng trở nên rõ rệt. Đại Mân Huyên đã đặt sẵn một chiếc xe, tự cầm lái đưa Chu Côn Ngọc rời khỏi sân bay. Hơn một tiếng sau, họ tiến vào địa phận Hồ Thành. Chạy thêm một lát, một tòa nhà màu trắng nhạt dần hiện ra trong tầm nhìn. Đại Mân Huyên nhìn sườn mặt nàng: "Xuống xe không?" Chu Côn Ngọc gật đầu: "Thực ra em vẫn luôn muốn đến đây một chuyến." Viện trưởng đã đứng đợi sẵn. Nhìn từ xa, hai bóng dáng yểu điệu tiến lại gần. Một người tóc ngắn gợn sóng nhẹ, phong thái đĩnh đạc ung dung, dẫu tuổi đời còn khá trẻ nhưng lại toát lên sự chín chắn, trầm ổn; người còn lại tóc đen dài ngang lưng, khuôn mặt thanh tú, khí chất đoan trang nho nhã. Khi họ đến gần và chào hỏi, viện trưởng hỏi lại: "Hai vị đến thăm bà Chu đúng không?" "Đúng vậy, chúng tôi đã hẹn trước rồi." "Bao nhiêu năm nay, chẳng có ai đến thăm nom bà ấy cả." Viện trưởng dẫn đường cho hai người: "Hai vị đi theo tôi." Đại Mân Huyên đi chậm lại một nhịp so với viện trưởng, ghé sát tai Chu Côn Ngọc nói khẽ: "Đừng trách chị nhẫn tâm." Băng qua một hành lang tối om, nơi ánh sáng mặt trời không thể lọt tới, tầm nhìn hạn chế khiến bước chân con người cũng trở nên rụt rè hơn. Đi được một đoạn, một dãy phòng điều dưỡng hiện ra. Viện trưởng giới thiệu: "Bà Chu nằm ở phòng 1024." Đại Mân Huyên và Chu Côn Ngọc rón rén bước lại gần. Cánh cửa hé mở, một bà cụ với những đường nét thanh tú thời son trẻ còn lờ mờ vương lại ngẩng mặt lên, nhưng ánh mắt nhìn về phía họ lại lạc lõng, trống rỗng đến não nề. Đáy lòng Đại Mân Huyên khẽ rung lên. Chu Côn Ngọc có vẻ bình tĩnh hơn, nàng bước tới, ngồi sụp xuống bên cạnh bà lão, khẽ gọi: "Bà trẻ." . . . Sự tiếp cận của một người lạ khiến bà lão bỗng chốc trở nên hoảng loạn như một bé gái lạc lõng. Ánh mắt bà hằn lên sự cảnh giác cao độ, thế giới trong mắt bà giờ đây chỉ toàn cạm bẫy và hiểm nguy chực chờ. Đúng lúc đó, viện trưởng vội vã lao tới kéo giật Chu Côn Ngọc lùi lại. Nàng loạng choạng suýt ngã, may nhờ có viện trưởng đỡ kịp mới đứng vững. Ngoái đầu nhìn lại, Chu Côn Ngọc sững sờ nhận ra bà lão với vẻ mặt ngơ ngác ban nãy đang vung tay lên cao, như muốn dồn hết mọi sức lực để giáng xuống một đòn chí mạng. Viện trưởng hô lớn vọng ra ngoài: "Tiểu Dương!" Một cô y tá vội vàng chạy vào, ôm chặt lấy bà cụ đang thở dốc như kéo bễ, ra sức xoa dịu cảm xúc kích động tột độ của bà: "Không sao đâu, không sao đâu." Giọng bà lão khản đặc, như chiếc lá thu cạn kiệt những giọt sương cuối cùng, nghẹn ngào thét lên: "Có người định giết tôi! Anh trai ơi, cứu em với!" Chu Côn Ngọc và Đại Mân Huyên đều là bác sĩ ngoại khoa, từng chứng kiến biết bao cảnh tượng đẫm máu tàn khốc, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến họ bàng hoàng chấn động. Lúc ấy, ánh nắng chan hòa len qua khung cửa sổ, hắt ánh sáng mờ ảo lên những cánh hoa nhạt màu của khóm lan Hoàng Thảo đặt trên bệ cửa sổ, khiến chúng trở nên trong veo tinh khiết. Chỉ tiếc là, cái đẹp đôi khi lại bị lợi dụng để tô đậm thêm sự bi thương. Dưới ánh sáng rõ ràng ấy, ánh mắt của bà lão lại càng khiến người ta phải xót xa. Sự ngờ vực tột độ đối với thế giới, đó là biểu hiện của một tâm hồn đã đánh mất điểm tựa. Thế giới đối với bà chỉ còn là một hố đen thăm thẳm. Bà cứ thế rơi tự do xuống vực sâu, mà chẳng có lấy một bàn tay nào giang ra nâng đỡ. Có ai dám tin, đây lại là người em gái từng kiêu ngạo, xuất chúng của Chu Thừa Hiên. Đại Mân Huyên đứng lặng bên cửa sổ. Ý nghĩa thực sự của câu nói "Đừng trách chị nhẫn tâm" ban nãy, chính là chị ta muốn Chu Côn Ngọc tận mắt chứng kiến kết cục bi thảm của một kẻ bị gia tộc chối bỏ. Y tá vẫn không ngừng an ủi: "Chẳng có ai làm hại bà đâu. Đến giờ ăn cơm rồi. Hôm nay có món cháo bí đỏ bà thích nhất đấy, để cháu đút cho bà nhé?" Y tá định buông bà cụ ra, nhưng bà lại bấu chặt lấy tay cô, viện trưởng thấy vậy liền bảo: "Cô cứ ở lại dỗ bà ấy, để tôi đi lấy đồ ăn cho." Viện trưởng bước ra ngoài và quay lại với khay thức ăn, trên đó có một bát cháo bí đỏ và một bát trứng hấp. Chu Côn Ngọc đứng yên quan sát y tá bón cháo một lúc, rồi nhẹ nhàng bước tới, ngỏ lời: "Để tôi thử đút cho bà ăn được không?" "Nhưng mà..." Chu Côn Ngọc mỉm cười trấn an: "Hồi nhỏ tôi ốm, bà ấy cũng hay đút cơm cho tôi ăn mà." Y tá đưa mắt dò xét viện trưởng, thấy ông gật đầu đồng tình, cô mới lùi lại và nhường chiếc thìa cho Chu Côn Ngọc. Bởi lẽ, suốt ngần ấy năm trời, bà cụ chưa từng có một người thân nào ghé thăm. Chu Côn Ngọc ngồi xuống chiếc ghế đôn, múc một thìa cháo bí đỏ đưa lên miệng bà. Chẳng ngoài dự đoán, bà hất mạnh tay, khiến bát cháo hất tung, dính đầy lên váy áo nàng. Chu Côn Ngọc không hề tỏ ra tức giận, điềm tĩnh rút khăn giấy lau sạch vết cháo trên chiếc váy, rồi lại từ tốn múc thêm một thìa nữa: "Để cháu kể cho bà nghe câu chuyện về Trương Trọng Cảnhnhé?" Bà lão trừng mắt nhìn, nàng lại mỉm cười dịu dàng. Nhìn nụ cười thấp thoáng trên môi Chu Côn Ngọc, Đại Mân Huyên không khỏi chua xót trong lòng. Chị ta vẫn nhớ như in, có một lần Chu Côn Ngọc đổ bệnh hồi còn bé xíu, Chu Tố Âm đã đến thăm. Khi ấy Chu Côn Ngọc mới vài tuổi đầu, thuốc thì đắng ngắt, nhưng nàng chẳng dám hé răng than vãn nửa lời với Thẩm Vận Chi, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhó, xanh xao. Chu Tố Âm ngồi bên mép giường. Ngày hôm đó bà đút cho Chu Côn Ngọc bát cháo gì, chị ta chẳng nhớ nổi nữa. Chỉ nhớ giọng nói của bà lúc ấy thật trầm ấm và mang lại cảm giác vô cùng an tâm. Mái tóc đen dày được búi gọn gàng sau gáy, bà mỉm cười hỏi Chu Côn Ngọc: "Bà kể cho cháu nghe câu chuyện về Y thánh Trương Trọng Cảnh nhé, chịu không?" Và giờ đây, mọi chuyện đã đảo ngược. Chu Côn Ngọc đút xong bát cháo rồi đứng lên. Viện trưởng khẽ nhắc nhở: "Chu tiểu thư, theo quy định của viện, thời gian thăm nom mỗi ngày đều bị giới hạn." "Vâng." Chu Côn Ngọc nắm chặt lấy bàn tay gầy guộc của bà cụ lần cuối. Ngay khi nàng định rút tay lại, bà lão bỗng do dự, rồi móc ngoéo vào ngón út của nàng: "Anh trai tôi đâu rồi? Cô có quen anh trai tôi không?" Trái tim Chu Côn Ngọc thắt lại. Chu Tố Âm vẫn còn nhớ đến Chu Thừa Hiên, nhưng ký ức duy nhất còn sót lại trong tâm trí bà, lại là hình ảnh hai anh em vui vẻ thân thiết thuở nhỏ. Nàng và Đại Mân Huyên cất bước theo viện trưởng ra ngoài. Đại Mân Huyên ân cần căn dặn: "Trăm sự nhờ ông chăm sóc bà ấy giúp." "Chuyện đó là đương nhiên." Viện trưởng gật đầu khẳng định: "Như các cô thấy đấy, điều kiện cơ sở vật chất của viện điều dưỡng chúng tôi rất tốt. Dù sao thì đây cũng là dự án do cụ Chu đầu tư xây dựng, kinh phí hàng năm rót xuống chưa bao giờ bị cắt xén." Hai người rời khỏi viện điều dưỡng, quay trở lại chiếc xe của Đại Mân Huyên. Chu Côn Ngọc yên vị ở ghế phụ, cài dây an toàn cẩn thận, rồi ngước mắt nấn ná nhìn tòa nhà màu trắng nhạt kia thêm một lần nữa. Nàng cất lời: "Em vẫn nhớ hồi tụi mình còn bé, mối quan hệ giữa bà trẻ và ông nội đã chẳng mấy êm ấm." "Bà hiếm khi ghé nhà chơi, nhưng bọn mình vẫn thường nghe người lớn nhắc tên bà, bởi bà là một bác sĩ nhi khoa cực kỳ xuất sắc, danh tiếng chẳng kém cạnh gì ông nội." Sau này, những mâu thuẫn về định hướng phát triển của tập đoàn giữa Chu Tố Âm và Chu Thừa Hiên ngày càng leo thang, dẫn đến rạn nứt không thể cứu vãn. Sau đó nữa, Chu Tố Âm phẫn nộ dứt áo rời khỏi Bệnh viện Từ Mục, thế nhưng bà lại liên tiếp bị chèn ép, gặp vô vàn trắc trở trong giới y khoa ở Bội Thành. Sau vài năm chán nản, thất bại, bà từ bỏ miền Bắc, chuyển về một thành phố nhỏ ở phương Nam, làm bác sĩ nhi tại một bệnh viện địa phương. Vài năm sau, hôn nhân đổ vỡ, tình trạng tinh thần của bà cũng tuột dốc không phanh. Nghe đồn, một công trình nghiên cứu mà bà dành nhiều tâm huyết mãi không được giới chuyên môn công nhận, cú sốc ấy đã quật ngã hoàn toàn ý chí của bà. Rốt cuộc nguyên nhân vì sao công trình ấy không được công nhận? Liệu có bàn tay của Chu Thừa Hiên nhúng vào hay không? Sự thật ẩn giấu đằng sau đó, những hậu bối như Chu Côn Ngọc và Đại Mân Huyên mãi mãi chẳng thể nào tường tận. Nhưng thật dễ dàng mường tượng ra hình ảnh của Chu Tố Âm trong những năm tháng cuối cùng khi còn tỉnh táo. Thu nhập sa sút thê thảm, lại còn phải nai lưng bù đắp chi phí nghiên cứu, cuộc sống lúc bấy giờ gần như chạm đáy của sự "bần hàn". Chồng bà, chẳng rõ vì không chịu nổi cảnh đồng cam cộng khổ hay vì một uẩn khúc nào khác, đã dứt áo ra đi. Để rồi mỗi ngày, bà lê bước chân nặng nhọc và rã rời từ bệnh viện trở về ngôi nhà lạnh lẽo, thui thủi một mình đối diện với những bữa cơm nguội lạnh. Vào những dịp lễ tết, sự cô quạnh ấy lại càng sắc lẹm như một con dao cùn, cứa đi cứa lại, cứa nát cả tâm can con người. Đánh mất cuộc sống nhung lụa xa hoa vốn chẳng có gì đáng sợ, điều kinh khủng nhất, khiến con người ta khó lòng chịu đựng nhất, chính là việc bị nhổ bật gốc rễ khỏi cuộc đời này. Trong giới y khoa lẫn trong cuộc sống thường nhật, chẳng còn ai thực tâm dang tay chào đón bà nữa. Chu Tố Âm từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, sự kiêu hãnh ngấm sâu vào trong xương tủy. Bà giống như một món đồ sứ mỏng manh, càng rực rỡ lại càng dễ vỡ nát. Chu Côn Ngọc trầm ngâm: Có lẽ, Chu Thừa Hiên vẫn chưa đủ tàn nhẫn. Ông ta đầu tư xây dựng viện điều dưỡng này ở tận phương Nam xa xôi, đồng thời cấm tiệt người nhà đến thăm nom. Hành động này, một mặt, như để giữ lại chút tự tôn cuối cùng cho một Chu Tố Âm vốn luôn kiêu ngạo. Mặt khác, có lẽ ông ta nên bắt tất cả mọi người trong gia tộc phải tận mắt chứng kiến kết cục thê thảm của Chu Tố Âm. Biết đâu, điều đó sẽ dập tắt triệt để mọi mầm mống nổi loạn chống đối trong nội bộ gia tộc. Chu Côn Ngọc khẽ nhếch mép cười mỉa mai. Đại Mân Huyên liếc nhìn nàng. Bộ váy đen thanh lịch, đoan trang mà nàng đang mặc, nay lại điểm xuyết thêm những vết ố loang lổ từ bát cháo bí đỏ ban nãy. Đại Mân Huyên nổ máy. Xe chạy được một đoạn, Chu Côn Ngọc mới giật mình nhận ra: "Chúng ta không ra sân bay à?" "Tiện thể chuyến này, Giáo sư Chúc có nhờ chị ghé thăm một người bạn học cũ của cô ấy. Chị sẽ đưa em về khách sạn trước, sáng mai chúng ta bay về Bội Thành, được không?" Xe vừa dừng lại, Chu Côn Ngọc theo Đại Mân Huyên xuống xe, làm thủ tục nhận phòng rồi cầm thẻ phòng. Đại Mân Huyên rời đi ngay lập tức. Nàng bước vào thang máy đi lên lầu. Vì sao phong cách thiết kế khách sạn ở vùng sông nước Giang Nam này lại chuộng sử dụng chất liệu gỗ như thế? Giống như một cuộc du hành ngược thời gian, chỉ cần đẩy tung cánh cửa sổ gỗ là có thể thu vào tầm mắt cả một mặt hồ phẳng lặng, lung linh gợn sóng. Chu Côn Ngọc cất túi xách, mở toang cửa sổ. Từ góc nhìn này, nàng chẳng thấy mặt hồ nào cả, thế nhưng hơi nước ngột ngạt trong không khí khiến nàng có cảm giác như đang ngâm mình dưới nước. Nàng bắt đầu hồ nghi: Việc quản lý thời gian của Đại Mân Huyên thật sự chặt chẽ đến mức này sao, hay cái cớ đi gặp người quen chỉ là một lý do hoàn hảo? Chỉ cốt để chừa cho nàng một khoảng lặng, để những dư âm từ chuyến viếng thăm viện điều dưỡng, như những hạt bụi lơ lửng trên mặt hồ, chầm chậm lắng đọng lại. Tích tụ thành một bãi bồi nông cạn chất chứa những trăn trở trong lòng, khiến cảm giác sợ hãi trở nên rõ rệt, không cho phép nàng dễ dàng lờ đi. Chu Côn Ngọc đứng yên, phóng tầm mắt ra khoảng không bên ngoài cửa sổ. Được thôi, nếu Đại Mân Huyên đã muốn nàng thấm thía bài học này, thì nàng sẽ cảm nhận nó đến tận cùng. Để rồi sau đó, nàng sẽ tự soi lại lòng mình xem: Quyết định đã chốt hạ, rốt cuộc có thể bị lung lay hay không.